28. Xá Nội Thanh Châu**

Theo lệ chế triều ta, Chính nha thường tham là vào các ngày có số ba. Giờ Thìn sơ khắc ngày ấy, quan văn võ từ ngũ phẩm trở lên đều phải do quan hữu tư dẫn đường, toàn bộ vào hàng, đợi Hoàng đế thiết triều sớm. Giờ giấc đã sớm, gặp mặt lại thường xuyên, những quan viên nhà xa Hoàng thành liền vô cùng vất vả, cho nên các buổi chầu ngày thường, trong lòng mọi người cũng chẳng mấy nhiệt tình, nhất định phải kéo đến cuối giờ Mão mới chịu xuất hiện. Thế nhưng hôm nay lại khác, các quan viên đều không hẹn mà cùng đến cực sớm. Đầu giờ Mão, ngoài cửa Gia Ng隅 đã tụ tập một đám nhân vật, tốp năm tốp ba, thì thầm to nhỏ, hoặc đi qua chạy lại, phía Đông nói vài câu, phía Tây nghe hai tiếng. Nhất thời nhìn lại, ngoài cửa cung chỉ toàn một màu áo đỏ tía. Tuy nói là thất lễ quan châm, nhưng giờ lâm triều vẫn chưa tới, quan hữu tư cũng không tiện nói gì, đành chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Thi thoảng có một hai câu lọt vào tai, nhưng cũng chẳng qua là:

"Nghe nói hôm qua Tướng quân dâng tấu trình lên Bệ hạ?"

"Buổi chầu hôm nay, Thái tử Điện hạ tự nhiên là phải tới rồi."

"Tống Thị lang, nghe nói mấy ngày nay Điện hạ vẫn luôn không tham dự diên giảng?"

"Chu Thị lang, nghe nói lệnh lang đã định xong hôn sự rồi? Khi nào có thể đến phủ uống rượu mừng đây?"

"Trương Thượng thư, đêm qua chắc là ngủ không ngon, sao sắc mặt lại khó coi thế này, ha ha ha, trời sập xuống tự có kẻ cao hơn chống đỡ, Trương Thượng thư cũng đâu phải người cao nhất, có gì mà phải lo lắng? Ha ha."

"Trịnh Biên tu còn là Tiến sĩ hai bảng đấy nhé, bài thơ này loạn vần cả rồi."

"Thế nào là loạn vần, còn xin chỉ giáo? Người triều trước đã nói rồi, mười ba vần Nguyên chết tiệt, ai bảo làm thơ nhất định phải tuân theo cổ vận?"

Đại loại như thế, không sao kể xiết, quan hữu tư không kìm được lắc đầu, liên tục nhìn đồng hồ cát, chỉ cảm thấy cát hôm nay chảy cực chậm, cứ ngờ là bị tắc tịt rồi. Cứ như thế bốn năm lần, khó khăn lắm mới thở phào một hơi, cao giọng hô: "Giờ Mão ba khắc, bá quan vào hàng."

Mọi người lúc này mới hậm hực ngậm miệng, ai nấy chỉnh đốn mũ đai trâm hốt, đợi cửa điện vừa mở, lẳng lặng theo thứ tự nối đuôi nhau mà vào, văn Đông võ Tây, đứng đối diện làm đầu. Sau khi đứng yên vị, có kẻ thân thiết đứng cách nhau gần, lại bắt đầu ghé tai thì thầm. Quan hữu tư cuống quýt chỉ đành ho khẽ: "Chư vị, chư vị, triều cương, quan châm!"

Cố Tư Lâm theo sau liền đến, vừa bước vào điện, tiếng người trò chuyện liền trầm xuống rất nhiều. Mọi người nghe tin ông ngọa bệnh, lúc này lén mắt đánh giá, quả nhiên thấy bước chân ông có phần không vững, sắc mặt tiều tụy. Các quan lén nhìn nhau, nhưng tuyệt nhiên không một ai tiến lên hỏi han. Cố Tư Lâm xưa nay làm người khiêm hòa, dù là kẻ chức tước thấp kém, ông cũng đối đãi ôn tồn nhã nhặn, cho nên đi đến đâu cũng đều nhận được những lời chào đón, tâng bốc. Giờ đây đối mặt với tình cảnh gượng gạo này, ông chỉ cười nhẹ, cũng chẳng chào hỏi bá quan, cứ thế đi đến hàng quan văn rồi đứng lại. Mọi người lúc này mới thầm thở phào nhẹ nhõm.

Một lát sau, hai vị vương gia cũng tới, tự giác đứng vào phía Bắc của quần thần. Thái tử lại qua một khắc nữa mới đến, vào trong điện cũng chẳng nói một lời, cứ thế đi thẳng đến trước mặt hai vị vương gia. Hai vị vương gia vội vàng khom người hành lễ, quần thần đã lâu không gặp người, cũng quỳ bái kiến lễ: "Bái kiến Thái tử điện hạ." Thái tử khác hẳn ngày thường, trên mặt chẳng có chút ý cười, lẳng lặng đưa mắt nhìn quanh bốn phía, ánh mắt dừng lại trên người Cố Tư Lâm, thấy ông cũng theo mọi người phục bái dưới đất, bèn vội quay đầu đi, đáp lại một câu khô khốc: "Miễn lễ." Mọi người nhao nhao đứng dậy, quả nhiên cảm thấy bầu không khí hôm nay khác hẳn mọi khi. Len lén quan sát bốn người đứng đầu điện, lại thấy bọn họ mỗi người chỉ nhìn về một hướng, trên cả triều đường, nhất thời ngay cả một tiếng ho cũng không nghe thấy.

