◎Không có chiếc lồng thì không thành người, không có chiếc lồng thì không thành thế giới◎

Tiêu Giới Tử đang ngâm mình trong suối nước nóng, là một dòng suối nước nóng ngầm dưới đất.

Nơi này là do cô tình cờ phát hiện: hình dáng hang ngầm giống một quả bầu úp ngược và lệch đi, có dòng nước nóng dưới đất rỉ rả chảy qua, trong bảy tám hốc lõm tự nhiên tích đầy nước, tựa như những “bồn tắm” thiên nhiên — cái nào cô cũng xuống thử rồi, có cái đá phiến bên trong quá sắc nhọn, thỉnh thoảng lại đâm xước người, có cái đáy thì méo mó quá mức, xuống rồi chẳng có chỗ mà ngồi.

Chỉ có chỗ này, tuy không thể gọi là hoàn hảo, nhưng có thể ngồi, có thể tựa, bên rìa còn có một khoảng trơn nhẵn, có thể gối tay nằm sấp lên đó mà ngẩn ngơ.

Lúc này Tiêu Giới Tử đang nằm sấp bên bờ “bồn tắm” ấy, ngẩn người, mái tóc ướt đẫm vẫn nhỏ giọt, trượt từ bờ vai trắng mịn của cô xuống, rơi vào mặt nước đang bốc hơi mờ ảo.

Không xa đó, một kẽ nứt trong tảng đá cắm ngược một chiếc đèn pin nhỏ, để tiết kiệm pin, chỉ bật ở mức sáng thấp nhất. Ánh sáng ấy đặc biệt yếu, vàng nhạt, miễn cưỡng xua được một mảng tối, như trên vách đá mọc ra một cái đầu diêm to bè.

Xa hơn một chút, bầy “thạch hoàng” trải ra thành một bãi bùn tĩnh lặng. Lúc đầu cô còn muốn để chúng xây thành một bức tường, che chắn cho mình đôi chút, nhưng sau đó phát hiện ra hoàn toàn không cần thiết.

Ở đây quá yên tĩnh, quá chết chóc, ai mà nhìn cô chứ? Ngay cả cô cũng khó mà thấy rõ chính mình, nước trong hồ màu sữa nhạt chỉ lờ mờ phản chiếu gương mặt mơ hồ của cô — mấy cái túi mà Trần Tông mua ở Miếu Yểm Thần, cô đều mang theo, nhưng tiếc là bên trong chẳng có cái gương nào.

Không có gương, nỗi cô đơn càng tăng gấp bội. Người xưa từng nói, soi gương có thể “giải tỏa nỗi cô đơn”, bởi vì ít ra nhìn gương còn thấy một người sống động, có gương rồi thì dù chỉ có một mình cũng có thể “đối gương thành đôi”.

May mà, số 1 sắp đến rồi, Trần Tông sẽ mang gương đến cho cô.

Tiêu Giới Tử ngồi thẳng dậy, vốc một vốc nước lớn dội lên đầu, rồi ngẩng mặt nhìn lên nóc hang. Đỉnh “quả bầu” kia, cuối cùng cũng càng thu nhỏ dần, giống như một cái cuống xiên chéo.

Đây là đâu vậy?

Cô chỉ nghe nói Vân Nam có suối nước nóng núi lửa, như ở Đằng Xung, chẳng lẽ giờ mình đang ở Đằng Xung? Bên trên khách du lịch phải trả tiền để tắm, còn cô thì được hưởng miễn phí, lại còn bao trọn chỗ, cũng tính là “hời”.

Tiêu Giới Tử lại vốc nước vỗ lên mặt, vốn định vì cái “hời” này mà cười một cái, cuối cùng lại thở dài.

Thật là cô đơn quá.

Nghĩ lại, trước đây cô còn hùng hồn nói phải tìm niềm vui dưới lòng đất, nhưng khi thật sự bắt tay vào làm mới nhận ra, niềm vui thì có đó, nhưng nhiều khi, vẫn chỉ là cô đơn.

Cái cảm giác lạc loài, không thấy đồng loại đâu, vừa hoang mang vừa cô tịch.

