***

Khi tòa nhà tre sụp đổ, Nhan Như Ngọc vừa mới chạy ra khỏi cửa. Mạng hắn quý giá, so với việc làm mồi cho rắn, chi bằng giữ lại để báo đáp cha nuôi—dù sao cha nuôi cũng đã nuôi hắn bao nhiêu năm trời.

Không ngờ tòa nhà lại sập ngay trong chớp mắt.

Thực ra, sập cũng không có gì lạ, dù sao kết cấu toàn tre gỗ, lại mục nát bao nhiêu năm, sao chịu nổi chấn động lớn thế này? Nhan Như Ngọc chỉ cảm thấy dưới chân trống rỗng, cả người rơi xuống.

May mà bên dưới là tầng trệt vốn dùng để nuôi gia súc từ thời xa xưa, vốn dĩ là không gian rỗng, chiều cao không lớn lắm. Hắn lăn xuống đất, theo phản xạ ôm chặt đầu, đề phòng phía trên có thứ gì rơi xuống đè lên người. Không ngờ vận may cũng khá, tòa nhà tre tuy sập nhưng không hoàn toàn tan tành, bộ khung vẫn còn, chênh vênh chống đỡ lấy nhau, không đến mức nghiền hắn thành bánh thịt.

Hắn thầm thở phào, hạ thấp người, tay chân phối hợp bò ra ngoài. Bất chợt, hắn cảm giác dưới tay chạm phải thứ gì đó mềm mềm—hắn đang đè lên một người. Người đó hốt hoảng thốt lên, giọng run rẩy:

“Ai đó?”

Là giọng của Lương Thiền.

Nhan Như Ngọc thở ra một hơi, nhưng cũng có chút khó chịu, bèn nói:

“Cô rốt cuộc theo đến đây làm gì? Đến đây chỉ chuốc khổ thôi.”

Lương Thiền nghe ra giọng hắn, trong lòng nhẹ nhõm hơn hẳn. Nơi này tối đen như mực, giơ tay không thấy ngón, cô không dám nói lớn:

“Anh… nhỏ tiếng chút, lỡ con rắn còn ở đây thì sao?”

Chết tiệt! Nhan Như Ngọc căn bản không nghĩ đến chuyện đó, bị cô nhắc nhở, lập tức toát mồ hôi lạnh.

Người bên ngoài nếu có chút đầu óc, tốt nhất mau nhóm lên một đống lửa lớn. Dù rắn có hung hãn cỡ nào, chắc vẫn sợ lửa sáng.

Hắn vừa nghĩ như vậy, bỗng cảm thấy xung quanh không còn tối om như lúc đầu nữa. Cố gắng nhìn ra ngoài, qua những kẽ hở lưa thưa, có thể thấy ánh lửa nhảy nhót—rõ ràng là có người đã nhóm lửa lên rồi.

Coi như vẫn còn có người thông minh!

Nhan Như Ngọc quay sang Lương Thiền, vẫn không nhìn thấy cô, nhưng dựa vào ánh sáng le lói, có thể lờ mờ thấy mắt cô.

Hắn gọi cô:

“Đi thôi, mau bò ra ngoài, không chừng tòa nhà này còn sập lần nữa.”

Lương Thiền “ừ” một tiếng, đang định nói gì đó thì sắc mặt đột nhiên thay đổi.

Cô nhìn thấy—phía sau Nhan Như Ngọc, ngay bên cạnh mặt hắn, có một đôi mắt khác!

Nhan Như Ngọc thấy cô bất động, đang cảm thấy kỳ lạ, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn bỗng cảm thấy cổ họng bị siết chặt—có kẻ ở phía sau bất ngờ siết chặt một sợi dây thừng quanh cổ hắn, kéo mạnh!

Đòn tấn công này quá đột ngột, hơn nữa ra tay rất nặng và độc. Họng Nhan Như Ngọc nghẹn cứng, lập tức không thể thở nổi. Hắn vươn tay ra sau cố bắt lấy kẻ kia, nhưng đối phương rõ ràng đã lường trước, lật người ra sau, lôi hắn về phía sâu hơn của đống đổ nát.

Lương Thiền nghe tiếng động, cũng biết có chuyện chẳng lành, trong khoảnh khắc tim cô đập thình thịch, suýt nữa nhảy vọt khỏi lồng ngực. Đúng lúc này, cô nghe thấy tiếng gào của Trần Tông ở không xa:

“Lương Thiền?”

Tốt quá rồi! Trần Tông quay lại rồi!

Lương Thiền lập tức rưng rưng nước mắt, trong lòng bỗng chốc có chỗ dựa. Cô gào to:

“Đây! Đây!”

Vừa hét vừa lao về phía Nhan Như Ngọc.

