Tiêu Giới Tử không vội truy hỏi "kỳ lạ ở đâu", mà trước tiên quan sát gã đàn ông thấp đậm dưới gốc cây, rồi lại liếc nhìn hai người trên cây.

Gã thấp đậm vừa thoát nạn, mừng rỡ không thôi, nhìn quanh một hồi lâu nhưng lại chẳng hề ngẩng đầu lên nhìn, cuối cùng run rẩy co giò chạy vào sâu trong rừng.

Còn hai người trên cây này, rõ ràng là cùng phe với gã, vậy mà từ đầu đến cuối không hề lên tiếng, cũng chẳng có ý định gọi gã leo lên tránh nạn.

Tiêu Giới Tử thầm khinh bỉ, lại thúc giục Thần Côn: "Ngây ra đó làm gì, leo tiếp đi."

Không có thiện ý với người lạ, không cứu giúp đồng bọn, không thể ở chung với hai kẻ này, ai mà biết lúc nào lại bị họ giở trò. Tốt nhất là leo cao hơn nữa cho an toàn.

Thần Côn vẫn còn suy nghĩ về chuyện "kỳ lạ ở đâu", nhưng bảo leo thì cứ leo, làm rất gọn gàng dứt khoát. Mới trèo được một đoạn, đột nhiên từ hướng gã thấp đậm bỏ chạy vang lên tiếng hét kinh hoàng, loáng thoáng còn có cả tiếng xô xát, giằng co.

Cô gái trầu cau biến sắc, buột miệng nói: "Là Phì Thất!"

Thì ra gã kia tên là Béo Bảy. Tiêu Giới Tử hừ lạnh một tiếng, mặc kệ, tự mình tiếp tục trèo lên.

Vị trí này khá tốt, nhánh cây to chắc chắn, có thể tựa hoặc ngồi thoải mái, hơn nữa còn ở trên cao, có động tĩnh gì phía dưới sẽ phát hiện ngay.

Tiêu Giới Tử ra hiệu cho Thần Côn ngồi xuống.

Bầu trời đã tối hẳn, tối nay phần lớn sẽ phải ngủ lại trên cây. Cô lấy từ ba lô ra dây thừng, tấm vải giữ nhiệt, nước uống và thanh năng lượng.

Cô dùng dây thừng buộc các nhánh cây chính lại với nhau, trên thân dây thắt sẵn mấy vòng, như vậy khi ngồi hoặc lơ mơ ngủ, chỉ cần đưa tay hoặc chân vào vòng dây là có thể tránh bị rơi xuống.

Sau đó, cô khoác tấm vải giữ nhiệt lên người. Tấm này có hai mặt: mặt ngoài màu xanh rêu, có họa tiết giống nhánh cây, lá cây, khoác lên người sẽ dễ ngụy trang; mặt trong màu bạc, có thể phản quang để định vị, gây chú ý hoặc cầu cứu. Nó vừa giữ ấm vừa chống nước, có nó thì đêm nay không lo mất nhiệt.

Thần Côn học theo, lần lượt trang bị đầy đủ.

Tạm thời có thể yên tâm được một chút, Tiêu Giới Tử cảm thấy an toàn hơn, nhưng vẫn không dám uống quá nhiều nước vì sợ đêm xuống bất tiện. Cô chỉ ăn một thanh năng lượng, nhai rất khẽ, ăn uống rất từ tốn—không phải vì bỗng dưng muốn ra dáng đoan trang, mà là sợ gây tiếng động quá lớn, thu hút thứ không nên thu hút.

"Thanh năng lượng này sao nhạt nhẽo thế nhỉ?"

Thần Côn nói: "Thanh năng lượng thì chỉ cần có năng lượng là đủ rồi. Đã ngủ trên chạc cây rồi, còn đòi hỏi mùi vị làm gì?"

Cũng đúng, Tiêu Giới Tử chợt nghĩ đến một chuyện: "Trong rừng này có dã thú không?"

