⊰ ❧ ☙ ⊱

Các đối tác đi một đoạn đường vòng lớn qua ngôi làng mà Curtin thường mua thức ăn. Tốt hơn là để người dân làng tin rằng anh ta vẫn còn ở trên núi. Bất cứ khi nào có thể, họ tránh các ngôi làng, đi trên những con đường mòn hẻo lánh bất cứ nơi nào có thể. Càng ít bị nhìn thấy, họ càng ít có khả năng bị quấy rầy.

Họ có rất ít tiền mặt bên mình. Khi đến ga, họ sẽ bán những con lừa thồ, công cụ, và thậm chí cả da thú, điều này sẽ mang lại cho họ đủ tiền để mua vé tàu hỏa hạng hai về cảng.

Hầu hết các con đường mòn tự nhiên dẫn vào các ngôi làng, và vì vậy, thường xuyên xảy ra trường hợp họ bất ngờ thấy mình ở những ngôi nhà đầu tiên của một ngôi làng mà trước đây họ không thể nhìn thấy, do rừng cây, đồi hoặc khúc quanh. Quay lại khi nhìn thấy những ngôi nhà sẽ gây ra sự nghi ngờ, vì vậy họ phải tiếp tục đi vào trung tâm làng, nơi một trong số họ thường vào cửa hàng tạp hóa và mua một thứ gì đó—thuốc lá, một hộp diêm, một lon cá mòi, đường, hoặc muối. Ở đây, anh ta nói vài lời với người bán hàng và những người xung quanh, để mọi người biết rằng ba người không có lý do gì để giấu mặt.

Vào ngày thứ ba, họ thấy mình, khoảng giữa trưa, trong một ngôi làng mà họ đã tránh nếu là do họ tự chọn. Khi đến quảng trường, họ thấy bốn người Mexico đứng trước một ngôi nhà bằng gạch bùn. Ba người trong số họ mang súng, nhưng họ không giống như bọn cướp.

“Bây giờ chúng ta bị bắt rồi,” Dobbs nói với Howard. “Đó là cảnh sát.”

“Có vẻ vậy.”

Dobbs dừng những con lừa thồ như thể để cố gắng dẫn chúng đi qua làng bằng một con đường khác. Curtin đi phía sau con vật cuối cùng.

“Tốt hơn hết là đừng có hành động ngu ngốc nào,” Howard cảnh báo Dobbs. “Nếu chúng ta gây ra sự nghi ngờ bây giờ, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi. Cứ đi thẳng. Tất cả những gì họ có thể làm là khám xét chúng ta và giữ chúng ta lại vì thuế và vì né giấy phép.”

“Chính xác! Và điều đó có thể khiến chúng ta mất tất cả mọi thứ chúng ta có, ngay cả những con lừa thồ.”

Curtin đi lên với cặp con vật cuối cùng. “Người đàn ông đó đang làm gì vậy—ý tôi là người đàn ông đeo kính và không có súng?”

Người đàn ông đeo kính này đang đứng ở hiên của ngôi nhà khiêm tốn, thảo luận điều gì đó với một vài người dân tụ tập xung quanh. Có một cái bàn rất nhỏ được dựng ở hiên. Trải trên bàn này là một tấm vải cotton trắng, không được sạch sẽ lắm.

“Tôi đoán,” Howard nói, “gã này là một ủy viên đặc biệt của chính phủ—ý tôi là chính phủ liên bang. Chết tiệt, tôi không thể hiểu rõ hắn muốn gì.”

“Trông tôi thấy như thể hắn đang hỏi người dân làng,” Dobbs nói. “Tôi hy vọng hắn không hỏi họ bất kỳ câu hỏi nào về chúng ta.”

“Thì sao chứ? Dù sao thì bây giờ cũng quá muộn rồi.” Curtin đá một con lừa thồ đang gặm cỏ ở quảng trường.

“Được rồi, chúng ta hãy giả vờ như chúng ta không bận tâm.” Howard châm tẩu thuốc của mình để che giấu sự lo lắng.

