Trần Thiên Hải lia đèn pin khắp nơi, mồ hôi rịn ra dày đặc trên trán, hoảng loạn đến mức mồ hôi chảy cả vào mắt.

Có lẽ do trận động đất trước đó, mặt đất đầy những mảnh đá vụn lớn nhỏ. Ánh sáng đèn pin vừa yếu vừa có phạm vi chiếu hạn chế, tất cả những điều này khiến việc tìm kiếm càng thêm khó khăn—nhất thời, ông ta cũng không biết đầu Phật pha lê đã bị ném đi đâu.

Không sao, nhất định sẽ có may mắn thôi.

Lần trước, đầu Phật bị Yểm Nữ thu đi rồi vẫn có thể kỳ diệu rơi xuống, được đồng bọn phát hiện rồi tìm cách đưa ra ngoài. Lần này, nhất định vẫn sẽ có may mắn.

Phía sau vang lên tiếng cười lạnh của Nhan Như Ngọc, sống lưng Trần Thiên Hải chợt cứng lại, ông ta chậm rãi quay đầu.

Nhan Như Ngọc nét mặt âm trầm khó đoán: “Lão Hải à, chuyện Cộng Thạch có thể hoán đổi thân xác, chẳng phải do ông bịa ra à?”

Tới nước này rồi, Trần Thiên Hải cũng chẳng buồn diễn kịch nữa: “Tôi có bịa gì đâu, chẳng phải do mấy người tự cho là thông minh, tôi chỉ thuận theo mà thôi.”

***

Sau khi tỉnh lại, ông ta hầu như không còn ký ức gì về Trần Thiên Hải trước kia, nhưng vì vẫn phải đóng vai người này, nên đành phải bỏ công tìm hiểu.

Từ tủ quần áo, ông ta biết được sở thích ăn mặc, phong cách trang phục và mức chi tiêu của người này; từ những album lưu trữ, ông ta hiểu về quan hệ gia đình của ông ta; lục hành lý và vật dụng, ông ta càng biết được nhiều thứ hơn, chẳng hạn như bài báo cắt dán về sự kiện tàu hỏa Trần Hiếu hồi những năm 90, cuộn da dê của Giang Hồng Chúc, danh sách liên lạc viết tay đời đầu của Nhân Thạch Hội...

Nhưng thông tin nhiều nhất, thực ra lại do ông ta moi được từ miệng Nhan lão.

Hai lão già gần đất xa trời sống chung một chỗ, ngày dài nhàm chán, gặp nhau luôn buông vài câu trò chuyện. Nhan lão lại là kẻ lắm điều, không có chuyện gì cũng kiếm cớ nhắc đến vài câu.

“Trần Hiếu vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại à? Nếu nó mà tỉnh thật, ông tính làm sao? Có phải phải đi đón nó từ trại tâm thần về không?”

“Hồn người ta, thật sự có thể mãi mãi nằm trong đá sao? Nếu tìm được một cái xác khác, có phải là có thể mượn xác hoàn hồn không?”

...

Những gì thốt ra toàn là thông tin. Dần dà, ông ta nắm bắt được tất cả, chẳng cần phải sao chép con người Trần Thiên Hải trước đây. Cách biệt với quá khứ mới là chân thật nhất.

Người ta bảo: “Lão Hải à, sao ông chẳng hề thương xót đứa cháu trai của mình, không giống với trước đây chút nào vậy?” Ông ta liền làm ra vẻ chột dạ, luống cuống.

Người ta lại nói: “Lão Hải à, ông còn muốn giấu tôi nữa sao? Ông không phải Trần Thiên Hải, ông là Trần Hiếu phải không?” Ông ta liền tỏ vẻ bàng hoàng, như thể bị vạch trần.

Ông ta chẳng bịa gì cả.

Nhan Như Ngọc gật đầu, lẩm bẩm một câu: “Hay lắm.”

