⊰ ❧ ☙ ⊱

Trong khi Curtin kể về người lạ mặt, Howard và Dobbs đã tự xây dựng trong tâm trí mình một ý tưởng về việc hắn ta trông như thế nào. Mỗi người đã tưởng tượng người lạ mặt khác nhau.

Dobbs đã hình dung hắn ta là một kẻ lang thang thô lỗ với những đặc điểm của một người say rượu già, cùng với vẻ ngoài của một người đang dành cả cuộc đời mình ở vùng nhiệt đới, sống bằng những vụ cướp trên đường cao tốc và từ đủ loại thủ đoạn, và không sợ giết bất kỳ người nào có thể chống lại hắn.

Howard, mặt khác, đã hình dung hắn ta là một người tìm vàng bình thường, vạm vỡ, với khuôn mặt dày dạn sương gió, như da thuộc, đôi tay như rễ cây già, và không sợ hãi bất cứ điều gì; một người sử dụng tất cả kinh nghiệm, kiến thức, và bộ óc của mình và kiên quyết cố gắng tìm một mỏ giàu có và khai thác nó đến mức tối đa. Đối với Howard, người lạ mặt có vẻ là một thợ đào vàng trung thực thuộc loại cũ, kiên cường mà sẽ không bao giờ phạm tội hay ăn cắp dù chỉ một cái đinh, nhưng sẽ sẵn sàng phạm tội giết người bất cứ lúc nào để bảo vệ tài sản của mình chống lại bất cứ ai cố gắng tước đoạt thứ mà hắn chắc chắn là tài sản hợp pháp của mình.

Giờ đây cả Howard và Dobbs đều ngạc nhiên. Người lạ mặt trông hoàn toàn khác với những hình ảnh họ đã tưởng tượng, và khi hắn ta xuất hiện bất ngờ như vậy, cả ông già lẫn Dobbs đều không thể thốt ra một tiếng nào.

Người lạ mặt vẫn đứng ở lối mở. Rõ ràng hắn ta lúng túng không biết phải làm gì hay nói gì.

Mấy con la của hắn ngửi mặt đất, rồi, nhấc mũi lên cao, ngửi không khí. Sau đó chúng quay đầu lại và kêu to hết sức với những con khác cùng loại ở bãi cỏ nơi mấy con burro được giữ. Chính tiếng kêu la bình dị này của mấy con la đã phá vỡ bùa mê.

Dobbs đứng dậy. Với những bước dài, chậm rãi, anh ta đi ngang qua trại về phía người lạ mặt, người không hề di chuyển.

Dobbs đã định bụng sẽ đối xử thô lỗ với kẻ xâm nhập như quỷ và hỏi thẳng hắn ta muốn gì rồi đuổi hắn đi. Nhưng khi anh ta đến gần hắn ta, anh ta chỉ nói một cách thờ ơ: “Xin chào, người lạ!”

“Xin chào, bạn!” người lạ mặt trả lời khẽ khàng.

Dobbs đút tay vào túi quần. Anh ta nhìn người đàn ông, di chuyển lưỡi bên trong cái miệng khép chặt, cào mặt đất bằng chân phải, và nói: “Được rồi, mày không vào ngồi cạnh lửa đi?”

“Cảm ơn, bạn,” đó là tất cả những gì người lạ mặt nói.

Hắn ta đến gần lửa hơn, tháo mấy gói hàng và yên ra khỏi mấy con la của mình, buộc hai chân trước của mấy con vật bằng một sợi dây da, vỗ cổ chúng một cách thân thiện, đấm nắm đấm vào đùi chúng, và nói: “Giờ thì, mấy đứa láu cá, đi kiếm bữa tối của mấy đứa đi.” Hắn ta lẩm bẩm điều này rất nhỏ đến nỗi mấy người ở lửa khó có thể nghe thấy.

Không ai trong số mấy người bạn đồng hành giúp hắn ta dỡ hàng từ mấy con la của mình. Hắn ta dường như không mong đợi bất kỳ sự giúp đỡ nào.

Mấy con la lê bước về hướng mà chúng đã nghe thấy tiếng kêu.

Trong một phút, người mới đến nhìn về phía bóng tối đã nuốt chửng chúng. Rồi quay lại chậm rãi, hắn ta tiến đến lửa.

“Chào buổi tối, tất cả các bạn!” hắn ta nói và ngồi xuống.

“Khỏe không?” Chỉ Howard trả lời.

Curtin khuấy đậu mà anh ta có trên lửa; Dobbs nhấc nồi khoai tây xuống, lắc nó, và thử một củ bằng dao để xem chúng đã đủ chín chưa. Thấy chúng vừa ý, anh ta chắt nước và đặt chúng lại gần lửa để giữ nóng. Howard bận rộn với việc nướng thịt. Dobbs đứng dậy và mang thêm củi vào lửa. Có vẻ như bữa tối sắp sẵn sàng. Curtin đẩy lon cà phê một lần nữa lên lửa.

