Bây giờ Tiêu Giới Tử đi đứng đã lảo đảo, Trần Tông không yên tâm để cô vào một mình, kiên quyết đi cùng làm tiên phong.

Trước khi vào động, họ bẻ một cây gậy phát sáng ném vào trong.

Ngay cửa động là một cầu thang dài dốc xuống.

Trần Tông nắm chặt cánh tay Tiêu Giới Tử, từng bước dẫn cô xuống cầu thang, Thần Côn theo sát phía sau. Hoa Hầu thì chưa vội vào, mà quay lại nhấc cánh cửa—câu nói “nhấc lên chắn lại” của Tiêu Giới Tử khiến anh nảy ra ý tưởng: chặn lại từ bên ngoài có thể cản bước Xuân Diễm, từ bên trong có thể ngăn lũ côn trùng, cánh cửa này thật sự rất quan trọng.

Một luồng hơi thở bí bách bốc lên, mang theo mùi hôi mốc lâu ngày, không đến mức khiến người ta buồn nôn nhưng cũng chẳng dễ chịu gì.

Trần Tông phẩy tay trước mặt, cảm giác đầu tiên là nơi này rất rộng.

Anh vốn nghĩ một hang động trong lòng núi cùng lắm chỉ lớn hơn một căn hộ cao cấp đôi chút, nhưng giờ mới nhận ra mình đã đánh giá sai: hang động này phải rộng ngang một nhà hát lớn, chứa không được nghìn người thì ít nhất cũng phải năm, sáu trăm, độ sâu cũng đáng kể. Đây là lần đầu tiên anh cảm thấy trên đầu mình quá trống trải, đèn trên trán không thể soi hết, sự trống vắng này khiến lòng người bất an.

Anh cũng đã nhìn thấy những “tổ kén” trên vách động, trông rất giống các động nhỏ san sát ở Mạch Tích Sơn mà anh từng đến, từng phòng nhỏ chi chít trên vách núi, tất cả đều có cửa.

Do động đất, không ít cánh cửa đã rơi xuống, có cái lủng lẳng một nửa, có cái vẫn còn nguyên, có đóng có mở, tạo nên một khung cảnh kỳ dị, khiến người ta dựng tóc gáy: lũ trùng đá có thể nào vẫn đang ngủ yên trong những “tổ kén” đó, chưa đến thời điểm hoạt động không?

Anh khô khốc nuốt nước bọt, cổ họng bất giác lên xuống.

Thần Côn dùng đèn pin loại mắt sói, khoảng chiếu sáng mạnh hơn hẳn đèn đội đầu. Dù đang đi xuống cầu thang, nhưng anh vẫn luôn quét đèn lên cao: loài trùng đá này có bản tính khá giống tắc kè hoa, khi bất động, chúng gần như hòa lẫn vào vách núi.

Đột nhiên, ánh đèn pin dừng lại tại một điểm, Thần Côn trợn trừng mắt, nhỏ giọng kêu lên:

“Nhìn kìa, mau nhìn!”

Tiêu Giới Tử ngẩng đầu, tiện tay lau mồ hôi trên trán.

Ở một góc trên trần động có một tấm mạng nhện khổng lồ, trông giống như bản phóng đại của mạng nhện bình thường trong góc nhà. Không rõ nó làm từ chất liệu gì, trông hơi giống dây xích đồng xanh, nhưng đó chưa phải điểm quan trọng nhất. Quan trọng là trên tấm mạng nhện ấy có một bức tượng nữ nhân mặt người thân nhện, kích cỡ bằng một người thật.

Bức tượng trong tư thế bò trên mạng nhện, từ trên cao nhìn xuống, đầu cúi thấp. Tóc dài có lẽ được tết từ sợi hữu cơ bền, từng lọn từng lọn rủ xuống, trông khá rợn người, nhưng xét theo thẩm mỹ tạo tượng của người xưa… lại có phần buồn cười.

Nổi bật nhất trên khuôn mặt của bức tượng là đôi mắt bằng ngọc đỏ gắn vào hốc mắt. Chất ngọc đỏ có vẻ rất tốt, ánh đèn pin chiếu vào lập tức phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Trần Tông có chút kích động: “'Yểm Thần mở mắt' có phải chính là đôi mắt này mở ra không? Giới Tử, cô có cảm giác gì không?”

