**Chương 9: Tùng Lão**

Sau khi mang di thuế về, Thường Bát Gia vô cùng hưởng thụ ánh mắt cung kính của Bà Điếc.

“Khụ khụ, chuyện bản tiên đêm nay lâm trận lùi bước...”

Bà Điếc mỉm cười tiếp lời:

“Thường Bát Gia làm gì có chuyện lâm trận lùi bước.”

“Ngài là muốn mượn sức của Ma Y Lão Bà để ra ngoài tìm cứu viện đấy chứ.”

Thường Bát Gia vô cùng hài lòng với câu trả lời này.

Lão cười hắc hắc, cùng với Quỷ Cụt Đầu quay trở về đường khẩu của mình ở gian nhà bên.

Lão Lý mở lời hỏi:

“Bà Điếc này, giờ đã có da rồi, còn cần thêm gì nữa không?”

Bà Điếc vừa rắc tro hương lên tấm di thuế vừa trả lời:

“Còn cần tùng hương (nhựa thông) nữa.”

“Tùng hương bình thường không được, phải lấy từ cây thông già trên đỉnh núi phía Đông kia.”

Vương Tam tò mò, mở miệng hỏi:

“Mẹ à, tối qua mẹ đã bảo con chạy đến dưới gốc cây thông già ở núi phía Đông đó.”

“Vị đó cũng là Tiên gia sao?”

Bà Điếc nhẹ nhàng gõ vào đầu Vương Tam một cái:

“Trẻ con trẻ cái, chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Lão Lý thấy dáng vẻ mệt mỏi rã rời của Bà Điếc thì không đành lòng.

“Bà ở nhà nghỉ ngơi đi, để tôi lên đỉnh núi phía Đông lấy tùng hương.”

Nói xong, lão khoác chiếc áo bông da thú định bước ra ngoài.

Bà Điếc vội vàng giữ lại:

“Lão Lý này, ông tự mình đi thì không cầu được tùng hương đâu.”

“Lát nữa chúng ta cùng đi vậy.”

Vợ Vương Tam vốn thiện lương khéo léo, trời vừa hửng sáng đã dùng da hoẵng làm một chiếc chăn nhỏ.

Da không đủ, chị còn tháo cả một chiếc áo bông vải thô của mình ra để đệm thêm.

Ở vùng nông thôn những năm tám mươi, đặc biệt là nơi khổ hàn sâu trong núi tuyết này, vải vóc còn quý giá hơn cả da thú.

Người không trải qua những năm tháng gian khổ đó sẽ không thể hiểu được.

Bà Điếc dùng chiếc chăn nhỏ bọc kín đứa bé, mang theo một ít đồ cúng, cùng Lão Lý rời nhà.

Sợ vào núi gặp phải gấu ngựa, Lão Lý đặc biệt mang theo khẩu súng săn của mình.

Tuy nói gấu sẽ ngủ đông, nhưng những con bò ra tìm thức ăn vào lúc này lại càng hung dữ hơn.

Thời tiết vẫn lạnh lẽo như cũ, mỗi hơi thở đều phả ra làn sương trắng xóa.

Chân đạp lên lớp tuyết dày, phát ra những tiếng kêu kèn kẹt.

Người dân nông thôn ngủ sớm mà dậy cũng sớm.

Những dân làng đang dọn tuyết nhiệt tình chào hỏi hai cụ:

“Đại gia, đại nương đi đâu sớm thế ạ?”

“Đêm qua hình như có sói con vào làng hay sao ấy, hú suốt cả nửa đêm.”

Bà Điếc thầm cười khổ trong lòng:

Làm gì có sói, rõ ràng là tiếng quỷ hú.

Nhưng bà sẽ không nói ra, tránh gây nên nỗi hoảng loạn.

Núi phía Đông cách làng nói xa không xa, nói gần cũng chẳng gần.

Mãi đến giữa trưa, hai ông bà mới leo được lên đỉnh núi.

Từ xa nhìn lại, một cây thanh tùng cô độc đứng sừng sững giữa màn tuyết trắng.

Thỉnh thoảng có cơn gió lạnh thổi qua, phát ra tiếng rít nhẹ nhàng.

Bà Điếc biết Lão Lý vốn ác cảm với những chuyện thần tiên ma quái, vì vậy liền lên tiếng:

“Lão Lý, ông đứng đây chờ đi, tôi bế đứa nhỏ qua đó là được rồi.”

