À, quên nữa. Cách hành văn của bạn mượt lắm! Cũng kín kẽ, giữ phong độ nhé!
Dạ hồ - Cập nhật - Chân Nguyên
- Bắt đầu Chân Nguyên
- Ngày bắt đầu
Cảm ơn bạn, nhiệt tình quá! Có chương mới mình sẽ hú bạn liền.
Chương 5
Lúa
Lúa
Hoa đào Mộc phủ đã không còn rơi nữa.
Kẻ nhẫn tâm chém đứt thân đào vẫn ngoảnh mặt với nó. Lời hẹn thề bên cây cứ thế cũng ra đi.
Mấy hôm rày, Bình Nhi vẫn thường xuyên ghé Đinh phủ tìm Mạn Quân, nói là tìm bạn tâm giao gì đó. Mạn Quân vốn là người rộng lượng, lại có thiện cảm với cô, tất nhiên là nhiệt liệt đón tiếp.
Cô ra vào Đinh phủ rất thoải mái vì thầy Mạn Quân chẳng mấy khi có nhà, đi suốt từ sáng đến khuya, có điều vẫn phải lén lút ít nhiều vì người trong phủ nhìn ngó. Chưa kể, ở Đinh phủ cô nghe được rất nhiều chuyện về thầy Mạn Quân. Hầu như chẳng mấy ai thấy mặt ông thường xuyên vì ông ấy đi suốt từ sáng đến tối muộn. Chưa kể, thỉnh thoảng họ vẫn thường xuyên đón tiếp khách ra vào Đinh phủ vào nửa đêm từ cổng sau. Những người này hành tung bí ẩn, dường như là chỗ thân thiết với thầy Mạn Quân.
Mạn Quân cũng biết chuyện này nhưng có vẻ không để tâm lắm. Suốt ngày cứ thấy Mạn Quân đọc sách, đi dạo và chơi với con nít, trong đó cô ấn tượng nhất với thằng nhóc Kiều Bồng, suốt ngày tìm cách chọc tức cô. Lũ trẻ gần phủ hình như rất quý Mạn Quân, đa phần đều là bé trai, con gái chỉ khoảng một hai đứa. Quen Mạn Quân một thời gian, Bình Nhi phát hiện Mạn Quân có rất nhiều tài. Mạn Quân không chỉ thông hiểu đại lược văn võ mà lục nghệ : lễ, nhạc, ngự, xạ, thư, số không môn gì là không tinh thông, am tường. Mười lăm tuổi mà được như thế quả là đáng quý!
Tất nhiên Mạn Quân không hỏi tuổi cô, có điều cứ liên tục đòi thấy mặt cô nhưng cô nhất quyết từ chối. Mấy lần như vậy, anh vẫn không bỏ cuộc, mấy lần âm thầm tìm cách giật lấy chiếc mặt nạ nhưng không qua nỗi thân thủ của cô. Nhiều lần cũng tính từ bỏ nhưng chẳng hiểu sao, cô gái kì lạ kia cứ đến tìm anh suốt. Vốn dĩ nên nghi ngờ nhưng chẳng hiểu vì cớ gì, anh lại cảm thấy mình có thể tin tưởng cô hết lòng.
Mạn Quân sang nhà Thịnh Dật xem xét ruộng lúa, phụ mẫu Thịnh Dật vừa thấy Mạn Quân từ tít đầu ngõ đã niềm nở chạy đến, mời Mạn Quân và cô vào nhà uống nước, nghỉ ngơi. Nghe đâu Mạn Quân đã hỗ trợ họ ích nhiều, thuế má bên địa chủ cũng được giải quyết xong, vụ mùa tới nhà họ chỉ việc ngồi xơi nước, đợi vụ tiếp theo thôi.
Dĩ nhiên Mạn Quân chưa tốt đến mức cho không ai thứ gì, đổi lại anh ra một điều kiện. Được sự chấp thuận của thầy u, Thịnh Dật chính thức bước chân vào Đinh phủ, học tập, rèn luyện cùng đám nhóc được Mạn Quân lựa chọn. Mạn Quân nói với cô rằng sẽ rèn luyện chúng trở thành những binh sĩ tài giỏi nhất triều Lý.
Không lẽ Mạn Quân tính nối tiếp con đường của thầy mình, trở thành Viên ngoại lang đời thứ hai?
“Thế còn cô, muốn gia nhập đội quân tinh nhuệ tương lai không nào?” Mạn Quân nhìn cô cười.
Rồi đôi mày Mạn Quân nhíu lại. Suốt một tháng qua, Mạn Quân chẳng biết dung mạo Bình Nhi ra sao, đã thế còn phải đoán tâm ý đối phương thông qua chiếc mặt nạ hình búp bê trắng toát kia, thật là như mò kim đáy biển. Lâu lâu còn bị hù cho giật mình nếu lỡ cô có xuất hiện bất thình lình, Mạn Quân nhịn đã đủ lâu rồi.
Mạn Quân nghe người trong phủ bảo dung nhan Bình Nhi rất xấu, xấu đến mức ma chê quỷ hờn. Mạn Quân nghĩ cũng không đến nỗi đó. Lần đầu gặp Bình Nhi là lúc cô đeo mạng che mặt, Mạn Quân phải mất một lúc lâu mới giữ được mình bình tĩnh khi chìm sâu vào đôi mắt cô. Cả cái lúc cô ngẩn ngơ ngắm những tầng mây lững lờ trôi, Mạn Quân cứ ngỡ đó là một đôi mắt thiên thanh cơ chứ.
Có ai yêu một người mà chỉ nhìn qua đôi mắt không? Mạn Quân e mình đang mắc trường hợp như thế.
Cũng có thể sau lớp mặt nạ hay chiếc mang che mặt kia là một gương mặt đầy sẹo hoặc bị rỗ như lời người trong phủ nói, anh vẫn không tài nào dứt được những suy nghĩ về cô. Có những đêm nằm trằn trọc, mắt thau láu nhìn lên trần nhà, anh cứ trông thấy cô suốt không thôi, kể cả lúc nhắm hay mở mắt. Cũng phân vân lắm nhưng rồi anh nghĩ, mặc kệ gương mặt cô thế nào, đẹp nghiêng nước nghiêng thành cũng được mà xấu hơn cả Dạ Xoa cũng không sao, Mạn Quân chỉ biết được một điều là mình yêu người con gái ấy.
Vụ ruộng lúa nhà Thịnh Dật trông coi đồng loạt chết tạm thời đã xác định được nguyên nhân. Trong đó , Bình Nhi đóng vai trò không nhỏ nhưng nhất quyết không chịu nhận mà đẩy hết công trạng cho Mạn Quân. Mạn Quân cũng hiểu, nữ nhi có tài giỏi đến đâu cũng không được mọi người chấp nhận. Một cô gái như Bình Nhi, suốt ngày tung tăng cùng Mạn Quân đến chỗ này chỗ nọ hẳn chịu nhiều lời ra tiếng vào. Mạn Quân tuy nói nhưng Bình Nhi đều bỏ ngoài tai, Mạn Quân vì thế cũng trở nên khó xử nhưng cũng vì vậy mà mến mộ cô hơn.
Bình Nhi theo Mạn Quân trở về Đinh phủ. Mạn Quân rất hào hứng, kéo cô chạy một mạch vào thư phòng tra hỏi.
Chả là Bình Nhi từng dặn Mạn Quân bảo cha mẹ Thịnh Dật rằng ruộng lúa của họ bị chết do thời tiết quá nóng, giống lúa họ được phát kém chất lượng hơn những nhà khác nhiều, dù sao vấn đề cũng được giải quyết, khuyên họ không nên quá lo lắng.
“Thế sao lúc đó cô còn nói nhà họ kị phong thuỷ gì đó, ảnh hưởng đến nông nghiệp? Có phải cô còn che giấu chuyện gì khác?” Mạn Quân hiếu kì hỏi.
Bình Nhi bảo Mạn Quân đoán rất đúng. Theo lời thầy Thịnh Dật nói thì gia đình họ chuyển đến chưa được bao lâu, mượn cớ này là hợp nhất. Việc lúa đồng loạt chết bất ngờ tồn tại rất nhiều điểm khả nghi, các nhà khác lúa vẫn rất tốt, khả năng cao do có người bỏ độc hãm hại. Nhà họ trồng lúa lâu năm, giải thích qua loa vẫn sẽ không khỏi nghi ngờ, muốn họ bớt lo lắng, chi bằng mượn phong thuỷ làm bia, con người trước giờ vẫn luôn tin vào tâm linh mà.
“Cô nhanh trí lắm! Còn nữa, sao cô lại tin chắc lúa ở đó chết là do bị nhiễm độc?”
Cái này… Bình Nhi cười hì hì, không biết giải thích sao với Mạn Quân. Bình Nhi đoán được việc này tất cả đều nhờ cái mũi tinh tường của cô. Mùi thuốc độc vẫn còn phảng phất trên bề mặt nước hồ, dù hơi lẫn với mùi phân bón nhưng cơ bản vẫn phân biệt được. Hơn nữa, chướng khí ở khu vực ấy quá nặng, hẳn chuyện này có liên quan ít nhiều đến giới quỷ thần.
Nhưng những chuyện này đâu thể kể Mạn Quân nghe được, cô đành phải bịa chuyện.
“Tôi là tình cờ tìm được một mảnh giấy còn sót trong ruộng nên đoán bừa ấy mà.”
Mạn Quân à lên một cái như đã hiểu. Tuy rằng, lời nói của Bình Nhi vẫn còn sơ hở nhưng anh không chất vấn lại. Trước khi đi cùng Bình Nhi đến đó, Mạn Quân đã cho người điều tra, lục soát nhưng chẳng tìm được manh mối gì cả. Gia đình Thịnh Dật đã cho thiêu rụi toàn bộ số lúa hư hại nên vụ việc đi vào bế tắc.
Mạn Quân cảm thấy con người Bình Nhi thật kì lạ, càng lúc càng khiến Mạn Quân tò mò hơn. Rốt cuộc cô ấy là ai? Gia trang cô ở đâu? Dung mạo cô thế nào? Tại sao luôn đeo mặt nạ? Bình Nhi có thật xấu xí như lời đồn không? Tại sao cô không sợ những lời đàm tiếu? Tại sao lại tin tưởng Mạn Quân như vậy? Ở cạnh người đàn ông nào, cô cũng đều thân mật như thế sao?
Bên nhau càng lâu, Mạn Quân càng muốn biết rõ về người con gái bí ẩn này.
Mạn Quân đặt hai tay lên bàn, chống cằm nhìn cô.
“Bình Nhi. Ta hỏi cô một câu, rốt cuộc cô nghĩ ta ngu hay ta ngốc đây?”
“Cả hai đều không phải.”
“Ta hỏi cô thêm một câu nữa. Tại sao cô lại đeo mặt nạ?”
“Vì dung mạo của tôi không được đẹp.”
“Không sao. Ta muốn xem.”
"Không được đâu ạ! Nếu ngài thấy không thoải mái, tôi có thể đổi sang dùng mạng."
Mạn Quân gật đầu mỉm cười, không giấu nỗi sự thất vọng trong đáy mắt.
Trước và cả sau này, thứ duy nhất người đàn ông ấy yêu chỉ là nhan sắc của nàng mà thôi. Nàng biết tại sao mấy trăm năm qua hắn đều không yên ổn không? Đều là vì nhan sắc của nàng!
Không đúng! Những gì Mộc Kha nói đều không phải sự thật. Cô không thể điều khiển số mệnh con người. Kính Dực suốt mấy kiếp đều hưởng dương không lý nào đo dung mạo của cô. Điều này thật vô lý, vô lý quá!
Biết thế nhưng lòng cô vẫn không nguôi ngoai. Tại sao những gì Mộc Kha nói cứ ảnh hưởng đến cô nhiều như vậy?
Bình Nhi vẫn còn nhớ ngày hôm đó. Tiết trời man mát dễ chịu. Những cánh hoa đào mân mê xoay vòng trong điệu múa cuồng phong trước khi thân gỗ trăm tuổi kia ngã rạp mình xuống đất. Ấy là cây hoa đào mà cô đích thân trồng, được Sơn thần núi Tản Viên tặng chúc mừng ngày thành hôn của cô và Mộc Kha, bốn mùa đều ra hoa. Cái cây ấy được trồng nên bởi tình yêu cô dành cho hắn, tình hết rồi, cô nghĩ tốt nhất nên xoá bỏ hết tất cả.
Cô biết Mộc Kha nói dối nhưng lời nói dối của hắn luôn thật thế kia. Ánh mắt đó, giọng nói đó, có gì hiện rõ ra là hắn đang nói dối đâu kia chứ. Nhưng với Bình Nhi, cho dù là nói thật, chỉ cần là lời phát ra từ miệng hắn, tất thảy đều là dối trá.
Dực Thánh Vương, kẻ phản bội. Đáp lại câu nói ấy chỉ văng vẳng bên tai một lời chào tạm biệt.
“Lục cô nương, cô có nghe ta nói không?”
“Ơ…”
Tâm trí Bình Nhi từ Mộc phủ vội vàng trở lại.
Mạn Quân gấp gọn những trang giấy ghi chép vụ lúa chết của nhà Thịnh Dật lại, bỏ vào túi áo, dự định chốc nữa sẽ sai người mang tới nha môn để điều tra tường tận nguyên nhân vụ việc và truy bắt tội phạm nếu những gì Bình Nhi phán đoán là đúng. Mang danh là con trai Viên thị lang, tất cả những gì Mạn Quân có thể làm chỉ có như vậy. Thân phận của Mạn Quân hiện giờ không cho phép Mạn Quân nhúng tay quá nhiều vào những chuyện này. Nếu để thầy Mạn Quân biết được, không biết phản ứng của ông sẽ thế nào.
Mạn Quân cho gọi gia nhân trong phủ đến và đưa cho cậu ta xấp giấy trên tay, bảo cậu ta thực hiện đúng như lời mình nói.
Chẳng mấy chốc trời đã ráng chiều.
Mạn Quân và cô đi dạo trong vườn. Tia nắng chiều chiếu qua tán cây, lấp ló đậu trên chiếc mặt nạ của Bình Nhi, sáng lấp lánh. Thi thoảng, Mạn Quân lén cúi nhìn cô gái nhỏ nhắn bên cạnh, lòng bỗng trở nên rộn ràng.
Chẳng ai nói với ai câu nào.
Được một lúc thì mây đen từ đâu bất ngờ kéo tới. Cả trang viên đều được tưới mát, tưới ướt cặp nam nữ đang lẫn thẫn đi dạo. Cơn mưa khiến họ ướt hết nhưng vô tình lại góp phần phá tan bầu không khí im lặng khó chịu ban nãy.
Họ kéo nhau vào trú mưa. Mạn Quân tự hỏi không biết mình có nghe nhầm không, hình như Mạn Quân vừa nghe thấy tiếng cười của cô sau lớp mặt nạ.
“Ngài xem, lũ chim cũng trú mưa giống chúng ta kìa. Trông ngon lành quá!”
Vừa dứt lời, Bình Nhi nóng bừng khắp người, cơ thể không cử động nỗi. Dù cách một lớp mặt nạ, cô vẫn có thể cảm nhận rõ đôi môi mềm mại và hơi thở dồn dập của Mạn Quân.
Mạn Quân vừa từ tốn đặt trên trán cô một nụ hôn thật khẽ.
Cảnh tượng ấy nhìn vào thì khá lãng mạn. Cần chi phong hoa tuyết nguyệt. Một cơn mưa ngang qua cũng đủ làm nên chuyện rồi.
Trong khi đó, ở bức tường phía Nam phủ, có một người lại lấy đó làm buồn bực. Đôi mắt phù quang của hắn ánh lên đáng sợ như loài thú dữ sắp nuốt chửng con mồi. Lòng đố kị và ghen tuông bùng lên như ngọn lửa, thiêu đốt tâm can, làm bốc hơi những hạt mưa vô tình rơi xuống.
Mộc Kha chầm chậm rút mũi tên đeo sau lưng, căng dây, nhắm thẳng vào đôi nam nữ đang trú dưới hiên kia. Buông nhẹ những ngón tay, một mũi tên lập tức lao vụt đi, phá vỡ những giọt nước chặn đường, mặc sức bay đến đích.
Có tiếng người la lên, không rõ là nam hay nữ. Bầu trời không thôi rơi lệ, tiếp tục giăng mưa phủ kín vạn vật khiến khung cảnh trắng xoá như một sớm sương giăng đầy trên đỉnh núi Vạn Yêu.
“Cậu! Cậu không sao chứ?” Gia nhân trong phủ cầm dù chạy đến.
Mạn Quân kéo Bình Nhi từ từ đứng dậy. Vì để né mũi tên mà cả hai đã phải chấp nhận ngã ra ngoài mưa. Mạn Quân thở phào nhẹ nhõm khi nghe cô bảo mình không sao.
Người gia nhân ban nãy vội đưa dù cho Mạn Quân.
“Bẩm cậu, ghi chép vụ lúa chết của nhà họ Quách trên đường giao đến lộ đã bị cướp hết rồi ạ! Con, con…” Cậu ta cúi đầu nó, vẻ mặt hết sức lo sợ.
Tin tức đến quá bất ngờ. Cậu ta vừa đi được một chút đã xảy ra chuyện rồi sao?
Mạn Quân quay đầu về phía mũi tên, lập tức ra hiệu cho người trong phủ truy bắt kẻ đột nhập ban nãy.
Bấy giờ Bình Nhi mới để ý, trong tất cả các phủ ở Đại Việt, duy nhất một mình Đinh phủ là có cả tá lính canh thế này. Không lẽ đúng như những gì Mộc Kha nói, Mạn Quân thật chất chính là Dực Thánh Vương. Nhưng ngay từ đầu, Mạn Quân chẳng hề nhắc đến chuyện này, người trong phủ lẫn ngoài phủ đều gọi Mạn Quân là Đinh công tử. Đằng sau hẳn còn che dấu nhiều sự tình.
Không được. Nhất định phải bình tĩnh, từ từ tìm hiểu. Vội vàng sẽ làm hỏng chuyện. Nghĩ đến đây, Bình Nhi hít một hơi thật sâu, chẳng hề chú ý cạnh bên đang có người nhìn mình chằm chằm.
“Có thật là cô không sao đó chứ? Nãy giờ ta thấy cô cứ đơ người ra mãi, vẫn còn sợ hãi à?” Mạn Quân nhìn cô bằng đôi mắt lo lắng.
Bình Nhi mỉm cười với Mạn Quân, khẽ lắc đầu. Sau đó, cô tiến đến chiếc cột găm mũi tên bắn trật khi nãy, rút ra quan sát tỉ mẩn.
Tên được chạm khắc vô cùng tinh xảo. Thân tên đen tuyền, bên trên chạm hình một con bạch xà. Mũi tên được đúc bằng bạc nguyên chất, quanh đầu mũi còn phảng phất mùi thuốc độc.
Quả không ngoài dự đoán của Bình Nhi, đây là tên bắt yêu của Cao tộc. Thân tên khắc hình Bạch Xà chứng tỏ kẻ vừa động thủ có vai vế không nhỏ trong dòng tộc. Quanh lộ này, kẻ dùng tên này còn ai khác ngoài Mộc Kha, cháu đích tôn của Cao Hoàng, kẻ đáng lẽ thừa kế ngôi vị đứng đầu Cao tộc.
“Đinh công tử, giờ tôi có việc bận, phải đi gấp. Hôm khác lại tới, cáo từ.”
