Tiêu Giới Tử và Thần Côn nín thở, cẩn trọng tiến vào sâu hơn.

Càng đi vào trong, tầm nhìn càng mở rộng thêm một chút, nhưng đồng thời, con đường phía sau cũng bị màn mưa mù dày đặc nuốt chửng.

Hẳn là họ đã đặt chân vào Quỷ Lâm rồi. Khung cảnh trước mắt khác hẳn so với lúc trước—khi nãy vẫn là kiểu rừng rậm cận nhiệt đới thường thấy, nhưng càng đi, cảm giác càng giống như đã bước vào một khu rừng nguyên sinh.

Cây cối ở đây mọc cao vút, thậm chí còn thấy cả cây vọng thiên cao chót vót, thân cây thẳng tắp, ngẩng đầu nhìn lên, nửa trên đã bị lớp sương xám mờ bao phủ, khiến người ta rùng mình, sợ rằng sẽ có yêu ma quỷ quái nào đó bất thình lình lao xuống từ bên kia màn mây.

Càng đi vào sâu, cây đa xuất hiện càng nhiều, hơn nữa đều là những cây già trăm năm tuổi. Không ít cây đã mọc ra rễ khí sinh, buông xuống từ những cành cây to lớn, dày đặc như những lọn tóc phụ nữ rủ xuống. Thân cây to đến mức phải hai, ba người ôm mới xuể, rễ cây thì ngoằn ngoèo trồi lên khỏi mặt đất, quấn quanh lẫn nhau như những con rắn khổng lồ. Nếu không cẩn thận, rất dễ vấp ngã.

Bất kể là cây vọng thiên hay cây đa, nhiều cây đã bị dây leo quấn kín, có loại thì như dây nho nhỏ nhắn, quấn lấy thân cây từng vòng từng vòng, có loại thì to bằng cả cánh tay, siết chặt lấy cây chủ như một con trăn khổng lồ.

Thần Côn rợn cả da gà, nhưng vẫn không quên bình luận: “Địa hình ở đây kỳ lạ thật, chẳng còn giống kiểu rừng cận nhiệt đới nữa. Thực vật quấn nhau mà sinh tồn, rễ khí sinh tua tủa… đúng là điển hình của rừng mưa nhiệt đới.”

Tiêu Giới Tử chẳng bận tâm đến chuyện đây là vùng cận nhiệt đới hay nhiệt đới, cô chỉ thấy cái tên “Quỷ Lâm” thật quá hợp với nơi này—khu rừng vừa ẩm ướt vừa tối tăm, sương mù dày đặc, thêm vào đó là tiếng trống gỗ rờn rợn vọng lên từ sâu trong rừng…

Đang nghĩ vậy thì tiết tấu tiếng trống đột nhiên thay đổi. Tiếng trống vốn trầm nặng, giờ trở nên dồn dập, mạnh mẽ, từng nhịp rung lên như chấn động vào lồng ngực, khiến Tiêu Giới Tử cảm thấy tức ngực khó chịu. Cô cau mày, định nói gì đó thì tiếng trống đột ngột ngừng hẳn.

Thực ra, cô thà rằng tiếng trống cứ tiếp tục còn hơn.

Khi âm thanh đột nhiên biến mất, xung quanh bỗng trở nên im lặng đến đáng sợ, khiến da gà trên người cô đồng loạt nổi lên. Cô đảo mắt nhìn quanh, không dám phát ra tiếng động, chỉ bặm môi ra hiệu cho Thần Côn: "Sao thế?"

Còn sao nữa? Thần Côn lắp bắp: “D…Dạo nhạc dừng rồi, chuẩn bị lấy đầu người à?”

Vừa dứt lời, như để chứng minh cho suy đoán của anh ta, từ hướng bên trái bỗng vang lên những tiếng “yu-hô” kỳ quái, hỗn loạn.

Rõ ràng là có một đám người rất đông!

Tiêu Giới Tử lập tức ngoảnh đầu về bên trái, chỉ thấy sâu trong màn mưa mù, vô số bóng người lờ mờ chuyển động.

