Từ Định Dương ngồi lại trong gian phòng một lúc, điều chỉnh tâm trạng, vuốt lại tóc tai cho gọn gàng rồi bước ra ngoài như chưa có chuyện gì xảy ra.

Mới đi được vài bước, đã có người nhanh chóng chặn đường cô ta. Ánh lửa từ bếp lò hắt lên, bóng người phủ xuống khiến Từ Định Dương giật thót, cứ tưởng Nhan Như Ngọc vẫn dai dẳng bám theo. Nhưng khi nhìn rõ là Liêu Dương, cô ta mới thở phào.

"Có chuyện gì?"

Liêu Dương gật đầu, hơi do dự: "Chị Dương, em muốn hỏi... chị em đi đâu rồi ạ?"

Chị gái của anh ta, Liêu Phi, trước đó đã theo Từ Định Dương đến Cảnh Đức Trấn lo công chuyện. Sau đó không bao lâu, anh ta lại được điều đi Vân Nam tìm Yểm Sơn, hai chị em đã xa nhau một thời gian. Ban đầu vẫn còn nhắn tin qua lại, nhưng rồi hoàn toàn mất liên lạc.

Liêu Dương cảm thấy kỳ lạ. Tối qua, sau khi hội ngộ với Từ Định Dương, anh ta có tìm cơ hội hỏi thăm, chỉ nghe cô ta nói rằng Liêu Phi đang bận chuyện quan trọng, tạm thời giữ bí mật, nên cũng không nghĩ nhiều.

Nhưng sáng nay, Tiêu Giới Tử lại nói mấy lời thần thần quỷ quỷ, khiến anh ta hoảng sợ thực sự. Một người xa lạ như cô ta, không lý nào lại biết anh ta có một người chị song sinh, hơn nữa còn nói năng chắc chắn như vậy. Có khi nào... đây là điềm báo gì không?

Càng nghĩ càng hoảng, anh ta lại tìm đến Từ Định Dương để xác nhận lần nữa.

Từ Định Dương bực bội: "Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Hỏi lại làm gì?"

Liêu Dương giải thích: "Không phải đâu, chị Dương... Đêm qua em ngủ trong rừng, mơ thấy chị em... Dù sao thì, trông chị ấy không ổn lắm. Em hơi lo."

Từ Định Dương giật mình.

Chuyện Liêu Phi gặp nạn, cô ta cũng phải sau này mới nghe ngóng được, nhưng cụ thể ra sao thì không rõ. Chỉ biết rằng, Liêu Phi, Giang Hồng Chúc và Hà Hoan—ba người không biết vì lý do gì—lại giằng co nhau trên một vách núi nguy hiểm, cuối cùng mất thăng bằng rơi xuống, không ai sống sót. Và, Nhan Như Ngọc cũng có mặt tại hiện trường, chính hắn là người báo cảnh sát.

Cô ta không nói cho Liêu Dương biết, một phần vì hai chị em cậu ta rất thân thiết, phần khác vì cậu ta vốn đã không ưa việc Liêu Phi đi theo mình. Bề ngoài không nói gì, nhưng sau lưng lại có không ít lời phàn nàn khó nghe. Giờ Liêu Phi chết thảm, Từ Định Dương cảm thấy chột dạ, sợ Liêu Dương trách tội mình, nên muốn kéo dài thời gian, đợi ra khỏi Yểm Sơn rồi mới nói.

Không ngờ, Liêu Phi lại còn về báo mộng cho em trai. Đây có phải chính là thứ người ta hay nói, mối liên kết tâm linh giữa anh chị em ruột không?

Cô ta càng im lặng, Liêu Dương lại càng hoang mang: "Chị Dương, chị em thực sự gặp chuyện rồi sao?"

Từ Định Dương ổn định lại tâm trạng, vươn tay kéo cậu ta sang một bên: "Đi, chúng ta đổi chỗ khác nói chuyện."

Lời mở đầu này, hàm ý điềm xấu quá rõ ràng. Liêu Dương chỉ cảm thấy bên tai ù ù, không rõ mình đã bị cô ta kéo ra góc khuất như thế nào.

Từ Định Dương đứng quay lưng về phía bếp lò, sắc mặt bình tĩnh: "Chuyện của chị cậu, tôi đúng là đã giấu cậu, vì sợ cậu không chịu nổi. Cậu nhìn sang phía 'Nhân Thạch Hội' đi."

Liêu Dương hai chân như nhũn ra, nhưng vẫn theo lời nhìn qua đó.

Nhóm Nhân Thạch Hội có tổng cộng chín người, tám nam một nữ.

"Thấy người đàn ông tóc dài, đeo kính gọng vàng không?"

 

---

Trần Tông và Hoa Hầu định ra ngoài tìm người, động tĩnh không nhỏ. Lộc gia cực lực khuyên mấy người họ chờ trời sáng hãy hành động, nhưng Trần Tông trả lời khá khéo léo:

"Chúng tôi chỉ xem thử quanh đây thôi, không đi xa, tiện thể kiểm tra xem xung quanh có an toàn không... Không phải cứ đóng cửa lại là ổn đâu."