Thần Côn đáp: "Nghe nói hồi trước có hổ Bengal, báo hoa mai, vượn tay dài và trăn khổng lồ, nhưng chắc giờ tuyệt chủng hết rồi. Dù sao những lần thám hiểm gần đây đều không gặp."

Tốt nhất là không có, nếu không, nơi hoang vu này mà gặp phải thì đúng là đau đầu. Tiêu Giới Tử nghĩ mà thấy rắc rối.

Thần Côn thì lại không lo lắng chút nào, vẫn miệt mài nghiên cứu: "Này, Tiểu Kết Tử, cô có thấy đám người ban nãy kỳ lạ không?"

Tiêu Giới Tử không còn tâm trí quan tâm: "Bọn săn đầu người thì không kỳ lạ mới lạ."

"Không phải, mà là một kiểu kỳ lạ khác. Thứ nhất, dựa vào âm thanh lúc nãy thì phải có cả một nhóm lớn, nhưng nơi hoang tàn thế này… cô có để ý không, đến giờ ăn tối rồi mà không thấy có khói bếp, xung quanh tối đen như mực, chẳng có lấy một ánh sáng nào, nào có vẻ là chỗ có người ở?"

Tiêu Giới Tử thấy cũng bình thường: "Nếu rừng đủ rậm thì khói bếp hay ánh sáng cũng không lọt ra ngoài được."

Thần Côn nghẹn lời, nhưng vẫn tiếp tục: "Thứ hai, cô không thấy trang phục của mấy người vừa rồi rất kỳ quặc à? Trong bảng thông tin du lịch của làng Gà Đa có mấy bức ảnh về người Wa trước năm 1949, đàn ông ăn mặc khá chỉnh tề, quấn khăn vải đen trên đầu, có người còn vác súng kíp kiểu Anh… Đằng này lại cởi trần, chân trần, tóc tai bù xù, tay cầm dao, chẳng ra cổ cũng chẳng ra kim, là kiểu trang phục gì vậy?"

Tiêu Giới Tử nói: "Truyền thuyết của mỗi làng Wa đều khác nhau, cách ăn mặc khác biệt cũng là chuyện bình thường. Hơn nữa, đây là săn đầu người, xem như một nghi thức đặc biệt, mặc khác đi so với ngày thường cũng hợp lý thôi."

Thần Côn đợi đúng câu này của cô: "Đúng rồi! Đây chính là điểm thứ ba, săn đầu người là một nghi thức quan trọng! Theo tôi biết, nếu thực sự săn được đầu người, dân làng phải long trọng nghênh đón, phải đội khăn đỏ cho đầu lâu, cho nó 'ăn' cơm nếp và trứng gà, phải rót rượu cúng tế, vừa khóc vừa chải chuốt cho nó, mời nó an tâm ở lại đây, phù hộ mùa màng tươi tốt. Xin hỏi, làm sao có thể cẩu thả như vậy, săn về rồi cứ thế nhét vào sọt trúc là xong?"

Điểm này thực sự không thể phản bác. Tiêu Giới Tử im lặng. Đúng là dù kiến thức về văn hóa Wa của cô rất hạn hẹp, nhưng cũng biết rằng nghi thức săn đầu người cực kỳ phức tạp, chứ không chỉ đơn giản là cắt xuống rồi bỏ vào sọt trúc.

Thần Côn thừa thắng xông lên: "Còn nữa, bây giờ đâu phải mùa cày cấy, mới tháng Chạp, săn đầu người để làm gì?"

Thời điểm và nghi thức đều sai, đúng là rất đáng nghi. Tiêu Giới Tử trầm ngâm: "Vậy… anh rút ra kết luận gì?"

"Tôi chỉ thấy lạ, còn kết luận… tạm thời chưa có."

Chưa có thì cứ lo chuyện trước mắt đã. Dù sao thì cũng là một đêm mưa tối trời, Tiêu Giới Tử định nói gì đó, thì từ dưới vọng lên một giọng nói run rẩy: "Ờm… xin lỗi nhé."

Hàm răng người đó lập cập va vào nhau: "Nhìn các cô cậu trang bị đầy đủ thế này, có thể chia cho chúng tôi một cái áo khoác, hoặc ít đồ ăn không? Chúng tôi có thể trả tiền."