Bà cẩn thận bày biện lễ vật, lại thắp ba nén hương cắm xuống, lúc này mới cất lời.

“Tùng Lão, con bé đến thăm ngài đây.”

Một cơn gió thổi qua, cành lá thanh tùng rung rinh, giống như đang đáp lời Bà Điếc.

Ở phía xa, ông Lý nghe thấy bà cụ Điếc tự xưng là "tiểu nha đầu", không khỏi thầm buồn cười.

Nhưng chuyển niệm nghĩ lại cũng đúng:

Trước mặt lão tùng vạn năm này, bà cụ Điếc quả thật chỉ là một đứa cháu nhỏ.

Bà cụ Điếc nào biết tâm tư của ông Lý, bà tự nhiên ngồi xếp bằng trước gốc thanh tùng.

"Tùng lão, lần đầu con đến bái kiến ngài đã là chuyện của bốn mươi năm trước rồi."

"Lần đó nếu không nhờ ngài ra tay, con đã bị thứ dơ bẩn kia hại chết."

"Ngày tháng trôi qua nhanh thật đấy."

"Chớp mắt một cái con đã già rồi, còn ngài vẫn dáng vẻ cũ, chẳng thay đổi chút nào."

Bà cụ Điếc giống như đang trò chuyện thân tình với bậc trưởng bối, vừa nói vừa giúp cây tùng gạt đi lớp tuyết đọng.

"Vài năm nữa, con có muốn đến thăm ngài, e là cũng chẳng còn sức mà leo núi nữa."

"Lần này tới đây, con muốn xin ngài chút tùng hương, để cứu đứa nhỏ tội nghiệp này."

Bà cụ Điếc vừa dứt lời, bỗng nhiên có một luồng gió nổi lên.

Tuyết trên mặt đất bị gió thổi bay, ngưng tụ lại thành một chữ "Hung" (凶).

Bà cụ Điếc chẳng lấy làm lạ, mở miệng nói:

"Chẳng phải là hung sao, lại còn hung hiểm vô cùng!"

Bà đem toàn bộ chuyện xảy ra đêm qua kể lại tỉ mỉ từ đầu đến cuối.

"Chao ôi, nếu không phải Tuyết Thi đột ngột xuất hiện, ngài đã chẳng còn được thấy con nữa rồi!"

Nói xong, bà cụ Điếc không lên tiếng nữa, chỉ lẳng lặng quét sạch toàn bộ tuyết dưới chân gốc thanh tùng.

Lại một luồng gió thổi qua, từ trên cây tùng rơi xuống một cành lá, đồng thời rỉ ra mấy giọt nhựa tùng vàng óng như kim loại.

Toàn bộ đỉnh núi tức khắc tràn ngập hương thơm.

Một giọt trong số đó theo gió bay xuống, rơi đúng vào miệng đứa trẻ sơ sinh.

Đứa nhỏ vốn đang hơi đói bụng, lập tức thỏa mãn mà chìm sâu vào giấc ngủ.

Bà cụ Điếc ban đầu kinh ngạc, sau đó đại hỷ, vội vàng dùng bình sứ thu lấy nhựa tùng.

Tiếp đó, bà ôm chặt cành tùng vừa rụng vào lòng.

"Vẫn là ngài thương đứa nhỏ này nhất!"

"Có được đoạn tùng vạn năm này của ngài, đám cô hồn dã quỷ kia sẽ không bao giờ dám bắt nạt con nữa!"

Bà cụ Điếc lại tâm sự với cây tùng hồi lâu, mãi cho đến khi mặt trời lặn về phía tây.

Ánh hoàng hôn xuyên qua tán tùng, tạo thành một chữ "Hồi" (回) thật lớn trên mặt tuyết.

Bà cụ Điếc cười vô cùng hạnh phúc:

"Dạ, ngài là đang lo lắng cho con, giục con về sớm đây mà."

"Được được được, con đi ngay đây."

"Đợi một thời gian nữa con lại đến thăm ngài."

"Vài năm nữa nếu con đi không vững, con sẽ bảo thằng Ba với đứa nhỏ này đến hiếu kính ngài."

Trên đường về, ông Lý tò mò hỏi:

"Bà Điếc này, chẳng phải bà nói sau khi trời tối thứ dơ bẩn sẽ đến tìm đứa bé sao?"

"Sao lúc nãy bà chẳng vội vàng xuống núi chút nào vậy?"