Số điện thoại đó là của ai, đối phương không nói, chỉ bảo rằng nhờ vào số này có thể liên hệ với những người chuyên đối phó với địa yêu. Những người đó đều là dân chuyên nghiệp, sẽ tìm đủ mọi cách để loại bỏ dị loại như Nhan lão—nếu giết không được, bắt sống rồi giao xuống lòng đất cũng là một phương án.

Tiêu Giới Tử lặng lẽ ghi nhớ con số đó.

Sau đó, cô tiếp tục đi sâu hơn, vượt qua khu vực "nóng bức" mà Nhan lão từng nói đến—đến cả địa yêu cũng không chịu nổi. Đó là quãng đường chìm trong bóng tối và cô độc thực sự, cô không gặp phải bất kỳ sinh vật nào. Nhưng đồng thời, trong lòng lại dâng lên chút kiêu hãnh: Trải nghiệm này, hẳn cũng đáng để khoe khoang lắm, từ xưa đến nay chắc chẳng có mấy ai đặt chân đến đây.

Rồi đột nhiên, ánh sáng bừng lên.

Chói chang, đỏ rực, rực rỡ đến mức lóa mắt.

Theo lời của dì Bùi, dưới lòng đất cũng có "mặt trời", chỉ là ánh sáng của nó không dành cho con người.

Tiêu Giới Tử biết, cô sắp nhìn thấy mặt trời của cõi âm.

Dù có Thạch Hoàng hộ thân, nơi này vẫn khiến cô vô cùng khó chịu. Rõ ràng có thể cảm nhận được rằng Thạch Hoàng đang cầm cự hết sức, tựa như một cánh cung đã kéo căng đến cực hạn. Cô thậm chí còn lo lắng rằng, nếu tiếp tục đi thêm một bước nữa, Thạch Hoàng có thể sẽ đột ngột tan rã, và cô sẽ chẳng kịp thốt lên một tiếng kinh hãi trước khi hóa thành một nhúm tro tàn.

Cô mô tả với Trần Tông:

"Xung quanh toàn là màu sắc của nhiệt độ cực cao, mắt tôi chỉ có thể hé một khe nhỏ, không tài nào mở to ra được. Tôi phải thở thật chậm, cố gắng nín thở, vì mỗi lần hít vào, tôi đều có cảm giác như đang hít lửa vào phổi, cả người cứ như sắp bốc cháy từ bên trong."

Có lẽ vì nhiệt độ quá cao, mọi thứ trông đều méo mó vặn vẹo, bước chân cô cũng chệch choạng, đi xiêu vẹo từng chút một. Trước đó, cô còn hùng hổ ví mình như một đại quái vật tung hoành dưới lòng đất, giờ lại thấy mình chẳng khác gì một con nhện sắp bị nướng cháy trên bếp lò, vậy mà còn liều lĩnh bò về phía mép chảo nóng hơn.

Tình cảnh rõ ràng là nguy hiểm, nhưng khi kể lại, cô lại nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng, đôi mắt sáng lên vẻ tinh nghịch. Trần Tông cũng không thấy lo lắng, quan sát sắc mặt cô rồi bất chợt hỏi:

"Có phải cô còn thích nơi đó không?"

Tiêu Giới Tử ngẩn ra.

Một lát sau, cô cười có chút ngượng ngùng:

"Hình như... cũng có chút thích thật."

Đó là cảnh tượng chưa từng xuất hiện trong cuộc sống lẫn tưởng tượng của cô, bỗng chốc phủ lên cuộc đời một lớp màu sắc hoàn toàn mới. Ban đầu là kinh ngạc, nhưng sau đó lại là niềm vui của kẻ cảm thấy mình "kiếm được món hời".

***

Đêm mẹ mất, Trần Thiên Hải chỉ điểm cho cô đến tìm Giang Hồng Chúc, cô đã đắn đo và cân nhắc.

Cô tính toán một phép toán.

Một là, đừng nghe lời nhảm nhí của lão già này, thực tế một chút, cố gắng sống, trân trọng mười mấy năm còn lại, ăn ngon, chơi vui, tận hưởng nốt phần đời ít ỏi của mình.

Hai là, dù gì cũng sẽ chết, thà rằng chọn một cái chết không đoán trước được. Lỡ đâu chuyến đi này giúp cô kéo dài được thêm ba, năm năm, nhìn thấy những cảnh tượng chưa từng thấy qua, vậy thì cũng đáng giá rồi.

...

Cô đi về phía nơi đỏ rực, chói chang nhất.

Cuối cùng, đến mép một vách sâu giống như vực thẳm.

Chẳng trách nơi đây lại chói lóa đến vậy—hóa ra "mặt trời" nằm bên dưới, mặt trời của cõi âm, phải cúi đầu mới thấy được.

