Ban đầu, Tiêu Giới Tử nghĩ rằng "rửa sạch" cũng giống như giặt quần áo hay xóa băng cassette vậy. Giờ cô đã là Yểm Thần, đáng lẽ phải có khả năng xóa sạch từng chút ký ức liên quan đến "Hỏa Diệt" trong đầu Trần Thiên Hải, trả lại cho Trần Tông một người ông trong sạch, ngay thẳng.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như thế. Khi bắt tay vào làm, cô mới nhận ra rằng trước đây họ đã suy nghĩ quá đơn giản về việc "rửa sạch" và "sao chép". Chính xác hơn, Trần Thiên Hải không đơn thuần bị xóa trí nhớ, mà là bị thôi miên ở một cấp độ cao hơn.

Trần Tông đã từng nghe về thôi miên: "Cấp độ cao hơn nghĩa là sao?"

Tiêu Giới Tử nói: "Thứ nhất, thôi miên bình thường diễn ra giữa người với người, dựa vào kỹ thuật và kinh nghiệm chuyên môn. Nhưng trường hợp của Trần Thiên Hải thì khác. Đối phương có ưu thế vượt trội về sức mạnh tinh thần."

Trần Tông cười khổ: "Ưu thế gì chứ, phải nói là áp đảo tuyệt đối mới đúng. Nhìn xung quanh xem, cả thế giới trong giấc mơ này đều do chúng tạo ra mà."

Tiêu Giới Tử sửa lại: "Không phải chúng tạo ra thế giới trong mơ này, mà là anh tạo ra. Anh quên rồi à? Mọi chi tiết trong đây đều đến từ những gì anh đã thấy khi còn tỉnh táo. Chúng không thể tạo ra cái mới, chúng chỉ giỏi đọc và trích xuất, sau đó biến nó thành của mình."

Cũng đúng. Khi một nhà thôi miên điều trị cho bệnh nhân, họ vẫn cần hỏi han rất nhiều. Nhưng với lũ này thì không, chúng cứ như đi lại trong chốn không người, muốn lấy gì thì lấy.

"Thứ hai, thôi miên bình thường có thể tỉnh lại. Nó chỉ làm anh quên đi một giai đoạn nào đó trong đời, nhưng nếu gặp phải kích thích hoặc gợi ý, anh có thể nhớ lại. Nhưng cách này thì khác. Nó không xóa bỏ, mà là không ngừng lấp đầy, khiến nạn nhân đắm chìm hoàn toàn, rồi từ đó coi giấc mơ là thực tại."

Câu nói này hơi lòng vòng, Trần Tông không hiểu lắm: "Lấp đầy nghĩa là sao?"

"Chính là giấc mơ kê vàng. Khi một người không còn phân biệt được mơ và thực, cuối cùng xem mơ là thật, buông bỏ hết thảy thực tại, thì quyền kiểm soát thân thể cũng bị từ bỏ theo."

Giấc mơ kê vàng?

Trần Tông chợt nhớ đến câu "tự nấu kê vàng" trong Du Tiên Nhục Chẩm. Xem ra đám "Hỏa Diệt" này không chỉ giỏi tự nấu chính mình, mà còn rất thạo chuyện nấu người khác.

"Vậy ý cô là, ông tôi chìm vào giấc mộng này, coi nó là thật, rồi cứ thế sống trong đó?"

Tiêu Giới Tử chậm rãi gật đầu.

Cô từng nghĩ đến vấn đề này khi nhập đá, thậm chí còn lo lắng: Giấc mơ ở đây giống thực tế đến mức gần như không có khác biệt, năm giác quan đều đầy đủ. Nếu có một ngày cô không thể phân biệt được thì sao?

May mắn là chuyện đó không xảy ra. Cô luôn có thể tìm ra điểm tham chiếu, như cái bóng của mình hay con nhện nhỏ, từ đó xác định bản thân đang ở trong mơ.

Nhưng Trần Thiên Hải thì khác. Ông ta bị kẻ khác cố ý dẫn dụ, lừa dối, nên dễ dàng mắc bẫy.