Đánh đấm gì nữa, đừng nói là chỉ có mỗi cây mã tấu, dù có súng cũng chưa chắc cầm cự nổi!

Tiêu Giới Tử lập tức tóm lấy cánh tay Thần Côn: "Chạy!"

Hai người không kịp phân biệt phương hướng, cắm đầu bỏ chạy, gió vù vù lướt qua tai.

Dây đeo ba lô của Thần Côn chưa điều chỉnh tốt, một bên dài, một bên ngắn, khiến ba lô đập thình thịch vào hông mỗi khi anh ta chạy. Giữa lúc hỗn loạn, cây gậy dò đường cũng rơi mất, may mà vẫn còn giữ chặt cây mã tấu trong tay.

Không biết đã chạy bao xa, anh ta liếc nhìn về phía sau, muốn xem đối phương có đuổi theo không. Đúng lúc đó, từ đằng xa bỗng vang lên một tiếng hét thảm thiết đến rợn người.

Thần Côn giật bắn mình, chân trượt một cái, ngã ngửa ra sau.

Tiêu Giới Tử theo phản xạ giữ chặt lấy anh ta, bị kéo lê một đoạn, nhưng vẫn cố gắng đứng vững, không bị ngã theo.

Tiếng hét vừa rồi vang lên rất đột ngột, nhưng cũng nhanh chóng tắt lịm, giống như vừa cất tiếng đã tắt thở, không còn bất kỳ âm thanh nào tiếp theo.

Tiêu Giới Tử linh cảm có chuyện chẳng lành, thở hổn hển giục Thần Côn: “Nhanh lên, đứng dậy ngay, chỗ này nguy hiểm—”

Lời còn chưa dứt, cô bỗng hít vào một hơi lạnh ngắt, đờ người nhìn chằm chằm về phía trước.

Thần Côn không hiểu chuyện gì, liền nhìn theo ánh mắt cô.

Phía trước họ là một cây đa già cao hơn hai mươi mét, tán cây to đến mức có thể phủ cả một nhà hát nhỏ. Vô số rễ khí sinh buông xuống, có rễ thì chạm đất, có rễ lại đâm sâu vào lòng đất, dần dà biến thành những cột chống, giúp cây vươn rộng hơn, tạo thành một quần thể cây cối như rừng.

Khắp thân cây, từ trên xuống dưới, từ nhánh lớn đến cành nhỏ, treo đầy những chiếc đầu lâu bò với đủ kích cỡ, số lượng lên tới hàng ngàn. Có thể thấy được thời gian đã trôi qua rất lâu, phần lớn những chiếc đầu lâu bò này đều phủ đầy rêu xanh, sừng cong vểnh lên, hốc mắt hốc mũi đen ngòm, nhìn thoáng qua cứ như khuôn mặt của những linh hồn oán hận đang vặn vẹo trên thân cây.

Dưới gốc cây, cắm dày đặc hàng trăm cọc gỗ dựng đầu người. Đầu cọc buộc chặt những chiếc sọ người, phần lớn sọ đã trống trơn, chỉ còn một số ít là vẫn còn nguyên vẹn.

Giữa khu rừng cọc đầu người, một đoạn thân cây mục dài chừng hai mét được cố định trên một giá đỡ bằng đầu bò.

Trên thân cây mục rữa ấy, phần đỉnh bị khoét thành một rãnh âm thanh hẹp ở giữa, rộng hơn hai bên đầu, bên trong còn cắm hai chiếc dùi gỗ lớn dùng để đánh trống.

Vậy là… hai người chạy một hồi, thế mà lại lao thẳng vào sào huyệt của những kẻ săn đầu người rồi sao?!

Tiêu Giới Tử trong lòng khổ không nói nên lời, cô nhìn quanh bốn phía, lại nhìn ra sau, bỗng nảy ra ý, túm lấy Thần Côn:

"Nhanh, leo lên cây!"