Con người vốn là sinh vật quần cư, nghĩ kỹ lại, những người thích đi một mình, kỳ thực thích chính là sự “cô đơn trong náo nhiệt” khi được đám đông bao bọc, hoặc nói cách khác, họ thích cái kiểu cô độc có thể tiến có thể lùi. Còn như cô thế này, thế giới vắng lặng chỉ còn lại mỗi mình, e là chẳng thể nào hưởng thụ nổi.

Rõ ràng đã hẹn với Trần Tông gặp nhau ngày số 1, nhưng trước đó ít lâu, cô lại đi tìm anh rồi.

Nguyên nhân bắt đầu là, hôm đó cô đi xuyên trong khe núi tối tăm, bốn bề toàn đá ẩm lạnh và mùi đất tanh, đột nhiên cực kỳ thèm ăn đồ nướng.

Có “thạch hoàng” rồi thì cô gần như chẳng bao giờ thấy đói, cũng không đến mức bị đói hành hạ. Nhưng không đói không có nghĩa là không muốn ăn, mỹ vị vốn là một ký ức có móng vuốt, vào những lúc đặc biệt, nó sẽ cào cấu tâm can đến nỗi gấp gáp khó chịu.

Cô chợt nhớ đến bữa đồ nướng từng ăn với Trần Tông ở Cảnh Đức Trấn, có sò điệp nướng đậu xị và tỏi, có ngô nướng, còn kèm theo bia.

Thèm đến mức sắp chảy nước miếng, nếu lúc đó ở trên mặt đất, nhất định cô sẽ lập tức chộp lấy điện thoại đặt đơn ngay, bất kể ngày hay đêm.

Nhưng bây giờ, cô chỉ có thể nghiến răng, bấu vào đá và bùn đất.

Cho nên, dù biết rõ đi tìm Trần Tông sẽ hao tổn nguyên khí, khiến mấy ngày sau cô giống hệt con rắn ngủ đông, uể oải chẳng muốn động đậy, cô vẫn không kiềm chế được.

…

Lúc đến thì hơi sớm, Trần Tông có lẽ còn chưa ngủ.

Chưa ngủ thì không thể nhập mộng, cũng chẳng nhập được vào đá. Trong hòn đá của anh, tối tăm như dưới lòng đất, đường phố vắng hoe, cửa tiệm đóng chặt, đèn đường không có cái nào bật.

Giữa trời đất, thậm chí không có lấy một cơn gió, cả hòn đá đều là một cõi “chết”.

Tiêu Giới Tử đi đi lại lại trước cửa tiệm “Tông”, cố gắng giữ lấy cái ham muốn “muốn ăn” của mình, cô từng nghe câu chuyện “đến trong hứng khởi”, sợ rằng mình đợi lâu quá, cơn thèm ăn sẽ tiêu tan mất.

May mà chưa phải đợi lâu, trên đường đã sáng đèn, mặt đường cũng dần có bóng người làm điểm xuyết.

Trần Tông từ trong tiệm đi ra, hiển nhiên, đêm nay anh lại ngủ trong tiệm.

Thấy Tiêu Giới Tử, anh vừa kinh ngạc vừa vui mừng, còn có chút lo lắng: “Giới Tử, sao em lại đến đây?”

Anh còn tưởng xảy ra chuyện gì, ai ngờ cô mở miệng câu đầu tiên đã là: “Có đồ ăn không? Có đồ nướng không?”

Trần Tông không chắc, tuy anh nhập mộng nhập đá cũng nhiều lần rồi, nhưng chưa từng thử đặt đồ ăn ngoài, dù gì mức độ “lấy mộng làm thật” của anh cũng rất cạn, có thể thao tác trong không gian quen thuộc của mình, nhưng còn tiệm của người khác hay shipper thì hơi khó.

Tiêu Giới Tử dí sát đầu vào cạnh anh, mắt long lanh nhìn chằm chằm màn hình điện thoại.

Lướt một trang, lại lướt tiếp, toàn bộ chỉ hiện “đã đóng cửa”, chẳng có đơn nào đặt được.