Ở đây có hai khả năng:

Thứ nhất, Trần Thiên Hải đã trải qua một giai đoạn hoang mang, cố gắng phân biệt thực và mơ, nhưng cuối cùng thất bại. Trong quá trình đó, ông đã để lại những câu đố chữ như một tín hiệu cảnh báo cho thế giới bên ngoài.

Thứ hai, ông biết rõ đó là giấc mơ, nhưng hiện thực quá tàn khốc, còn giấc mơ thì quá đẹp đẽ, nên ông cam tâm tình nguyện chấp nhận nó. Những câu đố chữ kia chỉ là sự nhắc nhở đầy ẩn ý mà ông để lại.

Từ đó, cô liên tưởng đến câu "thoát khỏi lồng giam".

Gián điệp của Xuân Diễm sau khi đến Yểm Sơn đã bí mật gửi thư bằng bồ câu, trong đó viết: "Thoát khỏi lồng giam. Trước đây chúng tôi không tin, tưởng rằng chỉ là lời nói hoang đường. Nhưng giờ được tự mình trải nghiệm, quả thực quá phấn khích!"

Nhưng thực tế, những người này chưa bao giờ rời khỏi Yểm Sơn. Nếu vậy, cái gọi là "trải nghiệm" này rốt cuộc là gì?

Trần Tông đã hiểu: "Ý cậu là, họ tưởng rằng mình đã có được nó?"

Tiêu Giới Tử đáp: "Không phải 'tưởng rằng', mà là họ tin chắc. Họ tin rằng mình đã tìm thấy lối đi, đã bước lên một con đường kỳ diệu. Nếu không, họ sẽ không háo hức gửi thư báo tin như thế."

Trần Tông không biết phải nói gì.

"Thoát khỏi lồng giam", hóa ra cuối cùng cũng chỉ là một giấc mộng. Những kẻ này một lòng khao khát được giải thoát, xem thân xác như xiềng xích, nhưng rốt cuộc, ngay cả cái 'xiềng xích' đó cũng đánh mất.

Nhưng ngược lại mà nghĩ, nếu trò lừa đảo này có thể kéo dài mãi mãi, không bao giờ bị phá vỡ, thì những kẻ sa vào đó vẫn sẽ rất hạnh phúc, phải không?

"Vậy ông tôi đang mơ thấy điều gì?"

"Tôi không biết. Nhưng hẳn là một giấc mộng đẹp. Có thể trong mơ, ông ấy đã cứu được con trai mình, ba thế hệ trong gia đình đoàn tụ, sống hạnh phúc bên nhau... Dù sao đi nữa, khi tôi 'tẩy' giấc mơ này, tôi đã cho ông ấy một giấc mộng tròn vẹn."

Không phải muốn đoạt lại thân xác để về quê hương sao? Trong mơ có hết, cứ việc tận hưởng đi.

Trần Tông bỗng nảy ra một suy nghĩ: "Không thể thả ông tôi trước kia ra được sao?"

Xóa bỏ phần ký ức về "Hỏa Diệt", đồng thời phá vỡ giấc mơ ảo giác kia.

Anh thực sự rất quý mến người ông hiện tại, nhưng nói thật, ông quá hoàn hảo, như thể được anh tự tay tạo ra vậy. Nếu có thể lựa chọn, anh vẫn muốn một người ông không hoàn mỹ, nhưng là thật.

Tiêu Giới Tử lắc đầu: "Không thể. Ông ấy đã chìm vào quá sâu. Đừng nói là tôi không biết cách 'thả ra', mà dù có thả ra được, thì khi đối mặt với hiện thực quá chênh lệch, ông ấy cũng sẽ phát điên thôi."

Nói đến đây, cô bỗng có chút bực bội: "Sao hả, tôi tốn bao nhiêu công sức để trả ông anh về, thế mà cậu còn chê à? Trần Tông, con người phải biết đủ chứ!"

Từ khi gặp lại đến giờ, họ đã nói chuyện rất lâu, cô vẫn luôn giữ thái độ điềm tĩnh, cẩn trọng. Nhưng giờ phút này, cô bỗng nhiên lại rất giống với Tiêu Giới Tử ngày trước.