Tiêu Giới Tử run rẩy vươn cổ ra, nhanh chóng nhìn xuống một cái.

Thực ra vẫn còn rất xa, đáy vực trông như dòng sắt nóng đang sôi trào, lại như những cơn sóng dung nham cuồn cuộn bốc lên. Đôi khi, những tia dung nham bắn lên vách đá, hoặc bùng lên thành lưỡi lửa, hoặc chảy tràn thành những vệt đỏ rực.

Thỉnh thoảng, dung nham bất ngờ cuộn thành xoáy, rồi phun trào như núi lửa. Hàng ngàn, hàng vạn đốm lửa cuộn xoáy bắn lên trời, tạo thành màn pháo hoa rực rỡ nhất cô từng chứng kiến.

Chỉ tiếc rằng mắt cô không chịu nổi, mới nhìn được vài giây đã phải nhắm lại, chờ hồi phục một lúc lâu mới dám mở ra. Nhưng ngay cả khi nhắm mắt, cô vẫn hưng phấn đến mức tim đập thình thịch, thầm nghĩ: Tuyệt quá, cảnh tượng cả đời chưa từng thấy, đáng giá rồi.

Không biết có phải do thời tiết nóng hay không, hay do câu chuyện của cô khiến lòng người cũng bốc hỏa, Trần Tông kéo lỏng cổ áo, hít mạnh một hơi:

"Những viên đá đó, cô đã ném xuống rồi à?"

Tiêu Giới Tử gật đầu, nhưng lại trả lời một câu chẳng liên quan:

"Trần Tông, tôi nghĩ dưới đó có sự sống."

Cô không biết nhiệt độ đáy vực cao bao nhiêu, nhưng cô vốn nghĩ rằng, những viên bảo thạch ấy sẽ lập tức bị nung chảy, thậm chí bốc hơi ngay giữa không trung.

Nhưng không phải vậy.

Những viên đá ấy như thiên thạch lao xuống, và ngay sau đó, giữa dòng dung nham sôi trào, dường như có thứ gì đó vọt lên—trông như một con rắn đỏ rực, lập tức cuốn lấy những viên đá và kéo chúng chìm xuống.

Nghe vậy, Trần Tông không khỏi rùng mình:

"Hay chỉ là đúng lúc dung nham bùng lên, trông giống hình dạng một con rắn thôi?"

Tiêu Giới Tử cũng không dám chắc.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cô chợt nghĩ đến một chuyện—nếu Suối Hắc Bạch là ranh giới phân chia âm dương, thì có lẽ nơi này cũng là một ranh giới khác. Nước là cái nôi của sự sống, vậy thì dung nham—thứ nước lửa đỏ rực này—biết đâu cũng có thể nuôi dưỡng sinh mệnh, một dạng sinh vật hoàn toàn khác với con người, những sinh vật có thể chịu đựng nhiệt độ khủng khiếp này.

Những viên bảo thạch đặc biệt ấy bị ném xuống, có lẽ không phải là bị luyện hóa, mà là bị cất giữ. Dưới đó, có một "ngục trưởng" thực sự, một tiểu ngục trưởng.

Nhưng địa lao này không hoàn toàn ổn định. Dưới lòng đất có vô số kẽ hở, cộng thêm các hoạt động địa chất, dung nham thỉnh thoảng vẫn tràn lên. Một số viên đá sẽ nhân cơ hội mà "vượt ngục".

Vậy nên, trên mặt đất, dưới ánh mặt trời, vẫn cần một ngục trưởng khác—Yểm Thần.

Xét theo nghĩa nào đó, đây cũng là một dạng "đại tiểu ngục trưởng".

***

Rời khỏi Suối Hắc Bạch, Tiêu Giới Tử cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn: đại sự đã hoàn thành, lại còn tìm được cách khắc chế Nhan lão, quả thực là một niềm vui ngoài mong đợi.

Cô tìm đến chỗ Trần Thiên Hải và những người khác, những người vẫn đang được cô phong kín bằng thạch hoàng, rồi suy tính xem làm thế nào đưa họ ra ngoài.

Quay về Yểm Sơn cũng phải mất thời gian, chi bằng tìm lối ra gần đây. Hơn nữa, cô cũng muốn sớm liên lạc với Trần Tông: cả hai đã mất liên lạc một thời gian khá lâu, cô rất muốn báo bình an. Chỉ cần ra ngoài, gọi một cú điện thoại, là có thể gặp lại nhau rồi, đúng không?

Đến lúc đó, cô không chỉ quay về mà còn mang cả ông nội về cho anh, chắc anh sẽ rất vui nhỉ.

Không ngờ, thực tế lại giáng cho cô một cú thật đau.