Nói rồi, Bình Nhi bước vội ra cổng. Lập tức, Mạn Quân cho gọi Nguyễn Khánh, sai hắn bí mật bám theo bảo vệ cô. Kì lạ thay, hắn vừa theo cô vào một con ngõ cụt, thoắt cái Bình Nhi bỗng mất tích. Nguyễn Khánh tức tốc về phủ, đem chuyện báo lại cho Mạn Quân. Nhận được tin, lòng Mạn Quân như lửa đốt, không biết cô đã xảy ra chuyện gì rồi.
Trời bắt đầu tối.
“Không biết cậu nghĩ sao. Khánh thấy Lục cô nương này có gì đó rất là kì lạ.”
Hắn nói cô không giống nữ nhi thường tình chút nào. Dung mạo không rõ, gia thế bí ẩn mà hành tung cũng đáng ngờ. Ai đời nữ nhi không chịu ở nhà phụng dưỡng cha mẹ, lại ngày ngày sang gặp nam nhân, kẻ trong không nói mà người ngoài không khỏi chướng mắt, lời ra tiếng vào cho rằng cô mất danh tiết. Đành rằng Khánh đã từng nghe Mạn Quân khen cô thông minh tài sắc nhưng xét về công dung ngôn hạnh, tam tòng tứ đức chẳng có điểm nào coi được.
Mạn Quân thấy lời Khánh nói chỉ một nửa là có lí. Không hiểu sao lại thấy khó chịu trong lòng. Công bằng thì Khánh nói không có gì là không phải. Có điều người đang được nhắc đến đây chính là Bình Nhi, người Mạn Quân thầm thương trộm nhớ, bất bình thay người mình yêu cũng chẳng có gì là sai.
Khánh vừa dứt lời, Mạn Quân lập tức đính chính, nói bây giờ đã là thời đại gì, sao có thể áp đặt nhiều lễ nghi nho giáo lên người nữ nhi như vậy. Dù nam hay nữ thì kẻ có tài đều nên được trọng dụng. Nếu người đời cứ tiếp tục có suy nghĩ như Khánh thì thử hỏi khi nhà Hán đô hộ nước ta một nghìn năm, ai là người đã anh dũng đứng lên lãnh đạo kháng chiến chống kẻ thù phương Bắc, chẳng phải là Hai Bà Trưng sao? Hình ảnh Bà Triệu cưỡi voi xông trận đánh Ngô không ai không nhớ, không ai không phục. Nhà Lý ta có thể có thêm một tài nữ há chẳng phải là chuyện đáng mừng sao?
Mạn Quân vừa dứt câu, từ đâu bỗng vọng lại tiếng cười sang sảng, liên tục khen Mạn Quân nói rất hay và chí lí. Vừa trông thấy người đàn ông nọ, Mạn Quân có chút bất ngờ, vội tiến đến vái chào, thân mật gọi người đó là "chú".
Theo dấu Bình Nhi, hiện giờ cô đang trên đường đến Mộc phủ. Con đường dẫn đến phủ từng bao năm đi lại đã mòn mà giờ lại chẳng tìm thấy, thay vào đó chỉ còn mảnh đất trơ trọi. Vừa xuất hiện chốc đã biến mất. Gây thêm hoạ rồi lại trốn mất tăm.
Bình Nhi nắm lấy mũi tên thật chặt, mạnh đến nỗi khi xoè lòng bàn tay, thân tên đã hoá gỗ vụn.
Cô tức tốc đi vào rừng tìm kiếm nhưng chẳng tìm thấy gì liên quan đến Mộc phủ.
“Cứu tôi với!”
Loáng thoáng đâu đó có tiếng kêu cứu của vị cô nương nào, sau đó là tiếng rượt đuổi, la gào, nghe qua vô cùng nguy cấp. Mùi máu tanh theo gió thoảng đưa qua mũi cô. Sát khí từ đâu kéo đến ngùn ngụt.
Bình Nhi vội ngước lên trời, vật gì đó không rõ vừa bay qua, như tiếng đập cánh của loài chim, rồi có tiếng rơi nặng trịch. Những chiếc lông vũ xanh thẫm bay bay trước mắt cô, nhẹ tênh, tựa những mảnh kí ức bị ai đó đánh rơi.
Đến khi nhìn kĩ lại, Bình Nhi mới phát giác người vừa kêu cứu ban nãy chính là con chim này đây, hay nói chính xác hơn là cô gái có đôi cánh chim. Cô nằm thoi thóp trên đống lá khô, toàn thân đầy máu, đôi cánh tả tơi trông hết sức đáng thương, sợ hãi nhìn Bình Nhi bằng đôi mắt khẩn khoản.
“Cô nương, xin hãy giúp tôi… Có kẻ đang muốn giết tôi.” Cô gái cất tiếng nói.
Kẻ vừa được nhắc đến đã đuổi kịp đến nơi. Hắn không ngần ngại ném thẳng con dao trên tay về phía Bình Nhi.
Vừa xoay đầu lại, Bình Nhi biết mình khó mà né kịp. Cô nhắm mắt đón nhận mũi dao đang lao tới trước mặt mình.
Ngay thời khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, đám lá khô từ dưới đất bỗng bay ào lên, bao trùm xung quanh Bình Nhi.
Con dao bị chệch hướng sang một bên. Chiếc mặt nạ búp bê rơi xuống.
Hai người biến mất như làn khói.
Mở mắt ra, cô đã thấy mình ở trong một căn phòng vừa rộng vừa đẹp. Đồ vật bài trí bắt mắt, đều là đồ bằng đồng. Hoa văn trên đó đa số đều được chạm khắc hình chim Lạc, người dân lao động, cá… Nhìn phong cách điêu khắc cũng biết đã có trước đây rất lâu rồi. Tuy vậy, tất cả chúng đều mới vô cùng, không khỏi làm Bình Nhi xao động, cầm lấy một chiếc lược bằng ngà voi lên xem.
Chợt như nhớ ra điều gì đó, cô đặt vội chiếc lược xuống ngó qua ngó lại tìm cô gái bị thương lúc nãy. Không lẽ khi dịch chuyển đã đánh rơi cô ấy rồi sao?
Nghĩ rồi, Bình Nhi liền chạy ra cửa, định bụng sẽ trở lại khu rừng ban nãy. Bước được mấy bước, cô liền ngẩn người khi thấy bóng hình một người đàn ông cao lớn đi ngược sáng tiến đến chỗ mình.
Thân người cao to, vai rộng ngực săn. Đầu đội mũ đính lông vũ trắng, khoác trên mình bộ áo dài bình dị, tuy vậy vẫn đĩnh đạc oai phong. Người ấy nở nụ cười tươi tắn với cô, sau đó tiện tay cốc đầu cô một cái.
“A… Sao lại đánh em? Anh đừng ỷ mình là vua núi này thì muốn làm gì thì làm nhá!” Bình Nhi hậm hực.
“Cho em chừa cái tội lo chuyện bao đồng. Em có biết tên vừa rồi nguy hiểm thế nào không hả?”
“Em không biết nên mới dây vào. Em biết thế nào anh cũng xuất hiện.”
“Tính toán ghê nhỉ? Em chỉ biết làm nũng trước mặt anh. Nếu lúc đó anh không đến kịp, có phải lại tốn mất một cái đuôi rồi không? Cái Nhi, rốt cuộc em bao nhiêu tuổi rồi hả?”
Người đàn ông nọ véo má cô lắc qua lắc lại, thái độ nửa cưng nựng, nửa tức tối.
“Đau…”
Bình Nhi hậm hực rồi cũng bỏ qua. Cô bỏ tay anh xuống rồi hỏi thăm cô gái ban nãy. Cô gái đó may được cứu chữa kịp thời nên đã qua cơn nguy kịch nhưng đôi cánh bị thương khá nặng, lông đã bị vặt gần như trụi nên khó mà bay lại bình thường được.
Cô nương ấy vẫn còn bất tỉnh nên danh tính tạm thời không nhắc đến.
“Trông đôi cánh có lẽ là người của Vũ tộc. Anh đã cho người đến đó báo tin rồi, nếu đúng sẽ mau chóng gửi trả cô nương ấy về.”
“Anh chăm sóc người ta thêm mấy ngày không được sao? Cô nương ấy có vẻ bị thương nặng.”
“Chính vì lí do đó nên ta mới phải nhanh tìm gia đình cô ấy. Hơn nữa…”
Người đối diện cúi xuống ghé ta nói nhỏ với cô.
“Phu nhân nhà ta nổi tiếng ghen tuông mà…”
Bình Nhi chết cười khi nghe anh bồi thêm câu: “Biết thế ngày xưa ta nhường Thuỷ Tinh cho rồi.”
Đúng thật là mới nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến. Một lính canh chạy từ ngoài vào bẩm báo có bà tới.
Nghe tin, Bình Nhi vội vã bước ra cửa hành lễ.
Người phụ nữ nọ vừa trông thấy cô liền hết sức vui mừng.
Hai chị em quấn quít lấy nhau, mừng mừng tủi tủi. Người phụ nữ đang nhắc đến ở đây chính là Lạc Hoa, thê tử của Sơn Thần Vĩnh Phúc. Câu chuyện Sơn Tinh Thuỷ Tinh tranh nhau đoá hoa – con gái vua Hùng đã lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm nước Việt cả đó đến nay. Mãi đến giờ mỗi khi mưa bão kéo đến, dân chúng lại truyền tai nhau Thuỷ Tinh vì muốn cướp Mị Nương nên hô mưa gọi gió đến đấu với Sơn Tinh.
Không biết cô được nghe kể đã bao nhiêu lần, chỉ biết là lỗ tai đã nhàm luôn rồi. Bên cạnh truyện “Sơn Tinh Thuỷ Tinh” vang tiếng một thời thì câu chuyện về hồ ly họ Lục thành hôn với cháu đích tôn Cao tộc mấy đời làm nghề bắt yêu gần đây cũng vang danh không kém, thậm chí còn lấn át làn sóng Sơn Tinh Thuỷ Tinh mùa mưa bão. Câu chuyện được cho là hết sức cay đắng, cảm động về một mối tình đầy bi ai, trắc trở khiến bao trái tim thiếu nữ ngậm ngùi được lan truyền với tốc độ chóng mặt.
Chàng vì gia tộc nên đã nhẫn tâm ra tay với nàng. Nàng đã khóc. Chàng cũng tự tử theo. Ông trời vì quá cảm động cho đôi nam nữ nên đã làm mưa làm gió suốt mấy tháng liền.
Buồn cười!
Ngẫm nghĩ lại, câu chuyện này có phần nào đó giống với “Trọng Thuỷ Mị Châu”, duy chỉ không có chi tiết vì chồng phản thầy hay bức áo lông ngỗng thôi. Dù sao thì cả hai truyện đều chẳng mang kết thúc tốt đẹp gì cho cam. Còn với Bình Nhi và Mị Châu, hạnh phúc của họ sao mà xa vời.
“Có phải nãy giờ Vĩnh Phúc nói xấu chị với em không?” Lạc Hoa mỉm cười hỏi Bình Nhi khi cả hai đi dạo dọc hành lang Sơn trang.
Bình Nhi lập tức từ chối, khéo léo bao biện nói anh Phúc không bao giờ chê bai phu nhân nhà mình, trái lại còn rất thương yêu, khen Lạc Hoa còn không hết lấy đâu ra những lời đàm tiếu. Lạc Hoa bật cười, bảo cô Vĩnh Phúc đời nào dám nói xấu cô, còn bảo Bình Nhi khờ, Vĩnh Phúc không yêu Lạc Hoa còn có thể yêu ai. Nếu Vĩnh Phúc dám lén phén vụng trộm, Lạc Hoa bảo cuộc đời huynh ấy sau này sẽ là nắm tro tàn.
“Ý chị có phải nếu anh Phúc mèo mã gà đồng, chị sẽ…”
“Đúng vậy. Chị nhất định sẽ làm chàng hối hận vì đã vụt mất chị. Cái Nhi, em không nghĩ chị sẽ giết chồng mình vì chàng lăng nhăng chứ.”
Bình Nhi ngập ngừng gật đầu. Lạc Hoa lại cười hỏi Bình Nhi có biết vợ chồng họ đã sống với nhau bao nhiêu năm rồi không. Nam nhi đa thê tứ thiếp là chuyện hết sức bình thường nhưng từ khi lấy Lạc Hoa, Vĩnh Phúc chẳng đoái hoài gì đến nữ nhân khác. Từ thời Hùng Vương thứ mười tám đến giờ đã là năm Thuận Thiên thứ 4 rồi. Họ bên nhau lâu đến thế theo lẽ thường đã có thể chán nhau, cũng đã hơi muộn khi muốn nạp thêm thiếp cho Vĩnh Phúc như chàng bảo không muốn thế, cả đời này sẽ chỉ yêu mình Lạc Hoa thôi. Biết chồng yêu mình nhiều vậy, Lạc Hoa bảo cô cảm kích và yêu chồng mình còn không hết nói gì đến ghen tuông hay làm chuyện sai quấy.
“Cái Nhi, chị rất lấy làm tiếc khi nghe chuyện của em. Giá chị biết tin ấy sớm hơn. Mộc Kha…”
“Được rồi, chị không cần nói nữa. Chuyện đã qua em không muốn nhớ đến, cứ để nó trôi đi. Hơn nữa em đã tìm được Kính Dực rồi.”
“Em đã tìm được ba hồn bảy phách của Kính Dực rồi sao?”
Bình Nhi bảo không phải ba hồn bảy phách. Vốn dĩ Bình Nhi nghĩ Kính Dực năm đó hy sinh vì cô, rõ ràng chính mắt nhìn thấy anh ấy thân xác tiêu tan, hồn phách lạc lối. Bỏ mất bao năm đi tìm lại phát hiện Kính Dực đã đầu thai làm con nhà nông dân. Nhưng tiếc thay, vừa sinh ra đã mất. Bình Nhi vì thế cũng tốn bao nhiêu nước mắt. Kính Dực kiếp ấy chết trẻ nên được đầu thai làm người ngay, đã thế còn là một gia đình giàu có, mang thân phận một bé gái với cái tên hết sức xinh đẹp: Cát Tường. Ngờ đâu, bệnh dịch năm ấy đã cướp đi sinh mạng bao nhiêu người dân vô tội, trong đó có Cát Tường, khi ấy chỉ mới bảy tuổi.
Sau đó không màng gian khổ, Bình Nhi với sự trợ giúp của một bằng hữu dưới âm phủ đã tìm được Kính Dực ở kiếp thứ ba. Vì lo sợ kiếp này sẽ lại giống kiếp trước, cô cải trang thành đạo sĩ, đến gia đình Kính Dực kiếp này bói một quẻ bảo con trai nhà họ mang số hưởng dương, bảo họ hành sự theo quẻ bói, tích đức làm việc thiện, có thể sẽ giúp con họ kéo dài mệnh thọ. Gia đình họ nghe theo ngay, sống hết sức lương thiện, siêng năng giúp đỡ mọi người. Họ đặt tên con là Vạn Thọ theo lời Bình Nhi vì cái tên ít nhiều cũng ảnh hưởng đến số kiếp con người. Trong suốt quá trình lớn lên của Vạn Thọ, Bình Nhi đều âm thầm theo dõi, giúp đỡ chứ tuyệt đối không đường đường chính chính làm quen với Vạn Thọ. Cô còn vui hơn nữa khi Vạn Thọ càng lớn càng thông minh, ham đọc sách, am hiểu văn võ, binh lược.
Thấm thoát đã mười năm trôi qua, vị bằng hữu dưới âm phủ lén báo cô biết một tin mấy ngày nữa bọn cướp sẽ kéo đến và giết cả nhà Vạn Thọ để trả mối thù kiếp trước. Khi ấy, Bình Nhi đang dự tiệc cùng các chị em ở Thanh Khâu. Dù đã tức tốc cưỡi mây trở về nhưng vẫn không kịp cứu phụ mẫu Vạn Thọ, chỉ mỗi Vạn Thọ còn sống nhờ thầy Vạn Thọ đã kịp giấu em dưới giếng nước.
Ngay đêm hôm đó, Bình Nhi ôm Vạn Thọ gửi đến chùa Minh Đăng. Vạn Thọ được trụ trì thu nạp và dạy dỗ, rồi trở thành chú tiểu ở đó. Từ ngày chứng kiến u thầy mình bị sát hại, Vạn Thọ lúc nào cũng thẫn thờ, từng thề sẽ trả thù. Đôi mắt trong trẻo ngày nào giờ nhuốm màu u tối. Nụ cười trong veo ngày nào giờ đã mất hút theo làn sương đêm hôm ấy. Bình Nhi cuối cùng cũng phá lệ, hôm nào cũng đến cho Vạn Thọ đồ chơi, mang cho cậu toàn món ngon, vật lạ. Nhưng cậu rất lạnh lùng với Bình Nhi dù trong lòng rất rõ cô chính là ân nhân cứu mạng mình.
Tuy bị hất hủi nhưng Bình Nhi vẫn rất kiên trì, cuối cùng cũng có thể khiến cậu mở lòng, dẹp yên chuyện trả thù và chuyên tâm tu hành.
“Oan oan tương báo đến khi nào.”
Vận nạn của Vạn Thọ lại đến. Năm mười ba tuổi, trên đường gánh củi không may trượt chân ngã từ trên núi xuống. Bình Nhi đã vận chân nguyên của mình cứu Vạn Thọ, may sao, Diêm Vương vẫn chưa chốt sổ của Vạn Thọ. Cậu sống tiếp được vài năm, đến tuổi trưởng thành thì lại gặp chuyện chẳng lành. Năm đó, cả làng hứng chịu đợt lũ kinh hoàng, phá vỡ hầu hết đê quanh đó, mọi thứ bị cuốn trôi hết thảy. Vạn Thọ vì cứu người, thân xác cậu cũng theo dòng nước mà trôi ra biển lớn.
Khi ấy, Bình Nhi đang làm gì? Cô đang bận trốn chạy Mộc Kha. Chỉ hận hắn lại đến tìm cô vào lúc ấy. Cô chỉ hận mình không chịu buông bỏ chấp niệm. Nếu không có lẽ đã có thể cứu được Vạn Thọ.
Hy sinh cứu người như vậy, ông trời quả không phụ lòng người. Kiếp này Kính Dực được đầu thai làm con nhà quyền quý, mệnh thọ tuy chẳng rõ nhưng Bình Nhi cũng thấy an ủi phần nào.
“Vì chuyện này mà em tuyệt tình tuyệt nghĩa với Thuỷ Tinh? Em đừng làm vậy, tất cả đều do số mệnh. Thuỷ Tinh cũng chỉ thực hiện đúng nghĩa vụ thôi.”
Bình Nhi giữ mình im lặng. Cô thật không muốn nhắc đến chuyện này. Cô biết đó là nghĩa vụ của anh ấy, đó là vận mệnh không thể tránh khỏi. Nói cô tuyệt tình tuyệt nghĩa với Thuỷ Tinh có hơi quá, chỉ là không thể đối diện.Cô không trách anh ấy, không trách ai, chỉ trách mình đã quá lơ là, đã quá yêu, quá hận, trách mình suốt đời chỉ biết trốn chạy mà chẳng dám đối đầu. Cô giam mình trên núi mấy năm qua là vì lẽ đó. Chơi trốn tìm mãi cô cũng mệt mỏi rồi.
