Tiêu Giới Tử và Thần Côn rời khỏi gốc cây đa lớn mà họ nghỉ qua đêm vào lúc 9:50 sáng. Để lại dấu hiệu cho Hoa Hầu và những người đến sau, Thần Côn khắc vài chữ lên một thân cây.

Viết xong, hắn hỏi Tiêu Giới Tử có muốn để lại tên không. Cô thờ ơ đáp: "Người ta vào đây tìm anh, để tên tôi làm gì chứ."

Thần Côn có lý lẽ riêng: "Đây là một kỷ niệm, sau này cô quay lại, nhìn thấy dòng chữ này, chẳng phải sẽ thấy thân thuộc sao?"

Nghe cũng có lý, Tiêu Giới Tử cầm bút lên, thấy Thần Côn vẽ một bông sen ba cánh, liền tùy tiện vẽ thêm một vầng trăng bên cạnh cho có lệ.

Sáng sớm sương mù dày đặc, hai người phải đi vòng một chút, nhưng cuối cùng cũng đến được phế trại trước buổi trưa.

Phế trại không phải mục tiêu của Tiêu Giới Tử, cô muốn đi vòng qua, tiến thẳng đến miếu Yểm Thần. Nhưng vấn đề là, vào lúc này, Từ Định Dương và đồng bọn cũng đang ồn ào tụ họp, rồi vung tay dẫn cả bọn lên núi.

Họ chắc chắn không phải đi săn, vậy có thể xác định mục tiêu của họ cũng là miếu Yểm Thần.

Để tránh chạm trán, cô ẩn nấp quan sát từ xa, cuối cùng vui mừng phát hiện bọn Từ Định Dương đang mò mẫm như ruồi mất đầu. Sau đó, cô chợt hiểu ra: Lương Thế Long quả thực đã từng đến miếu Yểm Thần, nhưng đó là chuyện của hơn ba mươi năm trước. Thông tin ông ta có thể cung cấp cho Từ Định Dương đã lỗi thời.

Bởi vì hơn mười năm trước, Yểm Sơn từng xảy ra động đất, vị trí cửa vào ruột núi cũng thay đổi. Sau đó, chỉ còn hai người có thể xác định chính xác vị trí lối vào.

Giang Hồng Chúc và Trần Thiên Hải.

Trần Thiên Hải đang an dưỡng tuổi già ở trà thất tại Cảnh Đức Trấn, còn Giang Hồng Chúc trước khi lâm chung đã nói cho cô biết vị trí cửa vào. Điều đó có nghĩa là, hiện tại, trên Yểm Sơn, chỉ có cô biết đường vào miếu Yểm Thần.

Hiểu rõ mấu chốt vấn đề, Tiêu Giới Tử cảm thấy nhẹ nhõm, bèn dẫn Thần Côn lui về một căn nhà tranh gần núi, nói với anh rằng cô định chờ đợi: Ngủ trước, dưỡng đủ tinh thần, lợi dụng bóng đêm để vào núi, tiến vào miếu.

Vậy nên, khi nhóm Lộc Gia vào trại, Tiêu Giới Tử ngủ say như chết, hoàn toàn không hay biết gì. Mãi đến khi tiếng trống gỗ vang lên, cô mới bị đánh thức.

Trống gỗ vang, săn đầu người, âm thanh này thực sự khiến người ta kinh hãi.

Hai người cuộn mình trong nhà tranh, nín thở, ngay cả bếp lửa cũng không dám nhóm, lặng lẽ nghe ngóng bên ngoài. Họ định đợi cho tình hình lắng xuống rồi mới lên núi, nhưng không ngờ lại bất chợt nghe thấy tiếng thét chói tai vọng ra từ loa phóng thanh.

— "Rắn! Rắn! Rắn!"

Thần Côn nhận định đây là người của Sơn Quỷ, bởi vì những người bình thường vào núi không ai lại mang theo loa phóng thanh cả.

Tiếp theo đó, lại là tiếng sập nhà, rồi một đống lửa lớn bùng lên. Động tĩnh lớn đến mức không thể bỏ qua, nên để cẩn thận, hai người không trực tiếp lao đến hiện trường mà vòng qua từ phía ngoài.

Đời đúng là đầy bất ngờ, người đầu tiên họ gặp được lại chính là Trần Tông.

***

Nhà sàn đã sập, không còn chỗ nào đủ lớn để chứa hết mọi người, nhưng luôn có cách giải quyết: Hoa Hầu tìm thấy ba gian nhà tranh đổ nát một nửa, tháo cửa ra, ba cửa đều hướng về khoảng đất trống ở giữa. Họ nhóm một đống lửa lớn trên khoảng đất trống ấy, ba nhóm mỗi nhóm chiếm một gian, trước cửa có người canh gác, vừa giữ đêm vừa chăm lửa.

