Xuân đình nguyệt ngọ.

A Bảo nằm trên giường, dù cách một bức tường viện, vẫn nghe rõ mồn một tiếng gậy gộc đánh đập cùng tiếng kêu oan khóc đau của mọi người, tiếng ong ong nỉ non cứ quẩn quanh bên tai không dứt. Vừa mới bôi thuốc xong, nàng chỉ cảm thấy toàn thân trên dưới đau đớn như muốn nứt toạc ra. Vết roi trên cánh tay kéo dài thành một đường thương tích, uốn lượn chằng chịt. Màu da xám trắng, máu tươi đỏ thẫm, vết thương tím bầm, cùng màu nâu đỏ của thảo dược, tất cả đan xen vào một chỗ, tựa như một cơn ác mộng quái đản đầy màu sắc, hệt như lần trước, lại tái diễn một lần nữa. Trong mộng có hoa lê trắng như tuyết phiêu linh, nhưng khi rơi xuống người lại đau thấu xương tủy.

Tiếng khóc thút thít kia, mãi đến đêm mới dứt hẳn. Có tỳ nữ đưa cơm vào cho nàng, nhưng đều là người lạ mặt chưa từng gặp bao giờ. A Bảo kéo tay áo người đó, hỏi: "Bên ngoài thế nào rồi?" Tỳ nữ kia nhìn nàng, không nói một lời, giật tay áo về, đặt hộp thức ăn xuống rồi bỏ đi. Ánh nến trong phòng ngày càng mờ, nàng nằm trên sập, trân trân nhìn ngọn nến rốt cuộc cũng cháy đến tận cùng rồi tắt lịm. Ban đầu là một màn u tối, nhưng rồi ánh trăng rọi vào, thanh thanh đạm đạm, tựa như nước chảy tràn nửa gian phòng. Mưa dầm mấy ngày, đêm nay cuối cùng trăng cũng ló dạng. Nhưng có người đã vĩnh viễn không còn nhìn thấy cảnh trăng soi xà nhà này nữa, chỉ còn lại một mình nàng vẫn ở nơi đây, mang theo đầy mình thương tích, sống sót, nhìn ngắm và tưởng niệm.

Đợi đến khi Thái tử truyền gọi nàng lần nữa, đã là buổi tối năm sáu ngày sau. A Bảo cứ ngỡ là tiếp tục thẩm vấn, nhưng người nọ lại dẫn nàng đi thẳng đến noãn các trong tẩm cung của Thái tử. Vào cửa mới phát hiện, trong phòng cũng chỉ có một mình Thái tử.

Định Quyền chỉ mặc một bộ trung đơn màu trắng, ngồi trước gương đồng, thấy nàng định hành lễ liền nhíu mày nói: "Thôi đi." A Bảo nghe vậy liền không quỳ lạy nữa, chỉ cúi đầu đứng đó. Hồi lâu mới nghe Định Quyền nói: "Ngươi lại đây, chải đầu cho ta." A Bảo đoán không ra rốt cuộc hắn đang nghĩ gì, nhưng cũng y lời bước tới, rút trâm cài tóc cho hắn. Đây là lần đầu tiên nàng chạm vào tóc hắn, dưới ánh đèn, mái tóc đen nhánh ánh lên sắc xanh huỳnh huỵch, dường như vừa mới gội xong, gom trong tay mang lại cảm giác mát lạnh và sạch sẽ rõ rệt từng sợi. Chiếc lược sừng tê khảm vàng trượt qua ngàn sợi tóc xanh, nàng cố sức không để bản thân suy nghĩ nhiều, chiếc lược này vẫn là chiếc lược ngày xưa, nhưng bàn tay cầm lược thì đã đổi khác.

Định Quyền rốt cuộc cũng mở miệng, hỏi: "Ngươi có biết ngày đó vì sao ta lại tức giận không?" A Bảo gật đầu. Định Quyền nói: "Ngươi nói thử xem." A Bảo đáp: "Nô tỳ đã lừa dối Điện hạ." Khóe miệng hơi nhếch lên của Định Quyền thế mà lại mang theo chút ý vị tán thưởng, hắn nói: "Ngươi thực ra rất thông minh, ngày thường trưng ra bộ dáng ngây ngô đó, đúng là nhìn không ra." Ngừng một chút, hắn lại nói: "Không sai, cái ta hận không phải là các ngươi lén lút tư thông, cũng không phải chuyện trên người ngươi có vết hình phạt, cái ta hận chính là từng người các ngươi, lời thốt ra khỏi miệng, toàn là dối trá!" Trong tay hắn vốn đang cầm cây trâm vừa rút xuống, lúc này vang lên một tiếng "tách" thanh thúy, cây trâm ngọc đã gãy làm đôi ngay từ đầu trâm. Định Quyền ném cây trâm gãy lên án thư, nói: "Bây giờ ngươi nói thật đi, rốt cuộc là chuyện gì?" A Bảo khẽ nói: "Là đích mẫu của nô tỳ, bà ấy nói nô tỳ lấy trộm đồ của bà ấy." Định Quyền cười lạnh: "Ngươi cảm thấy lời này ta sẽ tin sao?" A Bảo thản nhiên đáp: "Điện hạ tin cũng được, không tin cũng được. Cái mạng này của nô tỳ, chung quy vẫn nằm trong tay Điện hạ. Khi Điện hạ không muốn tin, giết nô tỳ hoặc đuổi nô tỳ đi, cũng chẳng qua chỉ tốn công nói thêm một câu mà thôi." Định Quyền cười gằn: "Ngươi đây là đang cãi lại ta sao?" A Bảo thở dài: "Nô tỳ không dám."