Cô thở dài một tiếng, thì thào: “Thật sự muốn ăn quá.”

Ban đầu Trần Tông còn thấy buồn cười, nhưng nhìn gương mặt đầy lạc lõng của cô, lại thấy xót xa, liền nói: “Em đợi một chút, để anh xem trong tủ lạnh có gì không.”

Trong tiệm vốn có khu ăn uống, tủ lạnh cũng có chút đồ ăn sẵn, nếu may mắn thì còn dư lại bánh ngọt hay nước uống đặt từ ban ngày.

Không may, chẳng có món ngon nào cả.

Trần Tông nhìn chằm chằm vào mấy cái túi còn sót lại trong tủ một hồi, rồi quay sang hỏi Tiêu Giới Tử: “Anh làm mì gói cho em nhé? Thêm cái trứng ốp la, cắt vài lát thịt nguội bỏ vào.”

Rõ ràng chỉ là món ăn tầm thường nhất, bình thường Tiêu Giới Tử chắc sẽ chê ngay, nhưng lúc này, nghe mà mắt sáng rực, miệng ứa nước, gật đầu lia lịa: “Trứng có thể chiên trước được không? Còn thịt nguội, tốt nhất cũng áp chảo cho cháy cạnh vàng giòn, ăn sẽ ngon hơn.”

Trời biết, đã gần nửa năm cô không được ăn gì rồi. Đừng nói có đồ ăn, cho dù không có, chỉ cần nghe thấy tiếng dầu sôi xèo xèo, ngửi thấy mùi khói dầu thường ngày vốn tránh xa, cũng đã cảm thấy cực kỳ thỏa mãn.

Trần Tông nhìn ra ngay, nên món gì bỏ được vào mì anh đều cho vào, cuối cùng bưng ra một tô mì nước lớn, màu sắc rực rỡ vô cùng đẹp mắt: ngoài trứng chiên và thịt nguội, còn có thêm rau xanh, đậu Hà Lan, hạt cải củ, lại còn chan một muỗng to sốt nấm hương.

Tiêu Giới Tử chưa bao giờ ăn mì gói một cách trang trọng đến thế.

Cô hít sâu một hơi, cảm thấy mùi hương này so với đồ nướng cũng không hề kém cạnh, đến khi gắp miếng đầu tiên cho vào miệng, thỏa mãn đến mức gần như muốn thở dài: “Ngon quá.”

Trần Tông mỉm cười ngồi bên cạnh nhìn cô ăn: “Lần sau anh đi Yểm Sơn, mang thêm đồ ăn cho em. Còn nữa, muốn gì thì cứ nói, anh mang cùng về.”

Cái kiểu ăn này, suy cho cùng là giả.

Nhưng nghĩ lại, giả cũng có cái an ủi của giả: cái cảm giác thỏa mãn nhận được ấy là chân thật, đời người mà, lắng đọng đến cuối cùng thì còn vật chất gì nữa? Cũng chỉ là đủ loại hương vị và ký ức để nhấm nháp mà thôi.

Tiêu Giới Tử vùi đầu ăn uống ngon lành, một nửa bát mì nước đã trôi vào bụng, rốt cuộc mới hơi thỏa mãn, có thể để tâm trò chuyện với Trần Tông đôi câu.

——“Em chưa bao giờ thấy mì ăn liền lại ngon đến thế.”

——“Các anh muốn ăn gì thì ăn được cái đó, thật hạnh phúc.”

——“Những kẻ thoát khỏi cái lồng phàm này, chắc chẳng được ăn mì ngon thế này nhỉ?”

Câu cuối cùng thật sự làm Trần Tông dở khóc dở cười: “Người ta đã thoát khỏi cái lồng phàm rồi, còn quan tâm ăn mì hay không sao? Giới Tử, người khác anh không biết, anh thấy em khó mà thoát được cái lồng phàm này đấy, ngay cả một bát mì cũng không nỡ bỏ.”

Câu này nhắc nhở Tiêu Giới Tử.

“Trần Tông, anh nói thoát khỏi cái lồng phàm là gì vậy?”