Trời cũng gần tối, Bình Nhi nghĩ không nên ở lại lâu nên đành cáo từ. Trước khi đi, cô còn nhờ Lạc Hoa bảo Vĩnh Phúc giúp mình điều tra chuyện lúa chết hàng loạt. Bình Nhi nghĩ có liên quan đến yêu giới vì yêu khí trên mảnh đất đó khá nặng. Lạc Hoa bảo gần đây các lộ cũng xảy ra nhiều vụ tương tự, hơn nữa đã lan ra các châu. Vĩnh Phúc đã nhúng tay vào từ lâu rồi, còn bảo Bình Nhi yên tâm.
Về đến nơi thì trời đã tối mịt tối mùng. Chẳng hiểu vì sao, cổng kết giới lại mở ở tận phía núi đâu đâu. Trên đường cưỡi mây trở về, gặp các vị thiêng liêng đang mở tiệc, Bình Nhi hứng chí xông vào góp vui. Cô uống đến bảy vò rượu, say ngoắc cần câu mới chịu ngừng, không quên hẹn họ bữa sau gặp mặt uống tiếp.
Do quá chén, không đủ phép thuật, Bình Nhi rơi phịch xuống chỗ nào chẳng rõ, chỉ biết là rất êm. Tới khi mở mắt đã thấy mình ở trong nhà lao. Đứng ngoài song sắt là một người đàn ông lạ hoắc. Ông ta mặc quan phục, hài lòng nhìn Bình Nhi rồi cất tiếng nói.
“Chà chà, ta làm quan huyện bao năm, lần đầu thấy phạm nhân tự mò đến nhà lao mà ngủ đó. Thế nào, đã tỉnh rượu chưa?”
Đầu Bình Nhi đau như búa bổ. Hình như hôm qua cô uống hơi quá thì phải. Cô nhíu mày nhìn ông ta, đang không hiểu chuyện gì xảy ra thì bất ngờ có hai người lính ập vào, lôi cô ra sảnh lớn. Sau một hồi nghe dàn lính hai bên ê a, tận mắt nhìn thấy người đàn ông khi nãy đội mũ quan ngồi trên ghế cao cùng người dân xung quanh bu đến ở ngoài, Bình Nhi mới rõ tình cảnh của mình.
“Phạm nhân Lục thị. Theo điều tra ban đầu cho thấy, ngươi chính là chủ mưu trong vụ hạ độc làm lúa chết hàng loạt ở các lộ và phủ. Nhận hay không nhận?”
Chỉnh sửa lần cuối:
Em ơi, cỡ chữ là 13 thôi nhé! Em để thế này là sai quy định của Gác rồi. Với lại chữ to quá chị thấy khó đọc hơn 
.
.
Dạ, để em chỉnh lại. Cảm ơn chị.Em ơi, cỡ chữ là 13 thôi nhé! Em để thế này là sai quy định của Gác rồi. Với lại chữ to quá chị thấy khó đọc hơn
Chương 6
Chuyện xưa tích cũ (1)
Chuyện xưa tích cũ (1)
Sau khi bị bức cung, Bình Nhi lại bị hất trở vào phòng giam.
Khói sương mờ ảo, không khí ẩm thấp lại lẫn với mùi phân và nước tiểu. Nếu là một cô nương liễu yếu đào tơ, con nhà danh giá hẳn sẽ là chuyện muôn trùng khổ sở. Còn Bình Nhi đã quen rồi.
Ngồi trên đống rơm khô lạnh lẽo, cái quá khứ chẳng mấy huy hoàng lại lùa về trong cô.
Mất thầy mất u. Anh em li tán. Khi ấy Bình Nhi vẫn còn bé dại, ngày ngày chỉ biết khóc trong khe đá, tinh thần hoảng loạn lại ốm yếu vô cùng. U cô đã bảo cô núp ở trong này. Bà ấy nói mình sẽ trở lại. Bà ấy hứa sẽ không bỏ rơi cô.
Mùa xuân năm ấy, trong tiết thanh minh ngời ngời ấy. Bình Nhi mới nhận ra một sự thật phũ phàng rằng mình thật sự trở thành cô nhi rồi. Chẳng ai trở lại hết. Nếu đã không làm được sao lại còn hứa chứ? Tại sao?
Bình Nhi suýt chút nữa chết trong khe đá, vì đói khát và tuyệt vọng. May thay, cô đã được cứu bởi một tiều phu tình cờ ngang qua, nghe được tiếng kêu cứu của cô. Sau khi cùng vài người đàn ông nữa ra sức phá vách đá đưa cô ra ngoài, họ bỗng la thét và đòi giết cô.
Trông cô chẳng khác nào đứa trẻ tám, chín tuổi, vận trên người bộ đồ nâu cũ sờn rách. Chiếc quần khai mùi nước tiểu, lâu ngày thấm vào da thịt làm người cô nổi ghẻ. Tay chân đôi chỗ lỡ loét vì lũ chim ngày ngày chực chờ đợi cô chết quá lâu đã xỉa mỏ vào mổ mấy phát. Trông Bình Nhi lúc này, nói không quá, hệt như đống giẻ rách thum thủm, khai khai. Chỉ khác là, miếng giẻ rách ấy lại có đuôi.
“Nó là yêu quái, giết nó đi!” Đám người la lên, đưa tay chỉ trỏ chiếc đuôi của cô.
“Chặt đuôi nó, chặt đuôi nó mới chết được!”
Thế là đám đông tản nhau ra, để người đàn ông vạm vỡ nhất tiến lại gần cô. Ông ta vung rìu. Ánh sáng phán chiếu từ chiếc rìu làm loé mắt cô.
Thế là hết thật rồi. Từ nay cô có thể đoàn tụ được với gia đình rồi. Cha, mẹ, anh hai… Nếu mọi người đã không trở lại thì Bình Nhi tự đi tìm mọi người vậy.
Cô co người nhắm chặt mắt, chờ đợi âm thanh chết chóc.
Mùi máu tươi bốc lên nồng nặc. Nhưng Bình Nhi chẳng bị gì cả. Chỉ một hai khắc sau khi cô mở mắt, đập vào mắt cô là cảnh tưởng kinh hoàng. Những người vây xung quanh cô khi nãy đã chết hết sạch. Tay chân cô, thân thể cô giờ đang tắm mình trong bể máu. Cách cô năm bước chân xuất hiện một người đàn ông đội nón lá, vận áo vạt chéo, trắng từ đầu tới chân. Nhanh như cắt, hắn dùng tay cắt cổ người đàn ông đang hấp hối trên đất, máu tươi phọt ra, làm đầy cái bát hắn đặt sẵn.
“Uống đi.” Hắn kề chén máu tươi vào miệng cô, giọng nói lạnh lùng nhưng êm ái.
Bình Nhi cắn răng thở khò khè trên đất, quyết không hé môi.
Thật đáng kinh tởm! Những người vừa nãy tuy có ý giết cô nhưng cô không muốn giết họ. Huống hồ, bản thân cô cũng đang muốn chết. Tại sao? Tại sao hắn lại giết bọn họ? Hắn là ai?
Sự kiên nhẫn của hắn có giới hạn. Không đợi cô kịp phản kháng, hắn một tay bóp miệng cô, một tay rót chén máu tươi vừa chắt vào. Mùi máu tanh xông đến tận óc khiến cô nôn thốc nôn tháo, máu sặc vào tận mũi rồi chảy ra ngoài. Cũng nhanh như lúc hắn ép cô uống, hắn liền đánh cô bất tỉnh.
Theo như lời tên sát nhân kia nói, cô đã ngất suốt ba tháng liền. Bước sang tháng sáu rồi chứ ít gì.
Bình Nhi mở mắt. Tứ chi của cô bị buộc chặt vào bốn sợi dây xích căng giữa không trung. Cô không biết đó là nơi nào nhưng lạnh không tả nỗi.
Chuyện gì đã xảy ra vậy? Một đám người bị giết dã man. Kẻ lạ mặt đội nón lá. Hắn giết họ. Hắn cứu cô. Hắn là ai? Còn ở đây là đâu?
“Thằng nhóc tỉnh rồi. Đại ca, thằng… thằng nhóc tỉnh rồi.” Một người đàn ông nhỏ thỏ từ ngoài động bước vào. Thấy cô mở mắt nhìn mình chằm chằm, hắn run người bỏ chạy, vừa té vừa la.
Sau đó, cô được một đám đàn ông mặt mũi bặm trợn tháo xích thả xuống. Kẻ đứng giữa, cô đoán chắc là tên cầm đầu, vác đao trên vai ngồi chồm hổm xuống hỏi cô gì đó. Khi ấy đầu óc không được tỉnh táo lắm, nghe chẳng rõ nên cô chẳng buồn trả lời, bị hắn vả cho mấy bạt suýt nữa là điếc.
“Cái thằng chó chết này, ngươi giết bao nhiêu anh em của tao, mà giờ còn giả ngu hả?”
“Vậy anh muốn nó phải nói gì?”
Giọng nói quen thuộc vang lên đâu đó trong đám người vây kín cô. Một thanh niên dong dõng cao, vận áo vạt chéo trắng toát, nom như một thư sinh bước ra từ trong đám đông. Hắn cúi nhìn cô, mỉm cười rất chi là dịu dàng rồi bế cô đứng dậy.
"Bọn người đó dù sao cũng là nội gián cái vào quân ta. Tình nghĩa gì mà phải tiếc mạng bọn chúng?"
Người đàn ông đứng đầu thoáng bối rối rồi lại mau chóng viện cớ.
"Một đám đàn ông khoẻ mạnh lại bị một đứa bé giết hại! Hoang đường! Hoang đường!"
"Cũng không nên vì thế mà kiếm cớ đánh đập trẻ con. Em sẽ chịu trách nhiệm." Mộc Kha kiên quyết nói, ánh mắt từ tốn.
“Được lắm! Anh nói hay lắm. Đã mang con yêu quái này về đây thì tự mà chăm sóc nó. Đừng để một ngày nào đó, A Cay ta lại xé nó vứt cho chó gặm.”
Tên đầu sỏ tức giận bỏ đi mà chẳng làm gì được. Lũ lâu la kia len lén nhìn cô, cũng chẳng dám ở lại, lũ lượt kéo nhau bỏ đi hết.
“Được rồi, giờ thì không sao nữa rồi! Đừng sợ, có anh đây rồi. Từ giờ, em tên A Tí, là con trai, nhớ chưa?” Hắn ôm cô vào lòng, nhẹ nhàng vỗ vỗ đầu.
Quanh người hắn phảng phất hương hoa mộc. Dễ chịu làm sao. Trên người mẹ cô cũng có mùi này. Bà từng làm túi thơm lấy từ cây hoa mộc. Một cho bà và một cho cô.
Cái người tên Mộc Kha kia chăm sóc cô rất chu đáo. Ngày ngày bưng cháo đút cô ăn. Tự tay hái thuốc, sắc thuốc cho cô uống. Có lần cô tình cờ nghe được Mộc Kha nói chuyện với một người trong nhóm rằng vì cô mà Mộc Kha dù vướng phải phản đối của nhiều người vẫn bất chấp dựng cho cô căn nhà lá này để cô dưỡng thương.
“Vài ngày nữa chúng ta sẽ xuất phát đến Cửu Chân. Anh làm gì thì làm, đừng làm ảnh hưởng đến hoạt động của nghĩa quân. Tính tình A Cay nóng nảy, thôi thì cứ nhường hắn đi. Nhé!”
A Thó, một trong số những người đáng tin cậy trong nghĩa quân và là người thân cận với Mộc Kha nhất khuyên nhủ.
Sau khi người kia đi, Mộc Kha ngồi xuống chỗ cũ, tiếp tục bỏ thảo dược vừa hái vào cối đá, giã lấy giã để.
“Tại sao lại cứu em?” Cô nằm bất động trên giường.
Từ lúc tỉnh lại đến nay, tay chân cô chẳng thể cử động được, dù là một cử động nhỏ nhất. Mộc Kha không nói nhưng cô cũng hiểu, mình tàn phế thật rồi. Cô không biết nguyên nhân tại sao nhưng loáng thoáng nghe Mộc Kha nói là cột sống chấn thương nghiêm trọng, may là chưa chết.
“Đó không phải điều mà con nít nên nói đâu.” Mộc Kha chăm chú giã thuốc, chẳng thèm liếc cô một cái.
“Vậy con nít phải nói thế nào?”
“Chẳng thế nào cả. Nghe lời anh, vậy là đủ.” Hắn ngưng dập chày vài khắc rồi lại giã tiếp.
“Lúc ở trên núi, em đã thấy anh giết người, rất nhiều người. Trong thời gian ngắn mà lại giết được nhiều người như vậy. Anh... anh cũng là yêu quái?” Cô lại nói tiếp, mắt thau láu nhìn trần nhà, giọng nói như sắp khóc.
"Anh không giết người. Thứ anh giết… là yêu quái.” Mộc Kha xoay mặt về phía cô. "Những người đưa muội ra khỏi khe núi không phải người. Bọn chúng chỉ đóng kịch thôi."
"Em, em cũng là yêu quái!” Cô nuốt nước bọt, dứt khoác buông lời. "Sao anh không giết em? Anh giết yêu quái có nghĩa là anh là thợ săn yêu đúng không? Anh là người của Cao tộc? Thầy và u em, cả anh hai đều chết cả rồi! Trả đây! Trả người nhà cho em! Em ghét anh! Em ghét đám thợ săn các người!"
Nằm trên phảng, Bình Nhi mếu máo khóc, mặt đỏ gay, cảm thấy mình bất lực và vô dụng đến nhường nào, tay chân còn không cử động nỗi. Nỗi đau cùng cực này, làm sao cô chịu cho thấu chứ? Một mình cô, trên thế gian chỉ còn lại mình cô. Cô không muốn sống nữa!
Mộc Kha lập tức có phản ứng. Hắn dẹp chày cối sang một bên và đứng dậy. Dường như hắn đang suy nghĩ gì đó. Hắn không biết giỗ con nít, không biết làm sao để cô ngừng khóc. Sau một hồi lặng thinh, cuối con dốc có tiếng bước chân vọng lại, chứng tỏ có người đang tìm hắn. Hắn liền quay sang cô, ra hiệu cho cô im lặng, nét mặt nghiệm trọng.
Cho đến khi tiếng bước chân mỗi lúc một gần, tiếng khóc cũng ngừng hẳn.
"A Kha, tôi nghe có tiếng trẻ con khóc. Không sao cả chứ?" Một giọng đàn ông vang lên.
"Không! Anh cũng biết tình trạng thằng bé bây giờ mà." Mộc Kha nói, chốc chốc thở dài. "Biết mình tàn phế, ai mà không đau đớn kia chứ."
"Tôi nghĩ là người khác giết đám nội gián. Một đứa trẻ... sao có thể... đã thế lại còn bị..." Người đàn ông chợt ngắt lời, đưa mắt nhìn vào trong căn nhà lụp xụp.
Lát sau, có tiếng bước chân bỏ đi. Tiếng giã thuốc lại vang lên đều đều, xen lẫn có âm thanh đáp lại.
"Anh không phải người của Cao tộc. Anh chỉ là một người bình thường, hết lòng vì Trưng Vương, vì dân chúng bách Việt. Nên đừng có khóc nữa đấy."
Đêm đó, Bình Nhi chẳng tài nào chợp mắt được. Cả ngày nằm thẳng, khó chịu đến chết mất. Dù thi thoảng Mộc Kha có giúp cô trở mình bên này bên nọ nhưng khi hắn đi rồi, đâu lại hoàn đó.
Hơn cả nửa tháng trời, Mộc Kha luôn túc trực bên cô, chăm sóc cô, nhiều khi quan sát hắn, cô lại nhớ đến anh trai Trung Kiên của mình, rồi nhớ thầy và u. Tủi thân lắm nhưng cô không dám khóc. Cái người lần trước đến đây khi nghe tiếng cô khóc đã nghi ngờ cô là con gái. Hơn nữa, con trai không ai mít ướt như vậy. Nghĩ đến đấy, Bình Nhi lại dằn lòng.
Trong nửa tháng ấy, cô nhận ra Mộc Kha là người quen, đã từng giúp hắn một lần, vì vậy hắn mới tốn nhiều công sức cho cô như vậy. Cũng nhờ đó mà cô bớt đề phòng với hắn, xem hắn là người tốt.
Không phụ lòng cô, hắn đúng thật đối xử với cô rất tốt.
Thi thoảng, từ doanh trại chính về, Mộc Kha hay bế cô đi chơi cho đỡ cô đơn, hay ra suối hoặc hái trái rừng. Cô không đi lại được nên nhiều khi cô nghĩ hắn cũng vất vả. Có khi nửa đêm nghĩa quân phải âm thầm di chuyển từ đường bằng lên đèo dốc, hắn cũng không từ gian khổ mà vác cô theo.
Chợt, Bình Nhi thoang thoáng nghe được Mộc Kha đang bàn chuyện với ai đó ngoài kia, nghe có vẻ là chuyện hệ trọng. Tai cô có thể nghe được rất xa nhưng so với khoảng cách Mộc Kha đứng cộng với việc bị ốm liệt giường, việc nghe được toàn bộ nội dung là điều không thể.
“Anh Kha, liệu em có thể đi đứng được như trước không? Em sợ lắm!"
Cô vội cất giọng khi trông thấy hắn.
"Anh sẽ cố hết sức."
Hắn ôn tồn đáp, vội lấy cái áo choàng vắt bên cửa sổ mà khoác vào, đoạn nhìn sang cô.
“Anh có nhờ A Thó đến trông em. Anh đi một chút, sẽ về sớm thôi. Nhớ dặn hắn lấy thuốc cho em uống, sợ đầu óc mơ màng lại quên mất.” Mộc Kha vội vàng lấy bộ trang phục nâu sờn cùng những trang bị cần dùng, đặc biệt là cung tên.
Có lẽ chuyện hắn phải làm không phải ở đây.
Bầu không khí thoáng chút ngập ngừng. Đây không phải lần đầu tiên Mộc Kha bỏ đi vào đêm hôm khuya khoắc thế này. Hắn thoáng nhìn cô, ánh nhìn có chút mong chờ rồi cũng buông xuôi. Khi hắn xách tay nải chuẩn bị bỏ đi, Bình Nhi vội nói với theo. Câu nói mà với hắn có thể sẽ sưởi ấm hắn suốt đêm hôm lạnh lẽo này.
"Anh Kha nhớ về sớm đấy!"
Cô thức trắng đêm đợi hắn trở về. Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu nhưng cô vẫn chưa nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc. Mọi chuyện có vẻ không tốt lắm khi đoán thấy hành động của A Thó có chút bất thường. Cô thấy A Thó đứng ngồi không yên, vội viết vài dòng thư gửi đi.
Cô ghét cảm giác chờ đợi. Nhỡ đâu hắn cũng như u cô, nói rồi không trở về nữa?
Bình Nhi cố cử động chân tay. Tứ chi cô đều quấn vải trắng. Có lẽ Mộc Kha đang cố hết sức để cứu cô thoát khỏi cảnh tàn tật này.
Mùi thuốc nồng quá!
Nghe A Thó huyên thuyên bảo ban đầu vốn rất thuận lợi. Chẳng ngờ đâu giặc đổi đường vận chuyển, làm bọn họ chờ đến gần sáng vẫn không cướp được số hàng tiếp tế kia. Trong lúc mọi người đang nháo nhào thì Mộc Kha đã giải quyết vấn đề rất nhanh gọn. Hắn vừa đi thăm dò chưa được nửa canh, trở về liền có thể chỉ rõ địa điểm giặc sẽ nghỉ ngơi và tiếp tục đi ở đâu. Lộ trình của bọn chúng lẽ ra vẫn như lúc đầu nếu không may gặp sự cố đá lỡ nên đành thay đổi hướng đi. Công lao lần này, Mộc Kha góp công không nhỏ.
