⊰ ❧ ☙ ⊱

Họ đều ngồi ở điểm quan sát thứ hai của mình, theo dõi bọn cướp đi ra khỏi vòng lặp để đảm bảo rằng chúng đang trên đường lên.

“Mày nói mày đếm được bao nhiêu tên, Curty?” Howard hỏi.

“Mười lăm hoặc mười sáu.”

Howard nói với Lacaud: “Theo những gì anh nói với chúng tôi, không thể còn nhiều như vậy trong khu vực núi này.”

“Chắc chắn là không. Nhưng có thể chúng đã được tham gia bởi một nhóm đi lạc khác chưa bị bắt.”

“Có vẻ là như vậy,” Howard nói. “Chà, thời kỳ khó khăn đang đến với chúng ta. Mấy người nông dân dưới làng, để tống cổ chúng đi càng nhanh càng tốt, đã nói với chúng rằng trên này có một thợ săn có súng và nhiều đạn dược. Đó là những gì chúng muốn, bởi vì chúng có thể cần chúng rất nhiều. Tốt hơn hết là chúng ta nên bắt đầu nghĩ đến việc phòng thủ.”

Howard chỉ đạo các kế hoạch, trong khi Curtin, có đôi mắt tốt nhất, phải ở lại ở điểm quan sát để đảm bảo rằng bọn cướp thực sự đang đến.

Mấy con lừa được đưa vào từ bãi cỏ và được đưa vào một lùm cây trong một khe núi gần đó, nơi chúng được buộc lại để ngăn chúng chạy trốn.

Ngay tại chân của tảng đá trơ trụi tạo thành một loại bức tường cho khu cắm trại, có, gần như toàn bộ chiều dài của tảng đá này, một khe núi hẹp và không sâu lắm, dường như đã được xối nước bởi mưa. Khe núi này giống như một chiến hào tự nhiên. Howard nhanh chóng chọn đây là thành lũy chính trong chiến thuật của mình. Chiến hào này khó có thể bị tấn công từ phía sau, bởi vì tảng đá khá cao, và hình dạng của nó không thẳng, mà tròn. Bất cứ ai trên đỉnh không thể bắn bất cứ ai trong chiến hào. Chỉ với sự giúp đỡ của những sợi dây dài mới có thể một người đi xuống từ đỉnh đến chiến hào, và trong một trận chiến anh ta sẽ không bao giờ đặt chân vào chiến hào còn sống.

Chiến hào cũng không thể bị tấn công từ hai bên, vì các tảng đá cũng ngăn chặn điều này. Ở một bên, các tảng đá phải được leo lên gần như từ thung lũng, và nó phải được thực hiện ngay tại sườn dốc này, cái mà chỉ có thể được leo lên bởi những nhà leo núi có kinh nghiệm với thiết bị hoàn hảo. Phía bên kia được một phần xây tường bởi các tảng đá, và lối mở duy nhất có thể dễ dàng được che phủ bằng súng của một người đàn ông trong chiến hào, người có nhiệm vụ sẽ là canh gác lối mở này.

Bọn cướp không có lựa chọn nào ngoài việc đi qua toàn bộ khu cắm trại nếu chúng muốn tấn công chiến hào. Khu cắm trại không có phục kích, và những người bảo vệ trong chiến hào chỉ cần nhắm mục tiêu để kết liễu bất kỳ tên cướp nào xuất hiện trong tầm nhìn.

Các xô được đổ đầy nước và được đưa vào chiến hào. Lều và tất cả tài sản của những người bạn đồng hành, bao gồm cả thực phẩm, cũng được đưa vào pháo đài này.

“Chúng ta phải giữ chúng tránh xa mỏ,” Howard nói.

“Khỏi mỏ ư?” Lacaud hỏi. “Tôi chưa thấy mỏ nào cả.”

“Bây giờ mày biết rồi đấy, đồ ngu,” Dobbs chế nhạo. “Con mèo đã chui ra khỏi bao rồi. Mày có nghĩ chúng tao ở trên này để kể cho nhau nghe những câu chuyện trước khi đi ngủ không, đồ ngốc?”

“Chúng ta có thể giữ chúng tránh xa tốt nhất bằng cách giữ chúng ở đây,” Howard giải thích. “Chúng ta sẽ khiến chúng tin rằng đây là khu cắm trại duy nhất chúng ta có. Bên cạnh đó, chúng dù sao cũng sẽ không tình cờ gặp mỏ, ngay cả khi chúng cố gắng dồn chúng ta vào góc từ phía đó. Mỏ không nằm trên đường đi của chúng, bất kể chúng làm gì để cố gắng dụ chúng ta ra khỏi hang ổ của mình.”

“Dù sao thì chúng cũng không thể làm gì với mỏ, ngay cả khi chúng tìm thấy nó.” Dobbs đang gom đạn dược ra khỏi túi.

“Không,” Howard nói, “anh nói đúng, chúng không thể làm gì với nó; ý tôi là chúng không thể ăn cắp bất cứ thứ gì. Nhưng—và điều này sẽ quá tệ—chúng có thể phá hủy mọi thứ ở đó. Tuy nhiên, nghĩ lại, điều đó sẽ không thành vấn đề lắm; điều đó sẽ giúp chúng ta bớt công sức tự mình phá hủy nó khi chúng ta rời đi.”

“Còn việc rút lui thì sao?” Lacaud gợi ý. “Có thể chiến lược tốt hơn là không chiến đấu chút nào—chỉ là trốn đi và để chúng rời đi với vẻ mặt thất vọng.”

“Tao cũng đã nghĩ về điều đó,” Howard trả lời. “Trước hết, không có con đường nào khác ra khỏi đây ngoài con đường mà chúng ta sẽ phải gặp chúng. Nếu xảy ra một cuộc chiến, chúng ta tốt hơn ở đây hơn là trên đường hoặc bất cứ nơi nào khác. Tất nhiên, chúng ta có thể trốn ở đâu đó gần đó; chúng ta thậm chí có thể cố gắng đi qua các tảng đá, nhưng chúng ta có thể gãy cổ khi làm điều đó. Điều tồi tệ hơn là, chúng ta không thể mang theo bất cứ thứ gì. Chúng ta sẽ mất mấy con lừa và toàn bộ đồ đạc của chúng ta. Đồ đạc chúng ta có thể chôn hoặc giấu bằng cách nào đó. Nhưng anh có nghĩ chúng sẽ để chúng ta yên không? Chúng sẽ truy đuổi chúng ta bất kể con đường nào chúng ta đi. Trong việc tìm kiếm đường mòn ở Sierra, chúng ta không thể đánh bại những người đàn ông này. Trong việc đó, chúng là chuyên gia và chúng ta là những người nghiệp dư tồi tệ. Tốt hơn hết là đừng nghĩ về điều đó nữa.”

“Ông nói đúng, ông già, như thường lệ.” Dobbs vỗ lưng anh ta.

Ngay lúc này, Curtin gọi từ điểm quan sát của mình: “Chúng đang ở vòng lặp bây giờ và rẽ vào con đường mòn lên đây.” Anh ta nhảy xuống và đến chỗ những người khác, những người đang hoàn thành những việc cuối cùng cần làm.

“Mày biết đường mòn rõ nhất, Curry,” Howard nói. “Mày nghĩ chúng sẽ mất bao lâu để đến đây?”

“Với ngựa mệt mỏi của chúng, chúng sẽ mất ít nhất hai giờ. Tất nhiên, chúng có thể lười biếng và nghỉ ngơi, hoặc gặp khó khăn trong việc tìm ra đường mòn và tuyến đường ngắn nhất. Vì vậy, nó có thể là tới bốn giờ.”

