⊰ ❧ ☙ ⊱

“Đã bao giờ nghe câu chuyện—ý tôi là câu chuyện có thật—về Mỏ Nước Xanh ( La Mina Agua Verde ) chưa? Tôi không nghĩ vậy. À, đây là câu chuyện dành cho mấy anh đây. Tôi có được nó trực tiếp từ Harry Tilton. Anh ta là một trong những người đã kiếm được một đống tiền trong cái mỏ đó.

“Có vẻ như một công ty gồm mười lăm người đã lên đường để truy tìm cái mỏ cũ đó. Không thể nói rằng họ đi mà hoàn toàn không chuẩn bị. Hoàn toàn không.

“Ở khu vực đó, ngay tại biên giới quốc tế giữa Arizona và bang Sonora của Mexico, một tin đồn về một mỏ vàng bị mất sẽ không bao giờ tắt. Câu chuyện đã được truyền lại trong bốn thế kỷ qua nếu không muốn nói là lâu hơn. Mấy anh người Mễ cũ, người Aztec, đã khai thác cái mỏ đó rất lâu trước khi bất kỳ người châu Âu nào biết về châu Mỹ. Vàng được mang tới Tenochtitlan cũ, tức là Thành phố Mexico ngày nay, để chế tác thành đồ trang sức và bát đĩa cho hoàng đế, cho mấy vị vua và quý tộc của họ, và tất nhiên là cho mấy ngôi đền lớn của họ.

“Mấy anh người Tây Ban Nha với lòng tham vàng của mình đã cố gắng xác định vị trí tất cả các mỏ vàng và bạc khi thấy mấy kho báu giàu có của mấy vị vua Aztec và Tarascan. Bằng những hình thức tra tấn khủng khiếp nhất, mà chỉ có mấy người Tây Ban Nha lớn lên dưới chế độ Tòa án Dị giáo mới có thể nghĩ ra, mấy anh người Mễ cũ và mấy anh Da Đỏ khác đã bị buộc phải tiết lộ mấy mỏ nơi vàng đã được lấy ra cho kho báu hoàng gia. Tất cả những hình thức tra tấn rùng rợn đều được thực hiện vì tình yêu Chúa Kitô và Đức Trinh Nữ Maria, bởi vì không bao giờ có một cuộc tra tấn nào mà không có một thầy tu cầm cây thánh giá trước mặt nạn nhân, và phần lớn vàng sẽ được chia một phần cho vua Tây Ban Nha và một phần cho Đức Thánh Cha ở Rome. Vì mấy anh Da Đỏ không phải là Cơ đốc nhân, mà là dân ngoại khốn khổ, nên không có tội khi lấy vàng của họ bằng cách cướp bóc.

“Cái mỏ này đã bị tiết lộ cho mấy thầy tu đã đến với mấy anh Da Đỏ bằng những lời nói bôi trơn về việc cứu rỗi linh hồn của họ và đưa họ lên thiên đường. Nhà thờ đã chiếm lấy cái mỏ. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, phó vương của Tân Tây Ban Nha—đó là tên gọi của Mexico vào thời đó—để đổi lấy những nhượng bộ đất đai khổng lồ, đã mua cái mỏ dưới danh nghĩa của nhà vua.

“Đó là một cái mỏ giàu có không thể tin được. Vàng hầu như nằm lộ thiên, và thành những mạch dày đặc. Mỏ nằm trong một khu vực đồi núi, và gần đó có một cái hồ nhỏ với nước màu ngọc lục bảo trong vắt nằm giữa mấy tảng đá. Từ cái hồ nhỏ xinh đẹp này, cái mỏ đã nhận được cái tên của nó.

“Có cái gì đó chắc chắn là kỳ lạ về cái mỏ. Mấy anh người Tây Ban Nha làm việc ở đó với tư cách là quan chức hiếm khi sống sót được lâu. Hầu như không ai trong số họ trở về quê hương lần nữa, và ít người trở về ngay cả thủ đô. Họ bị tấn công bởi tất cả các loại xui xẻo. Một số bị rắn cắn; những người khác bị bọ cạp nọc độc hoặc nhện tarantula cắn; những người khác bị mắc mấy bệnh ngoài da hiếm gặp không bao giờ lành, hoặc họ mắc một căn bệnh mà nguyên nhân và bản chất không ai, kể cả tất cả bác sĩ của họ, có thể giải thích được. Như thể điều này vẫn chưa đủ, ai được tha khỏi mấy cuộc tấn công từ bò sát và mấy bệnh bí ẩn thì chết vì mấy loại sốt khác nhau hoành hành ở đó.

“Rõ ràng là mấy anh Da Đỏ đã nguyền rủa cái mỏ để trả thù những hình thức tra tấn đã gây ra cho họ để chiếm hữu cái mỏ và vụ cướp bóc tàn bạo do mấy kẻ xâm lược gây ra. Vào thời đó, bất cứ điều gì không thể giải thích được đều bị coi là do phép thuật gây ra.