Yểm nữ đã vào động, Yểm Thần đã mở mắt, có khi nào nó đã thực sự mở mắt?

Tiêu Giới Tử cười khổ lắc đầu, ngoài những triệu chứng kỳ dị do “điểm hương” gây ra, cô không cảm nhận được gì khác. Nhìn bức tượng này, cô chỉ thấy toàn thân Yểm Thần như đang rỉ máu.

Không ổn rồi. Trần Tông cứ tưởng giống như cắm điện khởi động, chỉ cần bước vào động là Yểm Thần tự động mở mắt.

Lẽ nào còn cần điều kiện kích hoạt nào đó? “Điểm hương” phát tác rất nhanh, Tiêu Giới Tử không còn nhiều thời gian nữa.

Anh cố đè nén sự sốt ruột trong lòng, tiếp tục dìu cô đi xuống. Rất nhanh, họ đã bước hết cầu thang.

Thần Côn cũng ba bước gộp thành hai đuổi theo: “Tiểu Tiết Tử có cảm giác gì không? Yểm Thần mở mắt chưa?”

Trần Tông bực bội lắc đầu.

Thần Côn ngạc nhiên đến lắp bắp: “Không phải nói chỉ cần vào là mở mắt sao? Có khi nào do chưa đủ gần không? Chúng ta thử tiến lại gần hơn xem sao?”

Nghe thì có vẻ vô lý, nhưng đến nước này, chỉ còn cách thử mọi phương án. Tiêu Giới Tử nghiến răng: “Đi! Đến gần xem sao.”

Cô nắm chặt tay Trần Tông để mượn lực, loạng choạng bước nhanh về phía trước. Có vẻ như họ đang tiến vào một góc động, Trần Tông vừa đi vừa bẻ một cây gậy phát sáng, mạnh tay ném ra.

Đúng là góc động, cây gậy phát sáng chạm vào vách rồi lăn xuống, ánh sáng soi rõ vách đá gồ ghề bất thường, màu sắc dường như cũng hơi lạ.

Trần Tông ra hiệu cho Thần Côn đỡ lấy Tiêu Giới Tử: “Tôi đi xem.”

Anh bật sáng đèn đội đầu, bước nhanh tới. Khi còn cách vài mét, anh bất giác kêu lên: “Ơ, đây là mạch khoáng!”

Nói rồi, anh lùi lại vài bước, giơ cao đèn soi.

Không sai, đây là một mạch khoáng, hơn nữa là mạch ngọc Hòa Điền.

Vài năm trước, anh từng đi thu hàng ở Thanh Hải, được một người bán nhiệt tình dẫn đi xem khu khai thác ngọc trên núi: những khu mỏ ở độ cao hơn 4000 mét đó cũng tương tự thế này, thiết bị hạng nặng không thể lên tới, phải dựa vào công nhân đào xới và khuân vác bằng tay.

Việc khai thác tức là dùng sức mà đào thẳng vào vách núi, nếu may mắn đập trúng khoáng vật có kết cấu khác biệt, nghi ngờ là tầng quặng hay mạch khoáng, thì sẽ tiếp tục đào sâu hơn, khiến vết đào trông như bị chó gặm, lởm chởm không theo quy tắc nào.

Mạch khoáng trước mắt không chỉ là mạch ngọc, mà còn là loại ngọc đen trắng pha lẫn hiếm thấy. Theo nhận thức trong giới, ngọc Hòa Điền hai màu đen trắng thường có màu đen là do bị nhiễm thủy ngân, nhưng mạch khoáng này hiển nhiên không phải như vậy.

Trần Tông thở gấp: “Giới Tử, cô nhìn đi!”

Hóa ra Yểm Sơn giấu cả một mạch ngọc—đây là một ngọn núi ngọc!

Tiêu Giới Tử cũng đã nhìn thấy. Thực tế, Trần Tông đứng quá gần, còn cô, ở khoảng cách này lại có thể quan sát vừa đủ: mạch ngọc này từ trần động nứt ra lộ diện, kéo dài xuống dưới. Phần trên cao quá không ai khai thác được, càng xuống thấp, dấu vết đào xới càng nhiều, càng rộng. Giữa nền ngọc trắng tinh khiết là một vệt đen như tấm rèm lớn sau ngai vàng.