Hoàng đế đúng đầu giờ Thìn chuẩn xác giá lâm, chư thần theo sự dẫn xướng của quan hữu tư quỳ xuống tung hô, hành lễ xong xuôi mới đứng dậy, liền nghe Hoàng đế nhíu mày hỏi: "Chuyện gì thế này, Cố Thượng thư đang mang bệnh, lại để cho hắn đứng như vậy sao?" Trần Cẩn cười làm lành nói: "Bệ hạ, cái này là theo quy củ..." Hoàng đế trừng mắt nhìn hắn một cái: "Ban ngồi." Cố Tư Lâm vội bước ra khỏi hàng, khom người tạ ơn: "Tạ ơn bệ hạ long ân, chỉ là việc ban ngồi này thần muôn lần không dám nhận." Hoàng đế cười nói: "Khanh cứ việc ngồi là được, Trẫm không vì cái gì khác, chỉ là vì chứng bệnh cũ ở chân của khanh, đứng lâu e là không tốt." Cố Tư Lâm lại từ chối: "Thần xin tạ lại thiên ân thương xót của bệ hạ, chỉ là trên triều đường này, Trữ quân còn đang đứng hầu, thần là kẻ bề tôi sao dám nhận chỗ ngồi?" Hoàng đế nghe vậy, quay đầu liếc nhìn Định Quyền, hỏi: "Thái tử, con nói xem Cố Thượng thư có nên ngồi hay không?" Sắc mặt Định Quyền trắng bệch, khom người nói: "Bẩm bệ hạ, nên ngồi." Hoàng đế nói: "Vậy lời hắn vừa nói, là đạo lý gì?" Định Quyền chỉ thấy trong miệng vừa khô vừa đắng, nuốt một ngụm nước bọt, nói: "Cố Thượng thư ngồi, là thánh ân long trọng; thần đứng, là bổn phận thần tử. Hai việc nhìn qua thì khác nhau, nhưng thực chất đều cùng một nguồn gốc." Hoàng đế cười nói: "Cố Thượng thư nghe rõ chưa, Thái tử nếu đã nói đúng, thì mời an tọa đi." Cố Tư Lâm hết cách, đành phải phục bái tạ ơn, Trần Cẩn ở bên cạnh đỡ ông dậy, dìu ông ngồi xuống tử tế, lúc này mới lui về phía sau Hoàng đế.

Hoàng đế nhìn quanh bên dưới một vòng, chỉ thấy ai nấy đều cúi đầu, bèn mở miệng nói: "Mấy ngày trước Cố Thượng thư và Thái tử đều bị bệnh, đến hôm nay, Cố Thượng thư vẫn chưa khỏi hẳn, nhưng Trẫm vẫn gọi hắn đến đây. Là vì sao chứ? Trẫm nghĩ liệt vị thần công trong lòng hẳn cũng đã rõ." Dứt lời, ngài nhón lấy một bản tấu chương nói: "Đọc lên."

Trần Cẩn đáp tiếng tuân chỉ, nhận lấy tấu chương kia, cao giọng đọc: "Võ Đức Hầu, Xu bộ Thượng thư, Trường Châu Đô đốc, thần Cố Tư Lâm thành hoàng thành khủng, cúi đầu cẩn bái Hoàng đế bệ hạ. Thần vốn là kẻ võ phu lỗ độn, tài thức đã mỏng, đức hạnh lại nông, chẳng có võ công định quốc an bang, cũng không có văn tài nhả ngọc phun châu. Sở dĩ được mặc áo tía, thắt dây thao vàng, ra có người dẹp đường, vào có người gióng chuông, ăn thì cao lương mỹ vị, ở thì nhà cao cửa rộng, đều là nhờ thánh ân sâu nặng của bệ hạ. Thần mỗi khi nghĩ đến điều này, đều hổ thẹn toát mồ hôi, những lúc gió mát trăng thanh, mà như ngồi trên than hồng giữa ngày hè oi bức; trằn trọc khó an, nằm trong chăn êm nệm ấm, mà như nằm trên gai góc đắp củi khô. Thường có lúc nửa đêm ngồi dậy, vỗ ngực thở dài, là vì sao? Bởi biết sâu sắc quân ân tựa biển, thiết tha mong mỏi; mà tự than mình thấp hèn thô lậu, thẹn khó gánh vác nổi vậy.

Bệ hạ đã giao cho thần trọng trách, cầm hùng binh, giữ nơi quan yếu. Cung cấp quốc khố tiền tài, phò tá bằng những kẻ trung trí hiền năng. Việc cần làm, chỉ là phá giặc mà thôi. Trận chiến Lăng Hà, thần thẹn vì đức mỏng tài hèn, xét sai tình thế, chỉ huy bất lực. Cầm lưỡi dao sắc mà không thể chém nhanh đầu giặc, mang cung nỏ mạnh mà không thể bắn thủng ngực thù. Binh mạnh không rèn trận, đao dài không phấn chấn. Dẫn đến chiến sự kéo dài, nội khố hao hụt, máu dân chảy tràn, thành quách cháy rụi. Đây đều là tội lỗi của thần, chẳng dám đổ thừa cho người khác. Thân là chủ soái, trên phụ thiên ân, dưới phụ tướng sĩ. Lời đồn trong triều, miệng tiếng trong kinh, những câu như công mà không khắc, đuổi mà không phá, đều là có căn cứ, chẳng phải tin đồn vô căn cứ. Thần trước đây hai lần dâng sớ, bệ hạ nhân đức, không giáng tội thần, ngược lại còn luận công ban thưởng, thần đã ôm nỗi thấp thỏm trong lòng, bởi biết rốt cuộc khó tránh khỏi sự soi xét của bậc trực sĩ minh nhân trong thiên hạ. Nay lại hướng về bệ hạ cúi đầu xin được treo ấn từ quan, cầu để chấn chỉnh quân pháp quốc kỷ, an ổn phân tranh trong triều, đây là điều thứ nhất.

Thế nhưng thần tuy trí lo ngu độn, cũng thường ngưỡng mộ di phong của bậc tiên hiền cổ nhân. Buộc tóc học sách, yếu quán tòng quân. Nguyện học Mã Viện da ngựa bọc thây, dựng cột đồng, diệt Giao Chỉ; noi theo Thạch Mẫn phục hồi họ cũ, rửa thành Nghiệp, diệt rợ Hồ. Giặc cướp xâm phạm bờ cõi ta, bắt bớ dân chúng ta, phá hoại sự an ninh của ta, làm loạn quốc thể của ta. Phàm là thần dân trong nước, dù là trẻ thơ phụ nữ, hay cụ già móm mém, hễ nhắc tới, còn hận không thể ăn xương, ngủ trên da chúng, huống chi là nam nhi nhiệt huyết trong quân? Ba thước kiếm treo, quốc pháp như núi. Thần sao dám làm chuyện phản quốc thông đồng với địch, hủy hoại anh minh tiên tổ dưới suối vàng, chịu để muôn người phỉ nhổ ở đương thời? Tấm lòng này của thần, trời xanh có thể chứng giám. Duy chỉ một tội danh này, dù có tùng xẻo thân thần, tru di cả nhà thần, thứ cho thần cũng muôn lần không dám nhận. Nay lại hướng về bệ hạ cúi đầu xin được treo ấn từ quan, để tỏ rõ lòng thần trong sạch, bảo toàn tiết tháo danh dự của thần, đây là điều thứ hai.