"Anh Thó! Anh Kha đã về đến chưa?"
“Rồi. Đang ở chỗ thầy thuốc. Hắn cứu một người trong đoàn tránh được tên bay, bị thương nhẹ. Đệ đừng lo lắng.”
Tuy lương thực tiếp tế được cướp thành công, đám người A Cay cầm đầu vẫn không thể ăn mừng cho đến khi có tin chính thức báo đến: Hai Bà Trưng đã chiếm được toàn bộ Giao Chỉ, theo kế hoạch cũ, nghĩa quân sẽ tiếp tục tiến đến Cửu Chân.
Tiếng la vang lên không ngớt. Bọn họ tổ chức tiệc ngay lúc đó để ăn mừng chiến thắng.
"A Tí, anh về rồi. Em uống thuốc chưa đấy?" Từ ngoài, Mộc Kha bước vào, tay băng bó, không mặc áo mà chỉ khoác ngoài.
"Rồi ạ! Em nghe nói anh bị thương?"
"Ừm. Ngoài da thôi. Sao giờ vẫn chưa ngủ? Đang đợi anh à?"
"Vâng. Anh khoẻ mạnh em yên tâm rồi. Lần sau anh đừng để bị thương nữa đấy."
"Ừm." Hắn cười.
Sáng sớm hôm sau, Bình Nhi vừa he hé mắt đón bình minh, đã thấy căn nhà lá cháy rụi, còn bản thân đang nằm trong vòng tay Mộc Kha. Hắn cẩn thận khoác áo choàng cho cô, vứt bó đuốc vào bụi rậm rồi xách tay nải theo đoàn quân lên đường. Số ngựa mang theo bận vận chuyển hàng mới cướp được nên hầu như ai cũng phải đi bộ, ngay cả A Cay.
Đoàn người cứ thế di chuyển ròng rã suốt nửa tháng, không biết bao giờ mới đến nơi.
Đường đi gập ghềnh, toàn đá sắc nhọn. Để tránh bị giặc phát hiện nên Mộc Kha cố tình chọn đường hiểm trở hơn. Có vài người vì giẫm trúng đá mà chân chảy luôn cả máu, băng bó qua loa lại phải cắn răng đi tiếp, bằng không sẽ ảnh hưởng đến tiến độ, chưa kể còn có thể bị địch dòm ngó.
“Chừng nào mới tới nơi hả anh?” Cô nghiêng đầu áp má vào lưng Mộc Kha, khe khẽ buông lời, giọng nói vẫn còn ngái ngủ.
“Sắp rồi. Sáng giờ A Tí chưa ăn gì, chắc đói rồi phải không? Chốc nữa đến khe suối nghỉ chân, anh tìm thức ăn cho.”
“Thôi khỏi. Em có đi đứng gì đâu mà mệt. Chỉ khổ thân anh! Phải vác theo cả em. Mà anh Kha này!”
"Hửm?"
"Sao chúng ta cứ phải đánh nhau với người Hán? Biết bao nhiêu người chết? Có gì hay ho đâu? Sao không như trước kia, hoà thuận mà chung sống?"
"Có thật là hoà thuận không?"
Mộc Kha hỏi ngược lại cô, thấy cô im lặng bèn nói tiếp.
"Anh hỏi em, giả sử em thích ăn hồng, có người tới cướp hồng của em, đưa đào cho em bắt em phải ăn đào, phải thích đào. Em có chịu không?"
Bình Nhi lập tức lắc đầu, nói cô không thích ăn đào, hơn nữa càng không thích người khác lấy đồ của mình.
"Đấy! Việc chúng ta đang làm cũng tương tự thế. Cái gì của mình là của mình, phải dành lại cho bằng được. Dù có thua cũng vẫn mãn nguyện, vì đã làm hết sức mình. Không có gì hối tiếc cả. Huống hồ, em ở trong rừng sâu núi cao, chắc không biết cảnh lầm than của người Âu Lạc. Khổ lắm em à!"
Những lời Mộc Kha nói khiến tâm trí cô sáng ra. Trước giờ chưa từng nghe u, thầy hay anh cô nhắc đến chuyện chính sự. Vậy là cô định bụng sau này phải đeo bám Mộc Kha dài dài để học hỏi thêm.
"Vả lại, anh không cần biết trước kia em thế nào? Giờ đã theo bọn anh thì là người Âu Lạc, là người một nhà cả. Cho nên, đừng ngại gì cả, A Tí nhé!"
Cô có cảm tưởng như hắn đang cười khi nói câu đó. Trái tim cô cảm thấy ấm áp kì lạ, hai tay càng siết chặt hắn hơn, càng thêm tin yêu hắn hơn.
Nghĩa quân đi được một đoạn nữa, gần ra khỏi rừng chợt có tiếng ngựa từ xa đang lao vun vút đến. May nhờ cô thính tai phát giác giúp hắn. Mộc Kha đổ rạp người xuống đất, lắng tai nghe thật kĩ. Không phải một con mà là cả một binh đoàn. Là ai mà trong lúc này có thể dẫn theo nhiều ngựa đến thế chứ?
“Có chuyện gì thế Mộc Kha?” A Thó lo lắng hỏi khi thấy Mộc Kha dừng bước, vẻ mặt đăm chiêu.
“Bảo A Cay nói mọi người đứng lại.”.
Nghe Thó báo tin, A Cay từ phía đầu đoàn nhanh chóng chạy đến chỗ Mộc Kha, hỏi hắn có gì bất thường sao? Bình Nhi cũng như Mộc Kha, nghe được đoạn đường phía trước có rất nhiều ngựa đang kéo đến, hơn nữa lại với tốc độ rất nhanh.
“Phía trước có một toán quân đang đến đây, số lượng không nhiều lắm, với tốc độ hiện nay thì chưa đầy nửa canh giờ nữa sẽ đến chỗ chúng ta. Với tình hình hiện nay, vẫn chưa biết được là bạn hay thù, cẩn thận vẫn tốt nhất.”
Nói rồi, theo lời Mộc Kha, toàn bộ đoàn vận chuyển đều ngừng lại. Với tốc độ nhanh nhất có thể, ai nấy mau chóng tháo hết chiến lợi phẩm trên lưng ngựa, ném vào lùm cây và nguỵ trang qua loa. Thấy mọi người ai cũng tất bật, Bình Nhi vì thế cũng chộn rộn theo. Cô cũng hồi hộp không khác gì bọn họ. Mồ hôi lạnh toát hết cả. Mộc Kha vội trấn an cô rằng không sao đâu, hắn nhất định sẽ bảo vệ cô nên khuyên cô đừng lo lắng. Tuy vậy Bình Nhi vẫn chẳng thể nhẹ lòng. Cô cũng như mọi người xung quanh, chầm chậm hít thở ẩn núp dưới chân đồi, quan sát sự tình.
Đúng như Mộc Kha dự đoán, tiếng vó ngựa ngày một kéo gần, tốc độ di chuyển không thua gì tên bay sấm chớp.
Là ai mà lại vội vã đến vậy? Khả năng xuất hiện của nghĩa quân ở đây là rất thấp vì theo thông tin ban đầu nhận được thì toàn bộ binh, ngựa đều đã theo Trưng Vương tiến tới Cửu Chân từ đêm hôm qua rồi.
Giờ đây, tất cả thành viên trong đoàn của A Cay đều có chung một hy vọng duy nhất rằng đó chỉ là một đoàn ngựa hoang đi qua thôi. Nhưng ở cái đất này đào đâu ra lắm ngựa đến thế, voi thì còn có lý. Chì e là đám người Hán.
Tiếng vó ngựa giờ đã rất gần. Toán quân bí ẩn kia đều đồng loạt dừng lại ngay đoạn đường đoàn A Cay vừa đi qua lúc nãy. Bóng cây, bụi rặm che chắn hết, cộng thêm vị trí ẩn nấp quá thấp so với vị thế ngồi ngựa nên khó mà nhìn rõ ai với ai.
“Dạ bẩm Trưng Vương, chúng tôi tìm thấy được số hàng hoá bị cướp của bọn nhà Hán. Nhưng chẳng tìm thấy ai.”
“Mau cho người lục soát xung quanh, bọn họ chưa thể đi xa được đâu.” Người con gái được gọi là Trưng Nhị cất tiếng nói.
Những người trong đoàn A Cay đều hướng ánh nhìn về phía Mộc Kha. Nếu là Trưng Vương thì chắc chắn ở bên phe ta rồi. Có điều, giờ vẫn chưa kết luận được điều gì vì hầu hết những người ở đây đã bao giờ được diện kiến hai vị nữ anh hùng này đâu.
“A Thó, giúp tôi trông A Tí.” Nói rồi, Mộc Kha liền phóng tít lên cây.
Tiếng di chuyển sột soạt làm đám lính đi cùng vị nữ tướng nọ đề phòng. Thế nhưng chẳng ai kịp phản ứng khi mũi tên được bắn từ tay Mộc Kha cứ ung dung lao về phía người con gái ngồi trên ngựa kia. Dù bị bất ngờ nhưng cô ấy cũng kịp né được. Cô chắc chắn sẽ không để yên cho kẻ có ý đồ ám thích mình vừa nãy. Nhưng khi thấy Mộc Kha phóng từ trên cây xuống, những suy nghĩ ấy hoàn toàn bay biến.
“Trưng Nhị, vẫn khoẻ chứ?” Hắn cười niềm nở, bước nhịp nhàng đến chỗ cô.
Đám lính xung quanh đồng loạt chỉ mũi giáo về phía hắn, không chút e sợ.
“Ta là hôn phu của nữ tướng các ngươi.” Hắn điềm nhiên nói bằng chất giọng thân mật.
“Láo xược! Mau nói, những người còn lại đâu cả rồi?” Trưng Nhị ném cho hắn ánh nhìn sắt đá nhất có thể.
Mộc Kha xoay đầu ra hiệu cho những người đang núp lùm trong bụi rậm. Họ dè dặt bước ra, len lén nhìn Trưng Nhị. Đây là lần đầu tiên họ diện kiến một trong hai vị nữ tướng lãnh đạo cuộc khởi nghĩa mà họ đang tham gia.
Trái với thái độ tỏ ra với Mộc Kha khi nãy, Trưng Nhị nhìn họ bằng ánh mắt hiền hoà hơn nhiều nhưng không kém phần uy nghi. Cô xuống ngựa và trực tiếp trò chuyện với A Cay. Sau đó, những người trong đoàn A Cay cùng binh lính của Trưng Nhị cùng nhau di chuyển hành lý trở về doanh trại.
“Không cưỡi voi nữa à?” Hắn hỏi vu vơ.
“Xông trận sẽ lại cưỡi.” Trưng Nhị điềm nhiên đáp. "Lúc nãy trên đường đón mọi người, gặp một đám lính Hán còn sót nên tiện tay. Chiến lợi phẩm đấy. Thấy sao? Ta giỏi chứ?"
Hắn gật đầu, chắp tay bái phục rồi nói thêm.
“Giỏi thì có giỏi nhưng có phải đi nắng quá rồi không? Trưng Vương, ngài cũng nên chăm sóc cho bản thân chút chứ.”
Nhị nghĩ hắn đã không nói thì thôi, hễ cứ mở miệng là vô duyên hết sức. Nghe là biết ý bảo cô đen. Cũng phải, dạo này công việc bận rộn, cả ngày từ sáng đến tối không ở doanh trại thao binh thì cũng ở chiến trường, bảo sao da không sạm đi.
Cô chau mày tính đáp trả lại bị hắn chưởng hẳn một phát vào tim.
“Nhưng vẫn rất xinh.”
Bình Nhi vờ ngủ trên lưng A Thó, he hé mắt nhìn lên người con gái đang cưỡi ngựa cạnh hắn. Gương mặt ấy thoáng chốc đỏ. Giác quan của người học võ lâu năm quả rất nhạy, ánh nhìn tò mò của Bình Nhi không thoát được khỏi tầm mắt Trưng Nhị.
"Con nít? Sao lại có con nít ở đây?"
"Dạ bẩm là do A Kha cứu được từ tay sơn tặc đấy ạ!" A Thó nhanh nhảu cướp lời.
"Vậy còn người thân?"
Mộc Kha níu áo Trưng Nhị, khẽ lắc đầu. Trưng Nhị biết ý nên không nói gì thêm. Nhưng dù sao cũng còn là một đứa trẻ, chiến trường không phải chuyện đùa, lại thêm thương cảm với thân phận bất hạnh nên tạm thời cho qua, đợi về đến nơi sẽ bảo Mộc Kha tìm nơi khác cho Bình Nhi.
Mọi người trong đoàn A Cay được sắp xếp chỗ ở chu đáo. Chả là vài ngày nữa là đến Tết, Trưng Vương thiết nghĩ nghĩa quân lâu nay vất vả như vậy, ít ra cũng phải để họ hưởng chút cái gọi là ấm áp, cái gọi là không khí đón xuân nên cố tình dời ngày đến Cửu Chân, đón nghĩa sĩ về tề tựu chung vui.
Có chút thời gian rảnh, Mộc Kha lại trở về thăm Bình Nhi, còn lén trộm được một cái bánh chưng đem về cho cô. Tiếc là vừa cắn được đôi ba miếng, Mộc Kha lại bị điều đi tiếp.
Tuy đã chiếm được Giao Chỉ nhưng nghĩa quân vẫn phải đề phòng. Mỗi đội cứ thế chia đôi lượng người, kẻ nghỉ, kẻ trực, thay nhau đón Tết vỏn vẹn từ đêm tới sáng hôm sau rồi lập tức thu dọn, ai về việc nấy.
Mộc Kha tuy rất bận nhưng không để Bình Nhi đói một bữa nào, thậm chí thuốc men cũng đủ cả. Bình Nhi căn bản cứ đưa miệng mà uống thế thôi, cũng không hy vọng sẽ khỏi tàn phế, vị đắng cũng quen nên lúc nào cũng ngoan ngoãn. Để ý mới thấy mấy ngày này thuốc có vị là lạ, uống vào người nóng ran nhưng lại cảm thấy người khoẻ hắn. Tối đó giật mình tỉnh dậy, Bình Nhi phát hiện mình đã có thể cử động cả hai bàn tay. Khỏi phải nói, với một kẻ thiết nghĩ sẽ tàn phế suốt đời nay lại có thể cử động trở lại, cô vui sướng biết bao nhiêu. Cô nằm trên chõng nhìn ra trời, mong ngóng Mộc Kha trở về để khoe với hắn.
“A Tí, dậy uống thuốc đi này.” A Thó ló đầu vào lều gọi cô, trên tay cầm một chén thuốc sắc sẵn.
A Thó từ từ nâng người cô dậy, kề chén thuốc đắng nghét vào miệng cô rồi chầm chậm hạ người cô nằm xuống khi chén thuốc đã cạn. Cô nhìn A Thó, đúng là cái tên rất hợp với người. Thân hình Thó nhỏ con hơn nhiều so với những thanh niên trai tráng khác trong nghĩa quân, bù lại được cái nhanh nhẹn nên rất được tin tưởng trong việc do thám.
“A Kha bận bàn chuyện đại sự với Trưng Vương và chị em Đinh thị, chắc sẽ về muộn, đệ nghỉ ngơi trước đi. Đừng đợi hắn làm gì.”
“Vậy em không đợi nữa. A Thó, trưa giờ em nằm một chỗ chán quá, cõn em đi dạo chút được không?”
“Cũng được.” A Thó đồng ý rồi ngó đầu nhìn quanh. "Chỉ một lát thôi đấy!"
Vậy là hắn cõng cô ra ngoài. Nằm trên lưng A Thó không cảm thấy vững vàng như nằm trên lưng Mộc Kha vì lưng Thó không được rộng, lại còn bị xương của Thó đâm chọt. Bọc vải quấn người Bình Nhi cũng tuột lên tuột xuống vì Thó quá nhỏ người nên khiến người trên lưng cũng bất an, không biết sẽ té lúc nào.
Chợt, Bình Nhi ngửi thấy hương hoa mộc thoảng nhẹ quen thuộc tựa mùi của mẹ cô. Nhưng cô không nghĩ bà lại xuất hiện ở đây. Mộc Kha chăng?
Cô bảo A Thó cõng mình đến góc rừng nơi toả hương hoa mộc nhưng A Thó không chịu, nói nơi đó nằm ngoài khu vực hoạt động của nghĩa quân. Khi A Thó xoay người trở về, bỗng mùi máu từ phía ấy bay đến, đâm xộc vào mũi cô. Bình Nhi tuy không chắc nhưng cũng lo sợ Mộc Kha xảy ra chuyện nên một hai bắt A Thó cõng mình đến đó. A Thó cũng làm theo. Vừa tiến đến khoảng chục bước chân, chân Thó dẫm phải xác người khiến Thó không khỏi giật mình. Xác người kia vận trang phục của quân ta, nằm xấp, vỡ sọ, lưng thủng nhiều lỗ như bị dao đâm, máu chảy lênh láng.
“Chuyện… chuyện gì vậy? Này, mau tỉnh dậy đi.” A Thó dùng tay lay lay người nọ.
“Anh Thó, hình như người đó chết rồi. Mình về bẩm báo đi anh.” Bình Nhi cố giữ giọng bình tĩnh nhất có thế.
Không chần chừ thêm, A Thó lập tức đứng dậy, cõng Bình Nhi trở về doanh trại. Chợt có thứ gì đó rất to và mạnh xô ngã y làm cả hai té nhào ra đất. Dưới ánh sáng mờ nhạt, Bình Nhi vẫn thấy rõ gã vừa tấn công cô và A Thó là một gã người Hán.
Lính thất trận?
Mắt hắn quắt lên giận dữ, đầu tóc như tổ quạ, tay lăm lăm cây kiếm, la gào, chuẩn bị cho A Thó một đòn kết liễu.
Bình Nhi cầm lấy hòn đá, dùng hết sức bình sinh búng viên đá vào mắt tên người Hán làm hắn loạng choạng bước lùi ra sau.
“Thằng nhóc khốn kiếp. A!” Tên ấy lại càng hung tợn hơn, la lên một cái rồi vung kiếm nhắm cô mà chém.
A Thó liều mình húc hắn ngã ra sau, kiếm văng ra xa. Có lẽ hắn bị thương nên sức cũng yếu, mất một lát mới ngồi dậy được. Lợi dụng lúc đó, A Thó cầm hòn đá to phang vào đầu hắn một cái nữa rồi lồm cồm ẵm cô trở ra. Nhưng tên ấy rất trâu. Hắn một tay chặn máu sau đầu, một tay siết chặt đấm cho A Thó một phát ngã lăn quay.
Mộc Kha trở về lều tìm Bình Nhi nhưng không thấy, lập tức điều động người cho tìm kiếm khắp nơi, phát hiện A Thó bị thương nên cho người đem về chữa trị.
"A Kha! A Kha! Tại tôi bất tài. A Tí bị tên người Hán bắt đi rồi." A Thó loay hoay ngồi dậy, một bên mắt sưng phù.
"Đừng lo! Sẽ tìm ra thằng bé sớm thôi. Tên ấy bị thương, chưa đi xa được đâu." Mộc Kha bình tĩnh đáp dù biết mình chính là người sốt ruột hơn ai hết.
Bình Nhi bị bắt làm con tin. Cô chẳng thể phản kháng bằng thân thể bại liệt này nên đành để tên giặc Hán kề kiếm dưới cổ mình. Đến lúc nghĩa quân tìm thấy, khi chẳng ai biết làm gì để giải thoát cho cô, tên người Hán kia đã bị kết liễu nhanh chóng bằng một nhát kiếm xuyên thẳng qua tim từ đằng xa bay đến.