“Được rồi.” Howard nhảy vào chiến hào. “Hãy nói chắc chắn là hai giờ. Hai giờ có lợi cho chúng ta. Hãy tận dụng tối đa điều đó. Ăn ngay bây giờ, để chúng ta không lãng phí thời gian khi cuộc chiến bắt đầu.”

Họ ngồi xuống, nhóm lửa, và nấu bữa ăn của họ. Tất cả điều này được thực hiện bên trong chiến hào.

Curtin làm bếp trong khi những người khác bận rộn xây dựng các vị trí và chuẩn bị tất cả súng và đạn dược trong tầm tay.

“Nếu không ai phản đối, tôi sẽ chỉ huy. Được chứ, anh em?” Howard hỏi.

“Không phản đối,” là câu trả lời.

“Tôi sẽ đảm nhận trung tâm bên trái. Anh, Lacaud, đảm nhận trung tâm bên phải. Dobbs, anh đảm nhận vị trí của mình ở góc bên trái, và, Curtin, mày đảm nhận góc bên phải. Góc này mày phải giữ, Curty, rất quan trọng, vì đây là nơi, thông qua khe nứt trong đá, một tên có thể lẻn vào. Vì vậy, mày canh chừng phía đó tốt, và Lacaud cũng có thể nhìn vào sườn đó.”

Khi bữa ăn đã sẵn sàng, họ ngồi xuống và có hội đồng chiến tranh cuối cùng của họ trong khi ăn.

Những người bạn đồng hành vẫn đang củng cố các vị trí của họ bằng đất chất đống, để họ có thể giấu đầu trong khi bắn, thì những tên cướp đầu tiên xuất hiện trên bãi đất trống.

Howard rít lên để thu hút sự chú ý của các chàng trai. Một tiếng rít là một tín hiệu rất tốt, được ông già phát minh, vì nó không khác với âm thanh tự nhiên của vùng lân cận và do đó chỉ được chú ý bởi những người có ý định nghe nó.

Ba người đàn ông đang đứng trong lối mở hẹp của bụi cây. Một trong số họ là người đàn ông với chiếc mũ lá cọ mạ vàng khổng lồ. Họ đứng một lúc khá bối rối, thấy nơi đó trống trải và không có dấu hiệu của một con người ở gần. Họ gọi lại những người đàn ông khác đang đi vào bãi đất trống. Có vẻ như họ đã để ngựa của họ trên một cao nguyên nhỏ, nằm cách đó khoảng một trăm rưỡi feet trên đường, nơi có một chút cỏ mỏng. Vì phần cuối cùng này của đường mòn là khó nhất để đi với động vật, họ đã để ngựa xuống xa hơn và do đó đến khu cắm trại sớm hơn các chàng trai đã tính toán.

Hai phút sau, tất cả đàn ông trừ hai người canh ngựa đã ở khu vực cắm trại. Những gì họ nói thì mấy chàng trai trong chiến hào không thể nghe thấy; khoảng cách quá lớn.

Tất cả đàn ông đều mang súng trên hông—súng thuộc các loại và cỡ nòng khác nhau. Bốn người đàn ông mang súng săn, và hai người có súng trường. Tất cả đều mặc quần áo rách nát và đã không tắm rửa hay cạo râu trong nhiều tuần; trong nhiều tháng họ đã không cắt tóc. Hầu hết họ đều đi dép thông thường; một vài người có giày ống, nhưng bị rách toạc và với đế rách; một số mặc quần da giống như những chiếc được mặc bởi cao bồi hoặc chủ trang trại gia súc. Tất cả đều mang chăn len rẻ tiền trên vai.

Hai người đàn ông mạo hiểm đi xa hơn vào khu cắm trại. Họ nhận thấy rằng một cái lều đã được dựng và một ngọn lửa được nhóm cách đó không lâu. Sau đó, họ nhìn xung quanh và, không thấy dấu hiệu nào khác, quay lại chỗ những người đàn ông khác, bây giờ đang ngồi xổm trên mặt đất gần lối mở.

Từ nơi họ đang ngồi, khó có thể biết rằng có một khe núi ở phần đối diện của khu cắm trại.

Họ đang hút thuốc và nói chuyện. Mấy chàng trai trong chiến hào có thể thấy từ cử chỉ của những người đàn ông rằng họ không biết phải làm gì với tất cả những điều này hoặc phải làm gì. Một vài người được nghe cãi nhau vì họ đã có một chuyến đi khó khăn như vậy mà không có lợi ích nhỏ nhất.

Một số đứng dậy và bắt đầu đi bộ quanh nơi đó một lần nữa để xem liệu có dấu vết nào của thợ săn được cho là ở đó không. Khi họ quay lại nhóm chính, dường như họ đã quyết định rời khỏi khu cắm trại, đi xuống thung lũng, và tìm kiếm những cuộc phiêu lưu khác ở đó.

Có một cuộc thảo luận dài về một số điểm. Một vài người đàn ông đi đến giữa khu cắm trại và ngồi xuống đó. Bây giờ họ phải nói to hơn để tất cả những người đàn ông trải rộng trên một không gian rộng hơn có thể hiểu những gì được nói và đưa ra ý kiến của họ. Thủ lĩnh dường như có ít quyền lực, cũng không có bất kỳ loại kỷ luật nào giữa họ. Mỗi người có ý kiến riêng của mình, và mỗi người nghĩ rằng lời khuyên của riêng mình nên được những người khác làm theo.

Một người đề xuất rằng họ sử dụng địa điểm này làm trụ sở để tấn công các làng trong thung lũng.

“Đó sẽ là điều tồi tệ nhất mà chúng có thể làm,” Dobbs nói với Howard với giọng thì thầm.

“Tao cá là vậy, nhưng im lặng, để chúng ta có thể nghe lén tốt hơn.”

“Tôi tự hỏi,” Curtin nói với Lacaud, “liệu có tốt nhất là bắn hạ tất cả chúng ngay bây giờ không; không ai có thể thoát khỏi còn sống. Đưa lời cho ông già và hỏi ông ấy nghĩ gì.”

Lời được gửi lại từ Howard rằng ông ấy định đợi; chúng có thể thay đổi kế hoạch và đi.

“Chỉ cần nhìn mấy tên gần nhất đây này.” Curtin nói lại với Lacaud. “Chúng là một đám tốt đẹp; chúng đeo quanh cổ huy chương và hình ảnh các thánh và Đức Trinh Nữ để bảo vệ chúng khỏi ma quỷ. Đó là một cái gì đó, ôi chao!”

“Tôi đã nói với anh rằng báo chí nói rằng hành khách đã quan sát thấy tất cả những kẻ giết người này đều là người Công giáo mộ đạo.”

“Ở đây nhà thờ chắc chắn đã làm một điều tuyệt vời,” Curtin nói. “Mấy người Giám lý của chúng ta không thể đánh bại điều đó. Nhưng, anh bạn, nhìn kìa, chúng đang làm gì bây giờ?”

Hai người đàn ông bắt đầu nhóm lửa ngay nơi những người bạn đồng hành thường có lửa của họ, nơi vẫn còn một vài que củi cháy dở nằm xung quanh.

“Không còn nghi ngờ gì nữa rằng chúng dự định ở lại đây ít nhất là một đêm,” Howard nói với Dobbs.

“Chà, sẽ không lâu nữa trước khi chúng ta có một bộ phim thực sự ở đây.”

“Chúng có nhiều đạn dược.” Lacaud chỉ vào một số người đàn ông có ba đai đạn vắt qua ngực, hầu hết chúng được lấp đầy tốt.