Và vừa vặn, bức tượng trên mạng nhện kia lại nằm chính giữa tấm rèm ngọc này.

Thế nên, việc đặt bức tượng và mạng nhện vào góc động này không phải vô nghĩa. Tiêu Giới Tử thậm chí cảm thấy nó mang ý nghĩa sâu xa: tấm rèm mở ra, Yểm Thần chậm rãi lộ diện, trang trọng xuất hiện.

Đúng lúc này, Thần Côn bất ngờ hưng phấn chỉ về một góc khác:

“Nhìn kìa, có bia đá! Hình dáng vuông vức, còn có chữ nữa, chắc chắn là do hậu nhân lập!”

Tiêu Giới Tử khẽ “ừm” một tiếng, buông tay Thần Côn: “Chú qua đó xem đi.”

Thần Côn không nhận ra sự mệt mỏi trong giọng nói của cô, phấn khích reo lên một tiếng, chạy ùa qua đó.

Tiêu Giới Tử kiệt sức rồi. Cách cô vài mét, có mấy cái bóng đen đang bò trườn lén lút, có lẽ lát nữa sẽ liên tục lao vào cô.

Cô ngồi phịch xuống đất, nhắm mắt lại, chậm rãi điều hòa nhịp thở.

Trần Tông và Thần Côn đều rất lo lắng cho cô, nhưng họ chẳng thể giúp gì được. Có những nỗi khổ, những thử thách, những vấp ngã, chỉ có thể tự mình chịu đựng, tự mình vượt qua.

Từ lúc bị "điểm hương", cô chưa từng nghỉ ngơi, luôn trong trạng thái vận động mạnh, tim đập nhanh quá mức. Không nghi ngờ gì nữa, điều đó càng khiến chất độc phát tác nhanh hơn.

Cô cần chậm lại, giành được thêm một phút, một giây cũng tốt.

Nhịp thở tiếp tục lắng xuống, cô thầm niệm, tự nhắc nhở bản thân.

—Tiêu Giới Tử, đừng hoảng, giữ vững, chậm lại, chậm hơn nữa.

—Mày là Tiêu Giới Tử, không phải ai khác, cũng không phải con rối mặc cho người khác giật dây.

—Dù kết quả thế nào cũng không sao, đã cố hết sức rồi.

—Mục tiêu cuối cùng là giữ thể diện, sắp chết đến nơi mà còn phát điên, thật khó coi.

Có người đến gần—là Trần Tông. Anh ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy tay cô, im lặng không nói một lời.

Vậy cũng tốt, không nói gì cũng tốt, nói chuyện quá tốn sức, cô không muốn nói.

Từ phía xa, giọng Thần Côn vang lên: "Thật này, là bia đá do hậu nhân lập, ghi lại nguồn gốc của Yểm Nữ... Không đúng, là cách Yểm Nữ được tuyển chọn, đều được khắc lên đây, là chữ phồn thể, hai người có muốn qua xem không?"

Trần Tông đáp: "Chú cứ đọc đi, bọn tôi nghe đây."

...

Thần Côn quỳ xuống, giơ đèn pin lên, cẩn thận đọc từng hàng chữ trên bia đá.

Không chỉ là chữ phồn thể mà còn là văn cổ, câu cú rườm rà, đầy những từ ngữ kiểu cách như "chi hồ giả dã", văn phong sáo rỗng đến mức khó chịu, từ ngữ lại cực kỳ tối nghĩa. May mà bao năm qua anh đã nghiên cứu đủ thứ kỳ quái, đọc không ít văn bản cổ, thậm chí cả chữ khắc trên thẻ tre, chứ người bình thường chưa chắc đã hiểu nổi.

Ông lắp bắp dịch lại, đồng thời xen vào suy đoán của mình.

"Nói rằng từ thời thượng cổ, tổ tiên tôn thờ Yểm Thần, tất nhiên phải có người chuyên thờ cúng Yểm Thần. Khi đó là xã hội mẫu hệ, phụ nữ có địa vị rất cao, nghĩ mà xem, trống gỗ cũng là trống cái lớn hơn... Vì thế mới gọi là Yểm Nữ, toàn là nữ cả. Tôi hiểu rồi, Yểm Nữ giống như trụ trì của miếu, hoặc một dạng vu nữ, tế tư của nữ thần. Người ta tin rằng nếu không có Yểm Nữ ở đó mà vào miếu thì đại hung, dễ xảy ra huyết quang chi tai."