Trần Tông cảm thấy có lẽ thời gian đã thương xót anh, muốn an ủi cậu một chút, nên mới cuộn ngược về quá khứ.

Và thực sự, anh đã được an ủi. Giây phút này, anh có cảm giác như chưa từng có gì thay đổi—cô vẫn như trước, chỉ là vừa hoàn thành xong chuyện của mình, rồi quay về để thực hiện lời hứa "bao ăn bao ở ba tháng" trên chuyến tàu ngày ấy.

Anh bật cười: "Tôi chỉ hỏi thôi, có chê trách gì đâu. Mà này, tôi còn muốn hỏi, Xuân Thập Lục và Hiểu Xuyên đâu rồi? Cô không phải chỉ thả mỗi ông tôi ra đấy chứ?"

Anh nghĩ, Tiêu Giới Tử không phải là người nhỏ nhen, chắc không đến mức vì có hiềm khích với Xuân Diễm mà giữ người ta lại.

Không ngờ, cô thật sự chưa thả: "Vẫn còn giữ dưới lòng đất."

Trần Tông sững sờ: "Tại sao?"

Tiêu Giới Tử không hài lòng liếc anh một cái: “Cái gì mà tại sao? Không có tại sao cả, bọn họ là con gái. Đặc biệt là Hiếu Xuyên, trẻ trung xinh đẹp, cứ ngơ ngác bị ném vào đó, lỡ như gặp kẻ xấu, bị người ta nhắm vào thì sao? Tôi tất nhiên phải cẩn thận, đảm bảo mọi thứ không có vấn đề.”

Trần Tông thoáng sững người.

Anh mơ hồ nhớ lại từ rất lâu trước đây, ở A Khắc Sát, anh và Tiêu Giới Tử từng trò chuyện về vấn đề thạch thai. Cô nói rằng nếu mang thai quá lâu mà không sinh ra, sẽ bị phản phệ, trở nên ngu dại hoặc đờ đẫn. Khi đó, cô không có ai để nương tựa, chắc chắn sẽ phải lang thang đầu đường xó chợ. Cô còn nói, trong thực tế, những cô gái trẻ vừa ngốc nghếch vừa đờ đẫn sẽ rất thê thảm.

Trần Tông nhìn Tiêu Giới Tử cười.

Cô ấy đúng là luôn canh cánh chuyện này trong lòng, không chỉ lo cho bản thân mà còn nghĩ cho người khác, là một cô gái có tấm lòng vô cùng tốt bụng.

Anh cố ý chọc ghẹo cô: “Sao ông nội tôi thì cô lại vứt lăn lóc vậy? Người già không cần được quan tâm chắc? Cô không sợ ông ấy bị người ta nhắm vào à?”

Tiêu Giới Tử cạn lời: “Ông nội anh đã bảy tám mươi tuổi rồi, ai nhắm vào ông ấy làm gì, có gì đáng để nhắm?”

Trần Tông cười ha hả, rồi ngừng lại, nói với cô: “Mắt cô lớn vậy mà không nhìn thấy à? Sắp đến cửa hàng rồi, thấy chưa?”

Tiêu Giới Tử ngẩn ra, sau đó vui mừng ngẩng đầu nhìn.

***

Đây là lần đầu tiên cô thấy cửa hàng của Trần Tông.

Giữa một loạt cửa tiệm hoặc nghiêm chỉnh tươm tất, hoặc lộng lẫy xa hoa, cửa hàng của Trần Tông có thể nói là đặc biệt nhất. Biển hiệu chỉ có một chữ “琮” (Tông), không vuông vắn ngay ngắn mà có đường nét như ngọn núi. Nền biển hiệu màu trắng, chữ màu caramel, kiểu chữ cách điệu, tựa như áng mây trôi, toát lên khí chất thoát tục.

Tiêu Giới Tử nhìn chăm chú không rời mắt, cô cảm thấy thiết kế của biển hiệu này rất thú vị, chữ “琮” được tái cấu trúc lại, trông như một người nhàn nhã tựa vào vách núi.

“Chữ ‘琮’ này là thiết kế riêng à? Nhìn như một người đang ngồi đấy.”