Ở Nhan gia ăn trắng mặc trơn bấy lâu, thậm chí còn lừa gạt cả người cha nuôi đã sống mấy kiếp, nghĩ lại mà buồn cười: Đúng là bị quỷ che mắt mà, “hoán đổi”, cái lý lẽ hoang đường như vậy, bọn họ lại tin sái cổ, tin mãi đến tận bây giờ.

Đúng lúc ấy, bốn bề vang lên những âm thanh chi chit kỳ lạ.

Nhan Như Ngọc theo phản xạ ngẩng đầu nhìn, còn Trần Thiên Hải lại phản ứng ngay lập tức. Ánh mắt ông ta lóe lên tia tàn độc, đột ngột đẩy mạnh Nhan Như Ngọc về phía sâu hơn trong động. Nhưng không ngờ động tác của Nhan Như Ngọc cũng chẳng chậm, hắn ta lập tức phản đòn, túm chặt lấy cổ áo Trần Thiên Hải. Cả hai cùng ngã nhào về phía trước.

Lúc chật vật bò dậy, những tiếng sột soạt đã vang lên sát bên tai. Lúc này, chẳng ai còn tâm trí đối phó với ai nữa, cả hai chống tay bật dậy, lao đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía cửa động.

Lộc Gia vừa quát xong liền túm lấy Trần Tông kéo chạy. Ý ông ta là tốt, nhưng lại quên mất trên người Trần Tông có thương tích. Lực kéo mạnh làm cậu không chỉ không đứng dậy được mà còn mất đà ngã sõng soài xuống đất. Lộc Gia cũng bị vấp chân, cả người lăn ra phía trước.

Tiếng chit chít vang lên cuồn cuộn như cơn sóng dữ, giống như tiếng kèn gọi tử thần, lập tức áp sát. Mọi dây thần kinh của cả nhóm đều căng đến cực hạn.

Ngưu Thản Đồ lao tới, loạng choạng đỡ Lộc Gia dậy. Thần Côn và Hoa Hầu cũng vội vã chạy đến kéo Trần Tông, nhưng cậu vẫn chưa ổn định hơi thở, hất họ ra: “Còn Giới Tử!”

Anh quay người định kéo Tiêu Giới Tử dậy thì thấy bóng tối do bầy trùng đá tạo thành đã tràn tới như dòng nước, chỉ còn cách Tiêu Giới Tử mấy mét.

Tiếng chit chít không còn vang vọng từ bốn bức tường nữa, mà đã hoàn toàn bao trùm xung quanh. Trong tai, trong đầu, khắp nơi đều là tiếng động đó, khiến anh có cảm giác như đám trùng đã vén da đầu mình lên, đang cắn xé phấn khích ngay trên hộp sọ.

Trần Tông lao thẳng về phía trước thì bất ngờ bị kéo giật lại, cổ áo bị Hoa Hầu nắm chặt. Hắn gào lên: “Thôi đi! Người chết rồi, lo mà giữ mạng quan trọng hơn!”

Trần Tông cũng gào lại: “Không! Cô ấy chưa chết!”

Anh không phải vì đau lòng quá mức mà từ chối chấp nhận thực tế. Anh thật sự cảm thấy Tiêu Giới Tử chưa chết.

Anh thở dốc, một tay luồn ra sau gáy, một tay vòng ra sau eo cô, muốn bế cô lên. Nhưng cơ thể của người đã mất hẳn hơi thở nặng đến kinh người. Anh đã kiệt sức, chỉ nâng cô lên khỏi mặt đất một chút rồi không còn chút sức lực nào nữa.

Thần Côn và Hoa Hầu cuống đến mức hồn vía muốn bay mất, hấp tấp nhào tới giúp anh. Khó khăn lắm mới lảo đảo đứng dậy được, vừa định bước đi thì Thần Côn đột nhiên hét lên đau đớn, nhảy cẫng tại chỗ, liên tục vung tay.

Ngay sau đó là Hoa Hầu. Hắn cũng buông tay, vừa la hét vừa lăn lộn trên đất.

Hai người này vốn đang nâng một nửa thân người của Tiêu Giới Tử. Giờ cả hai đồng loạt buông tay, Trần Tông không kịp trở tay, không thể chống đỡ nổi, lại quỵ ngã xuống.