Mộc Kha đã phá vỡ quy tắc của mình. Lần đầu tiên hắn giết người, không chút do dự, chỉ vì cô. Hắn chẳng cần tính toán xem nếu hắn vội vàng manh động có khiến tên kia ra tay làm cô bị thương hay không. Hắn chỉ nghĩ đến một điều nếu gã đàn ông kia giết cô, hắn sẽ không ngần ngại truy sát, giết chết tên ấy từ kiếp này sang kiếp khác, cho đến khi hồn siêu phách tán vẫn không từ.
Từ ngày người của Cao tộc giết cả nhà cô, hắn đã quyết sẽ xem cô như người nhà và nuôi dạy thật tốt. Như một cách để hắn chuộc lại những lỗi lầm trước kia, cho đến khi cô biết được sự thật và muốn giết hắn. Hắn cũng cam lòng.
Kể từ ngày hôm đó, nghĩa quân bắt đầu canh phòng cẩn mật hơn cũng như đẩy nhanh quá trình tiến công hòng chiếm toàn bộ Cửu Chân. Kế sách này do Mộc Kha đưa ra, rất nhiều người đồng thuận với hắn kể cả Trưng Vương. Mọi chuyện diễn ra vô cùng suông sẻ, chẳng bao lâu, Cửu Chân đã thuộc về Trưng Vương theo như dự đoán. Thừa thắng xông lên, chẳng bao lâu thì Nhật Nam cũng trở thành địa bàn của Hai Bà Trưng. Vỏn vẹn trong vòng một năm thôi, toàn bộ đất Âu Lạc cũ gần như đã trở về với đúng chủ của nó, điều mà không ai ngờ trước được.
Trưng Trắc nhân cơ hội này, bố cáo toàn thiên hạ việc mình tự phong vương cho bá tánh gần xa đều hay.
Bọn nhà Hán sau khi bị đánh tơi tả, tạm thời không có hành động gì đáng nghi.
“Mộc Kha, công lao của người lần này rất lớn. Muốn ban thưởng gì, ta đều ưng thuận cả.” Trưng Trắc hài lòng nói với Mộc Kha.
"Nếu Trưng Vương đã rộng lượng, tôi chỉ xin được nghỉ ngơi vài ngày, trở về chăm sóc em trai đau ốm thôi ạ!"
“Dĩ nhiên là được. Nhưng đường xa cách trở, chúng ta đang đóng quân ở Phú Yên trong khi em trai ngươi đã được chuyển về Mê Linh chăm sóc. Dù lần này chúng ta toàn thắng nhưng không thể lơ là, mất cảnh giác. Mộc Kha, ngươi nhất định phải cân nhắc cho kĩ. Ngươi là quân sư, thành bại hay không, một nửa nằm trong tay ngươi. Phải về sớm đấy.”
“Thưa tôi đã rõ."
Hôm sau, Mộc Kha tức tốc trở về Mê Linh thăm cô. Bình Nhi lúc này đã có thế đi lại được. Hắn vô cùng vui mừng. Quả là linh nghiệm! Đình An nói không sai. Chỉ cần chưa chết đều có thể chữa được, hơn nữa là không để lại di chứng.
Thấm thoắt hai năm trôi qua. Lâu thật lâu hắn mới xin phép được trở về Mê Linh thăm cô vì nghĩa quân di chuyển liên tục, sợ bị địch phát hiện nên hắn rất hạn chế đi lại.
Đúng hôm Mộc Kha trở về Mê Linh thăm cô bỗng nhận được thư từ Trưng Nhị, nghe đâu nghĩa quân đã bắt đầu di chuyển, chuẩn bị tiến đánh Hợp Phố. Sự việc quá là đường đột, đã vậy Mộc Kha còn chưa nghe bàn bạc qua bao giờ. Tiến vào đất giặc đánh giặc không phải chuyện ngày một ngày hai. Hắn nghĩ Trưng Vương đã hơi nóng vội, đợi nghĩa quân hành quân, chắc chắn sẽ ghé Mê Linh nghỉ ngơi, nhân cơ hội ấy, hắn sẽ xin bàn lại.
Đúng như dự kiến. Vào một buổi sáng trong xanh nọ, hắn nhận được tin báo nghĩa quân đã tới Mê Linh. Hắn bảo Bình Nhi ngừng luyện chữ rồi nắm tay dắt cô đi đón Trưng Vương. Trưng Vương đối xử với cô như một đứa trẻ, còn cô đối với người có phần ngang hàng khiến Trưng Vương cảm thấy hơi kì quái.
“A Tí thật là một đứa trẻ kì lạ!”
Trưng Vương bất chợt lên tiếng khi đang luyện bắn cung cùng Trưng Nhị và Mộc Kha.
“Vâng. Nhìn kĩ đệ ấy có chút giống con gái. Lúc trước còn nhỏ không để ý, càng lớn lại càng rõ.” Trưng Nhị đáp.
Mộc Kha ho lên một tiếng, thư thả rút cung bắn vào hồng tâm.
“Tỷ thấy A Tí nói chuyện cứ thâm sâu, chẳng giống trẻ con gì cả. Hơn nữa... Cái gì thằng bé cũng biết. Mộc Kha, em trai ngươi là thần đồng à?”
Mộc Kha đắc ý cười. Được như thế không phải nhờ công lao hắn nuôi dạy sao? Mặc dù chính sự lúc trước Bình Nhi không rành nhưng dù sao cũng đã năm mươi hai tuổi. Sống gần các bậc trưởng bối nên hành xử cũng có chút khác thường, chẳng có gì ngạc nhiên.
Trưng Trắc nheo mắt nhìn trời, đưa tay quệt mồ hôi trên trán rồi tháo cung treo lên. Cô rót ba chén trà, bảo Trưng Nhị và Mộc Kha nghỉ ngơi lại uống chút nước.
“Vậy trẻ con thì phải nói như thế nào?” Mộc Kha dốc cạn chén trà, quay sang nhìn Trưng Trắc.
Câu hỏi này không phải không trả lời được mà là không thể trả lời. Chẳng lẽ cứ là con nít thì phải ngây thơ, nói chuyện ngọng nghịu và hay hỏi cái này cái nọ mới được gọi là trẻ con sao?
Suy cho cùng cũng chỉ ba mặt nhìn nhau. Lúc đầu Trưng Nhị tính nói gì đó rồi cũng cho qua, im lặng ngắm trời. Còn Trưng Vương cũng chỉ cười một cái, thầm nghĩ quân sư đúng là quân sư, hỏi ngươi một câu ngươi lại bắt bí ta, ngươi nói lý ta không thể cãi bướng, sau đó lại tự mình bật cười.
Họ đâu biết người bắt bí họ lại là “cậu bé” bị xem là kì lạ kia. Duy nhất một mình Mộc Kha biết điều đó.
Về sau, nghĩa quân lại tiếp tục lên đường tiến đánh Hợp Phố như dự định. Lần hành chinh này đã có tính toán của Mộc Kha và Trưng Vương. Mộc Kha được phân lãnh đạo quân tiếp viện. Những người trong nhóm A Cay thì theo Trưng Vương sang đất Bắc. Hai bên chia tay từ đây, A Thó cũng thế. Thó hết sức ngậm ngùi, trước khi đi còn tặng Bình Nhi một cái bánh giò. Bình Nhi còn nhớ hôm ấy trời mưa khôn tả mà đoàn người ra đi hùng dũng khôn nguôi. Đợi khi tất cả chỉ còn là cái chấm nhỏ, Mộc Kha mới nắm tay cô trở về lều.
Việc chiếm đánh Hợp Phố rất thuận lợi, thuận lợi đến mức khiến người ta nghi ngờ. Mộc Kha sau khi nhận được tin liền báo ngay với những người trong quân tiếp viện. Ai nấy đều hết sức vui mừng.
“Bọn nhà Hán biết quân ta đến, sửa đường, thông núi, mở kho lương, dàn trận sắp xe mà ta vẫn có thể thuận lợi chiếm được Hợp Phố, Thương Ngô, Uất Lâm và Nam Hải. Thật đáng ngờ!”
Bình Nhi đứng ngoài nghe lén Mộc Kha và những người khác bàn chuyện đại sự.
“Hơn nữa trận lần này đích thân Mã Viện làm Phục Ba tướng quân, Phù Lạc hầu Lưu Long làm phó tướng. Bọn chúng thua, ta rất lấy làm mừng, song vẫn không yên tâm cho lắm. Còn Phật Nguyện, nghe nói lập được chiến công không nhỏ?”
Trận đánh lần này người khiến bọn nhà Hán khiếp sợ nhất chính là Tả tướng thuỷ quân Phật Nguyệt. Cô khiến lực lượng của chúng tiêu hao phân nửa, khí thế còn có phần lấn át Trưng Trắc và Trưng Nhị. Lần trước Bình Nhi có gặp qua cô ấy, phải nói là tài cao không gì sánh bằng. Kỹ năng đấu kiếm cùng võ nghệ thuộc thượng của thượng đẳng. Thật khiến người ta ngưỡng mộ.
“Mã Viện bị Phật Nguyệt đánh trọng thương, suýt mất luôn cánh tay. Lưu Long bị Trưng Nhị hất ngã ngựa. Bọn chúng ở Uất Lâm bị Trung dũng đại tướng quân Trần Quốc đánh cho tan tác. Toàn thua dưới tay chị em phụ nữ, tướng nhà Hán xem ra cũng chỉ đến thế.” Một người khác cười nói.
Mộc Kha bảo chớ nên khinh địch, căn dặn lính gác nếu có thư gửi đến lập tức bẩm báo cho hắn biết.
Mặt trời dần xuống núi.
“Anh Kha, đêm nay anh lại tính đi nữa à?” Bình Nhi hỏi hắn nhưng cô thừa biết, tối nào hắn cũng bỏ ngủ cưỡi mây đến theo dõi động thái giặc.
"Em biết à?” Mộc Kha ngẩng đầu nhìn cô. Nét chữ trên trang giấy đến đây chợt dang dở. “Em biết ta là yêu quái từ khi nào?”
Sở dĩ hắn đoán được là vì từ Mê Linh đến nhà Hán là chặng đường xa, không thể đi đi về về trong một đêm. Loại trừ hết tất cả khả năng, không có phép thuật thì chẳng người thường nào làm nỗi chuyện này.
“Anh Kha quên rồi à? Lúc anh ở dưới hố trong rừng ấy, em thấy anh dùng pháp lực đánh lũ tinh tan tác mà. Từ đầu em đã biết. Nhưng trên người anh không có yêu khí. Tại sao?”
“Vì ta là bán yêu. Bán yêu có thể che dấu yêu khí. Hẳn muội biết chuyện Âu cơ đẻ ra bọc trăm trứng, nở ra một trăm người con rồi chứ? Ta chính là một trong những quả trứng ấy. Chưa kể đến việc ta còn là con trai trưởng. Tới đây thì muội cũng đoán được rồi. Đúng, ta chính là Hùng Vương đời thứ nhất, người khai sinh ra nước Văn Lang cũ đây.”
“Xì... Nói dối. Em nhìn rõ rồi. Anh là rắn, không phải rồng. Đừng hòng gạt em.” Bình Nhi phủi tay, ánh nhìn khinh thường.
“Rồi, rồi. Ta chẳng phải con cháu Thần Nông gì cả. Xích Quỷ hay Vu Tiên đều không can dự đến ta. Muội chỉ cần biết ta đã có mặt trên cái đất này lâu lắm rồi đi.”
Bình Nhi chẳng ngờ người cô gọi là anh bấy lâu lại lớn tuổi đến thế, phải gọi là cụ mới phải phép chứ nhỉ?
Cuộc trò chuyện của bọn họ cũng chỉ ngắn ngủi thế thôi. Đúng như đã đoán, tối đó Mộc Kha rời Mê Linh, sáng hôm sau lại lén trở về. Nào ngờ vẫn có người phát hiện, đem chuyện rủ rỉ với người khác, gây mất đoàn kết nội bộ. Bọn họ cho Mộc Kha là kẻ đáng ngờ, còn nghi ngờ hắn theo phe địch, cố tình dìm quân ta vào chỗ chết, chẳng biết hắn nghĩ gì trong đầu mà đi hành quân cũng dắt theo đứa nhỏ là cô đây. Đã thế họ còn bảo cô vận khí xui xẻo, vừa về đã khiến người trong đoàn A Cay thiệt mạng không dưới mười người. Và còn nhiều tiếng đồn không mấy hay ho khác nữa. Buồn cười hơn, có kẻ còn cho cô và Mộc Kha có mối tình đoạn tụ sâu sắc. Thật chẳng biết giấu mặt đi đâu.
Trưa hôm đó Mộc Kha nhận được tin Hai Bà Trưng thất trận ở Lãng Bạc, hiện đang lui quân, cần tiếp viện. Lập tức, Mộc Kha cử toán binh vừa vận động được từ các buôn làng đến hỗ trợ cho quân ta. Nào ngờ bọn chúng ô hợp, trên đường đi bị mua chuộc nên đã bỏ trốn. Còn bọn thủ lĩnh ở vùng Đông Bắc cho hai bà là nữ, quyết không phụng mệnh dưới váy đàn bà nên chẳng tuân theo, lại còn mê hoặc nghĩa quân khiến lớp lớp đàn đàn cứ thế tan rã.
Mộc Kha tức giận, ra lệnh điều quân đến Cấm Khê, chỉ để lại vài người giữ thành, cũng để cả cô ở lại. Hắn nhìn cô không lời từ biệt rồi ngoảnh mặt đành lòng cất bước đi.
Quân của Mộc Kha trên đường tiếp ứng bị giặc mai phục, dồn vào khe núi. Tên bay như mưa, chết hơn một nửa. Binh mã của chúng dồn quân ta tới tấp, chớp mắt xác đã chất chồng.
“Anh Kha!” Bình Nhi chui ra từ trong xe hàng, chạy đến chỗ hắn.
“Em ở đây làm gì?” Hắn sững sờ khi nhìn thấy cô, lòng như lửa đốt.
Bình Nhi chưa kịp nói gì đã bị hắn đẩy ngã dúi dụi. Hắn đỡ thay cô nhát kiếm của tên giặc nọ. Bình Nhi ngước lên, thấy hàng loạt cung thủ trên kia đều nhắm vào mình. Cô lồm cồm bò dậy, rút Ô Kim Quang trong bụng, đỡ được mấy làn tên đang hướng đến mình. Đây là báu vật cha truyền cho cô, không lúc nào cô không mang theo nó.
"Chạy đi!” Mộc Kha hét lên với cô.
Tên giặc nhân lúc Mộc Kha sơ hở liền chém vào ngực hắn mấy nhát nữa, thế mà tên kia cuối cùng vẫn chết dưới tay Mộc Kha.
Cát bụi từ trên trời bỗng rơi xuống đỉnh đầu cô. Chưa đầy một khắc, Bình Nhi đã bị đè bẹp dưới tảng đá khổng lồ.
Đợi đến khi hắn quay đầu lại thì đã quá muộn.
Hắn kinh hoàng nhìn máu tươi lan ra dưới chân tảng đá.
Con quỷ dữ trong hắn vì thế cũng tức khắc mở mắt.
Chỉnh sửa lần cuối:
Chương 7
Chuyện xưa tích cũ (2)
Chuyện xưa tích cũ (2)
“Bẩm Mã… tướng quân… có… có yêu quái.”
Từ ngoài xa, toán lính Hán thất trận tập tễnh chạy vào bẩm báo, mặt cắt không còn một giọt máu.
Mã Viện lập tức hất người đang băng bó cho mình ra, miếng vải trắng đang quấn dang dở lòng thòng trên tay hắn. Y nhíu mày túm lấy cánh tay binh sĩ nọ, kéo hắn đứng lên ép nói cho rõ ngọn ngành. Theo lời tên lính ấy nói, trong lúc đại binh nhà Hán đang toàn thắng ở khe núi Châu Khúc, bất ngờ từ đâu xuất hiện một con đại mãng xà. Hầu hết toàn bộ binh sĩ đều thiệt mạng, chỉ còn sót lại vài ba kẻ toàn thây trở về.
Khe núi Châu Khúc bị lấp đầy bởi xác người, đổ đầy bởi máu và chết chóc. Sát khí của con đại mãng xà lan toả vạn dặm khiến lòng người khi không lại dấy lên cảm giác lo sợ.
Ngay cả người của nghĩa quân cũng bị vạ lây không ít, đa số đều bỏ chạy, hòng giữ lại mạng sống. Con mãng xà ngập ngụa trong máu tanh bỗng chốc lại càng lớn hơn nữa. Khe nứt bé xíu này e không chịu được kích cỡ khổng lồ ấy mà sụp đổ nhanh thôi.
Mộc Kha dường như đã mất đi phần người còn lại của mình. Ánh mắt giăng đầy oán hận, trừng mắt nhìn tảng đá mà phía bên dưới là xác của cô. Hắn không dám nhấc tảng đá lên. Hắn sợ sẽ thấy cảnh tượng không muốn thấy.
Ít ra hắn vẫn còn biết sợ chứ chưa hoàn toàn mất đi lý trí.
“Ngươi làm vậy có đáng không? Chẳng phải ngươi bảo muốn cùng nhau đấu một trận công bằng ư? Hà cớ gì lại biến thành bộ dạng thế này?” Một giọng đàn ông vang lên.
“…”
“Không phải ngươi nói sẽ tiếp viện cho bọn họ sao?”
Mộc Kha thoáng nhìn người đàn ông rồi lắc đầu.
“Đã quá muộn rồi, người ngay trước mắt ta còn không cứu được, huống chi ở phương Bắc xa xôi kia. Vậy cũng tốt, thà làm thần ở một phương nào đó còn hơn kẹt mãi ở chốn nhân thế này, kẹt trong cuộc chiến không có hồi kết này.”
Lời Mộc Kha nói ý ám chỉ hai vị Trưng Vương. Nhưng nghe sao lại đau lòng quá!
Mộc Kha lượn thân hình to dài của mình quanh người đàn ông đứng sừng sững dưới đất. Người ấy không có vẻ gì là sợ hắn cả. Ngược lại, đáy mắt còn ẩn hiện ý cười.
“Người cũng đã mất rồi. Việc gì ngươi phải buồn như vậy?”
“Sinh ly tử biệt, ta biết. So với mấy vạn năm tồn tại, thời gian ta bên cô ấy cũng chẳng nhiều, nhưng ta.. ta…”
Đôi mắt nâu vàng nhuốm màu buồn bã dần ngân ngấn nước. Giọt nước đầu tiên rơi xuống, đập mạnh xuống nền đất, vỡ tan. Nước bắn tung toé khắp nơi, hoà với máu và xác chất đầy trên đất.
Người đàn ông kia nhìn hắn đầy bất ngờ. Làn đầu tiên y trông thấy một con đại mãng xà khóc như vậy.
Mộc Kha bảo em gái hắn đã không còn. Hắn đau lòng quá đỗi. Trước giờ hắn vốn không nhận ra, đến khi mất đi rồi mới chợt thấu hiểu thì ra trên thế gian này vẫn còn một người hắn muốn bảo vệ, hắn muốn che chở đến suốt kiếp như vậy, ngoài u hắn ra.
Kể từ ngày u hắn mất, hắn theo thầy cùng các anh lên núi săn yêu. Đôi bàn tay của hắn đã nhuốm quá nhiều máu, nhuốm máu của đồng loại mình. Không, thật ra hắn là bán yêu. Vốn dĩ từ đầu hắn đã chọn làm người nhưng Cao vương - thầy hắn một mực ép hắn phải trở thành thợ săn.