Cái từ này, cô đã nghe quá nhiều lần, nhưng “thoát khỏi cái lồng phàm” rốt cuộc có nghĩa gì, có lợi ích gì chứ?

Dù sao, theo những gì cô từng thấy, người cũng thế, giả Trần Thiên Hải cũng thế, lão Nhan cũng thế, Cú Đất và Quỷ Mắt Trắng cũng thế, ngay cả bản thân hiện tại, thân xác bên ngoài bọc trùng đá, đều có lồng phàm riêng, phiền não riêng, chưa từng thấy ai thật sự “thoát khỏi lồng phàm” cả.

Có lẽ những kẻ thật sự “thoát khỏi lồng phàm”, có trí huệ lớn, giác ngộ lớn, đã sớm đi tới một thế giới khác, thành lũy dày đặc, họ vốn chẳng có duyên cũng chẳng có cách nào tiếp xúc được.

Chiếc lồng xương thịt, nói trắng ra chính là con người thôi. Mở rộng ra thêm, Cú Đất, Quỷ Mắt Trắng, Trần Thiên Hải giả cũng đều có thể tính vào. Là người thì sẽ có vô cùng ham muốn, có ham muốn mới cảm thấy có lồng phàm, không có lồng phàm thì chẳng thành người, không có lồng phàm thì chẳng thành thế giới.

Thế giới này vốn dĩ là chuyên thuộc về kẻ trong lồng phàm.

Trần Tông nghĩ ngợi: “Thoát khỏi lồng phàm tức là… không bị thời gian trói buộc, không bị thân thể giam hãm, không lo không nghĩ, không sinh tử, cũng chẳng bệnh tật.”

Tiêu Giới Tử “hừ” một tiếng: “Chả trách chỉ nghe nói, chứ chưa từng thấy… tham vọng lớn thật.”

Con người thích nói về “có”: có tiền, có xe, có nhà. Quá nhiều thứ muốn “có” dường như chính là dục vọng chẳng bao giờ lấp đầy. Thực ra “không” còn tham vọng hơn “có” nhiều: không lo không nghĩ, không sinh tử, không bệnh tật - trông như bỏ qua hết thảy, nhưng thực ra bao gồm tất cả vào trong đó.

Cô dùng đũa gắp mì, quấn đầy quanh đầu đũa thành trắng phau tròn trĩnh, ăn mì lại có cảm giác như ăn kẹo bông: “Còn em, chẳng dám mơ đến cảnh giới ‘không’, chỉ cần ‘có’ chút ít là thỏa mãn rồi, ví dụ như ăn một bữa ngon, ngủ một chiếc giường thoải mái…”

Trần Tông khẽ động tâm: “Ở dưới ấy ngủ không ngon sao?”

Tất nhiên rồi, Tiêu Giới Tử thở dài, kể cho anh nghe mặt đất bên dưới ẩm ướt thế nào, hay cứng rắn thế nào. Lúc cô ngủ, trùng đá tự nhiên sẽ cuộn lại bao bọc bảo vệ, nhưng cũng chỉ là “ngủ được” mà thôi. Không hề nói quá, cô gần như đã quên mất “mềm mại”, “ngủ ngon” là cảm giác thế nào rồi.

…

Cho nên lần này đến tìm Trần Tông, nửa đầu thời gian cô ăn cơm, nửa sau thì dính chặt lấy chiếc ghế sofa Ý thủ công da thật mà Trần Tông khoe, chỉ để cảm nhận thế nào là “mềm mại như lông vũ”.

Lần ấy khi đi, Trần Tông như thường lệ không tiễn cô, chỉ hỏi một câu: “Giới Tử, em thích màu gì?”

Màu gì cũng được, màu của bầu trời xanh, màu của cây xanh, màu của bánh vòng hồng ngọt ngào, chỉ cần không phải màu đen thui mù mịt là được.

Ngâm lâu đủ rồi, ngâm thêm nữa da cũng nhăn nheo, ánh đèn pin cũng sẽ bị ánh sáng mờ đục ăn mòn.