Tiêu Giới Tử ban đầu còn thấy lạ vì sao hắn lại run lập cập, nhưng ngay giây tiếp theo đã hiểu ra: Hai người này mặc rất phong phanh, trời mưa suốt, dù chỉ là mưa nhỏ nhưng quần áo họ đã ướt sũng, cộng thêm nhiệt độ ban đêm hạ thấp, đói lạnh cùng lúc, run rẩy là phải.

Thần Côn "à" một tiếng, theo phản xạ lục túi: "Chúng tôi có áo khoác, còn có…"

Tiêu Giới Tử lạnh lùng nói: "Không có."

Thần Côn khựng lại, ngượng ngùng rụt tay về.

Dưới gốc cây im lặng hẳn, chỉ còn tiếng sụt sịt vì lạnh và tiếng xoa tay không ngừng.

Thần Côn có chút không đành lòng, thương lượng với Tiêu Giới Tử: "Tiểu Kết Tử, chúng ta có đủ ăn đủ mặc, đội hậu cần một hai ngày nữa là tới rồi. Bọn họ trông tội nghiệp quá, lại nói năng nhã nhặn thế…"

Tiêu Giới Tử mặt không cảm xúc: "Bọn họ khách sáo thế, chẳng phải vì đánh không lại tôi sao? Nếu tôi không chế ngự được họ, anh còn giữ nổi quần áo và đồ ăn trên người không? Chứ không phải đã bị giật sạch rồi à?"

Thần Côn im lặng.

Người đàn ông kia không lên tiếng, nhưng cô gái nhai trầu thì nghe Tiêu Giới Tử nói, lại vừa khóc vừa giải thích thêm một lần:

"Không phải đâu, chúng tôi trốn trên cây, vốn đã sợ sẵn rồi. Đột nhiên nghe thấy có người leo lên, cây lại rậm rạp, nhìn không rõ, tôi mới nghĩ ra cách đội đầu bò lên để dọa người... Sau đó, vị tiểu thư này cầm dao định leo lên chém, chúng tôi cũng không biết các người là ai, nên... nên mới ra tay."

Thần Côn nghe cô nói có vẻ đáng thương, có chút xót xa, rồi ghé lại gần Tiêu Giới Tử:

"Tiểu Giới Tử à, đó là một cô gái đấy, lỡ mà bị lạnh đến phát bệnh, cả đời sau cũng khó mà khỏi. Chúng ta có vải giữ ấm mà, áo khoác thì để đấy cũng chẳng dùng, cho cô ấy một cái quấn tạm đi?"

Nói xong, lắng tai nghe động tĩnh của Tiêu Giới Tử. Thấy cô mãi không lên tiếng, đoán chừng là ngầm đồng ý, hắn vui vẻ lôi áo khoác của mình ra, còn nhét thêm hai thanh năng lượng vào túi, rồi cầm ống tay áo thả xuống, lắc lắc:

"Ê, cô bé, đón lấy này, mặc vào cho ấm đi."

Năm mươi mấy tuổi rồi mà vẫn ngốc nghếch chân chất như vậy. Tiêu Giới Tử thở dài trong lòng, quay mặt đi hướng khác, lười nhìn, nhưng vẫn nghe rõ mồn một động tĩnh bên dưới: cô gái nhai trầu cảm kích cảm ơn, Thần Côn đáp lại lịch sự, hai bên đối đáp qua lại, còn trò chuyện rôm rả.

Cô gái kia tên là Hiểu Xuyên, nói người đàn ông đi cùng là bạn trai mình, tên Liêu Dương. Hai người cùng bạn bè đi trekking du lịch. Thần Côn thì giới thiệu mình họ Thẩm, dẫn theo trợ lý vào núi để khảo sát dân tộc học.

Liêu Dương à? Cùng họ với Liêu Phi, chắc chắn là có quan hệ họ hàng.

Thần Côn tò mò:

"Nhóm các cô đi trước bọn tôi, đã gặp chuyện gì vậy?"