“Mấy thầy tu và thậm chí cả mấy giám mục đã được gửi đến để ban phước cho cái mỏ. Khi điều này không có tác dụng, chính Giáo hoàng đã gửi phép lành đặc biệt của mình cho cái mỏ. Một trăm thánh lễ đã được cử hành khắp nơi xung quanh cái mỏ; mọi đường hầm và lối đi đều được ban phước riêng; tất cả công cụ, máy móc, và lò nung đều được ban phước.

“Dù sao đi nữa, lời nguyền của mấy anh Da Đỏ hóa ra lại mạnh hơn tất cả mấy lời ban phước và phép lành của tất cả các chức sắc của nhà thờ La Mã. Tình hình trở nên tệ hơn. Mấy quan chức hiếm khi trụ được một năm; sau đó họ chết hoặc biến mất trong mấy chuyến đi săn.

“Con người, cả Cơ đốc nhân lẫn Do Thái, đều quá tham lam hay quá dũng cảm khi vàng bị đe dọa, đến nỗi, bất kể nó có thể tốn bao nhiêu mạng người, chừng nào bản thân vàng chưa hết và biến mất, họ sẽ mạo hiểm cuộc sống, sức khỏe và tinh thần, và đối mặt với mọi nguy hiểm và rủi ro có thể tưởng tượng được, để giành lấy kim loại quý.

“Lời nguyền, hay điều mà mấy kẻ xâm lược gọi là lời nguyền, đã có quy mô lớn hơn, nhưng sự mở rộng này của lời nguyền không liên quan gì đến mấy chuyện bí ẩn của mấy anh Da Đỏ và tù trưởng của họ.

“Tất cả công việc thực tế tại mỏ đều được thực hiện bởi người Da Đỏ. Ban đầu, khi mấy thầy tu sở hữu cái mỏ, lao động được kiếm bằng một âm mưu khéo léo của mấy cha. Mấy anh Da Đỏ được rửa tội, và để đổi lấy việc linh hồn của họ được cứu rỗi, họ phải làm việc cho Chúa mới trên thiên đường, vì giờ đây họ được coi là con cái yêu dấu của Ngài và đối với mấy anh Da Đỏ đó, luật là con cái phải làm việc cho cha của mình bất cứ khi nào được yêu cầu. Thỉnh thoảng mấy cha cho họ mấy món quà nhỏ bằng hàng hóa rẻ tiền. Một trong những lý do khác nhau khiến nhà thờ sẵn sàng đồng ý bán cho chính phủ là vì vấn đề lao động đã trở nên vô cùng khó khăn. Mấy anh Da Đỏ trở nên khôn ngoan hơn với ý nghĩa thực sự của mấy trò lừa của mấy cha và với sự thật rằng mấy người da trắng này với vị thần mới của họ ít quan tâm đến phúc lợi trần gian của con cái họ hơn là sự giàu có mà họ có thể tích lũy. Do đó mấy cha thấy ngày càng ít người sẵn lòng làm việc ở đây chỉ vì ơn Chúa. Vì mấy cha quan tâm đến cuộc sống dễ dàng cho bản thân hơn là đi trên những con đường đầy gai góc và đá và làm tất cả công việc trong mỏ mà không có sự giúp đỡ của mấy đứa con vô tội của trái đất, nên họ quyết định rằng khai thác mỏ vàng này là một hoạt động tội lỗi nếu được thực hiện bởi nhà thờ, và rằng việc chấp nhận lời đề nghị tốt của chính phủ để mua nó là đạo đức hơn trước Chúa. Nhượng bộ cho mấy khu đất rộng lớn phù hợp hơn với nhà thờ, vì mỏ có thể hết, trong khi đất đai sẽ kéo dài mãi mãi. Bên cạnh đó, một điểm rất quan trọng là mấy cha không thể vận chuyển sản phẩm của mỏ tới thủ đô mà không có sự giúp đỡ của chính phủ, nơi cung cấp lính để bảo vệ vận chuyển. Và phó vương, nếu được yêu cầu hộ tống, không bao giờ có lính sẵn sàng, vì—đây là lời bào chữa của ông ta—họ đang rất cần thiết để dẹp một cuộc nổi dậy của mấy anh Da Đỏ ở đâu đó. Vàng không có giá trị nếu nó không thể được vận chuyển đến một nơi mà người ta cần nó. Mấy cha đạo đức biết quá rõ rằng nếu họ thuê lính bằng chi phí của mình, mấy người lính này sẽ không bao giờ tới được thủ đô; mà vận chuyển sẽ rơi vào tay người khác, rất có thể là chính phó vương.

“Chính phủ, một khi sở hữu cái mỏ, đã cố gắng lấy ra khỏi nó càng nhiều càng tốt trong thời gian ngắn nhất có thể. Mấy trò lừa do mấy cha sử dụng để kiếm đủ lao động không còn hiệu quả nữa. Chúng hoàn toàn không hiệu quả với mấy quan chức chính phủ, và không có lao động bản xứ cái mỏ vô giá trị. Trong một thời gian chính phủ đã cố gắng khai thác nó với tù nhân. Nhưng rất lâu trước khi vận chuyển tới được mỏ, không còn tù nhân nào để làm việc. Tất cả họ đã trở thành cướp đường, và để bắt họ chính phủ phải gửi cả trung đoàn.