Sau khi đã nhóm lửa, một trong những người đàn ông đi khám phá, để tìm nhiên liệu hoặc để tìm nước hoặc để tìm một cái hang thỏ hoặc để tìm ớt xanh hoang dã. Anh ta đi thẳng qua khu cắm trại và ngay đến chiến hào.

Anh ta không nhìn vào chân tảng đá, mà liếc nhìn lên tảng đá, có lẽ nghĩ rằng anh ta có thể tìm thấy dấu vết của người Mỹ da trắng. Có lẽ có thể có một hang động nơi anh ta sống.

Không thấy gì, anh ta chuẩn bị quay lại chỗ ngọn lửa thì anh ta nhìn xuống đáy tảng đá, nơi anh ta chỉ thấy đầu của Curtin—không có gì khác. Anh ta dường như không hoàn toàn chắc chắn liệu mình có thấy đúng không, vì vậy anh ta bước thêm một bước gần hơn.

“Ay, caramba, chingue tu madre,” anh ta nói với giọng ngạc nhiên. Sau đó anh ta quay lại băng đảng của mình và hét lên: “Ven aqui¡, đến đây, tất cả các muchachos. Ở đây các anh sẽ thấy một cảnh tượng tuyệt vời. Nhanh lên. Con chim nhỏ của chúng ta đang ngồi trên trứng của nó, chờ nở. Ai có thể nghĩ rằng những gã gringo khốn kiếp và cabrones đó sẽ sử dụng một cái ổ chồn hôi cho trụ sở của chúng?”

Tất cả đàn ông đứng dậy và vội vã đi về phía anh ta.

Khi họ đi được nửa đường qua khu cắm trại, Curtin hét lên: “Dừng lại hoặc tao bắn!”

Bọn cướp ngay lập tức dừng lại và người đàn ông đã phát hiện ra Curtin và chỉ cách chiến hào năm feet giơ tay lên, tay giữ súng và nói: “Được rồi, được rồi, bueno, muy bueno, đừng giận tao, ya me voy, tao đang trên đường đi.” Nói xong, anh ta rút lui, đi lùi. Anh ta không cố gắng với lấy súng của mình.

Bọn cướp đã bị bất ngờ đến nỗi trong một lúc chúng không thể nói nên lời. Chúng từ từ quay lại chỗ lối mở nơi đường mòn chạy vào bụi cây.

Ở đây chúng bắt đầu nói chuyện khá nhanh. Không ai trong mấy chàng trai trong chiến hào có thể hiểu một từ nào về những gì chúng đang nói.

Vài khoảnh khắc sau, thủ lĩnh, người đội mũ vàng, bước tới ngay giữa khu cắm trại. Anh ta đặt hai ngón tay cái sát nhau trước thắt lưng của mình, muốn làm như vậy để chỉ ra rằng anh ta không có ý định bắn miễn là người kia không rút súng.

“Oiga, senor, nghe đây. Chúng tôi không phải là bọn cướp. Ông nhầm rồi. Chúng tôi là policla montada, cảnh sát kỵ binh, ông biết đấy. Chúng tôi đang tìm kiếm bọn cướp, để bắt chúng. Chúng đã cướp tàu, ông biết đấy.”

“Được rồi,” Curtin hét lại. “Nếu các anh là cảnh sát, phù hiệu của các anh ở đâu? Cho tôi xem chúng.”

“Phù hiệu, đi xuống địa ngục với phù hiệu! Chúng tôi không có phù hiệu. Trên thực tế, chúng tôi không cần phù hiệu. Tao không cần phải cho mày xem bất kỳ phù hiệu hôi thối nào, thằng cabron khốn kiếp và ching’ tu madre! Ra khỏi cái hang cứt của mày đi. Tao phải nói chuyện với mày.”

“Tôi không có gì để nói với anh. Nếu anh muốn nói chuyện với tôi, anh có thể làm như vậy ngay từ nơi anh đang đứng. Tốt hơn hết anh đừng đến gần hơn nếu anh muốn giữ sức khỏe của mình.”

“Chúng tôi sẽ bắt giữ ông theo lệnh của thống đốc. Ông đang săn bắn ở đây mà không có giấy phép săn bắn, cũng không có giấy phép mang súng. Chúng tôi có lệnh tịch thu súng và đạn dược của ông.”

“Phù hiệu của anh ở đâu?” Curtin hỏi. “Cho tôi xem nó và tôi có thể sẵn lòng nói chuyện với anh.”

“Hãy hợp lý, tenga razon. Chúng tôi sẽ không bắt ông. Chỉ cần giao súng của ông với cartuchos, đạn dược, ông biết đấy. Súng săn của ông thì ông có thể giữ cho mình. Đó là loại người chúng tôi.”

Anh ta bước hai bước gần hơn đến chiến hào. Bốn hoặc năm người khác bắt đầu đi theo thủ lĩnh của họ.

“Một bước nữa,” Curtin hét lên, “và tôi bắn, xin Chúa giúp tôi!”

“No sea malo, hombre. Tại sao, chúng tôi không muốn làm hại ông. Không hề làm hại chút nào! Tại sao ông không thể lịch sự hơn một chút? Hoặc ít nhất là hòa đồng hơn. Chúng tôi có ý tốt. Đưa súng của ông cho chúng tôi và chúng tôi sẽ để ông yên. Chắc chắn chúng tôi sẽ làm vậy.” Anh ta không cố gắng đến gần hơn.

“Tôi cần súng của mình và tôi sẽ không chia tay với nó.”

“Ném cái đồ sắt cũ đó qua đây và chúng tôi sẽ nhặt nó và tiếp tục con đường của chúng tôi.”

“Không có chuyện đó. Tốt hơn hết các anh nên đi mà không có súng của tôi và đi nhanh. Tôi có thể dễ dàng mất bình tĩnh, lắng nghe sự lảm nhảm của các anh.” Curtin vẫy súng qua vành chiến hào.

Người đàn ông rút lui vài bước và lại hội ý với những người theo mình. Họ phải thừa nhận rằng Curtin giữ vị trí mạnh nhất. Nó sẽ phải trả giá bằng mạng sống của ít nhất ba người trong số họ nếu họ cố gắng áp đảo anh ta bằng cách tấn công trực tiếp. Không ai trong số họ muốn là nạn nhân. Giá cho khẩu súng đó quá cao.

Bọn cướp ngồi xổm xung quanh ngọn lửa và nấu bữa ăn đạm bạc của chúng, bao gồm bánh ngô, đậu đen, ớt xanh, thịt khô, và trà được pha từ lá chanh.

Chúng hoàn toàn tin rằng người Mỹ da trắng và súng của anh ta sẽ nằm trong tay chúng đủ sớm; đó chỉ là vấn đề vài giờ. Anh ta không thể trốn thoát. Anh ta sẽ phải ngủ một lúc nào đó.

Trong khi ăn, chúng không nói chuyện nhiều. Tuy nhiên, sau đó, sau khi chúng đã ngủ trưa (siesta), chúng đang tìm kiếm một số trò giải trí. Vì vậy, chúng bắt đầu nghĩ về người Mỹ da trắng—để bắt anh ta sống bằng mọi cách và sau đó biến anh ta thành đối tượng mua vui của chúng. Chúng sẽ bắt đầu bằng cách đặt những mẩu than hồng nhỏ vào miệng anh ta và xem anh ta làm những khuôn mặt ngộ nghĩnh. Sau đó có những cách tinh tế hơn để có được niềm vui trong hai mươi bốn giờ tiếp theo. Nạn nhân thường không thích chúng. Anh ta có thể chết quá sớm. Vì vậy, mọi loại biện pháp phòng ngừa phải được thực hiện để làm cho trò giải trí kéo dài càng lâu càng tốt.