Như vậy, khoảng cách gần, chỉ cần ngẩng đầu là có thể thấy ngoài cửa, đi lại cũng thuận tiện, có thể hỗ trợ phòng thủ mà vẫn giữ được sự độc lập của từng nhóm.

Gian lớn nhất dành cho "Nhân Thạch Hội", sau khi mất Lương Kiện, họ còn lại tám người.

Xuân Diễm tổn thất nặng nề, chỉ còn bốn người.

Sơn Quỷ lại tăng lên bốn người, Hoa Hầu hớn hở, đến giờ mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ, người đã tìm thấy, lại còn nguyên vẹn không chút thương tổn. Hắn bắn một quả pháo hiệu lên trời, để đồng bọn bên ngoài yên tâm.

Trần Tông tất nhiên thuộc về "Nhân Thạch Hội", nhưng gần như gắn bó với nhóm Sơn Quỷ hơn. Cậu kể lại chuyện mình đã nhìn thấy người phụ nữ áo trắng.

Tiêu Giới Tử không tin người đó giống hệt mình: "Anh nhìn nhầm rồi chăng?"

Trần Tông đáp: "Giống là giống. Cô có thể nhận nhầm tôi không? Nếu cô không thể, thì tôi cũng không thể nhận nhầm cô."

Tiêu Giới Tử á khẩu, đồng thời cảm thấy rợn người: Sao có thể vô cớ xuất hiện một người phụ nữ giống hệt mình như vậy?

Thần Côn lấy từ ba lô ra một cuốn sổ ghi chép, như thể đang thực hiện phỏng vấn thực địa: "Cô ta mặc cổ phục à?"

Cũng có thể coi là cổ phục, Trần Tông gật đầu. Cũng có thể là Cosplay, nhưng chẳng có Coser nào lại chọn nơi này làm bối cảnh cả.

Thần Côn viết lia lịa, miệng lẩm bẩm: "Giống như đám thợ săn đầu người đó, ăn mặc kỳ quặc, lại còn là đêm mưa không trăng..."

Tiêu Giới Tử dội gáo nước lạnh: "Lại định nói là ảo cảnh, ảo giác phải không? Chúng ta đã xác nhận rồi mà, những cái đầu người đó là thật."

Sáng nay sau khi leo xuống cây, ngoài chiếc đầu của Phì Thất, hai cái khác cũng đã tìm thấy. Không ai dám dùng tay chạm vào, chỉ lấy cành cây đụng thử, xác nhận là có thể chạm vào được, không phải ảo ảnh. Chỉ có điều, ban đầu họ nghĩ đó là những phụ nữ tóc dài, nhưng nhìn kỹ mới biết, đúng là tóc dài, nhưng không phải phụ nữ, tất cả đều là đàn ông.

Thần Côn không nản chí: "Tôi vẫn cho rằng, ngọn núi này gọi là ‘Yểm Sơn’, thờ phụng thần ác mộng, ắt hẳn có ý nghĩa sâu xa. Ma Ba đã đưa ra cái tên ‘Đỗ Tử Xuân’, chắc chắn cũng có ẩn ý. Còn chuyện con rắn, ai có thể kể lại cho tôi nghe không?"

Chuyện con rắn đơn giản, mọi người đều đã thấy trên đường đi, chỉ là một bóng trắng lướt qua như tấm lụa. Thần Côn không hài lòng: "Tiểu Tông Tông, cậu giúp tôi hỏi những người có mặt trong nhà sàn khi đó xem, có ai từng tiếp xúc trực tiếp với con rắn không? Nhớ kỹ nhé, là tiếp xúc thực sự."

Trần Tông đi hỏi một lượt, câu trả lời đều na ná nhau, đại loại là: "Tôi bỏ chạy rồi, tất nhiên là chạy ngay lập tức, chẳng lẽ ở lại để làm mồi cho rắn chắc?", "Tiếp xúc thực sự? Cái thân hình to lớn như thế, tiếp xúc rồi thì còn ý nghĩa gì nữa?"

Nhưng cũng có một phát hiện bất ngờ, Đới Thiên Nam đã chạm vào con rắn. Theo lời ông ta, khi bỏ chạy, vô tình quệt phải, thân rắn lạnh ngắt, khoảnh khắc chạm vào, đỉnh đầu ông ta như tê dại.

Tiêu Giới Tử nói: "Chạm vào rồi, vậy coi như là tiếp xúc thực sự chứ?"