Trần Tông cười, lúc trước anh đã làm khó nhà thiết kế suốt một thời gian mới chỉnh sửa xong chữ này, giờ bị cô phát hiện ra dụng ý bên trong, bỗng có cảm giác thành tựu: “Đúng vậy, người đó chính là tôi đây. Chân thành, chính trực, tính cách ôn hòa, đáng tin cậy, thêm chút nhan sắc khí chất nữa, cơ bản nhìn là thấy hết.”

Tiêu Giới Tử khó chịu: “Thế tại sao trên danh thiếp lại chỉ là chữ ‘琮’ bằng phông chữ Tống giản đơn?”

Trần Tông cười hì hì: “Thể hiện sự khiêm tốn giản dị của tôi đó.”

Tiêu Giới Tử lười nói chuyện với anh, sải bước lên trước, đẩy cửa vào trong.

Đúng như Trần Tông dự đoán, vừa vào trong, cô đã lập tức chú ý đến tấm lưới nhện bạc ở góc tường. Dù sao thì đây cũng là sản phẩm chủ đạo gần đây của anh, vốn đang tính đổi sang vàng – vàng trông sang trọng hơn, mà cũng mang lại nhiều may mắn hơn. Chỉ là không ngờ, còn chưa kịp đổi thì cô đã đến rồi.

Tiêu Giới Tử gần như lao đến ngay bên dưới tấm lưới nhện.

Cô nheo mắt, ngẩng đầu nhìn. Quanh tấm lưới có hệ thống đèn chiếu sáng đặc biệt, những sợi tơ bạc mảnh mai đan xen lan rộng, phản chiếu ánh sáng tạo nên một vẻ mộng ảo.

“Sao anh lại treo một tấm lưới ở đây? Thú vị quá vậy.”

Trần Tông nói: “Đây chẳng phải là thiết kế của cô sao?”

Tiêu Giới Tử ngớ người: “Tôi á?”

“Ừ, không phải cô đưa cho tôi một bản thiết kế à, quên rồi à? Tôi chỉ sửa đổi hình thức một chút, biến nó từ trang sức thành đồ trang trí, ngoài ra còn đổi hình dạng lưới thành hình của cô, độc nhất vô nhị. Thế nên nhà thiết kế vẫn là cô đấy, tôi còn để lại tiền lương cho cô, lát nữa kiểm tra tài khoản xem có đúng số không.”

Vừa nói, anh vừa bước lại gần.

Trần Tông cao lớn, chỉ cần giơ tay là có thể chạm vào mặt lưới. Anh dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào con nhện nhỏ trên lưới: “Nó thường ngày ở trên này, ngoan ngoãn ‘dệt hỷ’. Hôm nay cô đến rồi, nó phải đổi dáng vẻ thôi.”

Vừa nói, anh vừa cẩn thận gỡ con nhện xuống, để nó đậu trên sợi dây chuyền, lơ lửng đong đưa giữa không trung.

Đúng nghĩa là niềm vui từ trên trời rơi xuống.

Tiêu Giới Tử ngẩng mặt, xuất thần nhìn con nhện nhỏ đung đưa qua lại, trong mắt cô phản chiếu ánh sáng bạc nhè nhẹ lung linh. Trần Tông cúi đầu nhìn vào mắt cô, thấy lông mi cô cong nhẹ, hàng chân mày cũng hơi nhướng lên, gương mặt sinh động, rạng rỡ hân hoan.

Giá như thời gian có thể dừng lại tại khoảnh khắc này thì tốt biết bao. Giá như chuyến đi này của cô, sẽ không có ngày rời đi.

Dù chỉ là giấc mộng, giấc mộng hoàng lương cũng được.

Đột nhiên, Tiêu Giới Tử “ồ” một tiếng, chỉ vào góc phòng: “Đây không phải là lan hồ điệp của tôi sao? Sao anh có đến hai chậu, cả chậu cũng giống y hệt?”

Thật hiếm có, cô còn nhớ mình từng có lan hồ điệp. Trần Tông đáp: “Tôi thấy nó cô đơn quá, mua thêm một chậu làm bạn với nó.”