Thần từ năm Hoàng Sơ nguyên niên của Tiên đế gia nhập quân ngũ, đến nay là năm Tĩnh Ninh thứ hai, đã hai mươi bảy năm rồi. Thần thân là anh trai của Hiếu Kính Hoàng hậu, là cậu của Quốc trữ, ngoại thích cầm binh, xưa nay vẫn bị kẻ sĩ chính trực khinh thường, sự bấp bênh của đất nước, cũng phần nhiều bắt nguồn từ đây. Cho nên xưa kia Trường Bình Hầu Vệ thị thần dũng trung cẩn, còn bị Thái Sử Công chê trách, huống chi thần tài đức đều mất hết sao? Nay biên quận tạm yên, bệ hạ nên đề bạt người hiền lương, thay đổi người trấn thủ, trong ngoài trên dưới một lòng, mới có thể khiến non sông vững bền, đất nước được mãi an ninh. Thần tóc cũng đã hoa râm, răng đã lung lay rụng, tuổi già sức yếu, vốn lắm bệnh tật. Sống lâu ngoài biên ải, ngắm chim hồng bay đến bay đi, nghe khúc dương liễu hoa mai, đã không thể không than thở động lòng. Chỉ mong bệ hạ lại ban mưa móc thiên ân, khiến thần không những có thể sống mà bước qua Ngọc Môn Quan, lại càng có thể trông về quận Tửu Tuyền, trọn đời phụng sự dưới xe vua, thì lòng thần không còn gì hối tiếc. Nay lại hướng về bệ hạ cúi đầu xin được treo ấn từ quan, để thần được hưởng tuổi trời, chết già trong kinh, đây là điều thứ ba.

Duy ba điều này, đều xuất phát từ tâm can phế phủ của thần, rỏ máu dập đầu báo lên bệ hạ. Mong thánh chủ thấu hiểu ân chuẩn, thần muôn lần chết cũng không báo đáp hết thiên ân hậu trọng của bệ hạ. Thần Cố Tư Lâm tái bái cúi đầu."

Bản tấu trình này của Cố Tư Lâm viết cũng coi như lời lẽ khẩn thiết, chỉ là để Trần Cẩn dùng cái giọng mũi nhọn hoắt, lắt léo đọc lên, không khỏi có chút âm dương quái khí, chẳng ra ngô ra khoai. Một ngự sử đứng ở phía dưới không kìm được che tay áo cười trộm, lại cảm thấy một ánh mắt lạnh lẽo phóng tới, ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra là Thái tử, tức thì sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội vàng thu lại vẻ mặt, gật đầu xưng phải theo mọi người.

Hoàng đế nói: "Chư vị thần công đều nghe thấy cả rồi. Từ tháng trước bắt đầu, từ Ngự sử đài đến các Tỉnh, Bộ đều là một mảnh lời ong tiếng ve. Cố Thượng thư là cánh tay đắc lực của Trẫm, là rường cột của quốc gia. Đứng mũi chịu sào, dầm mưa dãi nắng, xả thân phấn chiến nơi sa trường, các ngươi mới có được thế giới thanh bình này, mới có thể no cơm rỗi việc, suốt ngày viết vẽ những lời ngu muội ngông cuồng này, vu khống trung thần, rốt cuộc kẻ nào thông đồng với địch bán nước, thì chính là các ngươi!" Càng nói về sau, lời lẽ càng gay gắt. Định Quyền đứng ở bên dưới, lạnh lùng nghe, nhìn về phía Cố Tư Lâm, lại thấy ông lặng lẽ lau khóe mắt.

Hoàng đế nổi giận, chúng thần bên dưới nhất thời đều ngẩn ra. Chỉ chốc lát sau, liền có một ngự sử bước ra khỏi hàng, lanh lảnh đáp lời: "Lời này của bệ hạ, thần tuyệt đối không dám tán đồng. Cho dù không có chuyện thông đồng với địch, thì trận chiến Lăng Hà chỉ huy thất thố, cũng là do Tướng quân tự mình nói, triều đình dự tính trận này hai tháng, nhiều nhất ba tháng là có thể kết thúc, từ đầu mùa đông năm ngoái, đánh lục tục ròng rã mười một tháng còn hơn. Trong tám tháng này, số nội khố hao tổn thêm, số tướng sĩ thương vong thêm, Lý Thượng thư, Hoàng Thị lang, hai vị hẳn là rõ ràng chứ? Sự thất trách nghiêm trọng nhường này, bệ hạ không phạt đã là thiên ân hạo đãng rồi. Bọn hạ thần chẳng qua chỉ nói hai câu nói thật, sao lại biến thành kẻ tiểu nhân ngông cuồng rồi?"

Hoàng đế chưa kịp nghe hết, mặt đã giận đến trắng bệch, chỉ tay vào viên Ngự sử kia mà quát: "Ngay trên đại điện này mà dám gào thét như thế, trong mắt ngươi còn có vương pháp hay không?"

Viên Ngự sử đáp: "Bệ hạ nói thần gào thét công đường, thần lại không phục. Trên triều đường này vốn là nơi để quần thần có việc thì tâu, có lý thì biện, nơi này không nói, chúng thần còn biết đi đâu để nói? Thần ngu dốt, nếu có lời gì sai trái, xin Bệ hạ minh thị."

Hoàng đế nghiến răng nói: "Các ngươi đâu có ngu dốt, các ngươi là thông minh quá trớn rồi. Người đâu, lôi hắn..."