Lời này có lý. Dù gì ngôi nhà này cũng chỉ là một căn nhà sàn bằng tre nứa, lại đã cũ nát, chỉ cần đạp mạnh là cửa gãy, chẳng thể gọi là an toàn tuyệt đối.

Nhưng chỉ ba người ra ngoài thì vẫn quá ít người. Cuối cùng, Lương Kiện chủ động tham gia. Anh ta nghĩ rằng, nhóm này ra ngoài phần nào là vì Lương Thế Long, mình là người họ Lương, không thể ngồi yên để người khác mạo hiểm thay.

Thế là bốn người, đi ra từ cửa sau của nhà sàn.

Bên ngoài trời đã bắt đầu mưa, dù chỉ là mưa nhỏ, nhưng khi ánh đèn pin quét qua, có thể thấy những sợi mưa dày đặc rơi xuống.

Núi lớn, rừng rậm, ngôi làng hoang tàn chết chóc nằm giữa thung lũng... Trong bóng đêm dày đặc, cả nhóm bỗng cảm thấy bản thân nhỏ bé vô cùng.

Hoa Hầu muốn xem thử Thần Côn có để lại chỉ dẫn mới không. Loại mực đánh dấu đó, khi rọi đèn vào ban đêm sẽ rất dễ thấy.

Anh ta và Trần Tông chia nhau nhiệm vụ: Người của "Sơn Quỷ" chuyên tâm tìm ký hiệu, người của "Nhân Thạch Hội" chịu trách nhiệm cảnh giới.

Trần Tông không có vũ khí thuận tay, đành nhặt một cành cây thô làm vũ khí tạm. Cành cây này to bằng cổ tay, dài chừng hai mét, vung lên đầy khí thế. Hắn rất hài lòng: "Cận chiến dễ bị thương, có cây gậy thì khác, vừa quét được một vùng rộng, vừa giữ địch cách xa hai mét, đảm bảo an toàn tuyệt đối."

Cả nhóm lấy nhà sàn làm trung tâm, đi theo vòng tròn ra bên ngoài.

Họ đi quanh mấy vòng, càng lúc càng xa, nhưng không thấy bất kỳ ký hiệu nào. Hoa Hầu bắt đầu sốt ruột.

Trần Tông bỗng nảy ra ý tưởng: "Hay là anh thử gọi xem?"

Lương Kiện lập tức ngăn lại: "Làm vậy chẳng phải sẽ lộ vị trí sao?"

Trần Tông cười, chỉ vào đuốc và đèn pin trong tay mọi người: "Trừ khi chúng ta mò mẫm trong bóng tối, chứ bật đèn thế này, chẳng phải đã bị phát hiện từ lâu rồi sao? Đằng nào cũng bị lộ, tôi thấy gọi một tiếng cũng không sao."

Hoa Hầu thấy có lý, bèn hỏi Đại Đăng: "Cậu có mang loa không?"

Đại Đăng gật đầu, lấy từ trong túi ra một chiếc loa cầm tay có tay cầm gập gọn: "Loa này công suất không cao lắm, tầm 500 mét, dùng không?"

Hoa Hầu quyết định: "Dùng đi, vẫn hơn là tự mình hét lên."

Anh ta quay sang Đại Đăng: "Cậu có lá phổi khỏe nhất, cậu gọi đi."

Đại Đăng với thân hình to béo như quả lê cuối cùng cũng có cơ hội phát huy tác dụng. Hắn chỉnh chức năng ghi âm của loa, hít sâu một hơi.

Lương Kiện vẫn cảm thấy việc "hô hoán" này không ổn, thấy hắn thật sự định hét lên, da đầu liền tê rần.

Bản thảo trong đầu Đại Đăng vốn là: “Thẩm tiên sinh, chúng tôi đến tìm ông đây, ông có ở đó không?” Gọi xong Thẩm tiên sinh, hắn còn định gọi giúp Lương Thế Long một tiếng. Ai ngờ lời vừa đến miệng, đột nhiên biến sắc, gào to: "Rắn! Rắn! Rắn!"

Mọi người ở gần đó, lại còn là tiếng gào, vốn đã to, qua loa khuếch đại lại càng chấn động. Trần Tông rùng mình, siết chặt cây gậy: "Đâu?"

Không cần Đại Đăng trả lời, hắn đã thấy rồi. Chỉ thấy một bóng trắng dài bảy tám mét, thân rắn to bằng cái thùng nước nhỏ, vừa ló lên từ nóc căn nhà tranh phía xa, thoắt cái đã lao xuống.

Tim Trần Tông như muốn nhảy lên tận cổ họng, trong cơn mơ hồ, anh gần như nghe thấy tiếng con rắn khổng lồ luồn lách qua những căn nhà hoang phủ đầy dây leo. Tiếng động ngày càng gần, mấy người liền áp sát lưng vào nhau theo bản năng, siết chặt vũ khí trong tay, căng mắt nhìn chằm chằm xuống đất.