Định Quyền cười nói: "Ngươi đã dám bao nhiêu lần rồi? Sách chưa đọc được mấy cuốn, lại nhiễm phải cái thói ngông cuồng của đám văn nhân. Gió đông trợ ác, là đang nói Cô phải không?" A Bảo không ngờ hắn ngay cả câu này cũng nghe được, vội quỳ xuống nói: "Nô tỳ không dám." Định Quyền bảo: "Ngươi đứng lên đi. Nói thì cũng đã nói rồi, dám nói mà không dám nhận sao?" Thấy mặt nàng trắng bệch, hắn lại cười: "Bản cung quả thực đáng sợ đến thế sao?" A Bảo miễn cưỡng cười một cái, đáp: "Không có." Định Quyền cười: "Xem ra là thật rồi."

 A Bảo không khỏi thầm hít một hơi, hắn nói cười vui vẻ như vậy, lẳng lặng ngồi ở đó, cả người quả thực ôn nhuận tú mỹ tựa ngọc sơn, dù không cử động cũng toát lên vẻ rực rỡ. Tình cảnh này, nàng chưa từng thấy bao giờ. Chỉ từng nghe nói, người sinh ra quá đẹp thì dễ bị tạo hóa ghen ghét, chẳng biết có thật hay không. Trong lúc suy nghĩ miên man, lại nghe Định Quyền mở miệng: "Quê ngươi ở quận Thanh Hà?" A Bảo đáp: "Vâng." Định Quyền lại hỏi: "Cha ngươi tên Cố Mi Sơn, huynh trưởng tên Cố Tông?" A Bảo trắng bệch mặt mày, hỏi: "Điện hạ?" Thấy Định Quyền không nói gì nữa, nàng rốt cuộc nhịn không được nói: "Nô tỳ không hiểu." Định Quyền nói: "Ngươi nói đi." A Bảo đáp: "Điện hạ chỉ cần đuổi nô tỳ đi là được, hà tất phải tốn công trắc trở như vậy?" Định Quyền nghe xong lại sa sầm mặt, nói: "Gan ngươi lớn quá rồi đấy?"

Hắn lại trở về vẻ mặt thường ngày, A Bảo liền không nói nữa, chỉ tiếp tục im lặng chải tóc cho hắn. Chợt thấy bên thái dương hắn dường như có vài sợi tóc bạc, thoạt đầu ngờ là dưới đèn mắt mình hoa, nhìn kỹ lại thì đúng là thật. Hắn đương độ thanh xuân nhường này, vốn không nên sớm sinh tóc bạc, A Bảo nhổ cũng không được, giữ lại thì thấy chướng mắt. Định Quyền nhận ra tay nàng do dự, bình thản nói: "Đã nhìn thấy rồi thì nhổ đi." A Bảo khẽ đáp: "Vâng." Lúc này mới nhón lấy sợi tóc kia, nhẹ nhàng nhổ xuống, giao vào tay Định Quyền. Định Quyền liếc nhìn một cái, thuận tay vứt đi, hỏi: "Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?" A Bảo đáp: "Nô tỳ mười sáu." Định Quyền mỉm cười nói: "Tuổi còn nhỏ mà có thể được như thế này, cũng coi là không dễ dàng." A Bảo lạ lùng hỏi: "Điện hạ nói gì?" Định Quyền không đáp, suy nghĩ một lát, bỗng nhiên đưa tay kéo vạt áo nàng.