Lời còn chưa dứt, đã nghe bên cạnh có một viên quan mặc áo bào đỏ bước ra nói: "Bệ hạ, gia pháp tổ tông, người nói vô tội."

Đó chính là Hộ bộ Thị lang Hoàng Hưng vừa lên tiếng lúc nãy. Hoàng đế sững người, rồi tiếp tục quát: "Lôi hắn xuống cho Trẫm!"

Viên Ngự sử kia cũng chẳng đợi quân Kim ngô tiến lên, hướng về phía Hoàng đế vái chào thật sâu, rồi phất tay áo bỏ đi.

Hoàng đế không nổi giận thì thôi, một khi đã nổi giận, mấy viên Ngự sử bên dưới vốn đang im lặng cũng đều nhảy dựng lên. Người một câu, kẻ một lời, hoặc nói Cố Tư Lâm lơ là chức trách đáng bị trừng trị; hoặc nói Tướng quân quả thực tuổi đã cao, sức khỏe lại không tốt; hoặc nói Tướng quân một lòng son sắt, Bệ hạ nên thể tất mới phải. Tựu trung lại chỉ có một câu: Xin Bệ hạ ân chuẩn tấu trình của Tướng quân.

Lời còn chưa dứt, lại có mấy người đứng ra, nói Tướng quân chẳng qua là tự kiểm điểm quá mức, trên biểu chương toàn là lời khiêm cung, Bệ hạ cùng liệt vị sao có thể cho là thật? Hơn nữa hành quân tác chiến vốn phải dựa vào thực tế, chiến sự phía trước thế nào, sao có thể tính toán trước được? Nếu tính trước được cả, thì trẻ con vô tri chẳng phải cũng làm tướng được sao? Lúc này nếu đổi Tướng quân đi, chẳng phải là thuận theo ý muốn của giặc hay sao, lại không biết có bao nhiêu kẻ yêu ma quỷ quái đang che miệng cười thầm. 

Lại có người bác lại rằng, quốc triều không thiếu tướng hiền, ngay như mấy phó tướng ở Trường Châu hiện nay cũng có thể tự mình đảm đương một phương, cớ sao cứ bắt Tướng quân phải mang bệnh ra trận? Huống hồ giặc đã bại trận, một chốc một lát chưa thể tụ tập lại được, không nhân lúc này mau chóng thay đổi phòng vụ, để tướng mới làm quen với việc biên cương và thuộc hạ, ngày sau lại có chiến sự, Tướng quân lại đổ bệnh thì biết làm sao?

Người nói trước đó lập tức phản bác lại, giặc đã bị phá, phá xong liền có thể gạt Tướng quân sang một bên, đây không phải là để người ta chỉ trích Bệ hạ làm chuyện "đặng chim bẻ ná, được thỏ mổ chó" thì là gì? Người bị bác lại cuống lên, hét lớn rằng cái gì gọi là gạt bỏ Tướng quân, đây chẳng phải là Tướng quân tự xin treo ấn từ quan sao?

Chuyện đã nói đến nước này, chiếc ghế kia tựa như có chông có gai, Cố Tư Lâm cũng không ngồi yên được nữa. Ông chậm rãi chống tay vịn đứng dậy, đi ra giữa đại điện, quỳ xuống khóc nói: "Bệ hạ, thần quả thực thân tâm đều mệt mỏi, không dám tham quyền cố vị, xin Bệ hạ thương xót. Bệ hạ nếu không ân chuẩn, thần còn mặt mũi nào đứng trước mọi người? Thần chỉ có nước chết mà thôi."

Nhất thời những kẻ đang cãi vã cũng dừng lại, lén mắt quan sát hai người.

Hoàng đế thấy hai hàng nước mắt già nua của ông ta đã không thể chảy xuôi theo má, mà men theo những nếp nhăn bên gò má chảy ngang về phía tai. Ngài thở dài, lặng lẽ quay đầu, nhìn Định Quyền một cái, hỏi: "Thái tử nói sao?"

Định Quyền đứng một bên lạnh lùng quan sát đã lâu, khẽ cười nhạt, nói: "Việc này thần không dám nói bừa."

Hoàng đế nói: "Ngươi là Trữ quân, chỉ đứng đó nhìn quần thần tranh cãi là thế nào? Trong lòng ngươi nghĩ gì, cứ nói ra là được, có gì mà bừa với không bừa?"

Định Quyền cúi người đáp một tiếng "Vâng", rồi mới nói: "Cố Thượng thư vừa qua tuổi tri thiên mệnh, sao lại nói đến một chữ già? Thượng thư đã ngưỡng mộ bậc tiên hiền, ắt cũng biết câu 'già càng thêm mạnh', xưa kia Liêm Pha chạy sang Ngụy, Lý Quảng khó được phong hầu, vẫn còn biết cố gắng ăn thêm bát cơm, lập công cự Tần kích Hồ. Huống chi Thượng thư gặp thời thái bình minh chúa, được tin tưởng trọng dụng, sao có thể không nghĩ đến việc dốc sức báo đền, phấn chấn trở lại, một trận diệt sạch giặc cướp, ngược lại chỉ vì chút lời đồn đại vô căn cứ mà nói ra những lời muốn lui về ở ẩn, giữ mình bo bo thế này? Hành động này chẳng phải là muốn đẩy Thánh thiên tử anh minh cùng văn võ bá quan vào chỗ bất nghĩa sao?"

Trên điện nhất thời im lặng một lát, mới nghe Hoàng đế cười nói: "Lời của Thái tử, Cố Thượng thư đã nghe rõ chưa?"

Cố Tư Lâm dập đầu đáp: "Lời trách cứ của Điện hạ, thần không dám cưỡng biện. Chỉ là tình cảnh thần đã trần tình trong bản tấu, cũng xin Điện hạ minh xét."