Không ai trong ba người nhìn người mới đến. Vì họ không nói chuyện với nhau và làm cho mình bận rộn với việc nấu nướng hết mức có thể, người lạ mặt cảm thấy rằng mình không bị hoàn toàn phớt lờ, vì họ không nói chuyện riêng với nhau và bằng cách đó ngụ ý rằng hắn ta không thuộc về nơi này.

“Tôi biết khá rõ, mấy anh, rằng tôi không được chào đón ở đây,” hắn ta nói khi sự im lặng đã trở nên gần như không thể chịu đựng được.

Curtin cau mày và liếc nhìn hắn ta. “Tao nghĩ tao đã nói rõ điều đó với mày khi tụi mình gặp nhau ở làng rồi.”

“Đúng vậy, anh đã nói. Nhưng tôi không thể chịu đựng được nữa khi ở giữa mấy người Da Đỏ. Nó ổn trong một thời gian. Tuy nhiên khi tôi thấy anh đi tới, tôi đơn giản là không thể cưỡng lại mong muốn nói chuyện với anh và cố gắng ở lại vài ngày với một người da trắng.”

Howard cười khô khan một tiếng ngắn. “Nếu mày không thể chịu đựng mấy người Da Đỏ đó và phải có một người da trắng để nói chuyện, tại sao mày không rời khỏi cái vùng đất bị Chúa bỏ rơi đó và đi đến nơi mà mày sẽ tìm thấy nhiều khỉ đầu chó hơn mức mày có thể chịu đựng được? Durango không quá xa, Mazatlan cũng không. Với hai con la mạnh mẽ của mày và cái hành lý nhỏ mà mày mang theo, mày sẽ không mất hơn bốn hay năm ngày để đến nơi có tất cả mấy câu lạc bộ Mỹ và trạm quân đoàn mà mày muốn.”

“Tôi không tìm kiếm điều đó. Tôi có những lo lắng khác.”

“Tụi tôi cũng vậy,” Dobbs xen vào. “Và đừng nhầm lẫn. Mối lo lớn nhất mà tụi tôi có ngay bây giờ là sự hiện diện của mày ở đây. Tụi tôi không cần mày. Tao thậm chí không cần một đầu bếp, tao nên nói là ngay cả một người rửa chén cũng không. Tụi tôi đầy đủ rồi. Không có chỗ trống. Tao đã nói rõ chưa?”

Người lạ mặt không trả lời.

Dobbs tiếp tục: “Nếu tao chưa nói rõ, hãy để tao nói với mày rằng tao nghĩ sẽ tốt hơn nhiều cho mày nếu mày tra yên ngựa sớm vào buổi sáng và đi đến nơi mày đến và mang theo lời chúc phúc của tụi tôi. Và tao thề nếu tụi tôi không có ý đó, tất cả chúng tôi. Mày hiểu chưa, người lạ?”

Người mới đến im lặng. Hắn ta quan sát ba người bạn đồng hành chuẩn bị bữa tối và chia thức ăn ra đĩa. Hắn ta quan sát họ mà không tỏ ra đói và không mong đợi được mời dùng bữa tối.

Rồi Curtin, sau khi đã ăn hết nửa đĩa của mình, nói: “Cứ tự nhiên đi, anh bạn. Đây là một cái đĩa, và đây là một cái thìa, dao, và nĩa. Tôi hy vọng anh biết cách sử dụng chúng. Đừng chỉ dùng thìa hoặc tụi tôi có thể nghĩ anh đã vượt ngục Leavenworth. Tụi tôi có thể là loại người tồi tệ, nhưng tụi tôi vẫn ăn như ở quê nhà.”

Dobbs quan sát hắn ta lấp đầy đĩa của mình. Anh ta đưa cho hắn ta ấm cà phê. Tuy nhiên, anh ta không thể không kèm theo lời mời này: “Cho tối nay tụi tôi có thứ cho mày. Có lẽ thậm chí có bữa sáng cho mày vào sáng mai. Tụi tôi không phải là người keo kiệt và tụi tôi không để một người chết đói. Nhưng sau bữa sáng mày tốt hơn nên tự lo cho bản thân. Không được xâm phạm ở đây, mày biết đấy. Chó dữ. Mày hiểu không.”

Sau đó họ ăn trong im lặng ngoại trừ một vài lời nói, hoàn toàn liên quan đến mấy chi tiết về thức ăn trước mặt họ hoặc những thứ họ có trong kho.