“Mấy anh bản xứ được dụ dỗ làm việc bằng lời hứa quà tặng, gồm trang sức rẻ tiền, hàng hóa, và đồ kim khí nhẹ. Sau khi làm việc vài tháng họ đòi tiền lương. Nhưng hoặc là hàng hóa đã hứa với họ chưa tới hoặc mấy quan chức đã trao đổi nó với mấy anh bản xứ khác để lấy nhu yếu phẩm. Thế là mấy công nhân thấy mình bị lừa tiền lương và họ quyết định rời đi. Điều này đã bị mấy quan chức ngăn chặn thông qua đủ loại trò bẩn và hình phạt nghiêm khắc. Mấy anh bản xứ, biết rõ đất nước, đã trốn thoát thành công từng người một hoặc theo nhóm.

“Giờ đây mấy quan chức, tất cả đều có vũ trang, đi càn quét tất cả các làng và bắt được càng nhiều người càng tốt. Mấy tù nhân không thể bị xiềng xích, vì không có xiềng xích. Tất cả đồ kim khí nặng đều cần thiết cho cái mỏ, và vận chuyển bất kỳ số lượng đồ kim khí thừa nào trong những chuyến đi hai ngàn dặm này khi rất nhiều thứ khác đang cần gấp hơn sẽ là hoàn toàn điên rồ. Cho dù mấy người bị bắt có được canh gác tốt đến đâu, sau vài tuần không còn ai để làm việc.

“Thế là không còn cách nào khác ngoài việc lại càn quét các làng. Mấy anh bản xứ đã đốt cháy làng của mình và đã di cư đến mấy vùng khác. Do đó, mấy chuyến đi càn quét phải được thực hiện xa hơn khỏi cái mỏ.

“Để ngăn chặn việc đào ngũ, mấy anh Tây Ban Nha đi tới mấy làng mà mấy người đào ngũ thuộc về, và ở đây, để cảnh cáo, họ bắt ngẫu nhiên một tá phụ nữ, trẻ em, và người già rồi treo cổ họ như một hình phạt cho việc đào ngũ của những người đàn ông mà họ không thể bắt được.

“Mấy chuyện như vậy có thể được làm trong một thời gian dài với người châu Phi. Nhưng chúng không bao giờ kéo dài được với người Da Đỏ châu Mỹ. Một ngày nọ, khi một đội càn quét vắng mặt khỏi cái mỏ, mấy chiến binh đã đến, giết chết mọi người da trắng tìm thấy xung quanh cái mỏ, và phá hủy toàn bộ nơi đó. Xong xuôi, họ chờ phục kích, và ngay khi đội càn quét trở về với mấy tù nhân, mấy anh Tây Ban Nha đã bị thảm sát, với sự giúp đỡ của mấy tù nhân. Không một người Tây Ban Nha nào sống sót hay trốn thoát.

“Một chuyến vận chuyển từ mỏ đến Thành phố Mexico, thủ đô, mất, tùy theo mùa, giữa hai và ba tháng cho hành trình. Khi vụ thảm sát này xảy ra, một chuyến vận chuyển vừa mới rời mỏ. Mãi cho tới sáu tháng đã trôi qua chính phủ mới nhận được tin về những gì đã xảy ra. Một đoàn thám hiểm đã được gửi đi để tìm lại cái mỏ. Đoàn thám hiểm này đến đó gần một năm sau vụ thảm sát. Người đứng đầu đoàn thám hiểm đã gửi một báo cáo kỳ lạ về thủ đô, nói rằng sau sáu tuần khám phá mệt mỏi cái mỏ chưa được xác định vị trí. Tệ hơn, ngay cả vị trí nơi cái mỏ đã từng tồn tại cũng không thể được xác định với bất kỳ sự chắc chắn nào. Không có hồ hay bất kỳ loại hang động sụp đổ nào giúp chỉ ra ngay cả vị trí gần đúng. Rõ ràng là mấy anh Da Đỏ đã phá hủy cái mỏ hoàn toàn đến nỗi tất cả các dấu hiệu và mốc địa lý đã thay đổi vị trí hoặc biến mất hoàn toàn. Không hài lòng với điều này, mấy anh Da Đỏ có thể đã đi xa đến mức trồng cây và bụi rậm khắp nơi và che phủ một số nơi bằng đá và mấy mảng đất mới. Vì đã trôi qua cả năm trời, khí hậu đã làm phần việc của mình để thay đổi diện mạo của mặt đất đến nỗi ngay cả khi còn lại mấy quan chức, chính họ cũng khó có thể tìm thấy cái mỏ lần nữa.

“Bốn đoàn thám hiểm nữa đã được gửi đi trong hai chục năm kế tiếp, với kỹ sư, bản đồ, và tất cả các loại dụng cụ. Tất cả đều vô ích. Thôi, mấy anh, để câu chuyện dài này ngắn lại, cái mỏ không bao giờ được xác định vị trí lần nữa,” Howard kết luận.