Định Quyền vừa định mở miệng, liền nghe Hoàng đế khẽ ho một tiếng, trầm ngâm nói: "Thái tử nói có lý, khổ tâm của Thượng thư Trẫm cũng không thể không xét. Trẫm thấy chi bằng thế này, Cố Thượng thư cũng không cần vội, cứ yên tâm dưỡng bệnh cho tốt trước đã, rồi bàn chuyện này sau cũng chưa muộn. Phía Trường Châu, cứ tạm thời ủy phái một người qua đó quản lý vài ngày, đợi thân thể Thượng thư khỏe hẳn, sẽ lại thương nghị. Như vậy, Thượng thư thấy thế nào?"

Cố Tư Lâm phục quỳ trên đất, dường như khẽ run lên một cái, hồi lâu mới dập đầu, giọng khàn khàn nói: "Bệ hạ thương xót tỉ mỉ, thần tạ ơn."

Định Quyền lúc này mới hiểu được bản ý câu hỏi của Hoàng đế, tuy không quay đầu lại, nhưng cũng như có thể nhìn thấy nụ cười lạnh trên mặt Tề Vương. Chàng lặng lẽ nhắm mắt lại, liền cảm thấy trời đất quay cuồng. Định thần nhìn lại, chỉ thấy Cố Tư Lâm đã cúi đầu ngồi về chỗ cũ, một tay ấn lên đầu gối, trên bàn tay ấy gân xanh nổi đầy, hổ khẩu và đốt ngón tay đều là những vết chai dày do cầm cung mài ra; lại nhìn lên Hoàng đế đang ngồi cao chót vót, chỉ thấy một thân triều phục màu đỏ thắm, thần tình trên mặt lại không phân biệt rõ ràng, nhất thời chỉ thấy trong ngực căng tức, chỉ muốn nôn mửa.

Lời này của Hoàng đế nói thấu tình đạt lý, không chỗ nào bắt bẻ được, quần thần đều không còn lời gì để biện bạch, đều lặng lẽ đứng về vị trí cũ. Thấy không còn ai nói gì nữa, Hoàng đế cười nói: "Chuyện hôm nay, đại khái cứ như vậy. Các vị thần công còn chuyện gì khác muốn tâu không?"

Đợi một lúc, vừa định phân phó bãi triều, chợt thấy Lại bộ Thượng thư Trương Lục Chính bước ra, cúi đầu nói: "Thần còn một việc."

Hoàng đế thấy là ông ta, hơi cảm thấy ngạc nhiên, hỏi: "Việc gì?"

Trương Lục Chính từ từ rút trong tay áo ra một bản tấu chương, giơ cao quá đầu nói: "Thần xin phúc tra vụ án mưu phản của Lý Bá Chu năm ngoái."

Lời còn chưa dứt, cả triều đều ồ lên một tiếng, Trần Cẩn bước xuống nhận lấy tấu chương, dâng lên tận tay Hoàng đế. Hoàng đế lại không mở tấu chương ra ngay, chỉ lẳng lặng nhìn Cố Tư Lâm và Thái tử một cái, thấy sắc mặt cả hai đều trắng bệch, mới chậm rãi hỏi: "Vụ án Lý Bá Chu là do Tam tư hội thẩm, đã kết án từ lâu rồi, bây giờ còn lôi ra nói làm gì?"

Trương Lục Chính nói: "Thần tham hặc Thái tử điện hạ lạm quyền can chính, làm rối loạn tư pháp, vụ án họ Lý có oan tình."

Quần thần hôm nay vốn định chỉ đến xem chuyện của Cố Tư Lâm, không ngờ đột nhiên lại lòi ra một chuyện kinh thiên động địa thế này, nhất thời đều kinh ngạc đến ngẩn người. Trương Lục Chính và Thái tử thân thiết, đây là chuyện cả triều đình đều biết, giờ phút này ông ta lại ngay tại thời điểm chí mạng này đột nhiên lật lại chuyện chí mạng kia, rốt cuộc là vì cái gì, mọi người chỉ có thể hướng về nguyên do duy nhất kia mà suy diễn. Ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, lại nhìn Thái tử, chỉ thấy chàng mặt đã trắng như giấy, có thể thấy tuy đang liều chết kiềm chế, nhưng tấm hốt cầm trong tay vẫn không ngừng run rẩy, chẳng biết là sợ hay là giận.

Hoàng đế mở bản tấu chương kia ra, lẳng lặng xem một lát, nói: "Ngươi phải suy nghĩ cho kỹ rồi hãy nói, vu khống Trữ quân là trọng tội tru di cả nhà."

Trương Lục Chính hơi sững sờ một lát, biết rõ lời đã nói ra thì không còn đường quay lại, dứt khoát cao giọng nói: "Thần biết."

Hoàng đế nói: "Trong này ngươi nói Thái tử can dự tư pháp, có bằng chứng không?"

Trương Lục Chính nói: "Có."

Nói xong lại từ trong ống tay áo rút ra một tờ giấy trắng, do Trần Cẩn đưa đến tay Hoàng đế. Hoàng đế chỉ liếc qua một cái, sắc mặt cũng biến đổi, vò nát tờ giấy kia thành một cục, ném xuống dưới thềm, nói: "Thái tử tự mình xem đi."

Định Quyền lặng lẽ bước tới nhặt cục giấy kia lên, từ từ mở ra, quả nhiên thấy đó là tờ giấy mình viết cho Trương Lục Chính trước khi hội thẩm: "Theo danh mục này, sau ngày kia, ắt khiến buồm trôi xa, trăm thuyền đều đắm. Ngươi hãy bí mật báo cho những người các bộ. Việc này cần kín kẽ, không được sai sót. Nhớ kỹ. Xem xong đốt ngay."

Tuy không dùng ấn, nhưng nét chữ Kim Thác Đao như đục vàng uốn sắt kia, nhìn một cái là biết ngay của mình, giấy trắng mực đen, chối cãi thế nào? Trong lòng người đầu tiên nhớ tới, lại chính là mấy câu điển cố Lô Thế Du từng dạy mình: "Ngục trung vô hệ tù, xá nội vô Thanh Châu. Giả lệnh gia đạo ác, phúc trung bất hoài cừu."

Nhất thời cảm thấy ghê tởm, chàng bèn ném tờ giấy kia xuống đất.