Chuyện này thì Tiêu Giới Tử có hứng thú, cô quay mặt lại: dù trời đã tối, nhìn không rõ mặt mũi, nhưng ít ra vẫn nhận ra được hình dáng đại khái.

Hiểu Xuyên cũng không nói rõ được:

"Chúng tôi cứ đi đi nghỉ nghỉ, cũng không gặp gì đặc biệt. À đúng rồi, trên đường có thấy một cái mạng nhện rất to, nhìn rợn người lắm, trên đó còn có mấy con nhện bò qua bò lại. Thiết Đầu... là một người bạn của chúng tôi, cầm gậy gạt cái mạng nhện đó đi. Không gạt thì làm sao đi được nữa, nó chắn hết lối rồi."

"Rồi sau đó, chúng tôi đi đến đây, chính là dưới gốc cây này. Cây này lớn đến đáng sợ, bên dưới lại có nhiều cọc đầu người như vậy, chúng tôi mới đứng đó xem một lát..."

Thần Côn giật mình:

"Lúc đó, trên cọc đầu người có đầu nào không?"

"Có chứ, may mà toàn là hộp sọ đã có từ lâu rồi. Chú Đới—người dẫn đoàn của chúng tôi—nói đây là chuyện bình thường, tục săn đầu người của người Wa, mãi đến những năm 50 mới tuyệt tích. Một số nơi vẫn còn giữ lại những cọc đầu người cũ, cũng không có gì lạ."

Thần Côn truy hỏi:

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó, chúng tôi lại phát hiện một khúc gỗ cũ có gác sừng bò lên, trong rãnh của khúc gỗ còn có dùi trống. Mọi người bắt đầu tranh luận, có người nói là trống, có người nói không phải."

Thần Côn giải thích cho cô:

"Đó chính là trống đấy, trống gỗ thông thiên của người Wa. Rãnh hẹp ở giữa, rộng ở hai đầu kia là rãnh âm, dùng để gõ phát ra tiếng. Người Wa tin rằng gõ trống gỗ có thể giao tiếp với thần linh. Tại sao người ta luôn nói ‘săn đầu người tế trống gỗ’ cùng một lượt? Bởi vì săn đầu người chính là để hiến tế. Người xưa tin rằng nếu không tế lễ thì trống gỗ này sẽ không phát ra tiếng. Không phát ra tiếng thì không thể giao tiếp với thần linh."

Hiểu Xuyên "a" một tiếng:

"Thầy Thẩm, thầy giỏi thật đấy, đúng là chuyên gia khảo sát có khác. Sau đó, cãi mãi không ngã ngũ, Thiết Đầu liền lấy dùi trống ra, gõ mấy cái. Mà công nhận, khúc gỗ cũ này, gõ vào từng chỗ lại phát ra âm thanh khác nhau thật."

Tiêu Giới Tử trợn trắng mắt: lại là tên Thiết Đầu này, gạt mạng nhện là hắn, gõ trống cũng là hắn, tay chân thật sự rảnh rỗi quá.

Hiểu Xuyên run run nói tiếp:

"Rồi sau đó..."

Cô rùng mình một cái, nép sát vào Liêu Dương hơn.

Thần Côn khó hiểu:

"Sau đó sao?"

Sau đó, không biết tại sao, Thiết Đầu không còn gõ trống nữa, nhưng tiếng trống thì vẫn vang lên không dứt.

Tiếng trống trầm đục, bất tường, như những tiếng cười quái dị quẩn quanh không tan, vọng lên từ bốn phía sương mù, từ mặt đất dưới chân, lan tràn bốn bề, không cách nào trốn thoát.

Mọi người hoảng hốt, giục nhau chạy đi, nhanh chóng rời khỏi khu rừng này. Nhưng chưa đi được bao lâu, bỗng nhiên đụng phải một nhóm người đáng sợ—chính là những kẻ giống như đám người dưới gốc cây vừa nãy, chân trần, thân trần, đầu đội sọ bò, mặt như bôi dầu, vẽ loang lổ từng đường.