Trong bóng tối đặc quánh, cô nhào tới trúng hai người, tay vung loạn xạ, giữa lúc hỗn loạn, sờ thấy mặt Nhan Như Ngọc, lại lần xuống cổ hắn, chạm vào sợi dây thừng, rồi mò tới kẻ đang siết cổ hắn!

Cô hoảng hốt đến mức hồn bay phách lạc, hét lên:

“Buông ra! Mau buông ra!”

Nhưng chẳng ai lên tiếng, đối phương cũng chẳng để cô vào mắt.

Lương Thiền cuống cuồng, quờ quạng trên mặt đất, bất chợt nắm được một thanh gỗ—có lẽ là mảnh vỡ do tòa nhà sập xuống. Không kịp nghĩ ngợi, cô giơ lên, dồn hết sức đâm mạnh vào đầu kẻ kia!

Chỉ nghe một tiếng hét thảm, kẻ đó buông tay, lăn vào bóng tối.

Nhan Như Ngọc cuối cùng cũng được giải thoát, hắn ôm chặt lấy cổ, há miệng thở dốc, nhưng tạm thời không phát ra tiếng nổi.

Cũng may lúc này, ánh sáng trước mắt dần dần lóe lên—là Trần Tông!

Nghe thấy tiếng động, anh lập tức chạy tới, vài ba bước dọn dẹp đống mảnh vụn, rẽ lối vào trong.

Lương Thiền run rẩy bò ra, thân thể co rúm lại như sắp đổ gục, giọng lạc đi:

“Có người! Bên trong có người!”

Trần Tông chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì Nhan Như Ngọc cũng bò ra ngoài.

Đôi mắt hắn đỏ quạch, mặt đầy sát khí, đôi môi mấp máy như muốn nổi điên.

Trần Tông còn tưởng hắn định làm gì Lương Thiền, đang định quát hỏi thì Nhan Như Ngọc bất thình lình xoay người, điên cuồng hất tung đống đổ nát, giận dữ gầm lên:

“Cút ra đây cho tao!”

Rồi vươn tay chộp lấy thứ gì đó, kéo mạnh:

“Ra đây!”

Trần Tông nhìn thấy, thứ hắn nắm được là một cái chân người.

Trong cơn phẫn nộ, Nhan Như Ngọc ra tay quá mạnh, chỉ dùng một tay, hắn thô bạo lôi kẻ kia ra khỏi bóng tối:

“Hôm nay tao không giết mày thì—”

Câu nói giữa chừng đột ngột nghẹn lại.

Trần Tông cũng chết sững.

Lương Thiền thì sợ đến nỗi ngay cả khóc cũng quên mất.

Không sai, Nhan Như Ngọc đã kéo ra một người—nhưng kẻ này… không có đầu!

***

Trước tòa nhà tre sập xuống, một đống lửa lớn rực cháy.

Trần Tông kiệt sức, ngồi bệt ở xa, thỉnh thoảng lại rùng mình vì sợ hãi muộn màng.

Giữa lúc hỗn loạn, chẳng ai biết con rắn khổng lồ đã biến mất đi đâu.

Điểm lại số người, thiếu mất bốn người.

Một là Chu Cát—sau đó, người của Xuân Diễm xác nhận, thi thể không đầu kia chính là hắn.

Hai là Hiểu Xuyên—lúc đó cô là người gần con rắn nhất, rồi mọi người hoảng loạn bỏ chạy, sau đó tòa nhà sụp xuống. Trong đống đổ nát không tìm thấy cô ta, chẳng khác nào bốc hơi khỏi nhân gian. Trần Tông nghi ngờ cô ta bị rắn nuốt sống, nhưng anh không dám nói ra.

Ba là Liêu Dương.

Bốn là Lương Kiện—đúng vậy, Lương Kiện cũng mất tích.

Trần Tông nhớ rất rõ, khi mọi người chạy về cứu viện, Lương Kiện cũng chạy cùng, nhưng chẳng hiểu sao chạy một hồi lại biến mất.

Cuộc “giải cứu” còn chưa bắt đầu, đã tổn thất nặng nề.

Giữa cơn thất vọng cùng cực, anh bỗng nghe thấy một tiếng cười khẽ.

Toàn thân Trần Tông giật thót, lập tức quay đầu lại.

Phía sau vẫn là những căn nhà tranh san sát, rậm rạp dây leo, bị thảm thực vật xâm chiếm đến mức gần như hòa vào bóng tối, lặng lẽ đứng sừng sững trong màn đêm, hình dáng méo mó kỳ quái, trông vô cùng rợn người.

Anh đứng bật dậy, chắc chắn mình vừa nghe thấy âm thanh đó.

Lại một tiếng cười khẽ nữa, lần này thấp và nhẹ, như tiếng thở.

Tim Trần Tông đập mạnh liên hồi, anh thấp giọng thăm dò:

"Giới Tử?"