Đáy lòng đã chẳng còn phân biệt nổi rốt cuộc là kinh hãi, bi lương, tuyệt vọng, hiềm ác hay phẫn hận, muôn vàn cảm xúc ấy đan xen vào một chỗ, ngược lại khiến tâm tình trở nên bình tĩnh. Hắn chỉ lẩm bẩm: "Bất quá cũng chỉ đến thế mà thôi." Đoạn lặng lẽ nhìn Cố Tư Lâm một cái, khẽ lắc đầu. Hắn bước đến trước điện, tự rút trâm quan, ném mạnh mũ Viễn Du đang đội trên đầu xuống đất, cũng chẳng dập đầu, chỉ đứng đó nói: "Bệ hạ trước đó có chỉ, nói muốn trị tội thần. Thần đã an tâm chờ đợi bảy tám ngày nay. Hôm nay Bệ hạ nếu vẫn không nỡ hạ chỉ ngay tại triều, vậy xin dung cho thần quay về chuẩn bị đôi chút." Dứt lời liền xoay người bước ra ngoài. Hoàng đế thấy hắn hành động như vậy, không kìm được quát lớn một tiếng: "Tiêu Định Quyền!"

Định Quyền chần chừ dừng bước, nhưng không ngoảnh đầu, chỉ đáp: "Thần ở đây." Hoàng đế nhất thời cũng chẳng biết nên nói gì, ánh mắt nhìn hắn lại ánh lên vài phần thương hại, chợt nhớ lại khi hắn còn rất nhỏ, đứng đợi ở cửa vương phủ, thấy người bước vào không phải là cữu cữu mà là mình, liền quay người bỏ chạy, bóng lưng ấy cùng ngày hôm nay chẳng khác là bao. Hồi lâu sau, Hoàng đế mới mở miệng hỏi: "Ngươi còn lời gì muốn nói chăng?" Định Quyền trong lòng muốn cười, há miệng hai lần nhưng rốt cuộc vẫn không cười nổi, chỉ đáp: "Thần... không còn lời nào để nói." Hắn cũng chẳng buồn để ý đến Trương Lục Chính đang cúi đầu run rẩy bên cạnh, rảo bước đi ra khỏi cửa điện.

Hoàng đế ném mạnh tấu chương lên án, quát: "Bãi triều!" Quần thần sớm đã nhìn đến ngây người, nghe quan hữu tư hô đến hai lần mới như tỉnh mộng. Cố Tư Lâm cũng muốn theo mọi người hành lễ, vừa mới đứng dậy, liền cảm thấy đầu gối bủn rủn, lảo đảo một cái rồi quỳ sụp xuống đất. Hoàng đế thở dài dặn dò Trần Cẩn: "Ngươi bảo Tướng quân ở lại. Trẫm còn chuyện muốn nói với hắn."

Định Quyền chân thấp chân cao, tuy đi trên ngự đạo lát đá kiên cố mà ngỡ như bước trong bùn lầy. Lại thêm lồng ngực buồn bực khó chịu, đi tới ngoài cửa Gia Ngư, rốt cuộc không nhịn được nữa, dựa vào cửa nôn thốc nôn tháo. Buổi sáng chưa ăn gì, lúc này nôn ra toàn là mật xanh mật vàng, trong miệng chỉ thấy đắng ngắt chua loét. Nôn xong, đưa tay quệt mắt một cái, mới cảm thấy đầu óc dần dần tỉnh táo lại. Ngoảnh đầu nhìn về phía sau, chỉ thấy bá quan văn võ đều đã tan triều, nhưng tụ tập ở đằng kia không dám tiến lên. Định Quyền cũng chẳng còn tâm trí đâu mà xem xét hai vị Vương gia có đó hay không, gắng gượng chút sức lực toàn thân, phất tay áo bỏ đi.

Mãi đến khi lên xe diêu, hắn mới thấy toàn thân rã rời đau nhức, ngồi cũng không vững, dứt khoát dựa hẳn vào một góc thùng xe. Lại thấy đai ngọc vướng víu, dứt khoát giật vài cái tháo tung ra, ném sang một bên. Đêm qua bị gọi vào cung, cứ ngỡ là để tiện cho buổi chầu hôm nay, trong lòng đã cảm thấy quái lạ, mãi đến lúc này mới hoàn toàn vỡ lẽ. Hoàng đế trước tiên dùng chuyện đồng dao để dẫn mình vào tròng, lại sai Đại Lý Tự tra ra tệ tình thông địch, ép Cố Tư Lâm không thể không dâng biểu xin từ chức, đợi tờ biểu từ chức vừa dâng lên, thuận nước đẩy thuyền ưng thuận, thì bản thân mình đã không thể mở miệng nói gì được nữa. Tiếp đó lật lại án cũ, chính là muốn nói rõ cho quần thần biết ý định phế Thái tử. Đám thần công gian hoạt, đến cả Trương Lục Chính còn gió chiều nào che chiều ấy, huống hồ là kẻ khác? Cố Tư Lâm thân ở trong kinh, rốt cuộc cách Trường Châu cả ngàn dặm, cho dù trước đó có chút an bài, nhưng bản thân mình ở đây cái gì cũng không làm được, chỉ cần nhân lúc triều cục chưa rõ, lòng người do dự quan sát này, chủ tướng mới nhậm chức sẽ có cơ hội từng bước thay thế hết bộ hạ cũ của Cố thị.

Định Quyền khẽ thở dài một hơi, nhắm mắt lại, chỉ cảm thấy cứ dựa như thế này thật vô cùng an nhiên. Trong lòng chỉ nguyện cỗ xe này một đời một kiếp đừng bao giờ dừng lại thì tốt biết bao, một đời một kiếp cứ dựa ở nơi này, sẽ không cần phải đối mặt với những người đó, những việc đó nữa. Không cần phải gặp lại Cố Tư Lâm, mình làm sao còn mặt mũi nào gặp lại ông ấy? "Cữu cữu yên tâm, việc này cháu đã lo liệu thỏa đáng rồi." "Cữu cữu, việc này bất luận thế nào, cháu cũng sẽ dốc sức cắn răng gánh vác." Định Quyền đột nhiên cười lạnh thành tiếng, thì ra đôi vai này của mình, rốt cuộc cũng chỉ gánh vác được bấy nhiêu thôi.