Tiêu Giới Tử thở dài một hơi, nhanh nhẹn leo ra khỏi bể nước nóng: số 1 sắp đến, chuyến đi lần này của cô cũng kết thúc, có thể quay về rồi—tất nhiên, vì không có dụng cụ đo thời gian, việc tính toán hoàn toàn dựa vào đồng hồ sinh học, ngủ một giấc tức là một ngày.

Lau khô thân thể, thay quần áo xong, cô giơ tay gọi đá châu chấu: nó như một con thú lười biếng, hồi lâu mới trườn tới, bám lên cơ thể cô, mọc thành lớp thịt xương bên ngoài.

Tiêu Giới Tử khẽ nhắm mắt, tập trung tinh thần, nhẹ giọng nói: “Đi thôi.”

…

Cô lại đi xuyên qua những khe đất.

Nếu không gian đủ rộng, trùng đá thích hơn cả là lấy dáng nhện mà trèo nhảy. Nhưng nếu đường quá hẹp, chúng buộc phải đổi hình, đa số lúc ấy giống như một con rắn. Có lúc khe nứt nhỏ đến mức buồn cười, chỉ có thể vòng đường khác, hoặc cứng rắn mà qua, để trùng đá gặm ra một lối.

Trên đường, cô đã ngủ hai lần, tức là khoảng chừng hai ngày đường.

Mỗi lần ngủ, cô đều có thể thấy những viên bảo ngọc mà cô cảm ứng được, như muôn vàn tinh tú, nổi trôi quanh thân.

May thay, cho đến hiện tại, từng viên đều rất yên phận, chẳng cần cô ra tay giữ công bằng.

Viên của Trần Tông đặc biệt nhất, dù sao thì ngoài cô, đó là viên “Ngũ Sắc” duy nhất có người nuôi dưỡng. Tính về khoảng cách, anh cách cô rất gần, xem ra cách tính ngày của cô là chuẩn, có lẽ anh đã đang trên đường vào núi.

Trước khi vào Miếu Yểm Thần, Tiêu Giới Tử dừng lại một lúc ở chân núi Yểm Sơn.

Cô rất thích nơi này, có một hang động khá lớn, bên trong có mấy tảng đá bị nứt toác, tảng lớn nhất, bằng phẳng nhất, cô dùng để vẽ bản đồ.

Bản đồ mới chỉ ở dạng phác thảo, chưa chính thức mở ra, chỉ đánh dấu ở vị trí phía dưới mấy tuyến đường chờ ghép nối: dù sao dưới lòng đất là “6 hướng”, ngoài đông tây nam bắc, còn có lên và xuống, lúc vẽ chính thức, phải là ba chiều lập thể, đối với cô thì hơi khó nắm bắt.

Nhưng không sao, ngày tháng còn dài, cô rồi sẽ nghĩ thông suốt.

Một chiếc chi khớp của Tiêu Giới Tử nâng lên, từ từ duỗi dài thành xúc tu nhọn, như mũi dao sắc nhất khắc xuống mặt đá, thêm vào lộ tuyến lần này.

Người đi trước trồng cây, kẻ đi sau hưởng bóng mát, cô là kẻ đến trước, cũng là người khai phá, ắt phải làm chút chuyện: mong rằng đến lúc Trần Tông thật sự xuống đây, dưới đất đã không còn là thế giới xa lạ, mà là chốn ở của cô, quê hương thứ hai.

Khắc xong, Tiêu Giới Tử vẽ một tam giác ở chỗ cuối tuyến đường, biểu thị điểm quan trọng, đồng thời ghi chú: suối nước nóng SPA (Bầu Hồ Lô).

Rất tốt, chẳng thiếu sót gì, Tiêu Giới Tử hài lòng ngắm nghía một hồi, thu xúc tu lại, ngẩng đầu nhìn lên.

Được rồi, đi đón Trần Tông thôi.

Cô có thể xuyên qua ruột núi quanh co, chờ sau cánh cửa ở lối vào, đợi lúc anh dùng chìa khóa mở cửa, thì bật ra dọa cho anh một trận.

Ai mà chẳng phải là kẻ “vui đón, chẳng vui tiễn” chứ.