Trong ba lô có móc tay và móc chân chuyên dụng của Sơn Quỷ để leo trèo, nhưng lúc này thời gian cấp bách, hơn nữa cây đa già cành ngang chằng chịt, dễ trèo hơn, nên cả hai chẳng kịp mở ba lô, vội vàng chạy đến gốc cây. Tiêu Giới Tử bảo Thần Côn trèo trước, cô ở bên dưới để giúp đỡ và tiện quan sát đề phòng.

Thần Côn chạy suốt đường, lại còn vấp ngã không ít, thực sự đã kiệt sức. Anh thử đạp lên mấy lần nhưng trượt cả, may có Tiêu Giới Tử bên dưới, dùng vai đỡ, dùng tay nâng, giúp hắn trèo lên được cành thấp nhất.

Bước đầu đặt vững, tiếp theo chỉ cần dùng tay chân phối hợp, trèo cũng không quá khó. Thần Côn dồn hết sức bình sinh, trèo được một đoạn, chợt nhớ đến Tiêu Giới Tử, bèn cúi đầu nhìn xuống: cô vẫn linh hoạt vô cùng, người nhẹ như chim, thoắt cái đã vọt lên.

Thần Côn yên tâm phần nào, định tiếp tục trèo, chợt thấy một cột đầu lâu dưới đất.

Da đầu anh tê dại: lúc trước không để ý, chỉ nghĩ giỏ tre bên trên cột hoặc rỗng, hoặc chứa đầu lâu, nhưng cột này, bên trong có một cái đầu người mới, hình như là đầu một phụ nữ—mái tóc đen dài buông xuống, quay lưng về phía anh, không thấy rõ mặt.

Bên dưới, Tiêu Giới Tử thấy hắn ngây ra, suýt nổi giận:

"Mau lên, thất thần cái gì đấy!"

Thần Côn như chợt tỉnh mộng, vội "a" một tiếng. Vì an toàn, quả thực phải trèo lên nhanh hơn.

Anh hì hục bám lấy cành, tiếp tục trèo, nhưng rốt cuộc cũng đã hơn năm mươi tuổi, thể lực không còn như thời trẻ, càng trèo càng đuối, cứ trèo một đoạn lại phải dừng thở dốc.

Leo lên khoảng hơn mười mét, đang thở hồng hộc, Thần Côn bỗng thấy hoa mắt: những cái đầu bò lủng lẳng vốn bất động, đột nhiên một cái chồm thẳng đến trước mặt anh, trong hốc mắt trống rỗng, rõ ràng có một đôi mắt gian tà!

Anh giật mình kinh hãi, thét lên một tiếng, tay run bắn, cả người rơi xuống.

Tiêu Giới Tử luôn ở bên dưới anh, nghe tiếng thì ngẩng lên, vừa vặn thấy Thần Côn rơi xuống. Cô sợ đến toát mồ hôi lạnh, không kịp nghĩ nhiều, co chân sút thẳng một cú:

Thần Côn vốn đang lao xuống, bị cú đá đột ngột trúng ngay hông, đau đến co giật, nhưng cũng nhờ đó mà văng chệch ra, rơi lên một cành ngang. Có điều anh không bám vững, như đang chơi xà đơn, xoay một vòng trên cành, đầu dưới chân trên, lại tiếp tục rơi xuống.

May mắn làm sao, mắt cá chân anh bỗng căng chặt—có người nắm lấy!

Thần Côn trợn mắt khó tin, hóa ra là Tiêu Giới Tử phản ứng nhanh như tia chớp, cứ như đang diễn xiếc: hai chân cô quấn chặt lấy một cành cây to, cả người lộn ngược xuống, mượn lực đu đưa, hai tay chuẩn xác tóm chặt mắt cá chân anh.

Đúng là thoát chết trong gang tấc! Thần Côn hoảng đến mức không dám thở mạnh, sợ chỉ cần hít sâu một cái, cô sẽ không giữ nổi hắn nữa.

Hai tay Tiêu Giới Tử run lên bần bật, nghiến răng nghiến lợi:

"Anh định nằm đó mãi à? Mau bám lấy cành cây đi!"

