Mĩ Bất Hữu Sơ

Khoảnh khắc bước qua cổng cung Tây Uyển, A Bảo ngoảnh đầu lại, lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm bên ngoài cánh cửa son. Ngày cuối xuân năm Tĩnh Ninh thứ nhất, gió huệ hây hẩy, mây trôi lững lờ. Sắc trời ôn nhuận đáng yêu, tựa như màu men gốm phấn thanh. Tơ liễu và hoa anh đào rụng đan xen bay lượn, dưới ánh bạch nhật dấy lên thứ ánh sáng màu kim phấn lung linh. Tại nơi lớp men tráng mỏng, lờ mờ lộ ra cốt thai màu tro tàn xám trắng.

Đó chính là chân trời.

Nàng thu lại ánh mắt, chỉnh đốn lại chiếc áo xanh trên người, lẳng lặng đi theo các đồng sự chen thân vào bức tường thâm nghiêm màu đỏ thắm.

Nhập cung khi tuổi đã lớn, định sẵn là chẳng còn chút tiền đồ nào để nói đến. Là một cung nhân thô sử không nhập lưu, công việc ban đầu của A Bảo là phụ trách giặt giũ y phục cho các nội thị cấp thấp trong Tây Uyển. Tuy nhiên chẳng bao lâu sau, Lý Thị trưởng ở Hoán y sở cùng các cung nhân làm chung đều biết người này làm việc cực ít khi trốn tránh gian dối, tính tình lại khiêm nhường, nhẫn nhịn, ôn thuận, ít nói ít lời, trong lòng khó tránh khỏi có vài phần yêu mến. Hoặc giả khi làm xong việc trong tay, các cung nhân Hoán y sở tụ tập một chỗ tán gẫu, thấy nàng cũng ngồi một bên im lặng lắng nghe, liền cũng chẳng kiêng dè tránh mặt. Chuyện phiếm của các cung nhân, chẳng ngoài những chuyện vụn vặt trong cái cung uyển nho nhỏ này, người này giao hảo với người kia, người nọ cãi cọ với người kia, chỗ này lá héo, chỗ kia hoa tươi, đại loại như vậy. Thế nhưng mỗi lần đến cuối cùng, không biết thế nào bọn họ luôn nhắc tới vị chủ nhân của Tây Uyển này – Hoàng thái tử điện hạ đương triều. Một người nào đó trong số họ giờ khắc này liền tràn đầy hân hoan kể lại, rằng có một lần mình đến Trung đình giao y phục đã giặt ủi xong, từ xa đã thoáng thấy bóng dáng Đông Triều một cái; những người còn lại bèn hâm mộ không thôi, đem mấy câu hỏi cũ rích chẳng có gì mới mẻ lật đi lật lại mà tra hỏi không ngừng: "Điện hạ sinh ra đen hay trắng?" "Điện hạ mặc y phục gì?" "Điện hạ có nhìn thấy ngươi không?" Trong những màn hỏi đáp không biết mệt mỏi như thế, A Bảo dần dần cũng nghe ra được tướng mạo của Đông Triều tuấn mỹ đến nhường nào. Các cung nhân mắt sáng rực rỡ nói, sinh ra là phận nữ nhi, nếu có thể cùng nam tử như Đông Triều "xuân phong nhất độ" một đêm, kiếp này coi như không uổng. Lẽ dĩ nhiên, A Bảo cũng dần dần nghe ra được tính tình quái gở của Đông Triều, sự nghiêm khắc của Đông Triều khi cai quản kẻ dưới, cũng như việc Đông Triều không được Chí tôn yêu thương, bởi vậy cũng chẳng phải ngồi vững ở ngôi vị Tiền tinh... – Đây vốn là lời đồn đãi mà cả triều đình và dân gian đều biết. Chính điện của Tây Uyển vốn tên là Trọng Hoa, vì ban cho Thái tử, nên giáng điện xuống thành cung, đổi tên là Báo Bản. Điện Trọng Hoa ngày cũ vốn dùng làm ly cung, chỉ vì mưa móc gió xuân của mấy triều Thiên tử không đoái hoài tới, nên nhiều năm chưa được tu sửa, cung thất đơn sơ chật hẹp, tuy cách Đại nội chẳng qua ba năm dặm, nhưng các khoản cung phụng bị cắt giảm, chế độ bị bớt xén, đủ mọi tình trạng chẳng khác gì lãnh cung. Mà Hoán y sở nơi các cung nhân đang ở lại càng là lãnh cung trong lãnh cung, bởi vì bình thường ngay cả những nội thị trẻ tuổi tuấn tú một chút cũng hiếm khi gặp được. Công việc đã chẳng tính là thanh nhàn, bổng lộc cũng chẳng nói là hậu hĩnh, điều này quả thực khác xa với nguyện vọng ban đầu của họ khi mới vào hầu hạ Thiên gia.