Tiêu Giới Tử ngẩn người: lần của Hồng Cô, cũng xem như ứng nghiệm điều này—không có Yểm Nữ, đại hung, quả nhiên đã xảy ra huyết quang chi tai.

"Vậy nên, miếu Yểm Thần luôn có Yểm Nữ, tương đương với người bảo hộ. Ban đầu, họ chọn Yểm Nữ từ các bé gái trong thôn gần đó, đủ mười bốn tuổi... Ủa? Sao lại là mười bốn tuổi? Luật pháp không phải quy định mười tám tuổi mới trưởng thành sao..."

Trần Tông nhắc: "Đó là thời xưa, ngày xưa trưởng thành sớm, mười ba mười bốn tuổi đã kết hôn rồi."

Thần Côn vỡ lẽ: "À, đúng đúng. Con gái mười bốn thì thiên quý đến, tức là có đặc điểm giới tính rõ ràng... Các bé gái đủ mười bốn tuổi sẽ đến miếu Yểm Thần, từ nơi Yểm Thần xuất hiện lấy một mảnh thần thạch..."

Tiêu Giới Tử cảm thấy Trần Tông nhét vào tay cô một vật cứng, góc cạnh sắc bén. Cô còn chưa kịp hỏi, anh đã khẽ giải thích: "Vừa nhặt được dưới mạch ngọc, có khá nhiều mảnh vỡ rơi rớt, có loại màu đen, màu trắng, cũng có loại đen trắng xen lẫn. Khả năng lớn là miếng ngọc của cô cũng do Giang Hồng Chúc lấy từ đây."

Bên kia, Thần Côn tiếp tục lẩm bẩm: "Nơi xuất hiện… Yểm Thần xuất hiện... Ồ, suy đoán ở đây là, tổ tiên thượng cổ vốn không biết đến quặng khoáng, họ chỉ thấy có một khe nứt, trong đó lộ ra ngọc rất mịn và hiếm, hoàn toàn khác với đá bên ngoài, bèn phỏng đoán rằng Yểm Thần chui ra từ đây, nên gọi là nơi Yểm Thần xuất hiện..."

Tiêu Giới Tử không nói gì, chỉ yên lặng lắng nghe, siết chặt mảnh ngọc vụn trong tay. Cạnh sắc nhọn đâm vào lòng bàn tay, máu nóng hổi rỉ qua kẽ ngón tay. Như vậy cũng tốt, đau một chút sẽ tỉnh táo hơn.

"Lấy thần thạch rồi thì phải ngày đêm mang theo, tối ngủ để dưới gối, qua thời gian,Yểm Thần thích ai, chọn ai, sẽ xuất hiện trong giấc mơ của cô ấy, hình dáng Yểm Thần hiện lên chính là đầu người thân nhện. Thực ra, bức tượng này cũng được tạc dựa theo mô tả của Yểm Nữ."

"Bé gái được Yểm Thần chọn trúng sẽ trở thành Yểm Nữ. Sau khi xác nhận, còn phải làm nghi lễ, Yểm Nữ vào hang, bái tạ Yểm Thần, từ đó gắn chặt với miếu Yểm Thần, cũng được người đời thờ phụng..."

Trần Tông chợt nghĩ đến điều gì: "Trên đó có ghi lại nghi lễ cụ thể không?"

Tiêu Giới Tử vào động đã lâu mà không có dấu hiệu gì, Yểm Thần vẫn chưa "mở mắt". Có phải vì họ chưa làm nghi lễ không?

Câu trả lời của Thần Côn khiến anh thất vọng: "Không thấy nói gì, chỉ ghi rằng Yểm Nữ cũng có cấp bậc, kẻ thấp thì làm nô làm tỳ, kẻ cao thì thành thần, cao thì được thần phù hộ, có thể vĩnh viễn tồn tại... Có nghĩa là gì đây?"

Tim Tiêu Giới Tử chợt siết chặt.

Tiêu Giới Tử nhớ lại câu nói của Giang Hồng Chúc lúc lâm chung.
— Trong miếu Yểm Thần có câu trả lời. Nếu vào được miếu Yểm Thần, vận khí tốt thì không những cô không chết, mà có khi còn không bao giờ chết.