Chỉ cần nghĩ đến dòng máu xà tinh đang chảy mạnh mẽ trong từng sợi huyết quảng thôi, hắn cũng đã thấy kinh tởm. Vì u hắn đã bị lũ yêu quái sát hại. Chúng nói nghiệp này do thầy hắn gây ra. Nếu không phải vì Cao tộc hắn săn bắt yêu quái, giết hại bao nhiêu yêu chúng vô tội, u hắn sẽ không chết, hẳn cũng sẽ không có kết cục này.
Nhưng hắn vẫn ngu muội, theo Cao vương lên non xuống biển, tiếp tục sát hại chúng sinh. Giờ hắn mới để ý, ngày ấy thầy hắn khi nghe tin u mất, ông ấy chẳng tỏ vẻ đau lòng gì. Hắn ngây thơ nghe lời lão Hàm, nào là quân tử tâm phải vững như núi Thái Sơn. Hắn nghĩ thầy hắn vì trọng trách nặng nề trên vai, lại là người đứng đầu Cao tộc nên không thể quá đau lòng, càng không thể để lộ nên so với việc trách cứ ông ấy lại càng cảm thông.
Vậy mà...
Vững vàng gì mà khi hay tin phu nhân của mình chết lại cứ dửng dưng rượu chè, lại còn nạp thêm thê thiếp? Không những một mà lại còn đến năm người, dù u hắn mới mất có mười ngày, vẫn chưa để tang xong.
“Càng đau khổ, ta càng tàn độc. Chẳng biết từ lúc nào, sát khí của ta ngày một lớn. Ngay cả tiểu yêu vừa mới chào đời, ta cũng cam tâm ra tay.”
Cứ thế, hắn đắm chìm vào quá khứ.
Mộc Kha vẫn còn nhớ như in ngày hôm đó, màu đỏ ngập tràn trong mắt như cảnh tượng bấy giờ. Xác yêu tinh nhiều vô số, giắt trên cây, hàng rào, la liệt trên nền nhà và ngoài sân vườn, thân xác tàn tạ, lưng ai nấy găm đầy mũi tên.
Đó là lần đầu hắn theo người của Cao tộc đi săn yêu. Lần đầu tiên đã phải chạm trán với yêu tộc khá mạnh.
Trận chiến diễn ra kịch liệt đến nỗi suýt nữa người của Cao tộc thất trận. Nhưng đâu vẫn hoàn đấy, như bao lần trước, chiến thắng vẫn thuộc về Cao tộc.
Mộc Kha lặng lẽ mai phục trên cây, thản nhiên dùng khăn tay lau thật kĩ mũi tên bạc cho đến khi mũi tên sáng bóng. Hài lòng, hắn âm thầm quan sát con mồi, rút tên bắn đòn kết liễu vào họng đối phương. Thân xác kẻ bị nhắm mau chóng hoá tro, theo gió bay tứ tán. Cần phải nhắm bắn thật chính xác mới có thể giữ được chân nguyên tu luyện mấy trăm năm của yêu quái, sau đó sẽ được thu vào một cái vò trông giống vò rượu, kế đến đem về chế luyện nội đơn.
“Đồ vô tích sự! Nhìn thấy chưa? Chân nguyên bị ngươi bắn nát cả rồi.”
Anh hắn, Cao Viễn Bằng và cũng là con trai trưởng trong tộc lên tiếng quở trách. Tiếp theo đó, những người đi theo cũng có thái độ không hài lòng với hành động hắn vừa làm. Nếu vừa nãy hắn không kịp thời bắn mũi tên ấy, có lẽ tên Cao Viễn Bằng kia chẳng giữ nổi cái mạng để mà quát mắng người khác nữa đâu.
Tuy vậy, Mộc Kha vẫn mở miệng nói câu xin lỗi và nhận lại từ những người khác cái lắc đầu ngán ngẩm. Ngay từ đầu, việc trưởng tộc Cao Hoàng – thầy hắn quyết định đưa hắn đi theo đã vấp phải phản đối của nhiều người. Bọn họ nói hắn quá ư ngốc nghếch, pháp lực yếu lại không có tố chất của thợ săn yêu, đưa theo chỉ tổ hỏng chuyện. Còn nói con trai mà lúc nào cũng quẩn quanh váy u hắn, mãi đến tuổi này mà chưa thể cầm dao giết hại thứ gì. Họ cho đó là điều đáng hổ thẹn, là sự sỉ nhục đối với Cao tộc.
Vậy thì đã sao, cuối cùng thầy hắn vẫn đưa hắn theo, để hắn chứng kiến những cảnh tượng dã man. Hắn còn nhớ có lần, thầy hắn sau khi đi săn về đã ném cho hắn một con tiểu yêu đang thoi thóp và một con dao cùi, bảo hắn đâm chết tiểu yêu đó. Thế là hắn cắm con dao thẳng vào tim kẻ ấy và nhận lại từ thầy hắn một cú tát trời giáng. Thầy hắn bảo hắn vẫn còn nhân từ, phải vứt bỏ cái lương tâm ấy đi. Thầy hắn biết thừa hắn muốn giúp tiểu yêu kia thoát khỏi đau đớn càng sớm càng tốt nên mới làm thế.
"Một con dao cùi trong tay, không phải dùng nó để giết chết kẻ thù của mình ngay lập tức mà là để hắn đau đớn một cách từ từ, từ từ..."
Ném cho hắn ánh nhìn lạnh lùng hơn cả gió Bấc, thầy hắn lại tiếp lời.
“Cao tộc sẽ không bao giờ chứa chấp những kẻ yếu đuối như con. Đừng làm ta thất vọng!”
Nhưng giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Không lâu sau, người anh thứ hai của hắn tình cờ phát hiện hắn cố tình thả một tiểu yêu sau cánh rừng.
Đêm đó, hắn bị phạt nhốt trong động, không được ăn, không được uống suốt hai mươi ngày. Cái gì ăn được hắn đều ăn cả. Thằn lằn, gián, chuột, thậm chí phải uống nước tiểu để cầm hơi. Bản năng sinh tồn mãnh liệt trỗi dậy trong hắn, hắn nhớ u, muốn gặp u.
Hắn nhất quyết không chịu chết ở chốn dơ bẩn này!
Các anh của hắn cười đùa với nhau rằng yếu đuối như hắn sẽ chẳng chịu nổi, hẳn là đã chết rục xương trong động rồi. Nào ngờ, khi giải phong ấn, đám người trong Cao tộc mới bàng hoàng phát hiện, Mộc Kha đã hoá xà yêu tự lúc nào. Không những thế, yêu khí của hắn lại nồng nặc, lấn át đối phương. Đối với bọn họ, chuyện ấy thật quá vô lý. Chỉ trong vài ngày, sao có thể tu luyện được ra như thế? Chưa kể tư chất của Mộc Kha khi ấy chỉ được xếp vào loại tầm thường, thậm chí không đáng để được gọi là bán yêu.
Vậy mà bây giờ, yêu khí của hắn lại có thể ngang ngửa với thầy hắn? Không ăn cắp linh đơn thì là gì?
Bọn họ quy hắn tội ăn cắp, mấy phen sống chết đòi Cao Minh xử hắn. Sau khi mở lò luyện đơn xem xét kĩ càng, đúng thật phát hiện ra số linh đơn tích trữ được bấy lâu hơn một nửa đã bị lấy cắp, sự phẫn nộ của những người trong tộc dâng đến đỉnh điểm.
Mộc Kha không biết tại sao mình lại mạnh lên như thế. Hắn bị nhốt trong động đến thừa sống thiếu chết, làm sao đủ mạnh để giải phong ấn, ra ngoài trộm linh đơn được. Hơn nữa, lò luyện đơn ở đâu hắn còn chưa biết.
Về phần thầy hắn, bên ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không rõ tâm trạng vui buồn ra sao, không trách mắng, không tra hỏi lại càng không trách phạt. Vì vậy, ông vấp phải phản đối của nhiều người, nội bộ Cao tộc bắt đầu xảy ra.
Cũng từ đó, Mộc Kha bị điều đi săn nhiều hơn. Tâm tính hắn từ đó cũng thay đổi, vẫn điềm đạm nhưng toan tính hơn nhiều và cũng tàn nhẫn hơn. Mộc Kha ngày càng được thầy hắn trọng dụng. Việc này càng làm các anh hắn gai mắt, bao phen bày mưu ám sát hắn nhưng không thành. Lần nào đi săn, Mộc Kha cũng mang thương tích đầy mình trở về.
Nhưng lần bị thương nặng nhất phải kể đến hôm giao chiến với bọn tinh. Trong lúc mải miết tìm con mồi, Mộc Kha bất ngờ sập bẫy, lọt xuống một cái hố sâu hơn trăm mét, bề ngang chật hẹp, bốn bề bao phủ bởi bóng tối đặc quánh. Từ trong hố ấy tràn ra một bầy tinh - những oan hồn chết thảm nơi rừng rậm, không thể siêu thoát nên biến thành những dạng này. Bọn chúng người chẳng ra người, yêu chẳng ra yêu, đêm đêm trườn lên mặt đất hưởng Nguyệt khí và săn mồi. Gặp người ăn người, gặp thú ăn thú. Vô cùng đáng sợ.
Chúng bổ nhào đến như thác, khát thịt thèm máu, cào cấu loạn xạ. Một mình Mộc Kha trong cái hang sâu chật hẹp ấy, đánh bại hết bọn tinh kia. Đến phút cuối còn sót lại một con, Mộc Kha đã bị thương quá nặng. Hắn nghĩ mình có lẽ sẽ bỏ mạng nơi đây nhưng không, hắn vẫn còn sống và được cứu sống bởi một bé gái tốt bụng.
Con tinh còn sót lại liền thét lên bỏ chạy khi luồng ánh sáng từ trên đỉnh động rọi xuống. Tiếp theo đó, hắn bám vào sợi dây thừng vừa được thả xuống, từ từ leo lên miệng hố rồi nằm dài ra, thở hồng hộc.
Khoảnh khắc ngắn ngủi ban nãy dưới hố kia, hắn tưởng sẽ không bao giờ được ngắm nhìn những tia nắng buồn chán mà hắn đã ngắm suốt mấy ngàn năm ngắm cùng mẹ hắn. Đột nhiên hắn nhớ tới bà, nhớ tới u dấu yêu của hắn, nhớ ánh sáng nhè nhẹ hắt lên gương mặt bà mỗi khi cùng bà ngắm hoàng hôn. Hễ nghĩ đến, hắn lại rơi lệ.
“Em bảo này…” Một bé gái không rõ từ đâu chớp mắt nhìn hắn, đôi mắt trong veo như nước hồ thu.
Cô ngồi xổm, lưng đeo một cái sọt nứa to bằng cả người, ghé sát mặt mình vào mặt hắn. Đôi mắt đen láy chớp chớp như sao sa, vô cùng ngây thơ, thánh thiện.
“…”
Hắn cũng nhìn cô chớp chớp lại, hơi thở nghẹn lại vài khắc.
“Anh trai đẹp trai bị lạc à? Nhớ u phải không? Đừng khóc, con trai phải mạnh mẽ lên!” Bé gái đưa bàn tay bé nhỏ phớt đi giọt nước vừa chực lăn xuống.
Hắn lại chớp liên hồi. Lần đầu tiên bị đưa vào tình huống quái gở thế này. Được con gái cứu và khóc trước mặt người ta nữa chứ.
Nam nhi đại trượng phu, thật là xấu hổ!
Có điều hắn chẳng nghĩ được gì nhiều. Rối quá nên hắn cứ ừ đại.
Cô mỉm cười thật tươi với hắn, đoạn đứng lên, cởi chiếc sọt, thò tay vào đó và lấy ra một vật bọc bằng lá chuối đưa cho hắn.
“Đây!”
“Gì thế?” Hắn cầm lấy, đưa lên mũi ngửi.
“Bánh giầy.” Cô đáp. “Để lâu quá nên khô rồi, cứng lắm! Em không ăn đâu, cho anh đấy! Ăn đi. Không cần cảm ơn đâu.”
Thật là “tốt bụng”.
Hắn thầm nghĩ, môi bất giác nở một nụ cười. Chưa kịp cất cái bánh vào túi, cô đã đeo sọt vào, nắm tay hắn kéo dậy, lôi đi một mạch. Hắn khẽ rên rỉ khi cô đụng phải chỗ bị thương của hắn.
Phát hiện ra hắn bị thương, hai mắt cô sáng rỡ, nhanh nhẹn cởi sọt nứa đeo sau lưng ra, lấy thuốc trong lọ rắc lên tay hắn rồi cẩn thận băng bó lại.
Mộc Kha khi ấy nhìn chẳng khác nào một tên ăn xin. Dải băng được quấn lỏng lẻo, cứ tuột ra mãi. Hễ hắn nhích một chút, miếng vải lại lỏng đi. Cuối cùng, đến khi tuột hết, hắn buộc phải tự băng lại.
“Kì vậy? Em học băng bó cả một tháng lận mà!”
Đôi môi hắn cong nhẹ lên khi trông thấy bộ dạng ấm ức của cô. Lần này, hắn nhận ra được mình đang cười, đắn đo một chút cũng quyết định giữ lại nụ cười đó. Cô nhăn răng cười đáp lại rồi bảo hắn mau chóng đứng dậy.
"Thôi không sao! Lần sau chắc chắn sẽ được. Còn giờ anh mau đứng lên, kẻo không kịp. Nhanh lên! Mặt trời sắp lặn rồi.”
“Ưm... Mà, nhà anh không phải hướng đó.”
“Gần bìa rừng có một cái miếu bỏ hoang, em dẫn anh đến đó trú tạm. Nếu đi ngược lại, e không thể băng qua kịp cánh rừng này.”
Mộc Kha gật đầu.
Không gật thì còn biết làm gì nữa? Giờ hắn cũng không có ý định quay về sớm. Hẳn đám người Cao tộc kia nghĩ hắn sẽ chết. Cứ để bọn họ đắc ý hết hôm nay đã.
Tuy hả lòng nhưng hắn chẳng thấy gì vui. Hãm hại, trả thù, từ đầu vốn dĩ không phải bản tính của hắn. Bất kể là người hay yêu mà, sống trên thế gian này đều phải chịu sự chi phối của hoàn cảnh. “Nhân chi sơ tính bổn thiện”, câu này tính ra phần đúng nhiều hơn phần sai.
Chẳng mấy chốc, mặt trời cũng khuất bóng. Cả hai vừa lúc ra kịp khỏi rừng.
Đúng như cô nói, cách bìa rừng không xa có miếu hoang thật. Hắn đi tìm củi đốt lửa, dự định qua đêm ở đó, khi nào chán sẽ về. Còn cô bé kia không biết vì lẽ gì cũng ngồi lại với hắn, lụi cụi sắp xếp lại mớ thảo dược hái được suốt dọc đường.
“Cảm ơn em. Không có em chắc anh đã chết dưới động rồi. Sẵn đây anh họ Mộc tên Kha. Em tên gì?”
Vốn dĩ hắn tên là Cao Minh Vệ nhưng chẳng hiểu sao lại không thể nói ra, đành nói bừa một cái tên.
“Em tên Lục Bình Nhi.”
“Bình Nhi, Bình Nhi..."
Hắn lẩm nhẩm lại tên cô, cảm thấy có chút quen thuộc nhưng không nhớ chính xác đã từng nghe qua cái tên này ở đâu. Để xem! Cố nhớ một chút... Hình như là ở...
"Nhà anh ở đâu? Nhìn là biết không phải người ở đây rồi."
Giọng nói của cô ngắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Hắn khựng lại một chút, nhìn cô rồi hỏi lại.
"Sao em lại chắc thế?"
"Em sống ở đây lâu rồi mà!"
"Lâu? Là bao lâu?" Hắn nghe mà thấy buồn cười, âm thầm quan sát cô, trông dáng vóc chắc mới chỉ khoảng tám, chín tuổi.
"Đủ lâu để biết. Em nói thật đấy! Không tin thì thôi!"
Cô bực tức nói to. Thái độ của hắn lúc này rõ là đang cười cợt cô.
Hắn vờ như không biết cô đang bực, tay cầm mấy nhánh củi khô bỏ vào lửa.
"Nhà em ở đâu, để ta đưa về. Con gái đi đêm nguy hiểm lắm!”
“Kiểm tra hết số thuốc em mới về.” Cô nói chắc, tỉ mẩn xếp từng cây thuốc một.
Hắn thắc mắc không biết đống thảo dược này có gì quan trọng mà khiến cô chú tâm như vậy. Không lẽ cô đang học làm y bà? Hắn hỏi cô và nhận được câu trả lời y đúc. Ở gần cô, hắn không hề cảm nhận được luồng yêu khí nào. Thật may vì cô là người. Nghĩ rồi hắn thấy tâm trạng thoải mái, gặp nhau thế này hẳn cũng có cái duyên. Biết đâu, cả hai có thể kết bạn thì sao?
Nghĩ đến đây lòng hắn chợt phơi phới.
Bạn. Hắn muốn có bạn từ lâu lắm rồi. Dù sao hắn cũng là bán yêu, một nửa là người. Kết bạn với con người chẳng có gì sai đâu nhỉ?
“Này! Anh bình thường chẳng quen biết ai. Hay em kết bạn với anh đi. Mỗi ngày anh sẽ mang đồ ăn ngon qua cho.”
Cô lập tức ngước nhìn hắn, ánh mắt đầy nghi ngờ, nghe cứ như đang dụ dỗ con nhà lành vậy.
“Bạn? Nam nữ làm sao kết bạn? Trước sau gì cũng cưới nhau thôi!” Cô vẫn chăm chú phân loại thảo dược, không ngước mặt lên nữa.
"Phụt! Ai nói với em thế?" Hắn tròn xoe mắt, cười đến sặc cả nước miếng.
"Anh em bảo thế đấy!"
“Anh em hẳn bình thường đào hoa lắm nhỉ?"
"Còn phải nói! Nhà trong rừng sâu vậy thôi chứ chăm đi buôn làng chơi lắm. Lần nào về cũng mang theo đồ ăn ngon cả." Bình Nhi cười tít mắt.
"Thích nhỉ? Thế chịu làm bạn với anh nhé! Anh hứa sẽ đối xử tốt với em."
“Đàn ông ai chẳng hứa thế. Anh em bảo mỗi lần tán gái đều nói mấy câu tương tự vậy. Thế là cô nào cô nấy đổ ngay tắp lự! Mới chết chứ!”
Mộc Kha cười ra tiếng, cảm thấy mấy lời vừa nãy phát ra từ miệng một bé gái có gì đó sai sai. Hắn thầm hỏi không biết ông anh quý hoá nào mà lại dạy đứa em bé bỏng những câu nam nữ như này. Thật là một gia đình không bình thường chút nào, quên mất luôn là gia đình hắn cũng có bình thường đâu, đành đánh lạc hướng sang chuyện khác.
“Thôi, không nói nữa. Không muốn kết bạn anh cũng không ép. Kể ra cũng có tâm từ bi nhỉ? Muốn cứu người cơ đấy.” Hắn khẽ liếc mắt về phía đống thuốc cô đang phân loại.
“Không. Không phải để cứu người đâu. Toàn độc dược cả đấy.”