Tuy nhiên khi nói đến đây, bọn họ luôn xoay chuyển câu chuyện, tự an ủi mình: "Nhưng mà nơi nhỏ hẹp cũng có cái lợi của nơi nhỏ hẹp, tương lai kiểu gì cũng có cơ hội nhìn thấy Điện hạ thôi."

Các cung nhân tự nhiên phần lớn chưa từng tận mắt nhìn thấy Thái tử, người từng thấy cũng chẳng qua là cái nhìn thoáng qua từ xa khi chưa kịp tránh mặt, thế nhưng bọn họ lại cứ khăng khăng muốn miêu tả bắt đầu từ dáng vẻ của chiếc quan buộc tóc và khăn chít đầu của vị Điện hạ này, nói mãi cho đến tận hoa văn trên vạt áo bào, vân mây trên đôi hài của ngài. Trăm người mười ý, dung mạo của Đông Triều vì thế mà có đến mấy phiên bản, ngoại trừ hai chữ "tuấn tú" là nhận xét chung giống nhau, thì người mà các nhân chứng miêu tả dường như tuyệt đối không phải cùng một người. Kỳ thực những cung nhân trẻ tuổi cũng đều biết rõ cuộc đời mình và nhân vật ngồi trên chín tầng mây kia sẽ chẳng có nửa phần dây dưa, nhưng bọn họ vẫn nguyện ý dựa theo sở thích và nhận thức của riêng mình mà phác họa nên dáng vẻ của Đông Triều trong lòng, để thần tượng diễm lệ này hiện diện khắp nơi trong cung uyển quạnh quẽ, bầu bạn và an ủi mỗi trái tim thanh xuân mà cô tịch. Con người bất luận sang hèn, đại khái chỉ có trái tim cô tịch này là giống nhau chăng? A Bảo, người cũng búi tóc song hoàn, vai thắt dây bạc để làm việc như bao người khác, cứ như vậy mà giặt y phục ở một góc Tây Uyển suốt cả một mùa hạ.

Một ngày nọ quá trưa, A Bảo đang định đem y phục vừa giặt xong đi phơi, Lý Thị trưởng bỗng nhiên bước vào viện, nhìn quanh bốn phía, hỏi nàng: "Sao chỉ có một mình ngươi ở đây, những người khác đâu?" A Bảo ngẩng đầu đáp: "Hiện giờ đã đến giờ cơm, các tỷ tỷ đều đi dùng bữa cả rồi." Lý Thị trưởng suy tính giây lát, lập tức phân phó: "Ở đây có chuyến sai sự gấp, vậy ngươi đi theo ta, đến chỗ Lý Phụng nghi và Quách Phụng nghi đưa một chuyến y phục." A Bảo biết Phụng nghi là người có địa vị thấp nhất trong các phi tần của Đông Triều, Thị trưởng phụ trách chuyến sai sự này, cũng không muốn tốn công đi tìm người khác nữa, việc chọn trúng mình cũng là hợp tình hợp lý, bèn vội vàng vâng một tiếng, lau sạch hai tay, tháo dây buộc tay áo xuống, đi theo đến chỗ ở của Lý Thị trưởng, đón lấy hai tráp y phục đã được thu xếp gọn gàng.

Từ khi vào Tây Uyển, A Bảo vẫn luôn quanh quẩn trong Hoán y sở, chưa từng bước ra khỏi cửa một bước, càng chưa từng đến Trung đình, dọc đường đi mải mê ngắm nhìn cảnh trí trong uyển, thấy hoa sen đã tàn, hoa quế chưa nở, mới nhớ ra tiết khí đã qua Lập thu, không ngờ thời gian trôi nhanh như vậy, tính sơ qua bản thân đến nơi này thế mà đã gần nửa năm rồi. Đang mải suy nghĩ tâm sự, chợt lại nghe Lý Thị trưởng dặn dò: "Ta đem y phục của Lý Phụng nghi vào trước, ngươi không cần đi theo đâu, cứ đứng ở đây đợi ta." A Bảo lại vâng một tiếng "dạ", liền ôm tráp y phục còn lại, đưa mắt nhìn Lý Thị trưởng đi xa.