Nói đến đây, Tiêu Giới Tử bật cười, cô cụp mắt xuống, tránh ánh nhìn của Trần Tông, cố gắng nói bằng giọng nhẹ tênh:

"Rồi tôi phát hiện, tôi không thể quay về được nữa."

Trần Tông cũng cười, chuyện này phải cảm ơn Nhan lão đã cho anh một liều thuốc tâm lý trước, anh đã có sự chuẩn bị.

Giọng anh nhẹ như gió thoảng:

"Có phải sau khi vào Suối Hắc Bạch, cơ thể cô đã xảy ra biến đổi gì đó không? Nhan lão nói, dưới lòng đất có phóng xạ rất mạnh."

Tiêu Giới Tử không trả lời ngay, ánh mắt cô trôi vào mặt kính: bên dưới có một chuỗi vòng cổ ngọc trai, nước ngọc rất đẹp, mỗi viên ngọc đều phản chiếu bóng hình rất nhỏ của cô, vô cùng rõ nét. Cô mỉm cười với những bóng ảnh ấy, chúng cũng mỉm cười đáp lại cô.

Cô nói: "Không chỉ vậy."

Vốn dĩ cô đã có bệnh sẵn, lại bị thương khi ở Yểm Sơn, còn bị "điểm hương". Sau đó, cô lại đi sâu vào Suối Hắc Bạch, mãi cho đến tận mép vực lửa ngầm. Có lẽ là do tác động chồng chất...

Cô phát hiện, bản thân không thể rời khỏi thạch hoàng nữa.

Hẳn là cơ thể đã tiêu hao quá mức. Trước đây, lúc nào cũng có thạch hoàng bảo vệ, dù có cởi bỏ thì cũng chỉ trong thời gian ngắn, hơn nữa vẫn còn ở dưới lòng đất, nên cô không cảm thấy gì cả.

Nhưng lần này thì khác.

Khi đưa Trần Thiên Hải lên mặt đất, cô lập tức cảm nhận được cơ thể có gì đó không ổn. Hơn nữa, khi ấy đang là ban ngày, mặt trời chói chang treo trên bầu trời. Lúc cô ngẩng đầu nhìn lên qua những tán cây lưa thưa, cô lại có cảm giác giống hệt như khi đứng bên mép vực lửa ngầm.

Chỉ muốn rời khỏi đó càng nhanh càng tốt, cảm giác như chỉ cần nán lại thêm một giây nữa thôi, cô cũng không chịu nổi.

Thế là cô gần như bỏ lại Trần Thiên Hải mà lao thẳng về lòng đất.

Trần Tông đã hiểu:

"Vậy là cô là người đưa ông nội tôi đến khu rừng đó?"

"Phải, thạch hoàng tìm được các lối ra đều nằm trong núi, rất kín đáo, nên tôi đã đưa ông đi một đoạn."

Trở lại lòng đất, Tiêu Giới Tử không thể chấp nhận sự thật này ngay, cô ngây người rất lâu, không biết đã khóc từ lúc nào, chỉ nhớ là liên tục lấy tay lau đi, lau mãi.

May thay, bây giờ khi nhắc lại, cô đã rất bình thản, thậm chí còn có thể đùa cợt.

"Tôi nghĩ, mình giống như một chiếc điện thoại sắp hỏng pin vậy. Chỉ dựa vào pin thì không thể duy trì lâu nữa, rất nhanh sẽ sập nguồn, nên bắt buộc phải cắm sạc liên tục. Mà thạch hoàng chính là cục sạc của tôi, tôi không thể rời khỏi nó được nữa."

Trần Tông không nói gì, ánh mắt anh cũng dán vào tủ kính: bên trong tràn ngập ánh sáng của đá quý, nhưng trong khoảnh khắc ấy, anh chẳng nhìn rõ được thứ gì.

Anh hiểu rồi.

Bảo sao cô "quay về" theo cách này, bảo sao cô nói mình thực ra đang ở một nơi rất xa.

Tiêu Giới Tử khẽ dùng đầu ngón tay miết lên mặt kính:

"Tôi đã suy nghĩ rất lâu, may mà tôi không phải kiểu người cố chấp, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng cũng thông suốt."

Cô ngẩng đầu, nở một nụ cười rạng rỡ với Trần Tông.

"Tôi khóc, tôi đau lòng làm gì chứ? Đổi một góc nhìn khác, chẳng phải tôi đã rất may mắn rồi sao?"

"Bệnh của tôi, vốn dĩ ngay cả muốn sống đến tuổi thọ trung bình cũng khó, nhưng bây giờ, có thạch hoàng, tôi có lẽ có thể sống rất lâu; bị điểm hương, lẽ ra tôi đã phát điên, nhưng tôi không những không điên, còn có thể suy nghĩ tỉnh táo, đầu óc thậm chí còn linh hoạt hơn trước. Phải, tôi đã mất đi thế giới vốn có của mình, nhưng ông trời lại bù đắp cho tôi một thế giới dưới lòng đất. Mà dưới này... cũng thú vị lắm đấy chứ."