Người lạ mặt ăn rất ít. Hắn ta có vẻ ăn nhiều vì lịch sự hơn là vì đói. Hắn ta không nói một lời nào vào cuộc trò chuyện ít ỏi của ba người bạn đồng hành.

Bữa tối kết thúc, tất cả họ rửa chén trong một cái xô và đặt chúng sang một bên. Ba người bạn đồng hành cố gắng làm cho mình thoải mái nhất có thể theo cách mà họ đã quen trong suốt mấy tháng dài ở nơi này. Trong một lúc họ dường như đã quên mất sự hiện diện của vị khách. Họ chỉ được nhắc nhở về hắn ta khi họ lấp đầy tẩu thuốc của mình và châm lửa và thấy người lạ mặt quay lại lửa và ngồi xổm bên cạnh nó. Hắn ta đã đi xem xét mấy gói hàng của mình và lấy một thứ gì đó ra khỏi chúng.

“Có thuốc lá không?” Dobbs hỏi.

“Có, cảm ơn.” Hắn ta không có tẩu thuốc. Hắn ta cuốn cho mình một điếu thuốc lá khá thành thạo.

Mấy người bạn đồng hành bắt đầu nói chuyện. Theo sự thỏa thuận, họ chỉ nói về săn bắn, để lôi người lạ mặt ra khỏi con đường thực sự. Tuy nhiên, hắn ta không đần đến mức bị bắt dễ dàng như vậy. Họ không biết nhiều về săn bắn. Do đó, cuộc nói chuyện của họ không mấy thuyết phục đối với một người biết nhiều hơn về nó so với những gì chủ nhà của hắn ta sẽ học được. Vài lần họ bắt gặp những ánh mắt từ hắn ta cho thấy hắn ta biết rằng họ không ở đây chỉ để săn bắn, như họ muốn hắn ta tin.

Hắn ta cảm thấy tiếc cho họ, nên hắn ta kết thúc câu chuyện của họ bằng một vài câu: “Đây không phải là khu săn bắn đâu. Xin lỗi vì đã xen vào. Không có con mồi nào đáng để theo đuổi ở đây. Sẽ không mất một tuần cho một thợ săn thực thụ để dọn sạch tất cả xung quanh trong năm dặm mỗi hướng.”

“Trời ơi, thật là một anh chàng thông minh mà tụi tôi có cùng!” Dobbs châm biếm.

“Hắn ta nói đúng,” Howard nói. “Không có cuộc săn bắn nào tốt ở đây. Đó là lý do tại sao tụi tôi đã quyết định rời khỏi khu đất này trong vòng một tuần và tìm kiếm điều gì đó tốt hơn. Anh nói đúng, người lạ; đây là khu đất nghèo nàn. Tụi tôi đã mất một thời gian để tìm ra điều đó.”

Người lạ mặt nhìn Howard với đôi mắt hé mở. “Anh nói khu đất nghèo nàn sao? Tùy thuộc vào việc anh gọi nghèo nàn là gì. Không có đủ con mồi ở đây để cho anh một cuộc sống công bằng. Cái thực sự ở đây là một thứ khác. Một thứ tốt hơn.”

“Và đó là gì, bác sĩ, tôi có thể hỏi anh không?” Dobbs liếc nhìn hắn ta một cách nghi ngờ, và để che giấu cảm xúc thực của mình, anh ta nhấn mạnh giọng điệu khó chịu của mình.

“Vàng, đó là thứ ở đây.” Điều này đến rất bình tĩnh từ người lạ mặt.

“Không có vàng quanh đây đâu,” Curtin nói, với hơi thở phập phồng.

Howard mỉm cười. “Cậu bé của tôi, nếu có một ounce vàng duy nhất ở đây, tôi chắc chắn đã thấy nó. Tôi biết vàng khi tôi thấy nó, tin tôi đi, người lạ.”

“Anh trông có vẻ biết. Và nếu anh nói anh chưa tìm thấy vàng nào ở đây, thì chúc ngủ ngon, thưa ngài; khi đó anh sẽ không phải là người thông minh như tôi nghĩ ngay khi tôi thấy anh ở đây.” Người lạ mặt nói rất lịch sự.

Không ai trong số mấy người bạn đồng hành biết phải trả lời gì. Họ nghĩ rằng khôn ngoan hơn là không thảo luận thêm về chủ đề cụ thể này. Sau khi không thể hiện sự quan tâm đặc biệt đến vàng, họ hy vọng rằng vẫn có cơ hội để dẫn người lạ mặt đi lầm đường.

“Có lẽ,” Howard gật đầu. “Có lẽ anh nói đúng. Ai mà biết được? Tụi tôi chưa bao giờ nghĩ về nó. Cho tôi một ý tưởng. Tôi sẽ ngủ về nó, và thế là tôi đoán tôi sẽ đi ngủ. Chúc ngủ ngon, và những giấc mơ ngọt ngào về đường trong đồ lót lụa.”