Những người đàn ông này không bao giờ bối rối về việc phải làm gì và làm như thế nào. Chúng được huấn luyện tốt trong các nhà thờ của chúng từ thời thơ ấu. Các nhà thờ của chúng được lấp đầy bằng các bức tranh và tượng đại diện cho mọi sự tra tấn có thể mà người da trắng, Cơ đốc nhân, những người thẩm vấn, và các giám mục có thể nghĩ ra. Đây là những bức tranh và tượng thích hợp cho các nhà thờ ở một quốc gia mà giáo hội hùng mạnh nhất trên trái đất muốn chứng minh mức độ phục tùng sâu sắc mà tất cả con người có thể bị giữ trong nhiều thế kỷ nếu không tồn tại mục đích nào khác ngoài việc mở rộng sự huy hoàng và sự giàu có của những người cai trị. Linh hồn con người có ý nghĩa gì đối với chi nhánh đó của giáo hội vĩ đại này? Không người theo giáo hội giống nhau này ở các quốc gia văn minh nào dường như từng đặt câu hỏi về nguồn gốc thực sự của sự vĩ đại của nó hoặc cách thức mà sự giàu có của giáo hội đã được thu được. Vì vậy, không phải bọn cướp là người bị đổ lỗi. Chúng chỉ đang làm và nghĩ những gì chúng đã được dạy. Thay vì được chỉ cho vẻ đẹp của tôn giáo này, chúng chỉ được chỉ cho những phần tàn bạo nhất và đẫm máu nhất và đáng ghê tởm nhất của nó. Những phần ghê tởm này của tôn giáo được trình bày là quan trọng nhất, để làm cho nó bị sợ hãi và tôn trọng không phải thông qua đức tin hay tình yêu, mà thông qua nỗi kinh hoàng thuần túy và những sự mê tín kinh tởm nhất. Đây là lý do tại sao những người đàn ông này đeo trên ngực họ một bức ảnh của Đức Trinh Nữ hoặc Thánh Joseph, và tại sao họ đi nhà thờ và cầu nguyện một giờ trước tượng San Antonio bất cứ khi nào họ đang trên đường thực hiện một vụ giết người hàng loạt hoặc một vụ tấn công tàu hỏa hoặc một vụ cướp đường cao tốc, cầu nguyện với các bức tượng trước và sau hành động và cầu xin vị thánh bảo vệ họ trong tội ác của họ chống lại những phát súng mà nạn nhân có thể bắn vào họ, và bảo vệ họ sau đó chống lại các cơ quan chức năng.

Bây giờ không có công việc khẩn cấp nào cho bọn cướp. Chúng lên kế hoạch bắt người Mỹ da trắng và bắt đầu cuộc vui.

Curtin và những người bạn đồng hành khác đã hiểu những gì bọn cướp đã thảo luận và biết rằng một cuộc tấn công mới sắp được thực hiện. Không nghi ngờ gì về điều đó.

Một người đàn ông đứng dậy. Anh ta đẩy súng của mình dưới chiếc áo khoác da ngắn rách rưới của mình để người Mỹ da trắng trong chiến hào không nên thấy rằng nó đã sẵn sàng để bắn, nhưng Curtin, biết mánh khóe xã hội đen, đã thấy động thái này.

Người đàn ông đến gần hơn. Tất cả những người khác cũng đứng dậy và đi chậm đến giữa khu cắm trại.

“Nghe đây, ông.” Thủ lĩnh với chiếc mũ mạ vàng nói với Curtin. “Nghe đây, chúng ta tốt hơn nên đi đến một sự hiểu biết nhanh chóng ngay bây giờ. Chúng tôi muốn đi, bởi vì thực phẩm của chúng tôi đã hết và chúng tôi muốn có mặt ở chợ sáng mai sớm. Hãy đưa súng và đạn dược của ông cho tôi. Tôi không muốn có nó miễn phí. Tôi muốn mua nó. Ở đây tôi có một chiếc đồng hồ vàng chính hãng với dây chuyền vàng chính hãng, được làm ở chính đất nước của ông. Chiếc đồng hồ đó với dây chuyền trị giá ít nhất hai trăm peso. Tôi sẽ đổi chiếc đồng hồ này lấy súng của ông. Đó là một thương vụ tốt cho ông. Tốt hơn hết ông nên nhận nó.” Anh ta lấy ra chiếc đồng hồ và đung đưa nó trên dây chuyền quanh đầu mình.

Curtin trả lời: “Anh giữ đồng hồ của anh và tôi sẽ giữ súng của tôi. Việc anh đi chợ hay không không quan trọng với tôi. Nhưng anh sẽ không lấy được súng của tôi; điều đó tôi chắc chắn.”

“Ồ, vậy sao? Chúng tao sẽ không lấy được nó ư? Đồ tạp chủng, đồ cabron bẩn thỉu. Tao sẽ cho mày thấy.” Điều này được nói bởi người đàn ông gần chiến hào nhất. Anh ta chĩa súng của mình, vẫn còn giấu dưới áo khoác, vào Curtin.

Một phát súng được nghe thấy và người đàn ông ném tay của mình lên, trong đó anh ta giữ súng và hét lên: “Holy Mary, Mother of the Lord, estoy herido, tao bị trúng đạn rồi.”

Bọn cướp nhìn theo hướng mà phát súng đã đến. Không phải Curtin đã bắn. Nó đã đến từ góc đối diện của chiến hào, nơi một đám khói xanh mờ nhạt vẫn còn được nhìn thấy.

Bọn cướp đã quá ngạc nhiên đến nỗi chúng không tìm thấy lời nào để bày tỏ sự kinh ngạc của chúng. Đi lùi, chúng quay lại bụi cây. Ở đây chúng ngồi xổm và tiếp tục nói chuyện. Chúng dường như rất bối rối. Thông tin thu được trong làng chắc hẳn đã không chính xác. Chúng đã mong đợi gặp ở đây chỉ một người ở khu cắm trại. Bây giờ chúng trở nên nghi ngờ rằng cảnh sát có thể ở đây, hoặc lính. Nhưng mặt khác, lính sẽ không có một người Mỹ da trắng với họ. Và một lần nữa, người Mỹ da trắng có thể đã được giữ ở đây bởi lính chỉ để lừa bọn cướp tấn công.

Một trong những người canh ngựa đã nghe thấy tiếng súng và đi lên khu cắm trại để hỏi chuyện gì đã xảy ra. Sau khi được thông báo, anh ta lại rời đi đến vị trí của mình. Anh ta được dặn phải giữ ngựa sẵn sàng cho bất kỳ trường hợp khẩn cấp nào.

Khi cuộc thảo luận đã diễn ra được nửa giờ, bọn cướp đột nhiên cười lớn và đứng dậy.

Chúng lại đi đến giữa khu cắm trại. “Này, ông, ông ở đó, ông không thể chơi những trò lừa bịp như vậy với chúng tôi. Chúng tôi quá thông minh cho điều đó. Chúng tôi biết rằng ông có súng trường ở góc này và rằng bằng cách sử dụng một sợi dây dài, ông đã kéo cò từ nơi ông đang ở. Chúng tôi biết những mánh khóe này. Chúng tôi làm điều tương tự khi săn vịt trên hồ. Đừng thử điều này với chúng tôi.”

Với một động tác nhanh chóng, tất cả những người đàn ông đều giơ súng lên nhắm vào Curtin. “Bây giờ, ra khỏi cái hang bẩn thỉu của mày đi. Không chần chừ nữa. Ra đây, ra đây, vamonos, hoặc bởi Đức Trinh Nữ Chí Thánh, chúng tôi sẽ lôi mày ra như một con thỏ.”