Trùng đá đã ập đến ngay trước mặt. Anh trơ mắt nhìn nửa người Tiêu Giới Tử vừa tiếp đất lập tức bị chúng phủ kín.

Trần Tông cảm thấy mình sắp phát điên rồi. Dù Tiêu Giới Tử có thật sự chết đi nữa, anh cũng không thể trơ mắt nhìn cô bị trùng đá gặm sạch như vậy được!

Anh nghiến chặt răng, định dốc sức bế cô lên lần nữa. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một cơn đau dữ dội không thể diễn tả truyền đến từ cánh tay phải. Cơn đau như có hàng vạn mũi kim xuyên thấu da thịt, lan thẳng lên gò má rồi trào vào óc. Trong khoảnh khắc ấy, nửa người anh gần như mất hết cảm giác.

Cánh tay buông thõng, cơ thể Tiêu Giới Tử trượt khỏi vòng tay anh.

Trần Tông vô vọng vươn tay chộp lấy, đầu ngón tay bấu trúng thứ gì đó—một sợi dây xích.

Là một sợi xích, đã đứt đoạn, trên đó có đính một tấm thẻ bạc nhỏ. Nhưng khi anh cúi đầu xuống lần nữa, đã không còn thấy Tiêu Giới Tử đâu nữa.

Chỉ còn một đống trùng đá chất chồng, che lấp hoàn toàn.

Đầu óc Trần Tông trống rỗng. Anh cảm thấy cả người mình như chết lặng, chỉ còn mỗi bản năng muốn điên cuồng lao vào, đào bới bầy trùng, kéo Tiêu Giới Tử ra ngoài. Nhưng may mắn là lý trí vẫn còn. Anh lảo đảo lao ra, một tay túm lấy Thần Côn, một tay kéo Hoa Hầu: “Đi, nhanh lên!”

Ba người dìu nhau, loạng choạng lao về phía cửa động.

Ánh sáng hỗn loạn hắt vào từ miệng hang, trông như một ô cửa sổ nhỏ bé, chập chờn lay động, nhưng mãi không thể chạm tới.

Trần Tông nhìn mông lung về phía trước.

Lương Thiền đang đứng ở cửa động, ra sức vẫy tay về phía này, khàn giọng gào: “Chạy mau!”

Thường Hạo và A Đạt của Xuân Diễm cùng nâng tấm cửa chùa nặng nề, chuẩn bị sẵn sàng để chặn cửa bất cứ lúc nào.

Trên bậc thang, có vài người đang tranh nhau bò lên, thân thể vặn vẹo, trông như những con bò sát kỳ dị.

Dưới bậc thang, Lộc Gia và Ngưu Thản Đồ đứng đó. Hai người không vội trèo lên mà quay đầu lại, lo lắng vươn tay về phía họ, dường như chuẩn bị kéo họ lên kịp lúc…

Vừa bước lên bậc thang, Trần Tông không kìm được ngoái lại nhìn.

Hóa ra phía sau bọn họ vẫn còn người.

Là Nhan Như Ngọc và Trần Thiên Hải.

Nhan Như Ngọc thể lực tốt, bước chân cũng dài, sắp tới nơi rồi. Còn Trần Thiên Hải thì thở hồng hộc, tụt lại một đoạn.

Không còn thấy Tiêu Giới Tử đâu nữa.

Nơi cô nằm trước đó đã sớm bị trùng đá phủ kín.

Giữa những tiếng thúc giục hoảng loạn, Lộc Gia trầm giọng nói một câu:

“Suỵt... đừng nói gì cả!”

Lời nói ấy giống như ai đó đột ngột ấn nút tắt âm thanh.

Mọi người đều im bặt.

Chỉ trong khoảnh khắc, Trần Tông đã hiểu tại sao Lộc Gia lại nói như vậy—tiếng chít chít rì rào biến mất. Trong miếu Yểm Thần, bỗng dưng yên tĩnh đến đáng sợ, nhưng nếu lắng nghe kỹ, từ nơi tối tăm sâu thẳm lại như vang lên tiếng khóc ai oán của một cô gái trẻ.