A Bảo không ngờ hắn lại có hành động như vậy, vội vàng nghiêng người né tránh, một tay che giữ cổ áo. Định Quyền buồn cười nói: "Ngươi lại suy nghĩ lung tung cái gì đó? Lại đây, quỳ xuống chỗ này." A Bảo đỏ mặt, y lời quỳ xuống trước mặt hắn. Định Quyền nhíu mày nói: "Bảo ngươi xoay người lại." Dứt lời hắn mở hộp trang điểm, lấy ra một chiếc hộp nhỏ bằng sứ xanh, mở ra thì thấy là nửa hộp thuốc mỡ trị đòn roi lần trước hắn dùng còn dư. Hắn đưa tay kéo áo ngoài của A Bảo, A Bảo hơi do dự một chút, rồi cũng để mặc hắn kéo xuống. Định Quyền dùng ngón tay chấm thuốc mỡ, bôi lên một vết roi cực sâu trên lưng nàng. Không biết là tay hắn lạnh hay thuốc lạnh, A Bảo không khỏi rùng mình một cái. Định Quyền không dừng tay, chỉ cười hỏi: "Đau không?" Thấy nàng khẽ lắc đầu, hắn lại cười nói: "Trong lòng ngươi hẳn là đang nghĩ, ta hà tất phải hỏi thừa một câu như vậy." A Bảo đáp: "Nô tỳ không dám." Định Quyền không để ý đến nàng, chỉ tự mình nói tiếp: "Sao có thể không đau? Ta cũng đâu phải không biết. Chỉ là ta luôn nghĩ, chung quy phải có người hỏi thăm một tiếng mới tốt. Tỷ như lần trước, tuy có lương y dược quý, nhưng lại chẳng có ai hỏi ta một câu, ngươi có đau không."

A Bảo quay lưng về phía hắn, không nhìn thấy thần sắc trên mặt hắn, chỉ cảm thấy ngữ khí mấy câu này khá bình thản. Không hiểu sao, trong lòng nàng lại nhói lên, chẳng biết phải đáp lại thế nào. Định Quyền lại nói: “Khấu Châu chết rồi, trên dưới Tây phủ này đều vội vã phủi sạch quan hệ với nàng ta, chỉ có ngươi là còn nói được mấy chữ ‘trong lòng có tình’. Mấy ngày nay Cô cứ nghĩ mãi, con người ngươi nếu không phải thực sự có vài phần ngốc nghếch, thì chính là tâm cơ quá sâu.”

A Bảo quay đầu lại định mở miệng, Định Quyền đã giữ lấy vai nàng xoay người nàng trở lại, nói: “Ngươi không cần nói nhiều. Những lời thốt ra từ miệng, không phải lòng người, cũng chẳng phải sự thật, Cô chưa bao giờ tin. Có những chuyện, phải đợi ngày rộng tháng dài mới biết được. Ngươi rốt cuộc là người thế nào, đến lúc đó Cô tự nhiên sẽ nhận ra.”

Hắn cúi đầu nhìn tấm lưng A Bảo, chỉ thấy thương tích mới chồng lên vết sẹo cũ, người nàng lại gầy đến đáng thương, một đường xương sống mảnh dẻ nhô lên ở đó, tựa như cành hoa lê mới mọc dễ dàng gãy đổ. Ngón tay hắn thoáng hiện lên chút chán ghét nhàn nhạt cùng chút thương hại mong manh. Hắn thuận tay lau sạch thuốc mỡ dính trên ngón tay vào cổ áo nàng, dặn dò: “Ngươi mặc y phục vào đi.” Đoạn đưa luôn chiếc hộp nhỏ trên bàn cho nàng.

A Bảo đón lấy, khẽ đáp: “Tạ ơn Điện hạ.”

Định Quyền cười khẽ một tiếng, bảo: “A Bảo ơi A Bảo, cái tên này của ngươi đặt sai rồi. Trên đời này, có ai coi ngươi như châu như bảo?”

A Bảo thấp giọng nói: “Mẹ tôi thì có.”

Định Quyền cười lạnh: “Mẹ ngươi chẳng phải đã chết từ lâu rồi sao?”

Thấy khóe miệng nàng run rẩy không ngừng, khắp mặt đều là vẻ đau đớn và phẫn hận không thể che giấu, hắn lại cười nói: “Cô biết trong lòng ngươi hận Cô, nhưng kẻ hận Cô nhiều lắm, chỉ dựa vào ngươi thì làm gì được?”

Hắn trong chốc lát đã thay đổi sắc mặt mấy lần, A Bảo chỉ cảm thấy nản lòng, cúi đầu đáp: “Không phải.”

Định Quyền xua tay: “Ngươi về đi, đợi khỏi hẳn thì vẫn đến Báo Bản cung hầu hạ.”

A Bảo vâng một tiếng “Dạ”, cắn răng chống tay xuống đất đứng dậy, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà hỏi: “Nô tỳ vẫn không hiểu.”

Định Quyền đã quay mặt đi, tay mân mê chiếc lược, gõ từng nhịp lơ đãng lên bàn trang điểm, lạnh lùng nói một câu: “Ngươi muốn hiểu cái gì?”

***

Đi dọc theo hành lang gấp khúc, đến chỗ rẽ, ngẩng đầu liền có thể thấy mây đang che trăng, cành hoa xào xạc lay động, chuông gió dưới góc hiên cũng kêu lên tinh tong. Gió đêm ấm áp, mùa xuân năm Tĩnh Ninh thứ hai đã đi vào độ sâu.