Các quan chức Mexico, bận rộn với đám đông nhỏ người dân làng ở ngôi nhà, đã không để ý đến đoàn lừa thồ. Đoàn lừa thồ hoặc la đi qua các ngôi làng trên sườn núi Sierra Madre không phải là điều mới lạ. Ba đối tác đến trung tâm quảng trường trước khi bất kỳ quan chức nào nhận thấy họ. Sau đó, một người nói vài lời với đồng đội của mình, và tất cả họ đều nhìn vào các đối tác, những người đang tiếp tục đi. Khi họ đến gần đầu đối diện của quảng trường, một trong những quan chức bước ra khỏi hiên, đi vài bước về phía đoàn lừa thồ đang đi qua, và gọi: “‘ello there, caballeros, un momento, por favor! (Chào các quý ông, xin chờ một chút!)”

“Chúc ngủ ngon, bây giờ chúng ta xong đời rồi,” Dobbs nói, và chửi thề.

“Đợi ở đây,” Howard ra lệnh. “Tôi sẽ đi một mình trước và xem họ muốn gì. Mấy đứa ở lại đây với những con lừa thồ. Có lẽ tôi có thể giải quyết mọi thứ với họ tốt hơn một mình. Tôi có thể làm cho họ nghĩ tôi là một thầy giảng đạo Báp-tít từ một thị trấn khai thác mỏ bị bỏ hoang.”

“Ông già luôn đúng,” Curtin thừa nhận. “Đó là lý do tại sao tôi sẽ không bao giờ cố gắng chơi poker với ông ấy. Được rồi, đi qua đó và cho họ thấy khuôn mặt trung thực của ông và kể cho họ nghe câu chuyện về Jonah trong cá voi hoặc có lẽ Elijah bay một chiếc máy bay lên thiên đường.”

Howard băng qua quảng trường và đi đến chỗ các quan chức. “Buenas dias, señores. (Chào buổi sáng, các quý ông). Tôi có thể làm gì cho quý vị? Que puedo ofrecerle? (Tôi có thể phục vụ quý vị điều gì?)”

“Rất nhiều điều, señor,” một trong số họ trả lời. “Quý vị đến từ miền núi, quý ông?”

“Vâng, chúng tôi đến từ đó. Và đó là một cuộc hành trình khó khăn chết tiệt. Chúng tôi đã đi săn. Kiếm được khá nhiều da thú, và chúng tôi hy vọng sẽ được giá tốt ở San Luis Potosi.”

“Tất cả quý vị đã được tiêm chủng chưa?”

“Chúng tôi đã làm gì cơ?”

“Ý tôi là quý vị có mang theo certificado de vacunacion (giấy chứng nhận tiêm chủng) của mình không? Đó là luật mà mọi người trong nước phải được tiêm chủng trong vòng năm năm qua để ngăn chặn dịch bệnh đậu mùa.”

“Ồ, caballeros, chúng tôi đã được tiêm chủng ở quê nhà khi còn là những đứa trẻ. Nhưng, tất nhiên, chúng tôi không mang theo giấy tờ tiêm chủng của mình.”

“Tất nhiên là không, thưa các quý ông, và ai mang theo chứ? Ngay cả tôi cũng không.” Viên chức cười. Tất cả các quan chức khác cũng cười. “Quý vị thấy đó, chúng tôi là Ủy ban Y tế Liên bang, được chính phủ cử đi tiêm chủng cho mọi người, đặc biệt là những người da đỏ, những người bị đậu mùa nhiều nhất. Đó là một nhiệm vụ khó khăn cho chúng tôi. Họ chạy trốn khỏi chúng tôi bất cứ khi nào chúng tôi đến một ngôi làng. Họ sợ hãi. Chúng tôi sẽ phải mang theo cả một trung đoàn binh lính để bắt họ. Họ trốn trong núi và trong bụi rậm và không trở về nhà cho đến khi chúng tôi rời khỏi khu vực.”