Nói rồi, Bình Nhi xoay mặt nhìn vào khu rừng họ vừa thoát ra khi nãy. Những đốm lửa nhảy múa phản chiếu trong mắt cô. Cô hỏi ngược lại Mộc Kha rằng hắn có biết vì sao vừa nãy cô thúc hắn rời khỏi khu rừng ấy càng sớm càng tốt không. Cũng bởi thời điểm chạng vạng tối là thời điểm các tinh, oan hồn đi kiếm ăn. Cô rời khỏi đó một phần vì sợ nguy hiểm, một phần là vì đau lòng.
“Anh không biết chứ dạo này yêu quái vô tội bị sát hại nhiều lắm. Không biết do ai làm mà ác quá! Hồi chiều, thấy anh dưới hố, chắc cũng là yêu quái chạy nạn hả?”
Mộc Kha trân trân nhìn cô, mãi đến giờ này, hắn mới thấm thía lời lão Hàm thường nói. Thế gian tuy rộng nhưng cũng rất nhỏ bé. Hoá ra cô cũng là yêu.
Hắn khẽ nhìn bộ cung tên bạc mình vừa tháo để trên nền, chầm chậm nhặt lấy. Hắn không nói gì, chỉ khẽ ừm một cái.
“Anh yên tâm đi. Mấy người đó không dám vượt cánh rừng đó đâu. Chỗ này là an toàn nhất rồi.”
"Em là yêu quái?"
"Ừm! Anh cũng vậy mà. Nãy dưới hố em thấy hết rồi. Anh cũng giống em thôi. Chúng ta là đồng loại."
Không ngờ, thế gian thật nhỏ bé. Hắn cứ tưởng đã gặp một người có thể kết bạn bình thường, nào ngờ ông trời thật biết trêu ngươi hắn. Thảo nào khi nãy dưới hố có luồng sáng phát ra, hắn cứ ngỡ là cô dùng thủ thuật chiếu ánh sáng xuống, nào ngờ là do phép thuật. Nhưng trên người cô làm gì có tí yêu khí nào?
Có lẽ là tiểu yêu, hắn nghĩ, do không chắc lắm nên cũng hỏi lại.
"Em thuộc loài nào thế?"
"Cáo đấy."
Cáo? Hồ ly? Giống loài mạnh thế mà trên người lại không toát ra yêu khí. Hệt như hắn trước kia. Một yêu quái không có yêu khí, chứng tỏ không có pháp lực, thế chẳng khác nào một người thường cả, chưa kể còn bị các yêu quái khác khinh thường.
Bỗng dưng hắn thấy thương cho cô. Nhưng biết làm sao? Hắn không ngừng được. Giết yêu quái ngoài Cao tộc đã như bản năng của hắn rồi. Hắn là thợ săn yêu, hắn không cho phép mình do dự, kể cả khi cô chính là ân nhân vừa cứu mạng hắn đây.
Mộc Kha lẳng lặng đứng dậy, trưng ra biểu cảm lạnh lùng nhất, âm thầm rút dao giấu sau lưng. Cô vẫn không hay biết gì, mải lo sắp xếp mấy cây thuốc mới hái, miệng còn ngân nga hát khúc đồng dao mà mấy đứa trẻ chăn trâu hay hát, chẳng mảy may nghi ngờ kẻ mình vừa cứu đang âm mưu giết chết mình.
Phập!
Con dao trên tay hắn phóng đi nhưng không nhắm vào cô. Trái lại, Bình Nhi lại nằm trong vòng tay hắn. Mũi dao găm thẳng vào thân cây phía xa, loáng thoáng có bóng người núp đằng sau.
Cuồng phong từ đâu bất ngờ ùa đến, hất tung ngói miếu. Cát bụi rơi xuống ầm ập, vừa hay lúc cả hai thoát được cũng là lúc ngôi miếu tan hoang.
“Ngươi là ai?” Mộc Kha một tay bế Bình Nhi, một tay dùng cung chắn phía trước, dáng vẻ vững chãi.
“Mau giao đứa bé ấy cho ta!” Kẻ nọ dùng tay bẻ đôi con dao của Mộc Kha, nói như ra lệnh.
“Đầu đuôi kể rõ, không cũng đừng hòng!”
Nói rồi Mộc Kha đặt Bình Nhi xuống đất. Cô vội chạy nép sau lưng hắn, hai tay run run túm lấy vạt áo hắn.
“Chuyện này không liên quan đến ngươi. Xin hãy giao đứa bé ra đây.”
Như không đợi được câu trả lời, người đàn ông lạ mặt dứt câu rồi chạy lên trước, tay nắm chặt thanh kiếm vắt hông.
Cả hai lao vào nhau.
Trận kịch chiến diễn ra, không đến mức long trời lở đất nhưng cũng đủ làm vạn vật quanh đó đều tiêu tùng. Một lần vung kiếm, tức khắc nộ khí lan hơn nghìn trượng, cây cối đứt gãy, đua nhau đổ rạp. Mộc Kha cũng mạnh không kém, mỗi lượt liên tiếp bắn ra ba mũi tên. Tên lao vun vút về phía kẻ thù, trừ khi trúng địch, không thì đều găm lên thân cây, tự giăng phong ấn. Chỉ cần là yêu ma, hễ bước vào vùng cấm, tự khắc sẽ đau đớn tựa phanh thay, lục phủ ngũ tạng tiêu tán.
Mộc Kha rút đại đao, tấn công đối phương dồn dập, dồn tên kia vào bìa rừng. Đúng như dự đoán, tên ấy không phải người thường. Vừa lọt một chân vào ranh giới đã đau đớn kêu la khiến nộ khí xông lên, chém một phát hàng chục thân gỗ quanh đó đổ rạp.
Nếu không nhờ Mộc Kha nhanh trí ôm Bình Nhi bay đi, hẳn cả hai đã tan tành xác pháo. Lúc hắn ôm cô đáp xuống, do tính toán không cẩn thận, bị trúng ám khí, lại ăn thêm một chưởng, chỉ kịp đẩy Bình Nhi ra xa.
.
Trời không gió nhưng cây cối cứ lung lay không ngừng, bụi dưới chân quần vũ mịt mù trắng xoá. Bình Nhi không dám mở mắt, đưa hai tay chắn đằng trước, suýt nữa thì bay đi.
“Chạy đi!” Mộc Kha quát.
Tên lạ mặt không tha cho cô, nhân cơ hội Mộc Kha chưa hồi phục, lập tức bay đến chỗ cô. Bình Nhi chạy được một quãng, ngoảnh đầu thấy y đuổi theo sau, sợ đến nỗi té lăn ra đất, bị đối phương tiếp cận. Tên đó bế xốc cô lên, dùng tay giựt mạnh chiếc trâm cài trên tóc cô.
“Thả tôi ra! Thả tôi ra!”
“Được rồi. Đừng loạn nữa. Ta không giết trẻ con.” Người đàn ông lạ mặt lại nói như giỗ trẻ con, tâm tính cũng mấy phần dịu lại, khác hoàn toàn với thái độ hùng hổ lúc nãy.
“Thả con bé ra!” Mộc Kha chẳng biết từ lúc nào đã lấy lại khí thế, giương cung về phía kẻ thù, lạnh lùng buông lời.
Tên kia nhếch mép nhìn Mộc Kha rồi thu kiếm lại.
“Khá lắm, trúng ám khí của ta còn có sức chạy đến đây. Không hổ danh... À mà thôi!”
Có gì đó thoáng qua đầu y khiến y không nói tiếp lời muốn nói nữa. Rồi người đó ném cho Mộc Kha một bao trắng, bảo là thuốc giải.
“Hàng chợ đen?” Mộc Kha nhíu mày đầy nghi ngờ. Giấy bọc thuốc đã ngả vàng, nhàu nhĩ, lại còn bốc mùi.
“Là thuốc bôi, không phải thuốc uống. Sợ gì chứ? Ta không có ý sát sinh, tại con bé này trộm trâm của ta ấy chứ. Đâu phải tự dưng lại gây chuyện.”
“Ông nói láo. Tôi nhặt được dưới đất mà!” Bình Nhi phản bác.
“Trộm hay nhặt, thế nào cũng được. Cây trâm này là của ta. Thấy của rơi mà không trả lại người bị mất, con nít như vậy là hư lắm nhé! Nếu là con ta, ta sẽ đánh đòn. Nhưng thôi, ta chưa muốn có con bây giờ. Tạm thời không tính sổ với ngươi. Giờ ta có việc. Lần sau gặp hẳn nói rõ.”
Đoạn y bình thản ghé sát tai Mộc Kha buông vài câu.
“Đừng lo. Ta sẽ giữ bí mật giúp ngươi. Nếu từ đầu đã không muốn giết, sao lại còn cứu chứ.”
Người đàn ông vỗ vai Mộc Kha, làm ra vẻ thân thiết lắm, xong liền hoá hổ chạy biến vào rừng.
Mộc Kha cau mày nhìn theo bóng lưng kẻ lạ mặt, không khỏi tỏ ra khó chịu, hừ lạnh một tiếng.
Bình Nhi lo lắng nhìn vết thương lan rộng trên cổ Mộc Kha. Phải rồi, mấy cây thuốc cô hái ngoại độc dược cũng có ít thảo dược mà. Cô toan chạy đi tìm số thuốc đó nhưng ý nghĩ ấy liền vụt tắt ngay.
Số thảo dược ấy đã bị vùi dưới đống đổ nát mất rồi còn đâu.
Thế là, Mộc Kha theo cô về nhà trị thương. Thật ra ám khí của gã đàn ông kia không gây ra vết thương nặng lắm, với Mộc Kha chỉ hơi ê nhức nhưng chẳng biết thế nào, hắn lại ngoan ngoãn theo cô về đến tận nhà.
Từ đằng xa, anh cô hấp tấp chạy đến. Trong đêm tối, Mộc Kha vẫn thấy rõ gương mặt cùng dáng người của người đó. Quả là anh em, có nét giống nhau, đặc biệt là đôi mắt rất đẹp.
Hoá ra đây chính là người đã dạy Bình Nhi mấy câu nam nữ đó. Nhưng hắn nhìn đi nhìn lại y chẳng có nét gì gọi là thích ăn chơi, ghẹo gái cả. Ngược lại, cái gã đàn ông đã tấn công cô và hắn trông có vẻ giống một tay sát gái hơn.
Anh cô không hỏi Mộc Kha là ai, thấy hắn bị thương lập tức đem vào chạy chữa. Hắn còn gặp cả u và thầy cô. Tất cả bọn họ đều là hồ ly, đều vui vẻ đón tiếp hắn, cảm giác rất lạ. Trước giờ gặp yêu không bắt cũng chém chết, lần đầu được đón tiếp nồng nhiệt thế này, hắn ngỡ như mình đang lạc vào cõi khác vậy.
Tay nghề của anh cô cũng rất tốt, những chỗ bị thương của Mộc Kha đều được chăm sóc rất kĩ càng, khác hẳn với ai kia.
“Cảm ơn ân nhân đã cứu em gái tôi. Tôi tên Trung Kiên, không biết nên gọi ân nhân thế nào cho phải phép?”
"Tôi nào phải ân nhân gì? Nếu là người khác, họ cũng làm thế thôi. Xin anh đừng nói thế!" Mộc Kha phủi tay, cảm thấy vô cùng xấu hổ vì lúc đầu chính y mới là người có ý ra tay giết cô.
"Thế sao được? Hay là... để tôi kính ngài một chum rượu."
Trung Kiên nói rồi đi ngay ra ngoài vác một vò rượu vào. Nụ cười vừa hé trên môi thoáng chốc vụt tắt khi trông thấy thầy y từ sau vườn đi vào, vội giấu vò rượu ra sau lưng.
"Giấu giếm làm gì nữa? Thấy hết rồi. Hôm qua đã uống hết cả nửa hầm, hôm nay lại muốn uống hết nửa còn lại?"
Mộc Kha trố mắt hết nhìn thầy cô rồi lại nhìn anh cô.
Rượu gì mà một ngày uống hết nửa hầm? Uống nước lã còn không uống được như vậy.
"Ôi trời thầy ơi! Hôm nay nhà ta có khách. Con chỉ uống một chum, một chum thôi! Được không thầy?" Trung Kiên giơ ngón trỏ lên nài nỉ.
"Anh cả mà uống làm gì một chum? Ở đó mà hết nửa hầm còn lại ấy chứ." Bình Nhi đang quạt thuốc ở ngoài, nghe rôm rả nên nói vọng vào.
"Ai cho em nói leo? Dám trốn anh vào rừng một mình, còn chưa hỏi tội." Trung Kiên vờ trừng mắt với cô.
Nhưng Bình Nhi chẳng sợ, còn lè lưỡi trêu ngươi y khiến y tức anh ách, vội đặt vò rượu xuống đất, rượt cô chạy té khói. U thấy hai anh em như thế thì bật cười, lắc đầu, cầm lấy cái cơi trầu đẩy sang Mộc Kha đang ngồi trên phản cạnh mình.
"Cháu đừng để ý chúng nó. Ăn chút trầu đi. Cái này bác têm, còn cái này..." Người phụ nữ chỉ sang mấy miếng trầu trông khá xấu xí rồi bật cười. "Con gái út bác têm đấy. Nó không thích mà bác cứ bắt, chưa quen nên thế!"
"Cảm ơn bác." Mộc Kha mỉm cười với u cô, đoạn cầm lấy miếng trầu xấu nhất trong cơi, trét vôi lên lá, cuộn lại rồi cho vào miệng.
U cô hơi bất ngờ, nụ cười càng lúc càng sâu hơn. Bà quan sát Mộc Kha một lượt, gật gật đầu có vẻ hài lòng, đoạn cất tiếng hỏi.
"Mà nói đi nói lại nãy giờ, cháu tên gì ấy nhỉ?"
"Thưa, cháu quên giới thiệu với bác, với cả nhà, cháu tên Mộc Kha ạ!" Mộc Kha từ tốn nhả thứ nước hồng hồng vào ống nhổ rồi đáp.
"Ơ, chưa xỉa thuốc nữa mà."
"Chưa cần bác ạ! Cháu còn dùng thêm, được không hả bác?"
"Được, được! Ôi trời, hiếm lắm mới thấy được người không kén ăn như cháu. Bác thích! Thằng cả nhà bác khó ăn lắm. Khổ! Này, cháu cứ tự nhiên."
Bà cười tít mắt, vội rót chum nước đưa cho Mộc Kha, rồi lại nhìn y một lượt, rồi lại cười.
"Cháu, cháu thấy cái Nhi nhà bác thế nào?"
"Dạ? Gì cơ ạ?" Mộc Kha nhỗ ngay bã trầu ra dù chưa nhai được mươi phút, đoạn lúng túng. "Cháu xin lỗi bác."
Cái đứa nhỏ xíu nói nhiều ý hả?
"Không sao. Đợi bác lấy đồ cho cháu bỏ bã."
Nói rồi, bà vui vẻ đứng lên, động tác mau lẹ rồi lại ngồi xuống phản, đối diện hắn.
"Con bé bây giờ trông hơi giống con trai nhưng bác chắc, sau này lớn sẽ xinh, sẽ xinh lắm đấy! Cháu cứ yên tâm! Nhá!"
Thầy cô nghe thế thì ở sau vườn vội vàng tìm vào.
"Bà cứ thế! Chẳng lẽ cứ có nhan sắc thôi là được sao? Cái Nhi cũng còn tí tuổi đầu, gã đi đâu?" Đoạn ông quay sang Mộc Kha. "Bà ấy thế đấy. Cứ lo còn mình ế. Thằng cả lớn thế sao bà không lo?"
"Thằng Kiên thì còn lo gì nữa. Tôi còn sợ nó vác về chục cô làm vợ thì có mà sập nhà. Ông cứ ở yên đấy! Tôi đang nói chuyện." Người phụ nữ đập tay lên đùi ra vẻ dứt khoát.
Thầy cô thấy thế cũng lắc đầu, lại ôm cái bình tưới cây ra sau vườn, bỏ mặc hai người. Trông gia đình này, phụ nữ có tiếng nói, hẳn vẫn còn dư âm của chế độ mẫu hệ, hẳn gia đình Bình Nhi phải sống ở đất Âu Lạc này lâu lắm rồi.
"Cháu! Hì hì... Uống nước, uống nước đi cháu." Mới hằn học với chồng, bà lại quay sang đon đả với Mộc Kha. "Mà cháu ở đâu? Cha mẹ làm gì?"
Mộc Kha còn đang loay hoay chưa biết trả lời sao về gia cảnh chẳng mấy hay ho của mình thì bất ngờ từ ngoài vọng vào có tiếng người la lớn.
"Gì thế? Ông ơi! Ông!" Người đàn bà hoảng hốt ghé đầu nhìn ra cửa, vừa quay ra sau tất tả gọi chồng.
"Nghe rồi! Sao thế hả?" Thầy cô vội ra ngoài sân, trông vẻ mặt nghiêm trọng của hai anh em, cố giữ vẻ điềm tĩnh mà hỏi.
"Thợ săn yêu thầy ạ! Lúc nãy ở bìa rừng, con nhìn thấy."
Người đàn ông gật đầu, vỗ vai con trai rồi bảo y đưa cô vào nhà. Ông đứng giữa sân, triển pháp lực thì bỗng chốc bốn luồng sáng từ bốn cây cột chống mái nhà lập tức phát ra, phóng lên trời tạo thành một chiếc lồng không thể thấy bằng mắt thường.
Pháp lực thật cao cường!
Mộc Kha nhìn không chớp mắt, không ngờ ở đất Âu Lạc còn có yêu quái pháp lực thâm sâu như vậy. Hắn nhìn quanh bốn người một chập. Rõ ràng ngoại trừ Bình Nhi, ai cũng có yêu khí, hơn nữa lại còn rất mạnh, cớ sao cô lại bị như vậy? Hệt như người thường.
Thật kì lạ! Yêu quái cũng có thể sinh ra con người sao? Không đúng! Biết đâu chừng cô là bán yêu, như hắn. Chỉ có bán yêu mới che dấu yêu khi được thôi. Nhưng, trông u và thầy cô chẳng có đặc điểm nào của bán yêu cả, hơn nữa lúc nãy ở miếu bị tấn công, Bình Nhi cũng chẳng có sức chống trả lại. Thế là thế nào?
"Cứ ở yên trong đây! Cháu trai, không chừng cháu phải ở lại đây một đêm rồi. Bên ngoài có kẻ thù." Thầy cô phủi tay, xoay người lại dặn dò.
"Kìa! Sao ân nhân lại ngẩn ngơ vậy? Chẳng lẽ..."
Anh cô giật bắn mình, lùi ra xa. Không chỉ riêng Trung Kiên mà thầy và u cô cũng nhìn cô bằng ánh mắt bất ngờ xen lẫn lo lắng.
"Em... em lại dẫn con người về nhà? Một lần còn chưa đủ?"
"Không! Không phải!" Cô liền phân bua. "Anh ấy là yêu quái mà. Chính mắt con nhìn thấy. Thầy, thầy xem thử con nói đúng không."
Thầy cô chăm chú nhìn Mộc Kha một lát rồi gật đầu làm ai nấy một phen hú vía. Bởi có lần Bình Nhi đi rừng một mình cũng dẫn về một người. Lúc ấy không có thầy cô ở nhà. U cô ngồi tiếp chuyện một hồi, đến khi mời người ấy ăn chén cơm, do chưa kịp nấu phải hoá phép, người đó liền la thất thanh rồi bỏ chạy làm cả nhà phải tốn công tìm lại người đó để xoá kí ức.
Xoá kí ức? Còn có cả chiêu đó. Gặp Mộc Kha là đã cho về chầu ông bả lâu rồi.