Lý Thị trưởng giao y phục cho cung nhân ở chỗ Trắc phi của Thái tử là Lý Phụng nghi, lại hỏi thăm vì sao lần này lại đòi gấp gáp như vậy. Cung nhân kia mày phi sắc vũ kể rằng Phụng nghi đêm nay được thừa ân, trước chập tối bất luận thế nào cũng phải đem y phục mới giặt xông hương ủi phẳng các loại, hai người lại đứng đó nói chuyện phiếm nửa khắc. Đợi đến khi Lý Thị trưởng quay lại chỗ chia tay với A Bảo, thấy tráp y phục vẫn còn đó, nhưng A Bảo lại chẳng thấy đâu, trong lòng đang cảm thấy kỳ lạ, lúc nhìn quanh bốn phía, chợt thấy dọc theo tường cung chạy ra một tên tiểu hoàng môn, nhìn thấy bà liền bổ đầu hỏi ngay: "Cái tỳ nữ gầy gò sắc mặt trắng bệch kia có phải là người dưới quyền ngươi không?" Lý Thị trưởng vội vàng gật đầu nói: "Tiểu ca ca đang nói đến A Bảo sao, nó đi đâu rồi?" Tên tiểu hoàng môn kia giọng nói trẻ con vẫn chưa hết, nhưng ngữ khí lại vô cùng kiêu ngạo, nhướng mày bĩu môi nói: "Nàng ta tự khai là họ Cố, là cung nhân trong Hoán y sở, ta lại chẳng biết nàng ta tên gọi là gì." Lại ngẩng đầu lườm Lý Thị trưởng một cái, mới nói tiếp: "Xem ra quả nhiên là người của ngươi rồi. Trông ngươi cũng giống người cũ trong cung, sao lại dung túng kẻ dưới chẳng có chút vương pháp nào, chúng ta mấy lần phụng lệnh chỉ tra hỏi, nàng ta nhất quyết không chịu nói mình là người phương nào, Điện hạ lúc này mới sai ta đến tìm hỏi. Nay vừa khéo đụng phải ngươi, xem ngươi có thoát được can hệ không?" Lý Thị trưởng lúc này mới biết hắn lại là nội thị cận thân của Thái tử, thấy hắn tuôn ra một tràng lời lẽ dọa dẫm, nhưng mãi chẳng chịu nói vào việc chính, gấp đến độ chỉ biết xoa tay xoay quanh, hồi lâu mới đổi giọng chắp tay hỏi: "Quý nhân có thể cho biết, rốt cuộc nó đã phạm phải chuyện gì?" Tên tiểu hoàng môn kia lúc này mới nhớ ra mình lại chưa nhắc đến tình tiết này, khiến cho việc thảo phạt không có danh nghĩa, bèn thu lại vẻ mặt, lạnh lùng nói: "Nàng ta làm kinh động xa giá của Điện hạ."

Lý Thị trưởng nghe vậy, nhất thời cuống đến phát điên, vội vàng hỏi lại: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Ta chẳng qua mới đi khỏi một lát, nó xưa nay vốn thật thà, lại chạy đi đâu mà xung phạm đến Điện hạ?"

Tên tiểu hoàng môn kia giận dữ nói: "Người dưới tay bà, bà lại đi hỏi ngược lại ta à? Không phải nó xung phạm Điện hạ, chẳng lẽ là Điện hạ cố tình tìm đến nó để nó xung phạm chắc? Nghe mấy lời hồ đồ xằng bậy này của bà, cũng đủ liệu rằng dưới tay bà chẳng dạy ra được kẻ nào biết quy củ lễ nghĩa. Bà còn định mở miệng nói gì nữa? Đợi đến trước mặt Điện hạ, còn sợ không có lúc cho bà phân trần sao?"

Nói đoạn, hắn quay đầu đi thẳng. Lý Thị trưởng lòng nóng như lửa đốt, chân thấp chân cao, đạp lên bùn nhão mà chạy theo tên tiểu hoàng môn qua cửa ngách, vòng qua ao sen, dọc đường chỉ mong người mình sắp gặp không phải là A Bảo. Nhưng khi đến trước phiến đá thụy thạch bên bờ ao, quả nhiên nhìn thấy A Bảo đang quỳ bên vệ đường, bốn phía có vài nội thị và cung nhân vây quanh. Ngồi trên ghế đá ở giữa là một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi, đầu đội mũ ngọc hoa sen, thân mặc áo lan bào tay rộng màu thiên thanh, không thắt đai cũng chẳng chít khăn, toàn thân là phục sức mặc nhà, không phải Hoàng thái tử Tiêu Định Quyền thì còn là ai. Bà không khỏi thấy trước mắt tối sầm lại.