Một trong hai người trẻ tuổi chen vào: “Tôi không tin rằng cái mỏ này không thể được xác định vị trí. Tôi cảm thấy chắc chắn nó có thể được tìm thấy ngay cả ngày nay.”

“Với điều kiện,” Dobbs nói, “nó đã từng tồn tại. Tất cả những gì tụi mình có là một câu chuyện về nó, nhưng không có bằng chứng.”

Anh chàng trẻ tuổi kia nói: “Anh nói đúng, thưa ông. Dù sao thì chuyện này đã xảy ra một trăm rưỡi năm trước rồi. Tụi mình biết gì về mấy thời cổ đại đó chứ? Tôi nói giống vậy: không có bằng chứng, và sẽ không bao giờ có bất kỳ bằng chứng nào.”

Howard, theo cách chậm rãi của mình, lại nói: “Mấy anh đều sai rồi. Có bằng chứng, nếu không tôi đã không kể cho mấy anh câu chuyện đó. Và có rất nhiều bằng chứng. Cái mỏ đã tồn tại. Nó vẫn còn ở đó nơi nó bị mấy anh Da Đỏ chôn vùi. Bởi vì nó đã được tìm thấy không lâu trước đây.”

“Sao? Kể tụi tôi nghe đi. Nói đi.” Hai người trẻ tuổi lập tức trở nên hào hứng.

“Bình tĩnh, mấy anh, tôi sẽ kể cho mấy anh nghe phần còn lại của câu chuyện chắc chắn rồi. Bởi vì ngay tại đây và bây giờ là lúc ông bạn già Harry Tilton của tôi xuất hiện.

“Vụ thảm sát mà tôi đang kể cho mấy anh nghe xảy ra vào năm 1762—một thời gian dài trước đây. Nhưng cái mỏ không bao giờ biến mất khỏi tâm trí của những người quan tâm đến mỏ vàng và bạc, kể cả mấy mỏ bị mất.

“Hàng chục người đã hóa điên cố gắng xác định vị trí cái mỏ đó. Thực tế là, cái mỏ chưa bao giờ bị bỏ quên. Tức là, luôn luôn có mấy nhà thám hiểm trong suốt mấy trăm năm này đã hy sinh tiền bạc, sức khỏe, và cuộc sống của họ để tìm lại vị trí đó.

“Một sự khởi đầu đặc biệt lớn đã được thực hiện khi Arizona được sáp nhập vào Hoa Kỳ. Cả một trăm người đã từng ra ngoài cùng một lúc. Một số không bao giờ trở về. Họ chết trên sa mạc hoặc té từ mấy tảng đá. Một tá được tìm thấy hóa điên vì khát bởi một đội tìm kiếm. Một tá khác về nhà bị bệnh hoặc hoàn toàn suy sụp.

“May mắn thường rất thân thiện với mấy người chưa được khai sáng và với mấy người không bao giờ nghĩ đến việc theo đuổi may mắn. Ít nhất là có vẻ vậy, và tôi có khá nhiều bằng chứng về điều đó.

“Đó là vào những năm bảy chục khi ba sinh viên đại học đi một chuyến nghỉ hè dài để tận mắt thấy đất nước. Họ đi lang thang khắp Arizona. Một đêm họ đến một thị trấn nhỏ, và, không tìm thấy chỗ trọ nào khác, họ được một cha xứ là linh mục trong thị trấn đó (chủ yếu là người Mỹ gốc Mễ) nhận vào.

“Vị linh mục thích họ và yêu cầu họ ở lại vài ngày, vì có khu vực đi bộ đường dài khá đẹp xung quanh.

“Một ngày nọ, nhìn quanh thư viện của cha xứ, họ phát hiện ra một số bản đồ cũ của khu vực này của đất nước và một phần phía bắc Sonora. Một trong mấy bản đồ chỉ ra một cái mỏ được đặt tên là La Mina Agua Verde . Khi họ hỏi cha xứ về điều này, ông kể cho họ nghe câu chuyện về cái mỏ này. Ông thừa nhận rằng cái mỏ là một trong những cái giàu có nhất được biết đến, nhưng nói rằng nó chắc chắn đã bị nguyền rủa, dù là bởi mấy chủ sở hữu cổ xưa, mấy anh Da Đỏ, hay bởi Đấng Toàn Năng thì ông không dám nói. Nhưng nó đã bị nguyền rủa. Ai đến gần cái mỏ này chắc chắn sẽ gặp tai ương. Ông sẽ không khuyên bất cứ ai tìm kiếm nó. Và bản thân ông sẽ là người cuối cùng cố gắng xác định vị trí nó, vì mục tiêu của ông không phải là vật chất.

“Ngày hôm sau cha xứ phải đi dự một đám tang. Trong khi ông vắng mặt, ba chàng trai đã sao chép cẩn thận tấm bản đồ, chắc chắn rằng họ sẽ có thể tìm thấy vị trí dễ dàng như tìm tòa nhà đại học của họ ở nhà vậy.”

“Sau khi trở về từ kỳ nghỉ, mấy anh ấy đã nói về điều mình đang tìm kiếm với những người giàu kinh nghiệm hơn có phương tiện để cấp vốn cho chuyến thám hiểm và mong muốn tham gia hợp tác.