Nào ngờ, giây tiếp theo, trên nóc nhà tranh phía đối diện, bóng trắng lật người, con rắn lại trườn lên nóc nhà. Lần này khoảng cách gần hơn, dưới ánh lửa lay động, gần như có thể thấy rõ cái bụng rắn màu xám trắng, lớp vảy lấp lánh dày đặc trên đó, cùng những đốm đen xen kẽ.

Trần Tông lạnh cả sống lưng: Đánh kiểu gì đây? Con rắn to thế này, cây gậy trong tay anh so ra chẳng khác gì một chiếc đũa mảnh mai.

May mắn thay, con rắn dường như chẳng hề hứng thú với bọn họ. Nó bật lên không trung, như một dải lụa trắng, vút qua đỉnh đầu mọi người, lao vút về phía mái nhà tranh bên kia, dường như lại chui xuống đất, thoắt cái đã biến mất.

Nó định đi đâu? Trần Tông sững sờ.

Rất nhanh, hắn đã biết câu trả lời, vì Đại Đăng lại gào lên, vẫn theo thói quen chĩa vào loa: "Kia kìa! Chỗ bọn mình ở!"

Chính là căn nhà sàn hai tầng kia!

Quả nhiên, trên mái nhà sàn lại xuất hiện bóng trắng uốn lượn. Lần này, con rắn không trườn xuống đất nữa mà chui thẳng vào trong, như thể biến mất vào hư không.

Lương Kiện chưa kịp phản ứng, mờ mịt hỏi: "Mái nhà mình có lỗ à?"

Ai còn tâm trạng mà nghĩ đến mái nhà có lỗ hay không nữa, Trần Tông giật lấy loa từ tay Đại Đăng, hét lớn về phía bên đó: "Rắn vào trong rồi! Chạy! Chạy mau!"

 

---

Không cần Trần Tông cảnh báo, bên trong đã hỗn loạn từ lâu.

Ban ngày chạy tới chạy lui, ai nấy đều mệt rã rời. Trừ mấy người được phân công canh gác, những người khác đều đã chuẩn bị ngủ, tinh thần thả lỏng. Ai ngờ, một con rắn khổng lồ đột nhiên thò đầu từ trên mái xuống?

Người đầu tiên nhìn thấy rắn là Hiểu Xuyên. Cô xui xẻo ngẩng đầu lên đúng lúc bắt gặp chiếc đầu rắn to bằng cái chậu rửa mặt, đang từ từ hạ xuống. Hoàn toàn chưa kịp phản ứng, cô còn sững sờ nhìn chằm chằm vào mắt rắn. Mãi đến khi xung quanh vang lên tiếng hét kinh hãi, cô mới ý thức được đã xảy ra chuyện gì.

Nhưng người đã cứng đờ, ngay cả run cũng không dám, cứ thế ngồi thẳng đơ, mắt mở trừng trừng nhìn mọi người xung quanh chạy tán loạn. Sau đó, bịch một tiếng, cô ngã gục xuống đất.

…

Trần Tông và mọi người chạy thục mạng trở về, giữa đường đã nghe thấy một tiếng rầm vang dội.

Căn nhà sàn đã sập, trong cơn mưa phùn, bụi đất bốc lên mù mịt.

Trần Tông ruột gan như lửa đốt, chủ yếu là lo cho Lương Thiền. Hết rắn lại đến nhà sập, cô gái nhỏ không biết chút võ nghệ nào, chắc chắn không thể ứng phó nổi.

Nghĩ vậy, anh càng chạy nhanh hơn, gần như nhảy bật cả người lên, lập tức bỏ xa những người phía sau.

Hoa Hầu và Đại Đăng vốn là người của Sơn Quỷ, sở trường là leo trèo chạy nhảy, nên không bị bỏ lại quá xa. Nhưng Lương Kiện thì chật vật hơn, địa hình vốn gập ghềnh, lòng lại nóng như lửa đốt, muốn đuổi theo nhanh nhưng lực bất tòng tâm.

Một sơ suất nhỏ, hắn vấp chân ngã sấp xuống đất, đèn pin lăn ra xa.

Lương Kiện chửi thầm một tiếng "đen đủi", chật vật bò dậy, vừa định đi nhặt đèn pin, đột nhiên nghe thấy phía sau có tiếng động lạ rất nhỏ.

Leng keng loảng xoảng, giống như tiếng xích sắt va vào vật gì đó.

Trong lòng hắn lập tức vang lên hồi chuông cảnh báo, lập tức nhào tới chộp lấy đèn pin, xoay người lia ánh sáng về phía ấy, quát lớn: "Ai đó?"

Ánh đèn khẽ run rẩy, hắn nhìn thấy—

Sau căn nhà tranh kia, lộ ra một cái đầu.

Một cái đầu bị ai đó xách trên tay, trơ trọi và cô độc.