"Tôi đã tính toán từng điều một, tính tới tính lui, thấy mình vẫn lời. Mà đã lời thì nên vui vẻ chứ, anh nói có đúng không?"

Trần Tông nhìn Tiêu Giới Tử.

Cô đang cười, rất cố gắng để cười, đôi mắt sáng lấp lánh, chóp mũi dần dần đỏ lên.

Trần Tông sợ nếu không thuận theo cô, nước mắt cô sẽ rơi xuống, thế nên anh gật đầu thật mạnh.

Tiêu Giới Tử hài lòng với phản ứng này của anh, cô hít hít mũi, lại còn cố ý hắng giọng:

"Vậy nên tôi nghĩ, mình nên đến nói với anh một tiếng. Người khác thì thôi, nhưng anh, tôi phải từ biệt anh cho đàng hoàng, đúng không?"

***

Tiêu Giới Tử nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng nghĩ đến việc có thể lợi dụng đá.

Trước đây, khi nuôi đá, nhờ vào việc thạch thai là nhện con, cô đã có thể dựa vào tơ nhện để len lỏi vào bên trong những viên đá khác. Đá của Trần Tông, cô đã từng dành rất nhiều thời gian để chà xát, hơn nữa bây giờ thân phận và năng lực của cô đã khác xưa, dù khoảng cách xa cũng không khó để lần theo dấu vết.

Vì thế, dạo gần đây, cô chủ yếu dành thời gian để suy ngẫm và thử nghiệm điều này.

Cuối cùng, cô thực sự đã tìm được cách! Hơn nữa, cô còn phát hiện ra rằng bản thân không còn phụ thuộc nhiều vào tơ nhện nữa — chỉ cần là bảo ngọc, đá quý mà cô có thể cảm nhận được, cô đều có thể tiến vào. Chỉ khác biệt ở chỗ tốn nhiều hay ít sức lực mà thôi.

Trần Tông tò mò: "‘Bảo ngọc, đá quý có thể cảm nhận được’ là sao?"

"Chính là thạch thai không ở trạng thái ngủ đông, mà đang hoạt động."

Trần Tông lập tức hiểu ra: "Vậy chẳng khác nào cô đang ở trong một phòng điều khiển trung tâm? Cô có thể nhận biết bất kỳ viên thạch thai nào có vấn đề? Hơn nữa, nếu lại xuất hiện kẻ săn mồi, cô có thể ngăn chặn đúng không?"

Tiêu Giới Tử gật đầu.

Thật tốt, đây mới chính là ý nghĩa tồn tại của Yểm Thần. Mà như vậy, bận rộn với công việc dưới lòng đất cũng giúp cô vơi bớt cô đơn phần nào.

Có điều, nếu vậy thì lược đinh mà mình đang dốc sức nghiên cứu chắc là đổ sông đổ bể rồi... Trần Tông thầm quyết định: tuyệt đối không thể để Lộc gia bọn họ biết chuyện này! Thành quả nghiên cứu muốn bán thì cứ bán, nhưng chí ít cũng phải đợi đến khi anh thu hồi vốn đã.

Anh nói: "Được rồi, đầu đuôi câu chuyện tôi đã hiểu cả. Giờ, cô có thể nói lời từ biệt của mình rồi."

Tiêu Giới Tử chưa kịp phản ứng: "Hả?"

"Không phải cô đã suy nghĩ suốt mấy ngày nay, muốn đến để nói lời từ biệt đàng hoàng sao? Chắc hẳn cũng đã chuẩn bị một bài từ biệt đâu vào đấy, còn trau chuốt mấy lần rồi chứ gì. Không thể để công sức cô chuẩn bị uổng phí được. Nói đi, cô muốn nói gì với tôi?"

...

Quả thực, Tiêu Giới Tử đã chuẩn bị sẵn.

Không chỉ chuẩn bị, cô còn diễn tập nhiều lần.

Lúc đầu, cứ nói đến là muốn khóc, nhưng dạo gần đây, cô đã thoải mái hơn nhiều. Trong kịch bản của cô, sau khi nói xong, cô sẽ mỉm cười, xoay người rời đi, đầy dứt khoát, đầy phong thái.

Nhưng đến khi thực sự đối mặt, cô mới phát hiện, diễn tập và kịch bản đều vô dụng.

Nói với không khí và nói với một người đang dịu dàng nhìn mình, hoàn toàn khác biệt.

Huống hồ, Trần Tông còn nghiêm túc như vậy, chờ đợi cô nói ra từng lời, chẳng khác nào sẵn sàng vỗ tay cổ vũ cô nữa.