…

Tiêu Giới Tử nhìn thứ gì cũng thấy mới mẻ, cứ loanh quanh trong tiệm mãi. Hoặc có lẽ, cô chỉ đang mượn những thứ mới lạ này để nói thật nhiều, mở đường cho những điều mình thực sự muốn nói mà thôi.

Cuối cùng, cô ngồi xuống bên quầy kính, hai cánh tay khoanh lại, cằm tựa lên, im lặng không nói gì nữa.

Cô không lên tiếng, cửa hàng bỗng yên tĩnh đến lạ.

Trần Tông thầm nghĩ: Đến rồi, giờ mới là chuyện chính đây.

Anh ngồi xuống phía bên kia quầy, trông chẳng khác gì lúc tiếp đón khách hàng bình thường. Hai tay chống lên mặt quầy, ngón trỏ phải khẽ cong, chạm nhẹ xuống mặt kính hết lần này đến lần khác:

"Cô thích cái nào thì cứ lấy đi."

Tiêu Giới Tử có vẻ hờ hững, buông một câu mơ hồ:

"Anh đúng là hào phóng bằng cái không có thực, có lấy tôi cũng chẳng mang đi được."

Dẫu có lấy đi cũng chẳng thể giữ được, tất cả chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Cô im lặng một lúc lâu rồi mới lên tiếng:

"Trần Tông, anh tìm thấy ông nội mình ở đâu?"

"Ranh giới giữa phía nam Thiểm Tây và Trùng Khánh, khu vực Tam Đại Sơn."

"Anh không thấy kỳ lạ sao? Chỗ đó cách rất xa Núi Mộng."

Trần Tông không đáp.

***

Khu vực Tam Đại Sơn, nơi đó không xa lắm so với đích đến cuối cùng của Tiêu Giới Tử.

Cô vẫn luôn dẫn theo mấy người kia, dù sao "tẩy sạch" cũng không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, huống hồ lần này phải tẩy đến ba người.

Thế nhưng khi đến một lối vào biên giới, cô nhận ra không thể tiếp tục đưa họ đi xa hơn được nữa.

"Nơi đó là sâu trong lòng đất, có một con suối ngầm, bên kia suối chính là lối vào lòng đất. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng sự căng thẳng và bất an của trùng đá khi đến gần nơi ấy, dường như phía bên đó có gì đó khác biệt."

Xem ra suy đoán của Nhan lão là đúng.

Trần Tông gật đầu:

"Suối Hắc Bạch đúng không? Một con suối phân tách hai cõi âm dương. Nhan lão cũng từ phía dưới đó đi ra đấy, anh còn nhớ không? Ông ta chưa chết đâu."

Nghe thấy cái tên "Nhan lão", Tiêu Giới Tử không hề tỏ ra bất ngờ, chỉ khẽ ừ một tiếng rồi nói tiếp:

"Vậy nên tôi không đưa họ qua suối, tìm một nơi an toàn giấu họ lại. Sau đó, tôi tự mình xuống dưới. Anh có biết tôi đã thấy những gì trên đường đi không?"

...

Thì ra bên dưới còn có một thế giới khác, một thế giới mà trước đây cô chưa từng tưởng tượng tới.

Có những sinh vật giống với loài trên mặt đất, nhưng do môi trường sống khác biệt, hình dạng và kích cỡ của chúng đã thay đổi rất nhiều. Còn có những sinh vật quái dị mang dáng người, dữ tợn đáng sợ, may mà cô có trùng đá bảo vệ, nếu không, e rằng cô đã bị xé xác ngay từ những bước đầu tiên.

Nhưng điều khiến cô không ngờ nhất là dưới đó vẫn còn con người.

Cô đã gặp hai loại người khác nhau.

Loại thứ nhất trông gần giống con người, gần như không có điểm khác biệt, chỉ có một đặc điểm riêng là bên dưới lưỡi có gai mọc ngược, có thể ăn thịt sống, khả năng nhai xé mạnh hơn người trên mặt đất rất nhiều. Đáng tiếc là họ phát âm rất kỳ quái, không thể giao tiếp được.