“Không làm gì hết. No vengo, cabrones. Một bước nữa và các anh sẽ xong đời. Giữ khoảng cách và đi lùi xa hơn. Tôi không thích các anh ở gần như vậy. Andele, và pronto!”

“Được rồi. Tùy ông muốn. Bây giờ chúng tôi phải dùng vũ lực. Chúng tôi sẽ xé toạc miệng ông đến tai chỉ vì ông đã gọi chúng tôi là những tên cabrones khốn kiếp. Đồ gringo hôi thối được nuôi bởi những con chó hèn nhát, đó là những gì mày là.”

Tất cả những người đàn ông ngã xuống đất và, súng trong tay, bắt đầu bò về phía chiến hào, cẩn thận không để lộ cơ thể của họ với người Mỹ da trắng, người dường như là một tay súng rất giỏi.

Họ vừa mới tiến được sáu feet thì bốn phát súng vang lên, mỗi phát đến từ một khẩu súng khác nhau. Hai tên cướp hét lên rằng chúng đã bị thương. Tất cả những người đàn ông quay đầu lại và, không đứng dậy, bò trở lại bụi cây.

Chúng không còn nghi ngờ gì nữa rằng chiến hào đã bị lính chiếm giữ; có lẽ chỉ một vài người, nhưng chắc chắn phải là lính. Có lẽ một đoàn quân lớn hơn đã trên đường tấn công chúng từ phía sau.

Một người đàn ông được cử xuống chỗ những người canh ngựa để hỏi xem họ có thấy lính hành quân trong thung lũng không. Những người canh gác nói rằng không có hoặc họ chắc chắn sẽ thấy.

Khi thông điệp này đến với những người đàn ông, chúng cảm thấy tốt hơn. Sau một cuộc thảo luận dài, chúng quyết định chiếm chiến hào ngay lập tức. Nếu những người đàn ông trong chiến hào là lính, chúng sẽ tống khứ họ và do đó chỉ có một mặt trận để chiến đấu. Điều quan trọng hơn, và thực sự là yếu tố quyết định, là khi chiếm được chiến hào, chúng sẽ sở hữu nhiều súng, đạn dược, lương thực và quần áo hơn những gì chúng từng nghĩ sẽ có ở đây. Vì những sự giàu có này, chúng sẵn sàng hy sinh một trong những người của mình, bởi vì sự hy sinh như vậy sẽ đáng giá. Tất cả đều đồng ý với quyết định này.

Những người bạn đồng hành trong chiến hào cảm thấy rằng họ đã giành được một khoảng thời gian nghỉ ngơi. Vì bọn cướp chưa bị dọa bỏ chạy mà đang thảo luận về một kế hoạch mới, những người bảo vệ biết rằng họ sẽ bị tấn công nữa.

“Giá như chúng ta có thể đoán được chúng sẽ làm gì tiếp theo,” Curtin nói.

“Biết cũng không giúp chúng ta được bao nhiêu,” Howard nói. “Chúng ta chỉ có thể hành động theo kế hoạch của chúng, vì chúng cho chúng ta thấy kế hoạch của chúng qua mọi hành động chúng thực hiện. Tất cả những gì chúng ta phải làm là giữ tỉnh táo. Tôi nghĩ chúng sẽ đến rất sớm vào buổi sáng, hy vọng tìm thấy chúng ta đang ngủ. Những người lai và người da đỏ này hiếm khi chiến đấu vào ban đêm nếu chúng có thể tránh được.”

“Tôi đề nghị chúng ta đứng dậy và tấn công và không đợi chúng,” Dobbs khuyên.

Lacaud nói: “Tôi không nghĩ điều đó sẽ khôn ngoan. Như hiện tại, chúng không biết có bao nhiêu người trong chúng ta. Chúng có thể nghĩ có mười người trong chúng ta. Điều đó rất có lợi cho chúng ta. Nếu tất cả chúng ta bước ra, chúng sẽ biết số lượng của chúng ta. Tôi cho rằng chúng ta khá an toàn ở đây trong chiến hào này. Chúng không có ý tưởng có bao nhiêu người trong chúng ta, chúng ta có bao nhiêu khẩu súng, hoặc liệu chúng ta có thể đi vòng và tấn công phía sau của chúng không.”

“Vấn đề là,” Curtin nói, “chúng ta có thể chống cự được bao lâu trước khi chúng ta phải đầu hàng.”

“Nếu chúng ta sống rất tiết kiệm, chúng ta có thể ở đây trong hai tuần. Điều duy nhất có thể ngăn chặn điều đó là thiếu nước. Tất nhiên, vào buổi sáng luôn có sương; một chút đang chảy xuống tảng đá ngay vào ấm đun nước của chúng ta. Chúng ta cũng có thể có mưa rất sớm.” Howard dường như đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi thứ.

Những con lừa kêu be be trong chuồng nhỏ của chúng. Bọn cướp nghe thấy chúng, nhưng không đặc biệt chú ý. Chúng không cần lừa, và bên cạnh đó chúng dường như khá xa; có lẽ chúng là lừa thuộc về những người làng. Để đến được những con vật, bọn cướp sẽ phải chiếm hoàn toàn chiến hào trước. Điều đó sẽ gây ấn tượng sâu sắc hơn với chúng nếu tiếng kêu đến từ ngựa. Điều này sẽ là bằng chứng rằng lính đang ở trong chiến hào, và bọn cướp có thể đã được thuyết phục rời đi hơn là tham chiến.

“Giá như chúng ta đã cầu nguyện với Chúa để được giúp đỡ một chút,” Howard nói, “một số điều không thể tốt hơn. Chúng ta có trăng tròn. Ánh trăng thực tế là suốt đêm. Bằng ánh sáng tuyệt vời này, chúng ta có thể thấy toàn bộ khu cắm trại trước mặt, trong khi những kẻ tinh ranh này không thể thấy gì về chúng ta. Chống lại tảng đá tối phía sau chúng ta, chúng thậm chí không thể thấy đầu chúng ta nhô lên trên vành.”

“Đúng vậy, ông già,” Curtin thừa nhận. “Chúng ta thực sự không tệ như vẻ ngoài vài giờ trước.”

“Vào ban đêm, chúng ta không nên giữ các vị trí chúng ta giữ vào ban ngày,” Howard giải thích. “Chúng ta ở hai nhóm. Dobbs và tôi đảm nhận khu vực bên trái, và mày, Curty và Laky, các anh đảm nhận khu vực bên phải. Chừng nào không có động thái nào trong tầm nhìn, một người có thể chợp mắt và người kia canh gác. Ngay khi mọi thứ bắt đầu, các anh chỉ cần đá người đang ngủ vào xương sườn và anh ta sẽ tỉnh dậy. Tốt hơn nữa, hai chúng ta nằm xuống ngay bây giờ. Tôi chắc chắn sẽ không có động thái nào ở phía bên kia trong sáu giờ tới. Mọi thứ sẽ khác khoảng ba giờ sáng. Được rồi, Dobbs và Lacaud, giải tán. Hai anh ngủ một giấc ngon lành ngay bây giờ.”

Đã là bốn rưỡi sáng khi Dobbs đá Howard và Lacaud đá Curtin vào mông.

“Tôi nghĩ chúng đang đến,” Dobbs nói với Howard bằng giọng thì thầm. “Tôi đã thấy chúng di chuyển.”

Cả Howard và Curtin đều dậy như chim đa đa bị cáo làm bất ngờ.

Khu vực cắm trại ngập tràn ánh trăng, đến nỗi ngay cả một con mèo cũng không thể băng qua mà không bị nhìn thấy.