“Vâng,” một quan chức khác nói, “nhìn vào mặt tôi đây, tất cả đều bị cào xước bởi những người phụ nữ bảo vệ con của họ mà chúng tôi muốn tiêm chủng. Nhưng quý vị biết đất nước của chúng tôi. Nhìn vào hàng ngàn người đã mất thị lực vì những tàn phá do dịch bệnh đậu mùa gây ra. Nhìn vào hàng ngàn và hàng trăm ngàn cô gái và phụ nữ xinh đẹp có khuôn mặt bị sẹo.”

“Và khi chúng tôi đến với những người này để giúp họ,” một quan chức khác xen vào, “họ đánh nhau với chúng tôi và thậm chí ném đá chúng tôi như thể chúng tôi là kẻ thù lớn nhất của họ chứ không phải, như chúng tôi thực sự là, những người bạn tốt nhất của họ. Họ không phải trả một xu nào. Mọi thứ đều được thực hiện mà không mất phí. Chính phủ chỉ muốn cứu họ.”

Bây giờ người đàn ông đeo kính lên tiếng. “Xem đây, bạn tốt của tôi, tôi biết quý vị và những người đồng hành của quý vị ở đằng kia đều đã được tiêm chủng. Nhưng chúng tôi muốn quý vị làm cho chúng tôi một ân huệ lớn. Hãy để bạn bè của quý vị tự nguyện đến đây và được tiêm chủng một lần nữa, làm ơn. Những gì chúng tôi cần là cho tất cả những người vô minh này thấy rằng quý vị, những người da trắng, không sợ những gì chúng tôi đang làm và quý vị đến để được tiêm chủng như thể quý vị đang đi dự một buổi khiêu vũ. Trong tất cả những túp lều phía sau hàng cây con kia có những gia đình đang theo dõi chúng tôi. Chúng tôi đã ở đây bốn ngày, cung cấp tiêm chủng miễn phí và thuyết phục mọi người đến tiêm. Điều làm mọi thứ tồi tệ hơn cho chúng tôi, nhà thờ chống lại việc tiêm chủng vì nó không được Chúa ra lệnh, cũng như nhà thờ này chống lại việc giáo dục trẻ em, bởi vì chúng có thể đọc sách viết chống lại nhà thờ và viết những lá thư tình tội lỗi. Chà, quý vị biết tất cả điều này mà không cần tôi nói thêm. Bây giờ, quý vị có thể giúp chúng tôi không?”

“Tại sao không? Tất nhiên,” Howard trả lời. “Chúng tôi rất vui được giúp quý vị và chính phủ.”

“Tôi đã nghĩ vậy khi tôi thấy quý vị đến,” bác sĩ nói. Anh ta đặt trước mặt Howard cuốn sách với các chỗ trống của mình. “Bây giờ, chỉ cần viết tên và tuổi của quý vị vào dòng này. Sau khi tiêm chủng, quý vị nhận được tờ giấy này, có giá trị trong năm năm tới. Nếu các quan chức ở một nhà ga xe lửa hoặc trong một thị trấn làm phiền quý vị về việc tiêm chủng, tất cả những gì quý vị phải làm là chỉ cần đưa cho họ xem tờ giấy này. Được rồi, cho tôi cánh tay trái của quý vị và làm sạch bằng cồn trước. Được rồi, bạn tôi, đó là vài vết xước.”

“Gracias, doctor (Cảm ơn, bác sĩ).” Howard nói lời cảm ơn của mình với nhiều hơn một ý nghĩa.