Thần Côn lúc này mới hoàn hồn, vội vã chộp lấy một nhánh cây, Tiêu Giới Tử thở phì phò, dốc sức kéo anh lên một chút, ước chừng đủ rồi mới bảo:

"Tôi thả tay đây!"

Cô vừa buông tay, Thần Côn lập tức giống như cái khăn bị phơi trên dây, lủng lẳng bám trên nhánh cây. Cũng may hắn linh hoạt hơn khăn mặt, cả tay lẫn chân cuống quýt bấu chặt, tạm thời ổn định.

Tiêu Giới Tử thở phào, nhìn quanh một lượt, hai tay nắm lấy một nhánh khác, thu chân, lộn một vòng rồi đứng vững lại.

Thần Côn nghĩ đến chuyện vừa rồi, vội nhắc nhở cô:

"Tiểu Kết Tử, trên đó có thứ gì đó! Nấp sau cái đầu bò kia! Nó bất ngờ lao về phía tôi, tôi mới ngã xuống!"

Có thứ gì sao?

Tiêu Giới Tử sững lại, lạnh sống lưng, cô ngẩng đầu nhìn lên, rút dao chặt vừa đút lại vào ba lô ra lần nữa.

Tán cây này rậm rạp, nếu thật sự có gì trốn trên đó, e là số lượng cũng không ít. Hay là, mau chóng xuống cây?

Nhưng cứ như có kẻ cố tình chặn đường lui, cô loáng thoáng nghe thấy tiếng gào rú quái dị kia lần nữa, hơn nữa còn đang tới gần!

Cô cắn răng:

"Tiếp tục lên, anh theo tôi, tôi mở đường!"

Lần này, cô không còn mải miết trèo nữa, mà quan sát cẩn thận trước, xác định khu vực trong tầm mắt an toàn mới leo lên một đoạn.

Leo thêm khoảng bảy tám mét, cô chợt giật mình—một chiếc giày thể thao nữ, ẩn trong tán lá, chất liệu chống nước, bị mưa thấm ướt nên phản chiếu ánh sáng lờ mờ.

Cô trầm ngâm giây lát, rồi quyết đoán bổ một dao vào cành cây cạnh chiếc giày.

Quả nhiên có người!

Một tiếng thét kinh hãi vang lên.

Tiêu Giới Tử tinh thần phấn chấn, bám vào cành cây bên cạnh, nhanh nhẹn leo lên, đứng vững trước mặt người kia.

Ha, là gương mặt quen thuộc—cô gái nhai trầu.

Có vẻ như cô ta cũng trèo lên cây để tránh nguy hiểm, chuyện đó thì không có gì đáng nói, quan trọng là...

Tiêu Giới Tử nhìn chằm chằm vào chiếc đầu bò trong tay cô gái kia, lửa giận bùng lên: "Vừa rồi là cô lao vào bạn tôi? Cô có ý gì? Cây này to như vậy, chúng tôi trèo lên có ảnh hưởng gì đến cô sao?"

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe thấy tiếng lá cây rung động phía sau, tiếp đó là tiếng hét lo lắng của Thần Côn: "Cẩn thận!"

Tiêu Giới Tử lập tức cảnh giác, né sang một bên. Người phía sau dường như định đẩy cô, nhưng vì dùng sức quá mạnh, mất thăng bằng, lảo đảo suýt ngã.

Cô gái nhai trầu hoảng sợ, vội vàng lao đến đỡ, nhưng không giữ được. Hai người ôm chặt lấy nhau, ngã sấp xuống cành cây, sắp sửa rơi xuống dưới.

Tiêu Giới Tử giẫm mạnh lên lưng người kia.

Thật trùng hợp, cú giẫm này lại giúp hai người đó giữ được thăng bằng trên cành cây.

Cô nhìn rõ, thì ra là gã mặt Liêu Phi.

Tiêu Giới Tử không khách sáo, đặt ngang lưỡi dao lên sau gáy gã, khiến hắn cứng người, không dám cử động.

Cô hỏi: "Trên cây còn ai nữa không?"