Howard đi nhanh đến khu vực bên phải để đảm bảo rằng Curtin và Lacaud đã thức dậy và ở vị trí của họ. Ông ra lệnh bắn ngay khi bốn người đàn ông nên đến giữa khu cắm trại và nhắm cẩn thận và, nếu có thể, giết. “Không còn cách nào khác để thoát ra. Là chúng ta hoặc chúng,” ông nói. “Chúng không biết thương xót.”

Bọn cướp dường như chắc chắn rằng những người bị bao vây đang ngủ, vì vậy chúng không quá cẩn thận khi thực hiện cuộc tấn công của chúng. Khi đến trung tâm, bốn phát súng đồng thời quất qua khu cắm trại, và hai người đàn ông chửi rủa và hét tên các thánh của họ, bởi vì họ đã trúng đạn. Bằng cách nào đó, chúng dường như không bận tâm. Chúng không chỉ có thể gửi đạn mà còn nhận chúng như những tên cướp thực sự. Chúng không phải là xã hội đen.

Rất có thể chúng vẫn nghĩ rằng Curtin đã chơi khăm chúng bằng cách này hay cách khác. Chúng cảm thấy chắc chắn rằng chỉ có thể mong đợi một phát súng khi xông vào chiến hào. Tất cả nằm xuống đất và bò xa hơn về phía Curtin. Một phần ba cuối cùng của con đường, chúng dự định chạy và do đó làm cho Curtin không thể bắn nhiều hơn một hoặc hai lần. Một vài người dường như không đủ kiên nhẫn để đi chậm, vì người nào bắt được người Mỹ da trắng trước sẽ có quyền chọn súng của nạn nhân. Chúng nhảy lên và bắt đầu chạy ra khỏi hàng. Chúng vừa mới đứng dậy thì bốn phát súng lại được bắn, và ba người đàn ông dường như đã bị trúng đạn. Tuy nhiên, không ai chết, theo như những người bạn đồng hành có thể thấy. Chúng vẫn dường như đang sở hữu tất cả các giác quan của chúng. Dù sao, bài học chúng đã nhận được khiến chúng cẩn thận hơn. Việc bốn phát súng đã được bắn hai lần và tất cả đều được nhắm tốt đã làm đảo lộn kế hoạch của chúng. Không ai biết phải nghĩ gì về tình hình. Có thể có hai tá lính trong chiến hào này. Tuy nhiên, khi chúng đến bụi cây một lần nữa và thảo luận về các kế hoạch mới, chúng đi đến kết luận rằng nếu thực sự có hai tá người ẩn trong chiến hào, họ sẽ tấn công từ phục kích ngay trước khi bọn cướp vào khu cắm trại, nơi chúng sẽ không có cơ hội để tự vệ.

Buổi sáng đến vội vàng.

Bọn cướp bây giờ ổn định để nấu bữa sáng của chúng. Những người bị thương đang chữa trị vết thương của họ theo một cách mà sẽ khiến một bác sĩ thực tập bệnh viện rơi vào hôn mê. Chúng nhổ nước bọt vào vết thương, chà đất và nhai lá hái từ bụi cây vào chúng để cầm máu, và băng bó chúng bằng những mảnh áo sơ mi bẩn thỉu của chúng.

Trong chiến hào, những người bạn đồng hành cũng có bữa sáng của họ. Đó là một quy tắc nghiêm ngặt của bọn cướp Mexico và của lính Mexico chiến đấu với bọn cướp hoặc những người cách mạng rằng không có cuộc tấn công nào được thực hiện bởi một trong hai bên trong khi họ đang ăn bữa ăn của họ. Làm như vậy sẽ được coi là thiếu tế nhị như bắn vào xe tải mang dấu hiệu Chữ thập đỏ hoặc vào những người phất cờ trắng giữa các quốc gia văn minh trong chiến tranh.

“Bây giờ, đừng mắc bất kỳ sai lầm nào nhé các cậu,” Howard cảnh báo họ khi Curtin đề cập rằng họ có thể được để yên từ bây giờ. “Các cậu không biết chúng nếu các cậu nghĩ vậy. Chúng sẽ đến nữa, có khả năng là chiều muộn. Chúng cần súng và đạn dược của chúng ta hơn là chúng cần bánh mì. Chúng ta càng bắn nhiều, chúng càng biết rằng đây là một loại kho vũ khí đáng để chiến đấu vì. Nếu tôi đánh giá đúng những kẻ giết người này, chúng sẽ không lặp lại cuộc tấn công theo cùng một cách. Chúng sẽ tìm kiếm một cách mới để bắt chúng ta. Mỗi phát súng chúng ta bắn là một phát súng bị mất đối với chúng. Chúng không muốn chúng ta lãng phí đạn dược mà chúng cảm thấy đã là của chúng. Ý tôi là, chúng sẽ ngăn cản chúng ta bắn, bằng cách này hay cách khác.”

“Tôi muốn biết làm thế nào chúng nghĩ chúng có thể bắt chúng ta mà không khiến chúng ta bắn vào chúng,” Lacaud nói.

“Hãy đợi và xem. Đừng quên tất cả những người đàn ông này đã là lính trong các cuộc cách mạng cuối cùng, hoặc nếu không phải là lính, thì là những người chiến đấu chống lại những người lính chính quy. Chúng được huấn luyện và có tất cả các loại kinh nghiệm. Tôi sẽ nghỉ ngơi bây giờ.”

Ông già tự làm mình thoải mái trên mặt đất. Lacaud cũng vậy. Curtin và Dobbs thong thả canh gác khu cắm trại.

Bọn cướp đã đi xuống đường mòn, trừ hai người được cử ở lại để canh gác. Chúng ngủ gật sau nửa giờ và ngủ thiếp đi.

Khoảng giữa buổi sáng, Curtin gọi Dobbs: “Mày có thấy những gì tao thấy không?”

“Mấy tên quỷ khốn kiếp đó! Giá như chúng ta có thể gửi tất cả chúng xuống địa ngục!” Dobbs trả lời khi anh ta đánh thức Howard và Lacaud.

“Chuyện gì vậy?” Howard hỏi. “Đến nữa à?”

“Chỉ cần nhìn một màn trình diễn tuyệt vời; mày không cần phải đi xem phim chiều nay để học những mánh khóe mới.” Dobbs huýt sáo qua kẽ răng vì phấn khích.

Howard quan sát bọn cướp trong nửa phút. “Tao đoán chúng sắp bẫy chúng ta bây giờ. Chúng ta phải suy nghĩ cực nhanh để đối phó với mánh khóe thổ dân cũ của chúng. Chết tiệt nó đi, tao phải có một ý tưởng phải làm gì bây giờ và, Chúa biết, tao không có bất kỳ ý tưởng nào. Nếu không ai trong số mấy thằng ngu các mày biết bất cứ điều gì mới, và khá nhanh nữa, thì chúng ta cũng nên cầu nguyện lần cuối, nếu các mày vẫn còn biết một vài lời.”

Bọn cướp đang bận cắt cây non, cành cây và cành con. Chúng đang xây dựng các rào chắn di động, theo kiểu thổ dân. Sau khi sẵn sàng, chúng sẽ đẩy các rào chắn này trước mặt, sử dụng chúng làm lá chắn trong khi tiếp tục di chuyển. Tất cả những gì những người bị tấn công có thể làm là bắn vào các cành cây và lá cây đan xen dày đặc. Đạn có thể thậm chí không xuyên qua, và người bò phía sau không thể bị nhắm bắn. Khả năng bị bắn trúng đã giảm đi mười lần. Nó có thể giảm đi nhiều hơn bằng cách tạo thành hai hàng tấn công, một hàng đóng lại phía sau hàng thứ nhất.