Tiêu Định Quyền lúc này đang mân mê một chiếc quạt giấy Cao Ly, đợi tên tiểu hoàng môn chạy lại gần, đầu cũng không ngẩng, uể oải hỏi: "Đã tìm được người chưa?"

Tiểu hoàng môn khẽ khàng đáp: "Bẩm, đúng là cung nhân của Hoán Y sở."

Tiêu Định Quyền dời mắt khỏi mặt quạt thếp vàng, ngoái lại nhìn giai nhân cung trang bên cạnh, trong lời nói lại chứa đầy vẻ ấm ức: "Tây Uyển này giờ đây thật khiến người ta không dám ở nữa, nàng xem, ngay cả một con nô tỳ giặt áo cũng học đòi thói phạm thượng."

Giai nhân kia cười duyên dáng, không đáp lời. Lý Thị trưởng vốn nghe danh vị chủ quân này tính khí thất thường, sợ đến mức vội vàng quỳ sụp xuống, dập đầu liên hồi: "Là tiện tỳ này mạo phạm Điện hạ, tội đáng muôn chết. Việc này cũng đều do lão nô quản giáo không nghiêm, còn mong Điện hạ niệm tình nó vào cung chưa lâu, lại thêm tuổi nhỏ vô tri, khai thiên ân tha cho tội của hai người chúng tôi."

A Bảo quỳ bên cạnh nãy giờ không nói tiếng nào, lúc này lại đột nhiên chen vào: "Việc này không can hệ đến Thị trưởng, nô tỳ làm nô tỳ chịu."

Lý Thị trưởng cuống quýt cúi đầu quát mắng: "Cái đồ nô tài đáng đánh đòn này, mày lớn lên ở chốn man di không được giáo hóa hay sao? Bình sứ trên bàn còn có hai cái tai, mày lại không biết hai chữ Điện hạ viết thế nào ư? Ngày thường muốn nghe thì cũng phải nghe thấy tiếng người ta nói chứ? Chỗ này có chỗ cho mày xen miệng vào sao? Còn mở miệng anh anh tôi tôi, mày cố tình không muốn giữ lại hàm răng này nữa phải không?"

Định Quyền bị những lời mắng mỏ của bà chọc cười, lại quay sang nhìn A Bảo, thấy nàng cũng mang vẻ mặt đầy ấm ức, không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy thú vị. Tâm trạng hắn hôm nay vốn không tệ, chỉ cười cười nói với Lý Thị trưởng: "Được rồi, cho bà dẫn về, đáng đánh hay đáng phạt thì cứ việc, phải dạy dỗ cho nghiêm. Nếu còn tái phạm, bà sẽ bị xử đồng tội."

Lý Thị trưởng vạn lần không ngờ một vụ án ngỡ như máu chảy đầu rơi, lại được phán quyết nhẹ nhàng như vậy, thấy A Bảo cứ nín thinh, lại vội vàng đẩy nàng: "Còn không mau tạ ơn Điện hạ?"

A Bảo vẫn quỳ một bên, mặc cho Lý Thị trưởng năm lần bảy lượt thúc giục, nhất quyết không chịu mở miệng. Định Quyền vốn đã đứng dậy định đi, thấy tình cảnh này lại dừng bước, mỉm cười nói: "Trong lòng ngươi hẳn là đang nghĩ, ta đã muốn phạt ngươi, ngươi việc gì phải tạ ơn ta, có phải không?"

A Bảo không chịu lên tiếng. Lý Thị trưởng vừa giận vừa sợ, vội vàng nói đỡ: "Điện hạ, chắc là nó sợ đến ngây người rồi ạ."

Định Quyền cười hỏi: "Vậy sao?" Thấy A Bảo vẫn không nói gì, hắn lại cười: "Bà xem, nó đâu có chịu nhận cái tình của bà."

Lý Thị trưởng đang ấp úng không biết phải biện giải thế nào, Định Quyền trong nháy mắt đã sa sầm mặt mày, quát: "Đi lấy trượng đến đây, dạy dỗ tử tế cái tên nô tài không biết tôn ti này cho ta."