“Đoàn thám hiểm khởi hành, mười lăm thành viên, ba cậu sinh viên đại học là những người trẻ nhất, những người khác nằm trong độ tuổi từ hai mươi hai đến bốn mươi.

“Bản đồ hoàn toàn chính xác. Không có sai sót. Nhưng khi đến địa điểm được chỉ định, mọi thứ trông khác so với những gì họ đã mong đợi khi nghiên cứu bản đồ ở nhà. Ba đỉnh núi có hình dạng đặc biệt vẫn ở đó như đã phác thảo trên bản đồ. Đỉnh của một ngọn núi khác cũng được nhìn thấy rõ ràng, ngọn núi phải nằm ở một góc vuông với ba đỉnh kia để đưa ra vị trí chính xác của một địa điểm nhất định. Nhưng những cây lớn và những tảng đá khổng lồ cần thiết để xác định vị trí cuối cùng thì hoặc là bị mất hoặc nằm ở vị trí không phù hợp với một số mốc địa lý rất rõ ràng khác.

“Họ đào sâu và rộng, họ nổ mìn bằng thuốc nổ vào mọi mảnh đá trông khả nghi. Ở một chỗ họ đào sâu tới một trăm foot vì một người trong nhóm nảy ra ý tưởng rằng mấy anh Da Đỏ đã che phủ cái mỏ bằng những ngọn núi đất và sâu bên dưới địa điểm này họ sẽ tìm thấy cái hồ nhỏ. Tính toán đã sai, giống như tất cả những cái khác.

“Không thể nói rằng họ làm việc mà không có kế hoạch. Sau khi làm việc trong hai tuần một cách tổng quát hơn, họ lại thay đổi kế hoạch. Giờ đây năm nhóm được thành lập, mỗi nhóm có ba thành viên. Mỗi nhóm đi ra một hướng khác nhau, với sự trợ giúp của bản đồ. Sau khi làm việc trong ba ngày, tất cả các nhóm hội quân vào cuối buổi chiều và ở lại cùng nhau suốt đêm, sử dụng trại chung này để thảo luận về những phát hiện, suy nghĩ và kinh nghiệm của ba ngày qua, và bằng cách đó đưa ra kế hoạch mới.

“Nhiều tuần trôi qua. Lương thực trở nên thiếu thốn. Công việc khó khăn; mặt trời cháy bỏng. Toàn bộ triển vọng tuyệt vọng. Tình hình thực sự tan nát cõi lòng. Tuy nhiên, mấy người đó không hề nao núng. Không ai bỏ cuộc. Không hẳn vì niềm tin vào kết quả mà vì sợ hãi và ghen tị. Mọi người đều sợ rời đi, lo sợ rằng ngay khi mình bỏ cuộc, những người khác có thể gặp may. Không còn cách nào khác ngoài việc bám trụ.

“Rồi một ngày, vào cuối buổi chiều, những người trong một nhóm đang ngồi quanh lửa chờ bữa tối. Cà phê không chịu sôi vì gió mạnh thổi tắt ngọn lửa, nên một trong mấy chàng trai đã đào một cái hố lửa khác gần đó, sâu hơn và được che chắn tốt hơn khỏi gió lùa.

“Khi anh ta đào sâu khoảng một foot rưỡi, anh ta đụng phải một cục xương. Anh ta kéo nó ra và quăng đi, hầu như không thèm nhìn. Cái hố đã sẵn sàng, lửa được đặt vào, và chẳng mấy chốc bữa tối đã sẵn sàng.

“Khi họ đang thư thả ăn bữa, một trong mấy chàng trai tình cờ nhìn thấy cái xương đó, nhặt nó lên, và bắt đầu vẽ vời vào cát.

“Đột nhiên Stud nói: ‘Đưa tao xem mày có gì đó.’ Anh ta kiểm tra nó và nhận xét: ‘Tao chết đi nếu đó không phải là xương cánh tay của một người đàn ông. Mày nhặt nó ở đâu?’

“‘Ngay đây, chỗ tao đào cái hố này.’

“‘Cả bộ xương phải nằm ở đó.’ Stud suy ngẫm một lúc rồi nói: ‘Tụi mình nên đi ngủ thôi. Đó là một ngày khó khăn.’

“Đêm đã buông xuống. Họ quấn mình trong chăn và nằm xuống.

“Sáng hôm sau, trong khi ăn sáng, Stud nói: ‘Cái xương tụi mình tìm thấy tối qua làm tao suy nghĩ. Thật ra, tao đã nghĩ về nó suốt đêm, làm sao cái bộ xương đó lại ở đây.’

“‘Dễ mà,’ Bill trả lời; ‘ai đó chết ở đây hoặc bị giết hoặc chết vì đói khát.’