Dobbs và Curtin cố gắng làm theo ông già trong việc thể hiện sự thờ ơ với những hàng xe tải vàng có thể nằm xung quanh, theo lời người lạ mặt. Họ gõ sạch tẩu thuốc của mình, rồi họ đứng dậy, duỗi chân tay, ngáp một cách không đứng đắn, và lê bước nặng nề về lều của họ.

“Cho đến ngày mai, người lạ.” Curtin gật đầu với người lạ mặt, người vẫn đang ngồi bên lửa.

“Chắc chắn rồi,” hắn ta nói, nhìn theo họ.

Hắn ta không được mời ngủ trong lều, cái mà đủ lớn để chứa thêm ba người. Hắn ta dường như không bận tâm.

Hắn ta huýt sáo. Con la cưỡi của hắn đi khập khiễng đến. Hắn ta cho nó một nắm bắp mà hắn ta đã lấy từ mấy gói hàng, vỗ vào cổ con la, và, với một cái đá nhẹ vào đùi, bắt đầu cho nó quay trở lại chỗ mấy con khác. Một phút sau, con la chở đồ của hắn đến và hắn đối xử với nó theo cách tương tự, để nó lê bước theo con đầu tiên.

Một lần nữa hắn ta đi đến mấy gói hàng của mình, mang yên và hai cái mền đến lửa, sắp xếp giường của mình, và, sau khi đẩy một vài thân cây khô vào lửa, nằm xuống ngủ. Trong vài phút hắn ta ngân nga một giai điệu trong khi cuộn mình ấm áp trong mền, và rồi hắn ta im lặng.

Có ít sự yên tĩnh hơn trong lều, cái mà quá xa lửa để người lạ mặt có thể phân biệt tất cả những gì được nói ở đó, mặc dù hắn ta có thể nghe thấy những giọng nói thì thầm.

“Tao vẫn có ý kiến là tụi mình phải tống cổ hắn bằng cách nào đó,” Dobbs khăng khăng.

Howard cố gắng trấn tĩnh anh ta: “Suỵt, suỵt! Đừng quá nóng vội. Tụi mình chưa biết một điều chết tiệt nào về hắn cả. Cho hắn một cơ hội. Đối với tao, hắn trông hoàn toàn vô hại. Tao sẽ cá rằng hắn không phải là gián điệp cho bất kỳ bên ngoài nào, chính phủ hay cướp đường. Nếu hắn là vậy thì hắn sẽ không đến một mình, và hắn chắc chắn sẽ không trông đói đến thế.”

“Đói, hả? Hắn á? Mày làm tao phát ốm,” Dobbs ngắt lời ông già. “Hắn có ăn không? Hắn hầu như không chạm vào thức ăn.”

“Thôi nào, thôi nào. Nếu mày mệt mỏi đến chết như hắn ta có vẻ như vậy thì mày không thể ăn tốt được. Tao thà nghĩ hắn có một lương tâm tội lỗi. Đoán là hắn đang chạy trốn khỏi cái gì đó hay ai đó. Cái gì đó hay ai đó đang truy đuổi hắn. Nó có thể không chỉ là giết người hay cướp có vũ trang. Có những thứ khác. Thường tệ hơn cả cảnh sát.”

Giờ đây Curtin lên tiếng. “Có lẽ tụi mình có thể khởi sự một cuộc cãi vã với hắn và làm hắn nổi điên, và ngay khi hắn rút súng, tụi mình có thể bắn hắn và được hoàn toàn biện minh.”

“Điều đó trông không được hay lắm đối với tao.” Howard đang ngồi trên giường bố kéo ủng ra. “Không, tao chống lại điều đó. Nó bẩn thỉu—sẽ bẩn thỉu theo cách đó. Nó không công bằng.”

“Ồ chết tiệt, công bằng hay không công bằng,” Dobbs gầm lên, “tụi mình phải tống cổ hắn. Đó là tất cả những gì cần làm. Hắn đã được cảnh báo về sức khỏe của mình rồi, đúng không? Nếu hắn không chú ý, đó là tang lễ của hắn.”

Nằm dài trên giường bố của mình, họ vẫn đang nói chuyện và cố gắng tìm ra một giải pháp cho vấn đề đã bất ngờ đối mặt với họ. Tất cả đều đồng ý rằng người lạ mặt không được chào đón và rằng hắn ta phải bị loại bỏ. Tuy nhiên họ cũng thừa nhận rằng giết hắn có nhiều bất lợi và chỉ có một lợi ích. Và ngay cả lợi ích này cũng khá đáng ngờ.

Cuối cùng họ ngủ thiếp đi mà không đạt được bất kỳ quyết định dứt khoát nào.