“Nếu chúng sử dụng mánh khóe đó vào ban đêm hoặc sớm trước khi mặt trời mọc,” Howard nói, quan sát chúng một cách háo hức, “thì chúng ta thậm chí không có cơ hội của một người Bolshevik. Chúng ta sẽ bị giết như chuột. Mỏ vàng của tao để đổi lấy hai tá lựu đạn hoặc một Jack Johnson (pháo)! Ôi chết tiệt, tao sẽ đổi nó lấy một khẩu minnie cũ, hoặc thậm chí cho nửa tá nến khói, cái mỏ tuyệt vời của tao. Chà, anh em, nói với các anh sự thật trần trụi của Kinh thánh, đây là những gì chúng ta có thể gọi là giờ H đối với chúng ta. Nếu mẹ tao vẫn còn sống, tao sẽ xin bà tha thứ vì đã ăn cắp mứt của bà và sau đó nói dối về điều đó, tao thề.”

“Đối với tao,” Dobbs nói, “dường như tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là bán da của chúng ta với giá cao nhất có thể, và vào phút cuối cùng, khi chúng nhảy vào đây, gửi càng nhiều những thằng chó đẻ đó xuống địa ngục càng tốt.”

“Và đừng quên một viên đạn cuối cùng để tự bắn vào đầu mày,” Curtin gợi ý. “Tao cầu nguyện với tất cả các vị thần trên trời rằng tao không rơi vào tay chúng còn sống. Nếu mày không thể tự bắn mình, hãy cố gắng tự đâm mình đến chết. Nó vẫn sẽ ngọt ngào hơn là bị chúng lột da. Chúa cấm chúng giao mày cho những kẻ chúng ta đã làm bị thương.”

Lacaud đã trở nên rất tái nhợt. Anh ta cố gắng cười toe toét trước những câu chuyện đùa của những người khác, nhưng anh ta thất bại trong nỗ lực của mình.

Howard nhìn anh ta và cảm thấy thương hại. Ông vỗ vào lưng anh ta và nói: “Chà, bạn thân, nếu anh đã hỏi tôi trước, tôi sẽ nói với anh bằng cách thẳng thắn nhất của tôi rằng vàng luôn rất đắt, bất kể anh lấy nó bằng cách nào hay ở đâu.”

Nghe điều này, Curtin có một ý tưởng: “Có lẽ nếu chúng ta cung cấp cho chúng hàng hóa và súng của chúng ta, chúng sẽ tha cho chúng ta.”

“Không, cưng ơi, mày vẫn đánh giá sai chúng,” Howard nói. “Chủng tộc này đã sống bốn trăm năm dưới những điều kiện mà không bao giờ có lợi để tin tưởng bất cứ ai, không bao giờ có lợi để xây một ngôi nhà tốt, không bao giờ có lợi để mang tiền tiết kiệm của mình đến ngân hàng tiết kiệm hoặc đầu tư nó vào một doanh nghiệp đàng hoàng nào đó. Mày không thể mong đợi chúng đối xử với mày theo bất kỳ cách nào khác, xem xét cách chúng đã bị đối xử bởi nhà thờ, bởi chính quyền Tây Ban Nha, và bởi chính quyền của chính chúng trong bốn trăm năm. Nếu mày cung cấp cho chúng vàng và súng của mày, chúng sẽ lấy chúng và hứa sẽ để mày đi. Nhưng chúng sẽ không để mày đi. Chúng sẽ tra tấn mày y như vậy, để tìm ra liệu có nhiều hơn những gì mày đã cung cấp cho chúng không. Sau đó, chúng giết mày y như vậy, bởi vì mày có thể tố cáo chúng. Chúng chưa bao giờ biết công lý là gì, vì vậy mày không thể mong đợi chúng biết nó bây giờ. Không ai từng thể hiện lòng trung thành với chúng, vậy làm thế nào chúng có thể thể hiện nó với mày? Không ai từng giữ bất kỳ lời hứa nào với chúng, vì vậy chúng không thể giữ bất kỳ lời hứa nào chúng có thể đã hứa với mày. Tất cả chúng đều nói một lời Ave Maria trước khi giết mày, và chúng sẽ làm dấu thánh giá cho mày và cho chính chúng trước và sau khi giết mày bằng cách tàn nhẫn nhất. Chúng ta sẽ không khác gì chúng nếu chúng ta đã phải sống trong bốn trăm năm dưới mọi loại chuyên chế, mê tín, độc tài, tham nhũng và tôn giáo biến chất.”

“Tôi muốn biết,” Curtin xen vào, “tại sao chúng không đưa ra mánh khóe thổ dân cũ đó sớm hơn?”

“Hừm, chúng lười biếng hơn một con lừa già,” Dobbs thực sự mỉm cười. “Quá lười biếng cho điều đó. Chúng cố gắng bắt chúng ta mà không cần nhiều công việc như vậy. Chỉ khi chúng thấy chúng không thể bắt chúng ta bằng bất kỳ cách nào khác thì chúng mới đưa ra cuộc tấn công xe tăng thông minh đó. Tao cá là chúng đang chửi rủa bây giờ vì chúng phải làm việc chăm chỉ như vậy để bắt chúng ta.”

Curtin đang nhìn lên tảng đá dốc. Howard thấy anh ta. “Vâng, nhóc con, tao đã nghĩ về điều đó nhiều lần. Khiến tao ngủ không ngon tối qua. Tao dán mắt vào tảng đá này hầu hết thời gian, nghĩ và nghĩ về một giải pháp—một lối thoát qua tảng đá này. Nhưng không có lối thoát qua tảng đá này, và không có ở hai bên của khe nứt này. Ngay cả dưới vỏ bọc của màn đêm, với cơn bão lớn nhất đến giúp đỡ mày phía trên, mày không thể thoát ra khỏi chiến hào này mà không chạy thẳng vào tay chúng.”

Bọn cướp lại đang nấu bữa ăn của chúng.

Những người bạn đồng hành nhìn chúng đôi khi như thể chỉ bằng cách quan sát chúng, họ có thể có được một ý tưởng để giúp họ thoát ra khỏi ngôi mộ mà họ đã cảm thấy bị chôn vùi trong đó.

Vào sự im lặng này, đột nhiên một tiếng kêu phấn khích vang lên: “Compadre, compadre, pronto, muy pronto, nhanh lên, đến đây!”

“Chuyện quái quỷ gì vậy?”

Một trong những người canh ngựa, người từ vị trí của mình có thể quan sát và canh chừng đường mòn dẫn đến khu cắm trại, đã đi lên và gọi thủ lĩnh.

Tất cả những người đàn ông tập hợp lại, và những người bạn đồng hành có thể nghe thấy tất cả những người đàn ông nói chuyện với nhau cùng một lúc. Nhưng rất khó để hiểu đó là về cái gì. Sau đó, những người đàn ông vội vã nhặt tất cả những thứ của họ nằm xung quanh và đi xuống đường mòn.

Curtin bắt đầu nhảy ra khỏi chiến hào để quan sát chúng kỹ hơn. Lacaud kéo anh ta xuống, nói: “Khoan đã, bạn ơi, đây có thể chỉ là một mánh khóe để dụ chúng ta ra khỏi đây và bắt chúng ta mà không cần sử dụng rào chắn của chúng.”

“Tôi không nghĩ vậy,” Howard nói. “Chúng sẽ phải là những diễn viên điện ảnh cực kỳ giỏi để chơi một mánh khóe như vậy một cách hoàn hảo. Các anh không nhận thấy tên đó chạy lên đây như điên với thông điệp của hắn sao? Có điều gì khác đằng sau chuyện này. Tôi tự hỏi là gì.”