Tên tiểu hoàng môn lau mồ hôi lạnh, vội vàng vâng dạ chạy đi, lát sau dẫn theo hai người tới, trên tay đều cầm gậy gỗ. Định Quyền đứng dậy, chậm rãi bước đến bên cạnh A Bảo, dùng chiếc quạt xếp trong tay nâng cằm nàng lên. A Bảo không ngờ hắn lại đột ngột có hành động như vậy, khuôn mặt đỏ bừng, nhắm nghiền hai mắt, quay mặt đi chỗ khác.

Định Quyền ngắm nghía nàng một lát, khóe miệng khẽ nhếch, buông tay nói với Lý Thị trưởng: "Bà nói nó là kẻ ngoại tộc chưa được giáo hóa, ta lại thấy nó có một thân cốt khí dơ bẩn đấy chứ. Có đem đặt trước mặt Thiên tử ở điện Thùy Củng, các quan Ngự sử đài e rằng cũng phải thua nó vài phần khí khái này. Nếu đã như vậy, chỉ sợ mạo muội đánh nó, trong lòng nó chưa chắc đã phục."

Hắn lại cười hỏi A Bảo: "Có phải không?"

Cũng chẳng đợi nàng trả lời, hắn lại ngồi xuống, chỉ vào Lý Thị trưởng ra lệnh: "Đánh bà ta."

Hai tên Thị trưởng hai bên hô một tiếng, liền bước tới lôi kéo Lý Thị trưởng, khiến bà hoảng sợ kêu xin thấu trời. Sắc mặt A Bảo vừa mới hồi phục lại chuyển sang đỏ rực như máu, cắn răng gật đầu hai cái, lúc này mới cúi đầu thấp giọng cầu xin: "Nô tỳ biết sai rồi, cầu xin Điện hạ khoan dung."

Định Quyền chưa từng gặp phải chuyện thế này, mắt thấy nàng đỏ dừ từ mang tai đến tận cổ, trong lòng chợt thấy buồn cười, hỏi: "Thật không?"

A Bảo nức nở: "Vâng. Nô tỳ sau này sẽ không tái phạm nữa."

Chuyện này vốn chẳng phải đại sự, lời đã đến nước này, Định Quyền cũng cảm thấy nhạt nhẽo, không muốn truy cứu sâu thêm, đứng dậy phất tay nói: "Giao cho Châu tổng quản xử lý đi."

Lý Thị trưởng khấu đầu tạ ơn xong, thấy A Bảo vẫn cứ cúi đầu không nói, sợ Thái tử lại nổi giận, vội kéo tay áo nàng: "A Bảo, còn không mau tạ ơn?"

Định Quyền đã đi được hai bước, nghe thấy lời này bỗng quay người lại, đột ngột hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Lý Thị trưởng vội đáp thay nàng: "Bẩm Điện hạ, nó tên là A Bảo, cái quý của châu ngọc."

Định Quyền ngẩn ra một lát, lại hỏi: "Là họ gì?"

Lý Thị trưởng lại đáp: "Họ Cố, cái ngoảnh lại của hồi cố."

Thị trưởng hai bên thấy Định Quyền trầm mặc hồi lâu, không biết hắn có ý gì, cũng không dám manh động. Hồi lâu sau mới nghe hắn dặn dò: "Giao cho Châu tổng quản."

Đám tùy tùng vội vàng vâng dạ, định tiến lên bắt người, lại nghe Định Quyền xoay người nói với giai nhân kia: "Bảo Châu tổng quản tra xem nàng ta nhập cung trong đợt tuyển chọn nào, nàng hãy dạy dỗ nàng ta cho tốt, sau này để nàng ta đến cung Báo Bản hầu hạ đi."

Giai nhân kia đáp một tiếng, đi theo sau lưng Định Quyền. Đi được vài bước, nàng lại ngoái đầu nhìn lại, đúng lúc A Bảo cũng ngẩng đầu lên. Thấy nàng mặc áo ngắn lụa mỏng, váy dài vẽ tranh, đầu đội tóc giả, bên trên không có trang sức ngọc ngà, nhưng trên trán và bên má lại dán hoa thúy điền, toàn thân trang điểm khác hẳn với các quý tần, cũng khác với các cung nữ. Nhận thấy ánh mắt dò xét của A Bảo, khóe môi giai nhân lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, vừa có nét dịu dàng, lại vừa có vẻ quyến rũ, như có chút thương hại, lại như có phần châm biếm.