“Bây giờ, làm ơn, hãy nói với bạn bè của quý vị khi họ đến đây hãy xắn tay áo bên trái của họ lên trong khi băng qua quảng trường để những người đang theo dõi từ túp lều của họ có thể thấy những gì họ đang làm và họ không hề sợ thuốc. Chúng tôi sẽ đặt cái bàn này ra xa hơn ngoài trời để biến nó thành một màn trình diễn lớn. Việc có ba người đàn ông da trắng, người Mỹ, quý vị tự nguyện đến đây để được tiêm chủng, hoặc thuốc, như những người da đỏ này gọi, là một sự giúp đỡ lớn cho chúng tôi. Họ sẽ thấy rằng chúng tôi không có ý định đầu độc họ, và họ sẽ có nhiều niềm tin hơn vào công việc của chúng tôi. Vì vậy, làm ơn, hãy để bạn bè của quý vị thực hiện một màn trình diễn lớn vì lợi ích của người dân làng. Cảm ơn quý vị, và chúc quý vị có một chuyến đi về nhà vui vẻ.”

“Trời ơi, tôi sợ chết khiếp,” Dobbs nói khi Howard quay lại đoàn lừa thồ đang chờ đợi. “Thấy cái gã đó lấy ra một cuốn sách và bắt ông viết nguệch ngoạc vào đó, tôi chắc chắn mọi thứ đã mất rồi. Hừ, tất nhiên chúng tôi sẽ làm cho họ một rạp xiếc lớn. Cứ xem tôi đây, cách tôi xử lý một màn trình diễn lớn.”

Vì vậy, Dobbs và Curtin xắn tay áo lên và hét bằng tiếng Tây Ban Nha từ chỗ họ: “Si, doctor (Vâng, thưa bác sĩ), thật là một niềm vui khi được tiêm cái vacuna (vắc-xin) ngọt ngào đó vào tay chúng tôi! Chúng tôi đã chờ đợi nó mười năm rồi mà không thể tiêm được. Ở thành phố các bác sĩ tính chúng tôi mười lăm peso cho mỗi vết xước nhỏ, và ông cho miễn phí. Vâng, chúng tôi đang đến.”

Đúng như các quan chức đã dự đoán, kế hoạch đã thành công tốt đẹp. Người dân làng, ban đầu chủ yếu là đàn ông và những cậu bé lớn hơn, đi ra và đứng ở lối vào túp lều của họ, theo dõi màn trình diễn mà Curtin và Dobbs đang cung cấp cho họ. Khi Dobbs đưa tay về phía bác sĩ, hắn cười lớn. Curtin huýt sáo một giai điệu vui vẻ. Đàn ông và các cậu bé đến gần hơn để xem thủ tục. Bác sĩ mỉm cười và các quan chức thuyết phục một trong những người đàn ông đứng gần nhất đến và làm điều tương tự với mình. Curtin đẩy anh ta lại gần một cách đùa cợt, vì người đàn ông vẫn còn sợ hãi. Nhưng sau khi anh ta bị vài vết xước và không cảm thấy gì, anh ta đẩy hai cậu con trai của mình về phía trước và ra lệnh cho chúng đứng yên và tiêm cho xong. Khi các đối tác cuối cùng rời khỏi quảng trường, các quan chức bận rộn đến nỗi họ phải xếp hàng những người đang chờ đến lượt, và trong số đó bây giờ đã có những người phụ nữ đưa cánh tay của con mình cho các quan chức.

Sau khi đi qua túp lều cuối cùng của ngôi làng, Dobbs nói với một tiếng cười: “Này, Curty, mày là một tên ngốc buồn cười.”

“Cái quái gì về tôi mà buồn cười vậy?”

“Mày thấy ma như một bà già. Nếu mày thấy một gã có khẩu súng rỉ sét trên hông, ngay lập tức mày nghĩ hàng hóa đã mất rồi. Bất cứ ai cũng có thể nói với mày rằng những gã này không muốn gì từ chúng ta cả. Mày có thể thấy rằng gã đeo kính là một con doe (người hiền lành). Mày không thể thấy điều đó ngay từ cái bàn trải khăn trắng sao? Một cái bàn trải khăn trắng có thể dùng để làm gì khác nữa?”

“Mày đang nói tôi đó, đồ khôn ngoan!” Curtin cười toe toét. “Dù sao đi nữa, đùa hay không đùa, tôi thích cách này hơn.”

“Tôi cũng vậy,” Howard xen vào.