Dĩ nhiên, những người này đều rất sợ cô, gặp cô như gặp quỷ, nhìn thấy là bỏ chạy. Dù sao cô cũng di chuyển cùng trùng đá, hơn nữa còn thường xuất hiện dưới hình dạng con nhện. Đôi khi cô cũng tháo lớp vỏ ngoài của trùng đá ra để tự mình đi lại, nhưng nếu không có trùng đá hỗ trợ, việc hô hấp và quan sát xung quanh đều trở thành vấn đề, cơ thể con người vẫn quá yếu đuối khi xuống dưới ấy.

Loại người thứ hai cũng có vẻ ngoài giống con người, có thể nói chính là con người, chỉ có điều đôi mắt họ đều là màu trắng.

Những người này phát âm cũng rất kỳ quái, cũng sợ cô, thậm chí còn tụ tập thành nhóm tấn công cô. Nhưng thực lực của họ chẳng khác gì con kiến lay cây—trùng đá quá mức yêu tà, vận hành theo ý thức của cô, lại còn có thể tự do sinh trưởng. Có những lúc, cô vươn ra hàng loạt xúc tu, đến mức chính bản thân cũng cảm thấy mình chẳng khác nào một con quái vật khổng lồ của lòng đất.

Thế nhưng cũng chính trong những lần chạm trán và giằng co như thế, cô đã phát hiện ra một chuyện.

Trong số những người mắt trắng đó, có một số người cô có thể hiểu được ngôn ngữ của họ, thậm chí còn nhận ra cả khẩu âm của họ.

Tiêu Giới Tử bật cười:

"Trần Tông, anh biết tôi đã kích động thế nào không? Kể từ ngày bước vào lòng đất, tôi đã không còn ai để trò chuyện nữa rồi. Có những lúc, tôi cảm giác mình đang dần mất đi khả năng ngôn ngữ, chỉ có thể lẩm bẩm với chính mình, hoặc giả vờ…"

Câu này, cô không nói tiếp.

Hoặc giả vờ như Trần Tông vẫn còn ở đó, thỉnh thoảng kể lể với anh về những gì mình đã thấy.

—Trần Tông, con chuột đất kia to bằng một con chó ấy, nếu anh thấy chắc chắn sẽ sợ chết khiếp.

—Trần Tông, những người này không biết nói chuyện! Anh nói xem, nếu tôi dạy họ từ bảng chữ cái, mở lớp học, liệu họ có học được tiếng phổ thông không?

—Trần Tông, nếu Chú Côn mà tới đây, chắc chắn sẽ vui đến mức nhảy cẫng lên. Đáng tiếc, chỉ có mình tôi đến thôi.

Cô lấy lại tinh thần, tiếp tục chủ đề:

"Có những lúc, tôi thật sự không biết mình rốt cuộc là thứ quái quỷ gì, cô đơn đến mức bật khóc… Vậy nên, khi bất chợt nghe thấy một câu mình hiểu được, tôi vui sướng vô cùng."

Và kết quả của sự vui sướng ấy chính là cô không chút do dự bắt giữ hai người mắt trắng.

Tất nhiên, cô cũng hiểu quá trình kết giao bình thường phải là tiếp xúc và giao tiếp nhẹ nhàng trước, nhưng lúc đó cô quá kích động, chẳng có kiên nhẫn mà làm vậy. Hơn nữa, cứ bắt trước rồi tính sau, lên xe rồi mua vé cũng được mà.

Trần Tông nghe xong mà suýt bật cười ngã:

"'Lên xe rồi mua vé' là dùng trong trường hợp này à?"

Tiêu Giới Tử chẳng buồn quan tâm:

"Kệ nó, ở nơi như vậy, ai mà để ý dùng từ cho chuẩn xác chứ. Tóm lại, tôi bắt một nam một nữ, nam thì trẻ trung đẹp trai, nữ thì trẻ trung xinh đẹp."

Trần Tông thán phục:

"Đến cả bắt người cô cũng phải chọn cái đẹp!"

"Thì tại họ nổi bật nhất mà. Ban đầu tôi còn tưởng họ là một đôi tình nhân, dù sao cũng đều khoảng hai mươi tuổi, tuổi tác tương đồng. Không ngờ lại là quan hệ dì cháu."