Tuy rằng Định Quyền cả đời chẳng muốn xuống xe, nhưng xe rồi cũng có lúc phải dừng. Chu Ngọ thấy Định Quyền trở về, sắc mặt khó coi, vội đuổi theo hỏi: "Điện hạ sao không đội mũ? Còn đai lưng đâu rồi? Điện hạ, xảy ra chuyện gì vậy?" Giọng điệu Định Quyền lại ôn hòa vô cùng, chỉ nói: "Xảy ra chút chuyện, ngươi đừng hỏi nữa." Hắn đi thẳng về tẩm điện của mình, vừa vào cửa cung, thấy Tịch Hương tay bưng mâm đồng, bên trong là nước rửa mặt thừa, thấy hắn liền vội vàng hành lễ, trong lòng hắn khẽ động, cau mày hỏi: "Cố nương tử mới dậy sao?" Tịch Hương hành lễ đáp: "Vâng. Cố nương tử đêm qua ngủ không ngon, hôm nay liền dậy muộn." Định Quyền gật đầu nói: "Ngươi bảo nàng khoan hãy chải trang, ta muốn qua đó." Tịch Hương tuy thấy lạ, nhưng Định Quyền đã đi rồi.

A Bảo quả nhiên chỉ mới chải đầu, chưa thi phấn đại, thấy Định Quyền bưng một chiếc hộp sơn mài nhỏ hẹp đi tới, vội vàng định hành lễ. Định Quyền cười nói: "Không cần đâu, nàng ngồi đi." A Bảo thấy giữa trán hắn lộ vẻ mệt mỏi, nhưng cả người lại ăn vận vô cùng thanh sảng, khẽ hỏi: "Điện hạ bãi triều rồi sao?" Định Quyền gật đầu: "Tan rồi, qua đây thăm nàng." Hắn mỉm cười đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt, nói: "Nàng vẫn là tố tịnh như thế này thì đẹp hơn." A Bảo thấy dáng vẻ hôm nay của hắn, tuy rõ ràng cảm thấy kỳ lạ vô cùng, nhưng cũng không hỏi nhiều, giãn mặt mỉm cười: "Đây là cái gì?" Định Quyền đặt chiếc hộp lên bàn trang điểm của nàng, nói: "Lát nữa sẽ nói cho nàng biết." Vừa nói vừa đưa tay nhón lấy thỏi mực vẽ mày trên bàn trang điểm, bảo: "Lông mày của nàng nhạt quá, để ta vẽ giúp nàng nhé." A Bảo tuy không hiểu, nhưng cũng khẽ gật đầu, "Vâng" một tiếng. Định Quyền cười cầm bút vẽ mày lên, liếm hai cái lên thỏi mực, lạ lùng nói: "Sao không ra màu?" A Bảo che miệng trách yêu: "Điện hạ, cái này cũng giống mực viết chữ, phải hòa nước mài mới dùng được." Định Quyền cười nói: "Nhất thời không nhớ ra, để nàng chê cười rồi. Mài mực ta không thạo, nàng tự làm đi." A Bảo liếc hắn một cái, lấy mực qua, tỉ mỉ mài xong, Định Quyền chỉ đứng bên cạnh lẳng lặng mỉm cười nhìn, hỏi: "Thêm nước gì vậy? Mùi thơm quá." A Bảo thấy hắn nói sai, trong lòng hơi sinh nghi, thở dài đáp: "Đây là nước trong, mùi thơm đó là vốn có trong mực rồi."

Định Quyền cũng không đáp lời, chỉ cúi người nâng cằm nàng lên bảo: "Ngẩng đầu cao lên chút nữa." Đoạn xắn tay áo, dùng bút vẽ chấm mực, từng nét từng nét, tỉ mỉ tô vẽ cho nàng hồi lâu. A Bảo chỉ cảm thấy động tác của hắn vô cùng nhẹ nhàng, như thể thứ nâng trên tay chẳng phải gương mặt nàng, mà là một khối lưu ly dễ vỡ. Ngửa đầu như vậy, tuy nhắm mắt không nhìn thấy dáng vẻ của hắn lúc này, nhưng lại có thể nghe rõ tiếng thở dốc khe khẽ của hắn, hơi thở ấm áp ấy di chuyển, nhẹ nhàng phả lên mặt nàng, hơi ngưa ngứa, tựa như thứ phớt qua mặt chính là tơ liễu hoa bay ngày xuân vậy.

A Bảo chợt thấy sống mũi cay cay, nhưng chẳng muốn hiểu rõ nguyên do. Cổ nhân chỉ nói: Mây màu dễ tán, lưu ly dễ tan. Đại đa số những vật sự quá tốt đẹp đều là như vậy cả, khi nhắm mắt lại chúng vẫn còn viên mãn vẹn nguyên, đến khi mở mắt ra thì đã phiêu tán thành gió, vỡ vụn thành cát, tuyệt sẽ không vì một câu "lưu lại thêm chốc lát" của lòng người mà dừng chân nán lại. Mây màu như thế, lưu ly như thế, mà tơ liễu hoa bay kia cũng là như thế.

Định Quyền buông tay, ngắm nghía hồi lâu mới gác bút nói: "Nàng xem thử đi." A Bảo thẫn thờ mở mắt, buồn bã nhìn vào trong gương, không khỏi ngẩn người. Nàng cau mày quay đầu nhìn Định Quyền, chỉ thấy hắn áy náy cười cười, nói: "Ta chưa vẽ bao giờ, hôm nay là lần đầu tiên, nàng hãy bao dung nhiều chút nhé." A Bảo dở khóc dở cười nói: "Điện hạ chưa vẽ bao giờ, liền đem thiếp ra để luyện tay nghề sao?" Định Quyền nhìn nàng, hồi lâu mới cười nói: "Da mặt nàng không thuận tay bằng giấy ngọc bản — Ta chỉ thấy trong sách nói, niềm vui chốn khuê phòng, không gì hơn việc vẽ mày, nên muốn thử xem sao. A Bảo, phu quân vẽ mày cho nàng, nàng không thích sao?" A Bảo nhớ lại tâm trạng vừa rồi, cúi đầu không nói. Định Quyền thở dài, đưa tay lấy chiếc hộp sơn mài kia, chợt thấy trong hộp trang sức đang mở của nàng có đặt một cành hoa quế nhỏ, tuy sớm đã khô héo, biến thành màu trắng xám, nhưng không biết vì sao lại được cất giữ cẩn thận ở đó. Trâm vòng rải rác xung quanh, quả đúng như lời nàng nói, đều là ngọc thúy. Trong khoảnh khắc lòng hắn bỗng đau như dao cắt, đau đớn không kìm được, ngón tay khẽ run rẩy, nhưng rốt cuộc vẫn mở nắp hộp, từ từ lấy cây kim thoa trong hộp ra. Đầu thoa là một con tiên hạc nhỏ, ngẩng đầu nhìn trời, dang cánh muốn bay, từng cọng lông móng vuốt đều được đúc tinh xảo vô cùng. Điểm khác biệt với hoa thoa bình thường là, hai mũi thoa ở đuôi lại được mài vô cùng sắc bén.