Là Giới Tử sao?

Đầu óc Trần Tông như bốc hỏa, gương mặt nóng ran. Anh mở to mắt, tìm kiếm nơi phát ra âm thanh.

Giọng Lộc Gia nhẹ đến mức như sợ đánh động thứ gì đó: “Mọi người xem thử, có thiếu ai không?”

Tiếng bật công tắc rất khẽ vang lên, ai đó đã mở đèn pin công suất lớn. Chùm sáng quét qua bốn phía rồi dừng lại ở một góc xa.

Là Hiểu Xuyên.

Cô ta co quắp dưới đất, đầu mặt bê bết máu, cả người co giật từng cơn—trước đó, Xuân Thập Lục nghe nói Nhan Như Ngọc đã ném hết bảo ngọc đá quý, liền sai người của Xuân Diễm vào tìm. Có vẻ Hiểu Xuyên đã đi quá xa, khi sự việc xảy ra, cô ta đứng quá gần bầy trùng đá, không kịp chạy thoát nên bị chúng tấn công.

Lương Thiền không nỡ nhìn, khẽ nói: “Giờ phải làm sao đây, có cứu cô ấy không?”

Nói thì dễ, nhưng ai dám cứu đây?

Ngưu Thản Đồ đang đứng trên bậc thềm nghe vậy, liền lặng lẽ lùi lên thêm vài bậc, lẩm bẩm: “Nhỡ đâu đây là mồi nhử thì sao? Đám trùng đá kia cố tình tha mạng cô ta để dụ chúng ta qua cứu, rồi lại lao vào tấn công.”

Lộc Gia đứng yên không nhúc nhích, chỉ lắc đầu: “Không đúng, lũ trùng đá sao đột nhiên im lặng như vậy? Lần trước không như thế này.”

Lần trước, khi nhốt Giang Hồng Chúc vào đây, trùng đá đã truy đuổi bọn họ suốt đường đến cửa động. Sau khi mọi người hợp sức đóng sập cổng miếu, bên ngoài vẫn vang lên tiếng “bộp bộp” liên tục, giống như rang bỏng ngô—đó là bầy trùng đá đang cố đâm vào cửa.

Nhưng lần này, thực sự có gì đó rất khác thường.

Trần Thiên Hải cũng đã đến bậc thang, thở không ra hơi. Ông ta vịn vào vách đá, quay đầu nhìn lại, vẫn chần chừ chưa muốn đi lên—vì tượng Phật đầu pha lê của ông ta vẫn chưa tìm thấy, chẳng lẽ cứ thế rời đi sao?

Xuân Thập Lục cũng có suy nghĩ tương tự. Bà ta vốn đã đến gần cửa động, nhưng lại quay xuống hai bậc. Dù sao thì, cho dù lũ trùng đá có đột nhiên trỗi dậy tấn công đi nữa, chúng cũng sẽ mất chút thời gian.

Bà ta khách sáo hỏi Lộc Gia: “Vậy ông thấy bây giờ nên rút hay ở lại?”

Lộc Gia chỉ lắc đầu, không nói gì.

Trần Tông nắm chặt chuỗi dây bạc có gắn thẻ bạc trong tay, không chú ý đến cuộc đối thoại xung quanh, chỉ dán mắt vào nơi Tiêu Giới Tử biến mất.

Việc lũ trùng đá không còn phát ra tiếng động cũng là một dấu hiệu tốt—điều đó có nghĩa là chúng không còn ăn nữa. Liệu chúng có rút đi không? Nếu có, vậy thì vẫn còn hy vọng đưa Tiêu Giới Tử trở về.

Dù sao thì Giang Hồng Chúc trước đây cũng không sao mà, đúng vậy, bà ta đã sống trong này hai mươi năm mà trùng đá cũng không ăn thịt bà ta...

Tầm nhìn của Trần Tông hơi mờ đi, dường như có những sợi tơ mỏng đang lơ lửng trong không khí. Anh giơ tay dụi mắt, rồi nhìn lại. Đột nhiên, anh cảm giác như nghe thấy một âm thanh xé gió.