Thần Côn xác nhận lại với cô:

"Bất ngờ đụng phải... là theo kiểu đột nhiên xuất hiện từ hư không à?"

Hiểu Xuyên không biết nên diễn tả thế nào, Liêu Dương trầm giọng tiếp lời:

"Không, lúc đó có sương mù, tầm nhìn chỉ khoảng hai mươi mét. Chúng tôi thấy phía trước có bóng người lờ mờ, lúc đầu cũng không để ý, còn tưởng là cây cối."

Đi gần thêm chút nữa, mới giật mình nhận ra đó là một đám người ăn mặc kỳ quái. Đáng sợ hơn, cảnh tượng đầu tiên họ nhìn thấy chính là kẻ đi đầu đang đạp lên lưng một người, nắm tóc nhấc phắt cái đầu khỏi cổ.

Liêu Dương vẫn còn sợ hãi:

"Tình huống như vậy, ai mà chịu nổi chứ? Nói ra đừng cười, lúc đó tôi đơ cả người, nếu đám đó ít người còn có thể liều mạng, nhưng mà bọn chúng đông thế kia... Sau đó cũng không biết ai hô ‘chạy mau’, thế là cả nhóm tán loạn bỏ chạy."

Lời này chưa chắc hoàn toàn đúng.

Lúc đó là Lương Thế Long chạy đầu tiên. Hắn thần trí điên điên dại dại, không còn biết sợ hãi nữa, cười hì hì lao thẳng về phía trước. Người dắt hắn không để ý, bị kéo theo lảo đảo chạy vài bước rồi ngã lăn ra đất. Suýt nữa thì lăn tới chân đám người kia, sợ quá hét lên như lợn bị chọc tiết. Những người còn lại bị tiếng hét làm hoảng loạn, vội vàng chia nhau chạy trốn.

Liêu Dương và Hiểu Xuyên chạy loạn một hồi, vòng vèo thế nào lại quay về gốc cây này. Hết đường, liền nghĩ ra cách leo lên trốn, mới dẫn đến tình cảnh vừa rồi.

Tiêu Giới Tử nghe đến cau mày, thấy mọi chuyện vẫn hợp lý, chỉ riêng chuyện "người đã ngừng gõ trống mà tiếng trống vẫn còn" là quá khó tin. Cô hỏi Thần Côn:

"Sao trống vẫn tiếp tục vang lên được?"

Thần Côn lắc đầu:

"Tôi cũng không biết."

Ngẫm nghĩ một chút, anh bổ sung:

"Trống gỗ thông thiên của người Wa luôn có cặp, một cái đực, một cái cái. Trống cái sẽ lớn hơn, vì ngày xưa họ theo chế độ mẫu hệ. Dưới gốc cây này chỉ có một cái trống, không biết là đực hay cái. Chẳng lẽ gõ một cái, cái còn lại liền đáp lại? Không đúng, dù có đáp lại, thì chỉ có một cái trống, âm lượng cũng không thể vang dội khắp nơi như thế..."

Vấn đề này, Tiêu Giới Tử tự biết mình cũng không giúp được gì. Cô cúi mắt, nhìn hai cái bóng bên dưới đang nép sát vào nhau:

"Này, tôi hỏi hai người nhé, trong nhóm các người, có ai tên là Đỗ..."

Ma Ba nói người đó tên là Đỗ gì nhỉ?

Cô nhất thời không nhớ ra được, nhưng lúc mở miệng lại nói rất trơn tru: “Có ai tên là… Đỗ Tử Mỹ không?”

Hiểu Xuyên ngơ ngác: “Không có đâu, bọn tôi làm gì có ai họ Đỗ… nhỉ?”

Cô khẽ thì thầm đếm lại với Liêu Dương, rồi ngẩng lên xác nhận: “Không có, không ai họ Đỗ cả.”

Thần Côn ngay từ đầu đã thấy cái tên này có gì đó kỳ lạ, đến cuối cùng mới sực nhớ ra, dở khóc dở cười: “Đỗ Tử Mỹ cái gì chứ, đó chẳng phải là Đỗ Phủ sao?”