“‘Mày có thể đúng,’ Stud thừa nhận; ‘nhiều người đã đi lang thang quanh đây. Nhưng vì yêu một đồng xu cũ mà tao không thể hiểu được tại sao họ lại bị giết hoặc chết ngay tại đây. Phải có một lý do, hay nói cách khác là một sự chính đáng nhất định. Trong đầu tao nảy ra ý nghĩ là, vì không có người Tây Ban Nha nào từng được tìm thấy, còn sống hay đã chết, có thể toàn bộ cái mỏ với tất cả mọi người đã bị che lấp trong vòng vài phút bởi một cơn bão cát hoặc bởi một trận lở núi hoặc bởi một trận động đất. Bản đồ của tụi mình là đúng, nên tao nghĩ phong cảnh đã bị thay đổi bởi một thảm họa tự nhiên nào đó. Núi có thể đã biến mất hoàn toàn hoặc vỡ làm đôi hoặc san bằng.’

“Brawny chen vào: ‘Hoàn toàn đúng. Tôi biết chút ít về địa chất. Những chuyện như thế này xảy ra thường xuyên hơn hầu hết mọi người sẵn lòng tin.’

“‘Được rồi,’ Stud tiếp tục, ‘điều này xác lập sự thật rằng mấy anh Tây Ban Nha ở gần cái mỏ không thể bốc hơi bằng một phép lạ nào đó. Xương của họ chắc chắn vẫn còn ở gần nơi cái mỏ đã từng ở. Dĩ nhiên một cái xương đơn lẻ có thể bị một con kền kền hoặc một con vật tha đi, nhưng hãy xem tụi mình có thể tìm thấy phần còn lại của bộ xương không. Nếu tụi mình tìm thấy, thì tụi mình có thể tìm kiếm một cái khác gần đó. Nếu tụi mình tìm thấy hai cái, tụi mình có thể giả định có nhiều cái hơn, nên nếu tụi mình theo dấu mấy bộ xương tụi mình có thể đến cái mỏ, hoặc ít nhất là vị trí nơi nó đã từng ở. Ý tưởng của tao có thể sai nhưng tao nghĩ đáng để thử.’

“Stud đã đúng. Toàn bộ bộ xương mà cái xương đó thuộc về đã được đào lên, và, đào vòng tròn, chẳng bao lâu họ tìm thấy một bộ xương khác. Đào theo hướng từ phát hiện đầu tiên đến cái thứ hai họ tìm thấy càng lúc càng nhiều, và rồi họ tìm thấy tất cả các loại công cụ. Vài thước xa hơn họ tìm thấy quặng bị vỡ giàu vàng đến nỗi đá còn nhiều kim loại hơn cả đá.

“‘Tuyệt vời,’ Stud nói, ‘tao nghĩ tụi mình đã trúng lớn rồi. Giờ làm gì?’

“‘Gọi cả nhóm lại đi,’ Bill khuyên.

“Brawny nhìn anh ta: ‘Tao biết rồi, tao đã biết mày chỉ là một thằng ngu khác. Nhưng tao chưa bao giờ tin rằng mày có thể là một thằng ngu chết tiệt lớn đến thế đâu. Mày nghĩ mấy người kia sẽ làm gì nếu họ tìm thấy cái mỏ? Mày không nghĩ họ ngu đến mức sẽ đến và mời mày tham gia bữa tiệc lớn à? Tao hiểu họ rõ hơn nhiều. Họ sẽ lừa mày ra khỏi đó. Tại sao, tụi mình đã có ý tưởng, tụi mình đã có bộ não, nên chỉ công bằng cho tụi mình hưởng lợi thôi. Hơn nữa, cái anh Tây Ban Nha đã chết này không phải vừa mời tụi mình đến và lấy tiền sao? Chính tụi mình là người anh ta đã cho mượn cánh tay và ra hiệu đấy. Nếu anh ta muốn họ có nó, anh ta đã hành động khác rồi. Thế nên im lặng đi. Tụi mình trở lại thị trấn với những người khác, và hai tháng sau tụi mình quay lại đây và thu hoạch. Được không?’

“Thế là họ đồng ý.

“Họ nhặt tất cả những tảng đá giàu có đã lộ ra và đặt chúng vào túi với ý định bán chúng để mua công cụ và lương thực cho chuyến thám hiểm tiếp theo.

“Họ che phủ cẩn thận tất cả mấy chỗ đào, để không ai bên ngoài có thể tái phát hiện được.

“Trước khi họ làm xong việc này, một trong mấy nhóm khác bất ngờ xuất hiện. Họ nhìn quanh một cách nghi ngờ và một người trong số họ nói: ‘Ê, mấy anh kia, trò gì vậy? Giấu tụi tôi hả? Phải không? Nói đi, nói rõ ra.’

“Những người bị cáo buộc chối đã phản bội ai đó và nói rằng họ không tìm thấy gì quan trọng.

“Như thể cuộc cãi vã của họ đã truyền đi trong không khí, một nhóm thứ ba xuất hiện, đến hiện trường đúng vào lúc hai nhóm đầu tiên đã sẵn sàng hợp tác. Có lẽ họ đã chấp nhận nhóm thứ ba nếu một nhóm thứ tư không xuất hiện một giờ sau đó, và sự xuất hiện của nhóm này khiến nhóm thứ hai và thứ ba quên hết mọi thỏa thuận có thể có với nhóm thứ nhất, và nhóm thứ hai giờ đây là nhóm cứng rắn nhất, cáo buộc nhóm thứ nhất chơi xấu. Một người đã được gửi đi để gọi nhóm thứ năm để có toàn bộ đoàn thám hiểm cùng nhau để tòa án binh nhóm thứ nhất phản bội.