Chưa kịp phản ứng, một tiếng hét thất kinh của A Đạt vang lên. Không chỉ A Đạt, mà xung quanh, những tiếng thét sợ hãi cũng nối tiếp nhau vang lên.

Thần Côn bên cạnh anh bỗng nhiên bị hất văng đi, giống như một viên pháo bay thẳng vào trong miếu Yểm Thần. Hoa Hầu hoảng hốt, vội vươn tay kéo lại, nhưng chính hắn cũng bị quét bay theo.

Ngay sau đó, đến lượt Trần Tông.

Anh không hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ thấy mình đột nhiên bị nhấc bổng lên không, đầu xuống chân lên. Cảm giác mất trọng lực thật kinh khủng, mắt anh tối sầm lại, suýt nữa thì ngất đi.

Trần Tông cảm thấy mình thực sự đã ngất đi, có lẽ chỉ vài phút, rồi lại hít một hơi thật sâu, đột ngột mở mắt.

Điều đầu tiên anh nhìn thấy là vô số thiết bị chiếu sáng rơi vãi dưới đất.

Đúng vậy, anh đang lơ lửng giữa không trung, mặt úp xuống, có thể nhìn rõ những chiếc đèn pin, gậy phát sáng đủ loại nằm vung vãi dưới sàn, cách anh rất xa—rơi xuống từ độ cao này, chắc chắn sẽ gãy xương hoặc mất mạng.

Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, Trần Tông lật người lại, khi nhìn quanh, anh gần như không thể tin vào mắt mình.

Tất cả mọi người đều đang lơ lửng giữa không trung.

Chuyện gì đang xảy ra? Mọi người bay lên rồi sao?

Anh đưa tay chộp lấy một thứ gì đó và chợt nhận ra trên người mình dính một sợi dây—hoặc thứ gì đó giống như dây, không thể xác định được chất liệu. Mà khi anh lay động chỗ mình đang bám vào, cả những người khác cũng khẽ rung theo.

Không xa, có người rên rỉ rồi bẻ một cây gậy phát sáng.

Dưới ánh sáng ấy, Trần Tông nhìn thấy rõ mọi thứ.

Đó là một tấm lưới nhện khổng lồ giăng bốn phía trong miếu Yểm Thần, mỗi người đều như những con mồi đáng thương bị mắc kẹt, rải rác và bị dính chặt vào một phần nào đó của tấm lưới—có người bất tỉnh, có người dần tỉnh lại, có người hoảng loạn hỏi “chuyện gì xảy ra?”, cũng có người rút dao, điên cuồng chém vào mạng nhện, cố gắng phá bỏ.

Không trách được vì sao lúc đó Thần Côn lại “bay” đi—anh không bay, mà là bị “kéo” đi. Cái dính trên người anh không phải là dây thừng, mà là… “tơ nhện”.

Cách đó không xa, giọng của Thần Côn vang lên, nghe như đang rên rỉ vì đau.

Trần Tông vội hỏi: “Chú Côn, có đèn pin không?”

Thần Côn chưa kịp trả lời, phía dưới đã có tiếng của Hoa Hầu vọng lên: “Tôi có, gắn ở thắt lưng này, đợi chút… đây, bắt lấy.”

Rất nhanh, một chiếc đèn pin công suất lớn được ném lên. Trần Tông vươn tay chụp lấy, nhưng vì cả người đang dính vào mạng nhện, một sợi tơ thì không đủ điểm tựa, anh phải nhấc chân, đặt lên một sợi khác, hít một hơi sâu rồi bật đèn pin lên.

Không sai, đây là một tấm lưới nhện khổng lồ, nhưng không nằm ngang dưới đất, mà nghiêng lên từ thấp đến cao, trông giống như những chiếc chảo thu phát trên mái nhà mà anh từng thấy hồi bé.

Cuối cùng, ánh sáng đèn pin dừng lại tại một điểm.

Nơi đó là nguồn gốc của tất cả các sợi tơ nhện.