A Bảo hồi lâu mới đưa tay qua, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng thử thử đuôi trâm, hỏi: "Là vàng sao?"

Định Quyền lắc đầu nói: "Là đồng, chỉ mạ một lớp vàng, cứng hơn vàng nhiều." Vừa nói chàng vừa cài cây trâm hạc ấy lên búi tóc nàng, nghiêng đầu ngắm nghía, tựa như vô tình cười nói: "Lời nói đêm đó không phải chuyện đùa. Sáng nay tại triều, Bệ hạ đã tước binh quyền của Quốc cữu rồi."

Toàn thân A Bảo chợt run lên, ngẩng đầu nhìn hắn. Định Quyền lại đã khôi phục vẻ mặt thường ngày, trên mặt không nhìn ra nửa phần vui buồn, chỉ nói: "Còn nhớ bổn phận mà nàng từng nói không? Nếu là thật lòng, vậy thì hãy giữ gìn cẩn thận nhé."

A Bảo nhìn hắn dứt áo rời đi, quay đầu nhìn vào trong gương, thấy hai hàng lông mày lá liễu một cao một thấp. Hương xạ hương lạnh lẽo của thứ mực vẽ mày ấy dường như vẫn còn quấn quýt trước gương đồng, chưa từng tan đi. Thế nhưng trái tim nàng đã từ từ rơi xuống, vượt qua Hỏa trạch, xuyên qua Tam đồ, rơi đến chốn không thể rơi thêm được nữa, hóa ra chính là A Tỳ địa ngục mà Phật pháp nhắc đến. Dưới chân là huyền băng ngàn năm không tan, là liệt hỏa vạn kiếp không tắt; trên đầu có liễu rủ, có hoa bay; ở giữa là một trái tim người chưa chết, vẫn còn tự mình đập thình thịch, thì ra Ni Lê chính là cái dáng vẻ này.

Định Quyền trở lại trong các, ngồi thẫn thờ nửa ngày, mới dặn dò Chu Ngọ rằng: "Lần này e rằng ta khó thoát kiếp nạn. Không quá hôm nay, thánh chỉ của Bệ hạ chắc chắn sẽ tới. Đến lúc đó trong cung này sẽ ra sao, ai cũng không nói trước được. Nàng ấy thực sự quá thông minh, tâm tư cũng giấu quá sâu, đến nay rất nhiều chuyện ta vẫn chưa nhìn thấu. Nếu ta không còn ở trong cung này nữa, ai biết được sẽ còn xảy ra chuyện gì. Ngươi hãy trông chừng nàng ấy, nếu trong vòng mười ngày ta không về, mà nàng ấy cũng không chịu tự vẫn, thì ngươi hãy... nhân lúc nàng đang ngủ mà ra tay, đừng làm nàng sợ hãi."

Chu Ngọ ngẩn ra hồi lâu mới hiểu được hắn đang nói gì, thấp giọng đáp: "Vâng."

-------------------------------

Lời tác giả: 
1. Về vấn đề vần điệu của bài thơ "Cái Tử Thập Tam Nguyên", thời Đường chỉ khi thi cử mới yêu cầu, các nhà thơ khi làm thơ bình thường cũng ít để ý. Đến thời Tống thì càng chẳng ai quan tâm đến cái quy tắc đó nữa. 
2. Tấu chương của Cố đại nhân, mọi người xem qua hiểu ý là được, trình độ tôi cũng chỉ đến thế, không còn cách nào khác. 
3. Vài thuật ngữ Phật giáo: 
- Hỏa trạch: chỉ nhân gian, vì nhà Phật cho rằng con người sống ở trần tục đầy rẫy khổ đau, giống như ở trong ngôi nhà đang cháy. 
- Tam đồ: hay Tam đường, chỉ Hỏa đồ (Địa ngục đạo), Huyết đồ (Súc sinh đạo), Đao đồ (Ngạ quỷ đạo). Con người khi sống tạo nghiệp, sau khi chết tùy theo mức độ và tính chất tội nghiệt mà rơi vào ba đường này chịu khổ trả nợ. Trong đó Địa ngục đạo là cảnh giới tàn khốc nhất trong mười giới của nhà Phật, phạm đủ mười điều ác mới phải vào. 
- A Tỳ địa ngục: chính là Vô Gián địa ngục mà chúng ta rất quen thuộc (Vô Gián đạo), hay còn gọi là mười tám tầng địa ngục, là nơi thấp nhất và khổ nhất trong tám đại địa ngục của Địa ngục đạo. A Tỳ là phiên âm tiếng Phạn, Vô Gián là dịch nghĩa. 
- Ni Lê: cũng có nghĩa là địa ngục, một từ phiên âm. 
4. Chế độ Thường tham cũng là do tôi đơn giản hóa đi. Thời Tống, chế độ triều hội rất rườm rà, trừ bỏ Đại triều vào ngày Nguyên đán, mùng một tháng Năm, Đông chí, thì còn lại phân thành Chính nha thường tham và Ngũ nhật khởi cư. Dưới đó lại có cái gọi là Nhật tham, Lục tham, Triều tham, Sóc tham v.v... Có thể tham khảo "Tống Sử - Lễ Chí" quyển 19, 20, 21.