“Tòa án không họp lâu trước khi bản án được tuyên. Nó nhất trí về việc treo cổ Stud, Bill, và Brawny bằng cổ trên cái cây gần nhất. Phán quyết là đồng lòng vì một lý do đơn giản là bằng cách treo cổ ba người bị cáo, phần cắt cho ba người bạn đồng hành cũ này có thể được chia cho mấy quý ông trong bồi thẩm đoàn. Mấy quý ông trong bồi thẩm đoàn này, mỗi người trong số họ, nếu có cơ hội nhỏ nhất, đã làm chính xác những gì mấy người bị cáo đã cố gắng làm.

“Cái mỏ đã được khám phá hoàn toàn và được khai thác với tất cả lòng nhiệt thành mà những con người tham lam có thể có được. Lợi nhuận giàu có gần như không thể tin được và mấy người tìm kiếm khoáng sản cảm thấy chắc chắn rằng họ vẫn chưa tìm đến mấy mạch quý giá nhất.

“Nhưng lương thực cạn kiệt và cần công cụ mới, nên năm người được cử đi thị trấn để bán một lượng cốm vàng và dùng số tiền đó mua tất cả những gì cần thiết để tiếp tục khai thác.

“Harry Tilton, người sau này kể lại câu chuyện, hài lòng với những gì anh đã kiếm được cho đến lúc này. Anh quyết định rời đi cùng năm người đó và không quay lại. Anh nhận được phần cắt thích đáng của mình và rời đi. Một ngân hàng ở Arizona đã trả cho anh hai mươi tám ngàn đô la cho tải của mình. Anh đã hứa với mấy người bạn đồng hành không kể về cái mỏ. Lời hứa này anh đã giữ. Với số tiền đó anh trở về tiểu bang quê hương của mình, Kansas, nơi anh mua một trang trại và có một cuộc sống an nhàn.

“Năm người được lệnh đi mua lương thực đã mua ngựa, công cụ, quần áo, và đủ thức ăn để dùng trong một thời gian dài. Sau khi họ đăng ký khu mỏ của mình đúng quy cách, họ trở lại cái mỏ.

“Đến nơi, họ thấy trại đã bị phá hủy và đốt cháy. Mấy người bạn đồng hành của họ, sáu người, đã chết, bị giết bởi người Da Đỏ, như có thể thấy từ cách họ bị giết.

“Vàng và mọi thứ khác không bị đụng đến.

“Từ cách trại trông, họ biết rằng đã có một trận chiến ác liệt diễn ra trước khi mấy người bạn đồng hành của họ bị đánh bại.

“Không còn cách nào khác ngoài việc chôn cất mấy người đó và rồi bắt tay vào làm việc lần nữa.

“Hầu như chưa đầy một tuần trôi qua khi mấy anh Da Đỏ quay lại. Họ đến mạnh khoảng tám chục người. Không cần bất kỳ trao đổi hay cảnh báo nào họ tấn công nhanh đến nỗi mấy người khai thác bị giết trước khi họ có đủ thời gian để rút súng hay lấy khẩu súng trường. Vụ thảm sát xong, mấy anh Da Đỏ rời đi mà không mang theo ngay cả một cái đinh.

“Một trong mấy người tìm kiếm khoáng sản, người bị thương nặng và bị bỏ lại cho là đã chết, đã cố gắng bò đi sau khi mấy anh Da Đỏ đã đi. Anh ta đã lê lết qua sa mạc bao lâu, ngày hay tuần, anh ta không thể nhớ khi được một người nông dân đi săn nhặt được. Người nông dân sống một mình trong một cái chòi cô đơn cách thị trấn gần nhất khoảng ba mươi dặm. Người đàn ông bị thương đã kể câu chuyện của mình. Người nông dân không thể đưa người đàn ông đó vào thị trấn vì ông thấy rằng vết thương của anh ta đến nỗi anh ta sẽ không sống nổi. Vài ngày sau người đàn ông đó chết.

“Người nông dân báo cáo vụ việc khi ông ở thị trấn khoảng năm tháng sau đó. Không ai, ngay cả cảnh sát trưởng, coi trọng câu chuyện của ông. Người ta ở đó coi câu chuyện là bằng chứng cho thấy tâm trí của người nông dân không ổn định—như họ đã nghi ngờ từ ngày người lạ mặt đến định cư xa xôi ở sa mạc như vậy.

“Tất nhiên Harry Tilton không biết gì về những gì đã xảy ra sau khi anh ta rời đi. Anh ta nghĩ mấy người bạn đồng hành của mình đã trở về nhà sau khi đã kiếm được tài sản. Dù sao thì anh ta cũng không phải là người hay nói. Anh ta thừa nhận rằng anh ta đã kiếm được một đống tiền nhờ tìm kiếm khoáng sản, và để mọi chuyện dừng lại ở đó.