Gã im lặng, còn cô gái nhai trầu thì run rẩy đáp: "Không... không còn ai. Chỉ... chỉ có chúng tôi thôi."

Trong lúc đó, Thần Côn đã leo lên đến nơi. Tiêu Giới Tử nghiêng người tránh ra, ra hiệu cho anh tiếp tục leo lên trên. Đồng thời, cô ấn mạnh lưỡi dao xuống thêm chút nữa: "Hỏi lại lần nữa, các người cố tình dọa bạn tôi, có ý gì? Cây này do các người trồng chắc? Chỉ có các người được trốn?"

Gã vẫn không nói gì, còn cô gái nhai trầu thì cắn môi, gần như bật khóc: "Không phải vậy, lúc đó tôi không để ý, đứng không vững, là hiểu lầm, không phải cố ý..."

Tiêu Giới Tử cười lạnh.

Đứng không vững? Lừa ai đây? Thần Côn đã nói rõ ràng, gã kia là "lao vào anh ấy", lại còn "núp sau đầu bò". Đầu bò vốn treo trên cây, vậy mà gã ta cứ khư khư giữ trong tay, chẳng lẽ thấy thú vị?

Cô nói: "Tôi không quan tâm cố ý hay không, bây giờ cây này là của tôi, tôi quyết định, hai người lăn xuống đi!"

Dứt lời, cô ấn mạnh chân xuống, định đạp cả hai rơi xuống dưới. Cô gái nhai trầu sợ đến tái mặt, gã mặt Liêu Phi cũng hoảng hốt, liều mạng bám chặt lấy cành cây không chịu buông.

Đúng lúc này, Thần Côn bỗng biến sắc, khẽ suỵt một tiếng: "Tiểu Tiết Tử, có người đến!"

Tiêu Giới Tử giật thót, cúi đầu nhìn xuống.

Là gã đàn ông thấp đậm, mặt lúc nào cũng bóng nhẫy.

Chỉ thấy hắn lảo đảo chạy tới, vô ý đụng ngã mấy cái cọc đầu người. Cuối cùng, hắn dựa vào thân cây đứng yên, run rẩy lau mồ hôi, miệng lẩm bẩm như thần kinh: "Mẹ nó, hôm nay đừng có toi đời ở đây đấy..."

Nói xong, hắn rút dao từ sau lưng ra, do dự một chút, như chợt nghĩ ra điều gì, vội vàng men theo thân cây, nhanh chóng di chuyển sang phía bên kia.

Gần như cùng lúc, lại có mấy người khác xuất hiện.

Đều là những gã đàn ông vạm vỡ, trần trụi nửa người, da ngăm đen, chân trần, tóc tai rối bù. Trên mặt họ vẽ loang lổ than đen và khoáng chất đỏ trắng, đầu đội mũ bằng sọ bò—hoặc có lẽ là đội hẳn đầu bò lên đầu.

Họ tiến lại gần gốc cây, tay cầm dao, ánh mắt hung tợn, cổ họng phát ra những tiếng "hớt hớt" kỳ quái. Tiêu Giới Tử nhận ra trong số họ, có một gã xách theo một cái đầu người, tám chín phần là đầu phụ nữ, vì có mái tóc dài, máu vẫn còn nhỏ giọt từ cổ xuống.

Cô nuốt khan một cái, rất nhẹ nhàng rút chân về.

Cô gái nhai trầu và gã mặt Liêu Phi không dám nhúc nhích, vẫn giữ nguyên tư thế nằm sấp trên cành cây, sợ kinh động đến những kẻ bên dưới.

Mấy gã đàn ông vạm vỡ bắt đầu tản ra tìm kiếm. Gã thấp đậm áp sát lưng vào thân cây, cố gắng di chuyển chậm rãi, giữ mình trong góc khuất tầm nhìn.

Một lát sau, gã cầm đầu người nói gì đó, rồi tiện tay nhét cái đầu vào một cọc đầu người còn trống. Những kẻ khác hò reo như cổ vũ, sau đó cả bọn rời đi theo một hướng khác, rất nhanh đã khuất trong màn mưa mù mịt.