Tất cả các sợi đều sinh ra từ đó, mọc ra từ chính nơi đó.

Chính là chỗ mà Tiêu Giới Tử bị trùng đá nuốt chửng.

Bàn tay Trần Tông khẽ run, không hiểu vì sao, anh có cảm giác ở đó có chuyện gì đó đang diễn ra—hoặc sắp diễn ra. Hoặc có thể nói, anh đang mong chờ điều gì đó sẽ xảy ra.

Dần dần, những thiết bị chiếu sáng còn lại đều hướng về phía ấy.

Như để đáp lại sự mong chờ của mọi người, không lâu sau, một tiếng “rầm” vang lên, ở chỗ đó có thứ gì đó nhô lên.

Ban đầu, nó chỉ đơn thuần là một khối trồi lên, không có hình dạng rõ ràng, nhưng sự thay đổi đã diễn ra ngay trước mắt.

Vô số trùng đá giống như những linh kiện có ý thức tự sắp xếp—một số tiến về phía trước, một số lùi về sau, một số di chuyển đến các đầu chi, giống như những mảnh ghép Lego cao cấp hơn, tinh xảo hơn.

Ngay trước mắt mọi người, một con nhện khổng lồ dần dần thành hình.

Đó là hình tượng được lưu truyền trong truyền thuyết—Yểm Thần: đầu phụ nữ, thân nhện.

Trần Tông nhìn thấy gương mặt của Tiêu Giới Tử.

Cô nhắm mắt, vẻ mặt bình thản và an tường. Giữa chân mày, không biết do mao mạch hay kết cấu da, mà dần dần xuất hiện một dấu vết đỏ thẫm, giống như máu, tạo thành hình một con nhện hoa điêu.

Anh nghe thấy giọng nói kích động đến lắp bắp của Thần Côn.

“Yểm Thần… mở mắt? Đây là Yểm Thần mở mắt sao?”

“Chúng ta đã sai rồi, cái chúng ta nghĩ—một vị thần thông quảng đại, tồn tại từ thời thượng cổ đến nay—vốn không hề tồn tại.”

“Cũng phải thôi, thế gian đã thuộc về loài người, tại sao lại còn cần một Yểm Thần?”

“Nữ Oa chỉ để lại một cái xác, nhưng phải có con người đến điều khiển, đó mới là Yểm Thần.”

…

Trên một vị trí cao hơn, Trần Thiên Hải bị dính chặt trên mạng nhện, tứ chi dang rộng, sắc mặt xám ngoét, ánh mắt như đóng đinh vào Tiêu Giới Tử bên dưới.

—Trùng đá sao? Thứ này hắn đã nghe nói, cũng từng tiếp xúc qua. Hắn luôn cho rằng nó giống như Yểm Nữ, là con chó giữ cửa của Yểm Thần, chỉ là một đám vật canh giữ ngu xuẩn. Hắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện… đám đó chính là cơ thể của Yểm Thần.

—Chẳng trách lần trước, khi biến cố xảy ra ở Yểm Sơn, bọn họ đã lật tung miếu Yểm Thần mà vẫn không tìm thấy gì.

Bởi vì từ đầu đến cuối, trùng đá chưa từng xuất hiện.

—Nữ Oa quả nhiên cao tay…

—Trong gương than đen, hình tượng Yểm Thần luôn là Nữ Oa cao cao tại thượng, cúi đầu nhắm mắt, tựa như một vị thẩm phán.

Hắn từng nghĩ, điều Nữ Oa nhìn xuống là một hòn đá—giống như gương than đen hay nhân sâm tinh thể, một hòn đá kỳ lạ nào đó, là nơi Yểm Thần ký sinh.

Nhưng không phải.

Nàng ta nhìn xuống… là một con người.

—Cái xác luôn ở đây, là đám côn trùng ngu dốt, là những hạt cát rời rạc bị mọi người bỏ qua.

—Chỉ khi người này đến, cát vụn mới kết hợp lại, Yểm Thần mới mở mắt.

Trần Thiên Hải bật cười lớn.

Nực cười thật…