Không ngờ Thần Côn lại lắc đầu quầy quậy: "Không tính. Đầu người dưới gốc cây đa chúng ta cũng có thể chạm vào mà. Trước đây tôi đã suy nghĩ quá hẹp, tại sao thấy được mà không chạm vào thì cho là ảo giác chứ? Phải biết rằng, con người có năm giác quan: thị giác, thính giác, khứu giác, vị giác, xúc giác, và bất kỳ giác quan nào cũng có thể mắc sai lầm."

Những lời này, hình như không lâu trước đây, ai đó cũng đã từng nói qua.

Trong khoảnh khắc, Trần Tông chợt bừng tỉnh, buột miệng nói: "Đây là Yểm Sơn, ‘Yểm’ thông với ‘Ma’, con người có năm giác quan, năm giác quan dễ bị yểm!"

Thần Côn phấn khích tột độ: "Tiểu Tông Tông, cậu thật uyên bác! Tôi chính là muốn diễn đạt ý này, vậy mà cậu đã tóm gọn được!"

Tiêu Giới Tử hoang mang: "Ý anh là, những người đã chết có thể chưa chết, mà chúng ta bị yểm, giác quan bị đánh lừa ư?"

"Không phải, tôi muốn nói đến những sự vật hiện tượng bất hợp lý, trái với lẽ thường xuất hiện— chẳng hạn như thợ săn đầu người, người phụ nữ áo trắng, và con rắn khổng lồ. Cô có để ý không, những thứ đó chưa hề có tương tác thực sự với chúng ta."

Chưa có tương tác thực sự sao? Tiêu Giới Tử cảm thấy đầu óc mơ hồ: "Đầu của Phì Thất bị chặt rồi mà?"

Trần Tông bổ sung: "Không chỉ thế, đầu của Chu Cát cũng bị chặt."

Hoa Hầu cũng góp thêm: "Còn nữa, con rắn đè sập nhà sàn. Ồ, đúng rồi, còn mấy người mất tích, một cặp đôi, và cả Lương Kiện, người đi cùng chúng ta."

Thần Côn phản bác: "Không thể khẳng định là con rắn đè sập nhà sàn, chính cậu cũng đã nói, cột trụ của nhà sàn từng bị hủy hoại, dù không có rắn, nó cũng có thể sập. Có khả năng, nhà sàn không phải bị con rắn đè sập, mà chỉ là vừa lúc con rắn xuất hiện thì nhà sàn đổ mà thôi."

"Đầu của Phì Thất bị chặt, nhưng chúng ta không thấy ai chặt, kể cả người vừa bị chặt đầu cũng vậy. Nếu thực sự là thợ săn đầu người làm, theo phong cách của chúng, lẽ ra phải kéo đến cả nhóm chặt đầu, chẳng cần phải che giấu như vậy."

"Còn những người mất tích, ai có thể chứng minh họ bị bắt đi? Không ai nhìn thấy cả. Mà mất tích có thể do bị bắt cóc, nhưng cũng có thể là tự đi lạc."

Tiêu Giới Tử dần hiểu ra: "Ý anh là…"

Thần Côn gật đầu: "Con người có năm giác quan, năm giác quan dễ bị yểm. Những điều quái dị chúng ta thấy, có thể ít nhiều là do bị yểm. Nhưng việc có người chết, người mất tích, đó là sự thật— chỉ là chưa chắc liên quan đến thợ săn đầu người, người phụ nữ áo trắng hay con rắn khổng lồ…"

Lời chưa dứt, trong phòng bỗng tối sầm lại, cùng lúc đó, ngoài cửa vang lên giọng nói sửng sốt của Đại Đăng: "Ê, ông... ông làm gì vậy?"

Mọi người nhìn ra, một bóng dáng gầy gò chống gậy đang đứng ngay cửa nhà tranh.

Trần Tông nhận ra đó là Dưỡng Thần Quân của “Nhân Thạch Hội”. Người này suốt đường đi không nói không rằng, không tiếp xúc với ai, sao giờ lại đến đây?

Không đúng, nhìn kỹ lại, mắt ông ta đã mở ra, tròng trắng lật ngược, bông nhét tai cũng đã lấy ra, cơ thể run rẩy dữ dội, đầu gậy run run nâng lên, như muốn chỉ ai đó, lại như muốn đánh ai đó.

Ông ta đang làm gì vậy?

Mọi người nhìn nhau, không ai biết phải phản ứng thế nào.

Giữa ánh nhìn chòng chọc của bao người, mắt, mũi, tai ông ta bắt đầu rỉ máu. Đầu gậy dường như nặng ngàn cân, rốt cuộc không nâng nổi, rồi ầm một tiếng ngã ngửa ra sau.

Đại Đăng là người đứng gần nhất, mơ hồ nghe thấy ông thì thào: “Không tìm được, khắp nơi đều có, không tìm được…”