Tiêu Giới Tử kinh ngạc: “Đỗ Phủ? Ma Ba nhắc đến Đỗ Phủ với bọn mình làm gì?”

Chẳng lẽ phải tìm manh mối trong thơ Đỗ Phủ sao? Thế thì xong rồi, Đỗ Phủ được gọi là “Thánh thơ”, sáng tác bao nhiêu là bài thơ, trong chốc lát cô làm sao nhớ ra nổi.

Thần Côn cạn lời: “Tiểu Tiết Tử, cô bị đãng trí à? Ma Ba nói là Đỗ Tử Xuân! Đỗ Tử Xuân!”

Tiêu Giới Tử cứng miệng: “Thì hai cái tên này giống nhau mà, nhớ nhầm cũng là chuyện bình thường thôi. Đỗ Tử Mỹ, Đỗ Tử Xuân, nghe cứ như hai anh em ấy. Biết đâu lại là em trai của Đỗ Phủ thật.”

Thần Côn sững người.

Đỗ Tử Xuân—anh ta vẫn luôn cho rằng đó là một người nào đó mà Ma Ba nhắc anh phải đề phòng. Nhưng sau câu nói của Tiêu Giới Tử, anh bỗng cảm thấy Đỗ Tử Xuân dường như là một cái tên trong sử sách, mà trước đây… hình như anh ta đã đọc qua ở đâu rồi.

Tối hôm đó, Trần Tông ngủ không yên.

Chiều nay, anh nhận được một cuộc điện thoại từ người tên “Hoa Hầu”, truyền lại lời nhắn của Tiêu Giới Tử.

Tóm lại, tin tức có cả vui lẫn buồn: Vui vì cuối cùng cũng có tin về Lương Thế Long, buồn vì Tiêu Giới Tử cùng với người bạn mới của cô—một kẻ không biết đánh nhau—lại theo chân bọn họ tiến vào Yểm Sơn.

Từ Định Dương không phải hạng dễ đối phó, huống hồ phe hắn ít nhất có mười người! Dù Hoa Hầu nói rằng anh ta sẽ tổ chức hậu viện tiếp ứng, nhưng cũng bảo rằng sớm nhất phải đến chiều mai mới vào núi được.

Hai mươi mấy tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian ấy có thể xảy ra bao nhiêu chuyện chứ?

Trần Tông lập tức đi tìm Tam Lão và Lương Thiền, chỉ nói đây là tin tức do một người bạn đáng tin cậy gửi đến. Lương Thiền vừa mừng vừa tủi, chỉ muốn lập tức bay ngay đến Yểm Sơn. So với cô, Tam Lão bình tĩnh hơn một chút, bảo cô đừng nôn nóng, nói rằng người phụ trách hiện tại của Xuân Diễm tên là Đới Thiên Nam, nếu người bị bắt thật sự do Từ Định Dương ra tay, có lẽ liên hệ với Đới Thiên Nam sẽ có ích.

Nhưng đáng tiếc là, dù gọi hơn chục cuộc điện thoại, vẫn không liên lạc được với Đới Thiên Nam.

Việc này có báo cảnh sát cũng vô ích. Dù cảnh sát có điều tra mười ngày nửa tháng cũng chẳng thể nào tìm ra được Yểm Sơn nằm ở đâu.

Sau khi bàn bạc, Tam Lão quyết định khẩn trương tập hợp đội ngũ, chọn người từ nội bộ, do Lộc Gia—người biết đường vào Yểm Sơn—dẫn dắt. Nếu mọi việc suôn sẻ, sáng sớm mai bay chuyến sớm nhất, bọn họ có thể kịp thời gian vào núi cùng với nhóm của Hoa Hầu.

Trần Tông chủ động đăng ký. Việc này liên quan đến Tiêu Giới Tử và Lương Thiền, hơn nữa, với tư cách là một thành viên mới nhận bao lì xì mấy chục vạn, anh cũng nên đóng góp chút sức lực cho hội.