“Rồi cơn sốt vàng xảy ra trên toàn thế giới. Ở ba góc khác nhau của trái đất, Úc, Nam Phi, và Alaska, mấy mỏ vàng đã được tìm thấy. Mọi người ở khắp nơi trở nên phát điên trong khát khao giàu có của mình. Nếu mọi câu chuyện về việc tìm thấy vàng được kể vào thời đó là thật, thế giới ngày nay sẽ có nhiều vàng hơn chì. Một người tìm kiếm khoáng sản trong số mười ngàn người sẽ kiếm được một trăm ngàn đô la trong vòng sáu tháng. Hậu quả của sự thật rõ ràng này, mấy câu chuyện đã được lan truyền và tin rằng mọi người trong số hai mươi ngàn người tìm kiếm khoáng sản trong vòng bốn tuần đã nhặt được hai triệu cho phần của mình.

“Chính mấy câu chuyện phóng đại này đã mang lại cho tâm trí của những người đàn ông mạo hiểm sống trong cùng hạt nơi Harry Tilton có trang trại những mẩu chuyện Harry đã kể.

“Một đoàn thám hiểm được thành lập và Harry, rất ngược với ý muốn của mình, đã được cử làm trưởng đoàn. Anh ta không thiết tha đi ra ngoài lần nữa, vì anh ta hài lòng với cuộc sống của mình. Nhưng mấy người này làm anh ta mệt mỏi, thúc ép anh ta ngày này qua ngày khác, gọi anh ta là công dân tồi, kẻ nói dối, người hàng xóm ích kỷ và ghen tị, đe dọa đuổi anh ta ra khỏi hạt, cho đến khi anh ta không thấy cách nào khác ngoài việc dẫn đoàn đến cái mỏ cũ.

“Gần ba chục năm đã trôi qua kể từ khi Harry ở đó, và trí nhớ của anh ta không còn chính xác nữa. Anh ta có thể mô tả khá dễ dàng một số mốc địa lý đã ở gần cái mỏ khi anh ta làm việc ở đó. Anh ta vẽ bản đồ và làm phác thảo có vẻ rõ ràng đối với mọi thành viên của đoàn thám hiểm.

“Tôi là một thành viên của nhóm,” Howard kết luận, “Tôi đã đánh cược khá nhiều tiền vào cuộc phiêu lưu này. Nhưng tôi nói cho mấy anh biết, và có vẻ ngớ ngẩn, tụi tôi chưa bao giờ tìm thấy cái vị trí đó. Tụi tôi tìm kiếm và đào như mấy người điên. Hai lần hoặc thường xuyên hơn mỗi ngày Harry sẽ nói rằng nó phải ở đó; vài giờ sau anh ta sẽ nói rằng anh ta nhầm, rằng nó phải cách đó hai dặm. Anh ta ngày càng bối rối hơn mỗi ngày. Cuối cùng mấy người đó nghĩ rằng anh ta đã cố ý lừa dối họ. Điều này, dĩ nhiên, là bất công. Anh ta thành thật. Lợi ích gì mà anh ta có được, một ông già như anh ta, trong việc che giấu vị trí của cái mỏ? Nếu anh ta biết nó, anh ta đã chỉ ra rồi.

“Nhóm trở nên tức giận. Một đêm họ tra tấn anh ta theo cách tàn nhẫn nhất, tin rằng anh ta sẽ nói, nhưng anh ta không thể nói một điều mà chính anh ta không biết. Hai người đã đi xa đến mức đề nghị anh ta nên bị giết như một con chuột vì đã phản bội họ. May mắn cho anh ta, đa số thành viên của nhóm vẫn còn đủ tỉnh táo để ngăn chặn sự bất công này. Chắc chắn sẽ là một trò đùa buồn của số phận nếu anh ta chết gần chính cái vị trí nơi tất cả những người bạn đồng hành cũ của anh ta đã mất mạng.

“Đêm thứ hai sau khi nhóm trở về nhà, các tòa nhà trang trại của anh ta đã bị đốt cháy tan tành. Tuy nhiên, anh ta là một người cứng cỏi—một người tiên phong thực sự. Anh ta không bỏ cuộc. Ngay lập tức anh ta bắt đầu xây dựng lại. Khi anh ta gần hoàn thành mấy tòa nhà, chúng lại bị cháy rụi trong khi anh ta đi vắng ở thị trấn.

“Harry phải bán tống bán tháo trang trại chỉ bằng một nửa giá trị thực của nó, vì anh ta biết rằng anh ta không thể sống ở đó được nữa.

“Anh ta rời khỏi tiểu bang. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với anh ta.

“À, và đây, mấy anh, là kết thúc của một câu chuyện khác về mấy công ty khai thác một người. Tôi đã thấy khá nhiều người trở nên giàu có nhờ tìm kiếm khoáng sản, nhưng tôi chưa gặp một người nào giữ được sự giàu có đó. Ông bạn già Harry Tilton của tôi cũng không ngoại lệ. Và anh ta chắc chắn là một người đã cố gắng rất nhiều để giữ những gì mình đã kiếm được.”