Curtin, không để ý đến lời cảnh báo của Lacaud, đã rời khỏi chiến hào và đi xa về bên trái, nơi anh ta trèo lên điểm quan sát của họ, từ đó toàn bộ thung lũng có thể được nhìn thấy. Ở đó anh ta ngồi khá lâu nhìn xung quanh, dường như thấy một cái gì đó quan trọng.

Sau đó anh ta gọi: “Này, anh em, lên đây, tất cả các anh. Đây là một cảnh tượng, nếu có bao giờ.”

Những người bạn đồng hành, quên hết về bọn cướp, trèo lên nơi Curtin đang ngồi.

“Tin vào mắt tao đi,” Howard thốt lên. “Tao có thấy đúng không? Chết tiệt, đó là một niềm vui. Tao nên nói là một sự giải tỏa thực sự.”

Đó chắc chắn là một cảnh tượng tốt cho những người bạn đồng hành: một phi đội kỵ binh liên bang đang hành quân.

Không có chút nghi ngờ nào về những gì họ đang theo đuổi. Những người làng chắc hẳn đã mách nước cho họ rằng bọn cướp đã đi lên cao nguyên này để cướp súng săn và lương thực của người Mỹ da trắng, vì những người lính này đang đi lên đường mòn đến khu cắm trại.

“Tôi không hiểu tại sao bọn cướp này lại rời đi hơn là chờ đợi lính trên này,” Dobbs thắc mắc.

Howard cười. Tiếng cười của ông lớn hơn so với ý định của ông, vì nó mang tất cả sự lo lắng mà ông đã cảm thấy trong hai ngày qua, tất cả sự lo lắng mà bây giờ ông muốn thổi bay. “Mày không được nghĩ chúng ngu hơn chúng là. Chúng có thể không có nhiều bộ não như mày có, Dobby yêu quý, nhưng chúng vẫn có cái gì đó trong nón của chúng. Tao đã không nói với mày rằng chúng là những chiến binh cũ, được huấn luyện khá tốt trong tất cả các mánh khóe chiến tranh sao? Nếu chúng chờ đợi ở đây, chúng sẽ mất hẳn. Trước hết, chúng sẽ có chúng ta ở phía sau và lính chặn con đường thoát duy nhất của chúng. Ngay cả khi chúng có thể vượt qua chúng ta, và tao chắc chắn đó là những gì chúng đã thảo luận sôi nổi, chúng không thể cầm cự rất lâu trong chiến hào này. Lính sẽ tấn công chúng ngay khi chúng đến, có lẽ thậm chí sử dụng những chiếc lá chắn mà những kẻ tinh ranh này đã sửa để bắt chúng ta. Con đường duy nhất để an toàn, hoặc ít nhất là để có thêm vài ngày sống, là ra khỏi con đường mòn này trước khi lính vào. Đó là lý do tại sao chúng đang vội vã như quỷ vậy. Quần của chúng ướt hơn của chúng ta một giờ trước. Tao nói cho mày biết.”

Đó không phải là một trò đùa lớn, nhưng tất cả đều cười như họ đã không cười trong nhiều tuần.

Dobbs nói: “Lần duy nhất trong đời tao thực sự biết ơn rằng vẫn còn lính trên thế giới. Trời ơi, chúng chắc chắn đã đến vào một thời điểm tốt, đó là những gì tao nói. Tao có thể hôn những người lính đó bất cứ nơi nào họ thích, những đứa con của ánh nắng mặt trời đó. Trời ơi, anh em, nói cho các anh sự thật trần trụi khốn kiếp, tao đã nhai đất giữa răng, và đó là sự thật khốn kiếp, chắc chắn là vậy. Tao có cảm thấy hạnh phúc không, tao có?”

“Mày cá là có.” Lacaud đã lấy lại màu sắc và cả khả năng nói của mình.

Howard lại cười. “Vâng, và bọn cướp này, tao nghĩ, đã làm cho chúng ta thêm một ân huệ nữa bằng cách rời đi vội vã như vậy. Nếu chúng dừng lại ở đây và chờ đợi lính—chà, các cậu, tao sẽ không thích lắm việc có lính lảng vảng ở đây. Lính đôi khi rất tốt, nhưng đôi khi chúng có thể là một mối phiền toái thực sự đối với một người đàng hoàng. Chúng có thể, chỉ để mua vui, bắt đầu tra hỏi chúng ta về những gì chúng ta đang làm trên này và chúng có thể tọc mạch xung quanh. Tao sẽ không thích lắm, phải không, anh em?”

“Tốt hơn là theo cách này, tao nghĩ,” Dobbs nói.

“Hãy xem màn thứ hai của bộ phim.” Curtin lại quan sát thung lũng một cách háo hức.

Lính đã đi theo đường mòn. Không còn có thể có chút nghi ngờ nhỏ nhất. Khi vẫn còn nửa dặm cách nơi đường mòn đi vào chân núi, họ chia thành ba nhóm và tạo thành một vòng tròn rất rộng. Họ không biết chính xác đường mòn rời thung lũng ở đâu. Điều này có lợi cho bọn cướp, vì khi bọn cướp cuối cùng đến thung lũng, lính không ở gần. Vì vậy, bọn cướp, cưỡi ngựa trong bụi cây dọc theo chân núi, đã giành được một khoảng cách tốt so với lính.

Trong hai giờ, những người bạn đồng hành chỉ có thể thỉnh thoảng thấy một người lính, bởi vì phi đội đã đến gần chân núi. Nhưng sau đó tiếng súng được nghe thấy vang vọng khắp thung lũng. Lính đã phát hiện ra bọn cướp, và những người đã đi trên dấu vết mới đã bắn súng báo hiệu để đưa toàn bộ quân đội đi đúng đường mòn.

Bây giờ một cuộc đua sôi nổi bắt đầu trong thung lũng. Lính đang đuổi theo bọn cướp, những kẻ đã tan rã, mỗi người cố gắng thoát thân theo cách riêng của mình. Đó là chiến thuật thông thường của chúng, một quy trình khiến lính rất khó khăn để vây bắt tất cả bọn cướp trong một thời gian ngắn. Một vài tên luôn thoát được. Những người đàn ông này tham gia với những người khác, cũng đã thoát được, và thành lập một băng đảng mới không kém phần hung dữ so với băng đảng ban đầu. Nhiệm vụ cho lính và cảnh sát hiếm khi dễ dàng. Nhiều người trong số họ mất mạng trong những trận chiến này, và nhiều người hơn nữa trở về doanh trại của họ bị thương, hoặc tàn tật trong suốt quãng đời còn lại của họ.

Đối với những người bạn đồng hành, quan sát cuộc chiến của văn minh chống lại sự man rợ, ngày càng trở nên khó khăn hơn để theo dõi các sự kiện trong thung lũng. Bọn cướp được nhìn thấy cưỡi ngựa theo mọi hướng với lính đuổi theo chúng. Chúng đi xa hơn và xa hơn khỏi tầm nhìn xuống thung lũng. Tiếng súng trở nên yếu hơn và yếu hơn.

“Tôi sẽ đề nghị,” Dobbs nói, “rằng chúng ta bây giờ, lần đầu tiên trong hai ngày, ngồi xuống để có một bữa tối yên tĩnh và đàng hoàng và có một cuộc trò chuyện thân thiện về tin tức trong ngày.”

“Ý tưởng không tồi. Hãy làm ngay đi.” Howard cười.

“Nếu tôi được hỏi,” Curtin hét lên vui vẻ, “tôi sẽ nói là tôi đồng ý. Anh nói sao, Laky-Shaky?”

Lacaud cố gắng mỉm cười một cách khó thấy, điều mà anh ta hy vọng Curtin sẽ hiểu và coi đó là một câu trả lời hoàn hảo.