Anh về nhà thu dọn hành lý đơn giản, rồi đi ngủ sớm. Mai phải dậy sớm, ngủ được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Để đảm bảo chất lượng giấc ngủ, anh còn uống một bát canh thuốc được quảng cáo là “giúp dưỡng thạch”.

Thế nhưng vẫn trằn trọc khó ngủ, mơ màng lúc tỉnh lúc mê. Trong mơ, có lúc anh thấy Tiêu Giới Tử đè Từ Định Dương xuống đất đánh, có lúc lại thấy cô ngồi bệt trên mặt đất khóc, hai tay bị đóng đinh sắt xuyên qua.

Anh còn mơ thấy mình gọi video với Trần Thiên Hải. Vẫn như thường lệ, anh giả bộ trò chuyện qua loa với ông ta, nhưng rồi chợt phát hiện ra cảnh nền phía sau Trần Thiên Hải đang liên tục thay đổi: Ban đầu là nhà họ Nhan, sau đó là sân bay, rồi taxi, phố buôn bán đá quý, khu chung cư anh sống, hành lang… cuối cùng lại là… chính phòng ngủ của anh!

Sau đó, giống như hôm qua, trong khoảnh khắc chớp mắt, anh đột nhiên xuất hiện bên trong viên đá.

Xung quanh chỉ toàn một màu vàng mờ mịt, ngoại trừ màu sắc thì chẳng có gì khác. Hôm qua chỉ là “một khoảnh khắc ngắn ngủi”, hôm nay không biết sẽ kéo dài bao lâu.

Trần Tông bước đi trong không gian vô tận ấy, xung quanh yên tĩnh đến mức như đang ở ngoài vũ trụ.

Tiêu Giới Tử từng nói, nhập thạch giống như bước vào một Đào Nguyên chỉ thuộc về riêng mình, cơ thể và tâm trí đều thư thái nhẹ nhõm. Nhưng anh lại không có cảm giác đó.

Anh vẫn bồn chồn, không thể tĩnh tâm, lúc nào cũng muốn cầm điện thoại xem giờ: Trời sáng chưa? Sáng rồi thì phải xuất phát ngay. Lộc Gia nói sẽ tập hợp đội ngũ, nhưng không biết có đủ người không. Thành viên của Nhân Thạch Hội vốn nổi tiếng chỉ lo thân mình, không thích dính dáng đến chuyện chung. Lỡ bọn họ đã đi rồi mà quên mất anh thì sao?

Anh nôn nóng bất an, vô thức liếc mắt nhìn xung quanh, rồi đột nhiên sững sờ, tựa như bị một thùng nước đá dội từ đầu xuống chân, toàn thân cứng đờ.

Anh thấy có người đứng đối diện mình.

Không thể nói là “người” được, chính xác hơn là một cái bóng mơ hồ mang dáng người, hòa lẫn trong sắc vàng mờ mịt, xám xịt u ám, đường nét xung quanh nhòe đi như đang rung động.

Cái bóng đó, từ chiều cao đến vóc dáng đều giống hệt anh. Anh động, nó cũng động. Nhìn lâu sẽ sinh ra một loại ảo giác kỳ quái, như thể đang soi gương trong bóng tối.

Trần Tông thử tiến đến gần, càng đi, trong lòng càng lạnh toát. Bạn đang đọc truyện Chiếc Lồng Xương Thịt, bản dịch của Sant đăng tại website Gác Sách.

Rồi đột nhiên, giống như một viên đá rơi xuống mặt nước, cái bóng ấy tan biến trong những gợn sóng lan tỏa trong không khí.

Trần Tông mở bừng mắt.

Trời vẫn đêm sâu, cả căn phòng ngủ đen đặc như mực. Tim anh đập thình thịch, ánh mắt dán chặt vào góc tường, luôn có cảm giác cái bóng kia vẫn còn cuộn tròn trong góc, chưa rời đi.

Màn hình điện thoại trên tủ đầu giường bỗng sáng lên, nhưng không có tiếng động—anh có thói quen để chế độ im lặng khi ngủ.