Hồng Cô nhất định cũng từng đọc qua bia văn này. Nếu không đọc được, thì dùng tay chạm từng chữ một, ít nhiều cũng có thể hiểu được đại khái. Nhưng bà ấy đã làm theo lời dặn, đã đến, đã vào rồi, vậy câu trả lời ở đâu?

Trần Tông vẫn luôn nắm tay Tiêu Giới Tử, cảm nhận rõ cô đang dùng sức, còn phát hiện cô đang chảy máu. Chóp mũi hắn cay xè, nhẹ giọng nói:

“Giới Tử, hay là cô thử thả lỏng một chút, đừng quá tập trung, biết đâu… biết đâu có thể liên lạc được với Yểm Thần thì sao.”

Giống như hai lần trước, ý thức mê man, bị yểm trúng, liệu có tốt hơn không?

Tiêu Giới Tử bật cười, nhưng rồi lại lắc đầu.

Chỉ cần không tập trung, ý thức sẽ như cát chảy, rời rạc, mặc người thao túng. Nếu có thể lựa chọn, cô vẫn thích giữ tỉnh táo, tự mình nói những gì muốn nói, tự mình đưa ra phán đoán.

Thần côn lầm bầm đi trở về:

“Phía sau chẳng còn gì nữa. Bia đá này là ‘Nhân Thạch Hội’ dựng lên. Lúc họ tiếp quản nơi này, nơi đây đã hoang phế từ lâu, Yểm Nữ cũng đã lâu không được tuyển chọn. Nhưng truyền thuyết về Yểm Thần thì vẫn luôn tồn tại. Họ mượn nơi này, có lẽ cũng muốn thể hiện chút tôn trọng, nên mới dựng bia ghi chép.”

Còn về Yểm Nữ, vì câu ‘Vào không có Yểm Nữ, đại hung, có huyết quang chi tai’, ‘Nhân Thạch Hội’ cảm thấy không may mắn, nên đã sắp xếp một cô gái nuôi đá đóng vai Yểm Nữ. Y phục, lễ nghi đều chuẩn chỉnh, thậm chí áo còn thêu hình nhện tỉ mỉ, mục đích là cầu may. Nhưng không ngờ, cuối cùng giả hóa thật.

“Tiểu Kết Tử, cô sao rồi? Vẫn không có cảm giác gì à?”

Tiêu Giới Tử mở mắt, bật cười khanh khách: “Không có, chẳng cảm nhận được bà ấy mở mắt nhìn tôi. Có lẽ là thấy tôi không xứng chăng?”

***

Cùng thời điểm đó, ở chỗ Xuân Thập Lục, việc đào tường đang diễn ra rầm rộ.

Xuân Thập Lục như bị ma nhập, đi qua đi lại như kiến bò trên chảo nóng, liên tục quát Đới Thiên Nam và những người khác:

“Mau lên, không kịp nữa rồi! Vô dụng, đào cái đá thôi mà cũng chậm chạp như vậy!”

A Đạt nhìn ra bà ta có gì đó không ổn, nhưng không nói gì. Đới Thiên Nam cũng không để ý tới bà ta, đầu đau như muốn nổ tung, gân xanh trên trán giật giật như con giun, ngay cả sức để nói chuyện cũng không có.

Chỉ có Liêu Dương lấy lòng đáp: “Sắp xong rồi, chị Thập Lục, nhiều nhất năm phút nữa.”

Hiểu Xuyên ngơ ngẩn ngồi một bên. Từ sau khi thoát nạn, cô vẫn cứ như vậy, có một cảm giác kiệt sức và trống rỗng như vừa chạy xong một cuộc thi dài mười nghìn mét, nhưng chính bản thân cũng không hiểu nổi tại sao lại có cảm giác ấy.

Xuân Thập Lục đang định nói gì đó, bỗng nhiên khẽ ngửi ngửi. Thực ra bà ta không ngửi thấy mùi gì, nhưng hành động này lại là phản xạ vô thức.

Bà ta quay đầu lại.

Trên con đường dẫn tới đây, có một người đang chầm chậm đi tới, lưng hơi còng, hai tay chắp sau lưng.