Mũi u cô vốn không thính nên khó phân biệt được là người hay yêu, trừ khi là đại yêu quái. Còn cô và anh cô thì lại quá nhỏ, chưa đủ khả năng nhận biết. Chỉ có thầy cô là tinh tường nhất, chút yêu khí cỏn con sót trên quần áo cũng có thể ngửi được.
Nhưng còn việc phân biệt loài nào với loài nào thì chì có người của Cao tộc nhận ra thôi, nhờ công cụ đặc dụng chuyên dùng để săn yêu. Đáng tiếc khi Mộc Kha đi săn lại quên mang theo, bằng không sẽ chẳng dẫn đến cớ sự này.
“Hôm nay con đến Long Uyên thăm vị bằng hữu, tình cờ giúp hắc bạch vô thường bắt một tội hồn đang bỏ trốn. Vừa hay biết thêm chút thông tin về nhóm người chuyên săn yêu kia. Có tin đồn bọn chúng là bán yêu, người của Cao tộc.”
“Cao tộc sao lại mò đến đây chứ? Phạm vi hoạt động của bọn họ thường chỉ quanh quẩn Giao Chỉ, Cửu Chân hoặc các quận Uất Lâm, Nam Hải của nhà Hán thôi mà. Sao lại tràn đến Hợp Phố nhỏ bé này?” U cô thản thốt lên tiếng.
“Giao Chỉ hiện đang náo loạn bởi nông dân liên tục khởi nghĩa. Yêu quái ở các thành lớn cũng di cư không ít. Cao tộc e vì thế cũng mở rộng phạm vi hoạt động.”
Thầy cô nghe thế liền thở dài, bảo nếu cánh rừng kia không còn che chở được cho bọn họ thì chỉ còn nước chuyển nhà đi thôi.
Hôm sau, Mộc Kha tạm biệt họ lên đường trở về Cao gia trang. Đám anh em của hắn lại lần nữa hụt hẫng khi thấy hắn bình an trở về. Lúc ngang sảnh chính, hắn ghé chút qua phòng để vật dụng săn yêu rồi mau chóng rời đi.
“Cậu năm đã về! Tôi đã chuẩn bị sẵn thuốc và nước ấm. Cao vương có lệnh miễn săn cho cậu năm hôm nay, cậu cứ thong thả nghỉ ngơi cho lại sức đi ạ!” Lão Hàm chắp hai tay kính cẩn, mỉm cười nói.
Ở nhà này chỉ mỗi lão Hàm quan tâm đến hắn. Ít ra còn có người thật tâm mong hắn trở về an toàn. Mỗi khi trông thấy gương mặt già nua, đôi mắt ti hí của lão Hàm, hắn lại thấy nhẹ lòng.
“Ta biết rồi. À mà lão Hàm này, có trường hợp nào mà cha mẹ đều là đại yêu nhưng con lại giống người trần không?”
“Chuyện này, có thể nhưng rất hiếm.” Lão vuốt vuốt râu.
Dường như lão tính nói gì thêm nhưng lại bị Mộc Kha chặn lại, ra hiệu cho lão vào tư phòng của mình. Tình cờ lúc ấy, anh ba của hắn cũng đang dạo hoa viên, vô ý nghe hai người trò chuyện với nhau, thái độ thần bí nên có chút nghi ngờ, bèn đến gần áp tai vào vách cửa nghe ngóng.
Anh ba hắn thường không mấy khi xen vào chuyện người khác, lại càng không hứng thú mấy với việc bày mưu hãm hại người khác. Với Mộc Kha, thái độ cũng nửa nóng nửa lạnh. Cụ thể mà nói nếu Cao tộc này là cái bánh chưng bị chia năm xẻ bảy thì anh ba hắn đây lại là cái bành giầy, cũng là chỗ họ hàng nhà bánh nhưng “đèn nhà ai người nấy rạng”. Vậy nên chẳng hiểu sao bữa nay lại có hứng thú nghe lén chuyện người khác.
“Anh ba, anh đang làm gì vậy?” Mộc Kha bất chợt mở cửa.
“Anh? Tình cờ, tình cờ ấy mà…” Người nọ bối rối cười, tay chân lóng ngóng, cố phân trần. “Chỉ là đang ngang qua đây, lưng đột nhiên nhức mỏi. Ôi chao!”
Lần đầu trông thấy anh ba như thế làm hắn có chút buồn cười. Dù sao vai vế của hắn cũng nhỏ hơn, Mộc Kha nghĩ nên nhượng bộ một chút, bày tỏ quan tâm, mời anh ba hắn vào tư phòng.
“Ấy, anh không sao! Không cần khách sáo làm gì.”
“Nếu cậu ba không phiền, chỗ của cậu năm có rất nhiều thuốc trị đau nhức, hơn nữa còn có thảo dược giúp đẹp da, sáng da…”
“Lão Hàm! Được rồi.” Mộc Kha hơi nghiêng đầu nhìn lão một cái.
Cái lão này, bình thường kiệm lời bao nhiêu, sao hôm nay lại lắm lời thế không biết.
“Ô, vậy ta không khách sáo nữa.”
Anh ba hắn nghe đến đây không hiểu sao bỗng dưng sáng mắt, tự tiện bước luôn vào phòng Mộc Kha, chả là muốn xin một ít đồ làm đẹp đem tặng giai nhân thôi.
Ngoài lão Hàm ra thì anh ba hắn là người đầu tiên trong số những anh em khác được chiêm ngưỡng tư phòng hắn. Kể ra cũng không có gì đặc biệt. Thoạt nhìn cách bày trí khá giống phòng hắn. Vật dụng trưng trên kệ không có gì gọi là bảo bối nếu không muốn nói là tầm thường. Người được phụ thân xem trọng tính ra cũng chỉ có thế.
Đến đây đột nhiên thấy lòng dâng lên nỗi thương cảm kì lạ.
A, tính ra vẫn còn được tấm bình phong này. Bức tranh trên đó thật khiến người ta cảm khái.
“Minh Vệ, bức tranh em vẽ à? Tuy đơn giản nhưng lại rất sâu sắc. Đẹp, đẹp lắm!”
“Anh ba quá khen rồi. Bức hoạ này là do u em vẽ lúc người còn sống. Màu giấy cũng ố vàng hết. Cũng đã lâu rồi em mới có dịp ngắm lại.”
Hắn chăm chăm nhìn bức tranh, mắt không muốn rời.
“Được rồi, đừng nghĩ đến những chuyện không vui nữa. Phải rồi, ngày mai anh tính đi Mê Linh một chuyến, em có muốn đi cùng không? Yên tâm, anh sẽ xin phép thầy giúp em.”
Thật quá đường đột!
Hắn và anh ba hắn trước đây chưa từng nói chuyện nhiều như thế này, gặp nhau hỏi thăm đôi ba câu cũng đã khó lắm rồi, thế mà hôm nay lại đích thân rủ hắn đi Mê Linh. Ban đầu hắn còn do dự nhưng bắt gặp ánh mắt chân thành của anh ba hắn, Mộc Kha cùng gật đầu đồng ý.
Mộc Kha tiễn anh ra cửa. Hai người chưa kịp nói thêm câu nữa thì đã bị người khác gọi giật phía sau.
“Minh Đằng! Thầy bảo mọi người tập hợp ở sảnh chính. Không biết có ai giở trò, phá mất la bàn chỉ yêu rồi. Công sức cả đêm hôm qua thế là đi toi rồi! Lần này mất một vố to, thầy đang giận lắm! Còn không mau nhanh lên?”
Ra là anh hai Cao Lạc Viện. Thái độ của Viện với Mộc Kha từ trước đến nay cũng chẳng khác là bao, giống như anh cả Viễn Bằng của hắn, xem Mộc Kha là cái gai trong mắt cần phải bài trừ.
"Minh Vệ! Mình đi thôi! Thầy gọi cả nhà mà." Mình Đằng khoác vai Mộc Kha bất chấp ánh nhìn bất ngờ xen lẫn chán ghét của Lạc Viện và kéo y đi.
*
Đây không phải lần đầu hắn đi Mê Linh nhưng đi cùng người thân lại cảm thấy có gì đó rất khác. Thường thì có việc hắn mới buộc phải đi đâu đó, không thì chỉ quanh quẩn gần Cao viên mà thôi. Chuyến đi lần này thật sự mở ra trước mắt hắn nhiều chân trời mới.
Sau khi theo Minh Đằng đi hết tửu lầu này đến tửu lầu nọ, đi hết quán xá này đến quán xá nọ, chỗ nào nổi tiếng, nhiều mỹ nữ là hắn lại bị lôi theo. Chủ những quán lớn ở đây hầu như đều toàn người Hán, dân Âu Lạc cùng lắm chỉ sắm được một chân nô bộc hay bán rong kiếm sống mà thôi.
Loanh quanh một hồi, Minh Đằng lại kéo hắn đến một ngôi miếu dưới gốc đa. Người cúng bái rất đông, chứng tỏ miếu này hẳn phải thiêng lắm đây. Hắn còn chưa kịp thắc mắc thì Minh Đằng đã đẩy hắn qua cổng giới, bước hẳn vào trong miếu. Bên trong khá ồn ào vì từ nóc miếu vang vọng xuống toàn những lời khấn vái nào là buôn may bán đắt, gặp được trung quân…
"A Đồng, đã ghi chép đầy đủ chưa? A Cam, nhanh tay nhanh chân lên, chậm chạp quá!”
Gian chính miếu khá rộng, tứ phía chất đầy sách, không rõ là sách gì. Dưới đất, thùng gỗ xếp chồng chồng hàng hàng, mở nắp thùng thấy bên trong toàn chai lọ ngổn ngang, Mộc Kha tiện tay cầm lấy một chai.
“Xuân dược hàng thượng phẩm. Khách quan lấy mười lọ, tôi sẽ giảm giá cho.” Lão già lọm khọm thôi không quát tháo hai người kia nữa, niềm nở rời ghế đẩu tiến tới chỗ Mộc Kha.
Mộc Kha thoáng chốc giật mình trong lòng nhưng không để lộ ra. Hắn vừa định đặt cái lọ xuống thì Minh Đằng - anh hắn từ sau cất tiếng bước tới.
“Mười lọ? Ông già, ta đâu tính mở tửu lầu.” Minh Đằng bấy giờ cũng xuất hiện, chắp tay sau lưng ung dung bước tới.
“Thế mà tôi tưởng ai. Hoá ra là người quen của ân nhân. Thất lễ, thất lễ rồi! Vị thiếu gia này, không biết ngài đến miếu nhỏ chật hẹp này của tôi, cốt muốn mua gì? Ngài yên tâm, chỗ tôi cái gì cũng có cả. Không có tôi cũng làm ra được, có điều giá cả hơi chát chút thôi.”
Ông Tiền xoa xoa tay vào nhau, nở nụ cười khoe hàm răng đen bóng, các nếp nhăn xô lại với nhau càng khiến bản mặt của lão đã gian nay lại càng gian hơn.
“Ông đừng nói nhiều nữa. Lần trước ghé nghe ông khoe vừa làm được loại thuốc có công dụng tương đương canh Mạnh Bà. Đưa ta chục lọ thứ đó là được rồi.” Minh Đằng phe phẩy quạt.
“Chục… chục lọ? Ân nhân, ngài đừng đùa nữa. Tôi luyện suốt bảy bảy bốn chín ngày mới được nửa lọ. Mãi mới được một lọ, đào đâu ra chục lọ đưa ngài?” Ông Tiền hoảng hốt nói, điệu bộ rất khổ sở.
“Cần gì phải khổ sở thế? Một lọ thì ta lấy một lọ. Chín lọ còn lại, từ từ ta sẽ lấy sau.” Minh Đằng khoác vai ông cười nói.
Xem cái mặt nhăn nhó của ông ta kìa, rõ là không muốn đưa mà. Minh Đằng lay lắc ông ta một hồi, cuối cùng lão đành bấm bụng dắt cả hai vào nhà kho nơi chứa các loại thuốc quý mà lão tinh chế.
Minh Đằng hớn hở cầm lọ thuốc mới “cướp” được, dĩ nhiên không tốn xu nào, vui vẻ rời miếu.
“Cho em.” Vừa ra khỏi miếu, Minh Đằng tống ngay lọ thuốc vào tay Mộc Kha.
Mộc Kha im lặng cầm lấy, chưa kịp hỏi gì, Mình Đằng đã nhảy luôn vào mồm.
“Bù lại vụ nghe lén hôm qua. Con người anh, giúp được gì thì anh sẽ giúp. Nhận rồi đừng có mà về khoe với ai đấy. Và còn, vụ tiểu yêu kia, anh sẽ xem như chưa nghe thấy gì. Em mau chóng chấm dứt chuyện này càng sớm càng tốt đi!”
Sau khi dặn dò thật kĩ cũng như nói hết những điều cần nói, Minh Đằng bỏ Mộc Kha lại mà leo lên ngựa một mình chu du. Mộc Kha đành tự mình đi tiếp chặn đường còn lại, không quên cẩn thận cất lọ thuốc vào sâu túi áo. Lòng thấy ấm áp kì lạ.
Giương mắt nhìn khắp chung quanh, Mê Linh quả không hổ danh là chốn hào hoa bậc nhất phương Nam. Dạo vài vòng, Mộc Kha chẳng tìm thấy gì khiến mình hứng thú nữa bèn lên ngựa tính chuyện trở về. Ngang qua cửa phủ nọ, hắn bỗng nghe tiếng va chạm của gươm giáo. Cánh cửa mở hé, đủ để hắn thấy sơ khung cảnh bên trong. Đó là lần đầu tiên, hắn gặp Trưng Nhị - người đưa hắn đến với nghĩa quân và nhờ đó, mối duyên phận giữa hắn và Bình Nhi mới được chớm nở.
Chỉnh sửa lần cuối:
Chương 8
Vượt ngục
Vượt ngục
Có nhắc nhớ thế nào, nhắm mắt lâu đến đâu thì tất cả chỉ còn là kỉ niệm. Tìm kiếm thứ đã tự mình vứt bỏ, níu đôi tay mình đã từng buông, dang vòng tay đón nàng trở lại chợt nhận ra trâm gãy bình rơi tự thuở nào. Tự biết nàng vẫn ở đó nhưng sao kẻ hèn này mãi không thể đuổi kịp.
Cùng nàng đón Tết, cùng nàng đi hội Trung Thu, ta chỉ mong ước bấy nhiêu thôi mà dù có cố gắng cách mấy cũng chẳng thể mang ngày xưa trở lại. Bởi, gương vỡ nào lại lành.
Cứ thế, mình ta, một mình ta lạc trong giấc mộng dài.
Mộc Kha sực tỉnh giấc, không gian xung quanh vắng lặng như tờ. Nơi đây tối om nhưng chẳng gì qua nổi mắt hắn. Hơi lạnh từ bốn bề vách đá phả mờ mờ như hơi thở của kẻ sắp chết. Lớp vảy trên da hắn khô lại, nom như tấm áo giáp cứng cáp, khổng lồ.
Cuối cùng, sau bao ngày mê man ngủ, con đại mảng xà cũng chịu tỉnh giấc. Nó mơ hồ đảo mắt xung quanh, đôi mắt vàng sáng như mặt trăng đủ sức bóp chết con mồi chỉ với một cái liếc nhìn.
Hắn lại mơ thấy những chuyện cũ. Những xác chết ngập ngụa trong máu ở khe núi. Cú đánh của Sơn Tinh làm hắn bất tỉnh. Quá khứ không mấy vinh quang của hắn. Và những cô gái Mê Linh tập trận với nhau, hắn đã từng cùng họ lập nên chiến công hiển hách.
Đã lâu như vậy sao hắn vẫn chưa quên? Có phải vì những đoạn kí ức ấy đều có cô không?
“Bẩm ông, thứ lỗi cho tôi làm phiền lúc canh hai nhưng e là đã có chuyện rồi ạ!” Lão Hàm cất tiếng nói vọng vào động.
“Không sao? Chuyện gì thế?” Hắn lim dim mắt, buông lời rất nhẹ.
“Sớm này, Thái tử điện hạ cùng Dực Thánh Vương và đoàn tuỳ tùng đã xuất phát lên đường tới Trường Yên rồi ạ!”
“Dực Thánh Vương là chú của Thái tử điện hạ, điện hạ không mảy may đề phòng là chuyện đương nhiên. Nhưng thời cơ chưa đến, dự là hắn sẽ không ra tay ám sát Thái tử lúc này đâu.”
“Bẩm lão đã biết, nhưng người của Cao tộc cũng đang trên đường đến đó.”
“Phiền phức thật! Sao ta chẳng nghe anh ba nói gì cả? Có chuyện rồi đây. Thật là... ta nghe nói Bình Nhi bị giam trong ngục, còn định hôm nay mang cơm sang thăm nàng ấy. Lão Hàm, phiền ông rồi!”
"Ông cứ yên tâm. Lão đã sắp xếp đâu ra đấy rồi ạ!
Lão Hàm cúi đầu cung kính rồi rời đi.
Tại một nơi khác, Bình Nhi lại đang chịu lạnh cùng ba nữ phạm nhân khác. Một kỹ nữ ẻo lả và hai người đàn bà một gầy một đen. Cô kỹ nữ kia dù bị nhốt trong nhà lao vẫn chăm chút phấn son, đều đều soi gương và chải tóc. Mấy gãi cai ngục ngoài kia cứ đưa mắt hóng hớt vào đây, tuy người bị tia không phải Bình Nhi nhưng cô cũng lấy làm khó chịu thay.
Hai người đàn bà kia thay nhau kể tội của mình, không chút e dè, thi thoảng lại thi nhau cười ha hả như đàn ông. Nào là đã lừa tên nào tên nào, gã địa chủ nào, nghe qua có thể thấy chiến lợi phẩm của họ không nhỏ đâu. Ả kỹ nữ kia thấy thế liền nhếch mép một cái, cũng tranh đua kể chuyện phú ông nào đó vì muốn cưới ả nên đã cự tuyệt với vợ. Vợ ông ta tức quá nên mới bày mưu đẩy ả vào đây.
Bình Nhi thầm cười cô ta. Cướp chồng người khác vào đây cũng đáng, cần gì bị người khác hãm hại. Cũng trách cái lão nhà giàu kia, vì vợ lẻ hủi vợ chính, rồi mai đây chắc hẳn sẽ có thêm vợ ba vợ tư nữa cho xem.
“Còn cô, vào đây vì tội gì?” Người đàn bà gầy ốm hỏi cô.
“Tôi không có tội.” Giọng Bình Nhi nhẹ như gió thoảng, có chút chán chường. Ngốc thật, có nói họ cũng chẳng tin.
“Ha ha, ai vào đây cũng bảo mình không có tội. Bọn quan lại mà tin thì bọn ta đều được thả hết rồi.”
“Mà có bắt oan chúng cũng xử như thường. Thời buổi này còn tìm đâu ra quan thanh liêm.” Người đàn bà đen đúa khàn khàn nói.
Những điều bọn họ nói quả không sai. Cái gọi là liêm chính, trượng nghĩa, phải chăng đã theo các vị anh hùng xưa, chôn vùi cùng cát bụi rồi? Quanh đi quẩn lại, nhân gian chính là đây, trắng đen hoà quyện, không phân định rõ mà kẻ đáng thương nhất chính là con người.
Bình Nhi ngồi tựa lưng vào song sắt cánh trái, hai tay khoanh trước ngực, chầm chậm khép hờ mắt. Cô không hề để ý cạnh đó là nhà lao giam những phạm nhân nam. Như cảm thấy có bàn tay thô kệch nào đó chạm vào eo mình, Bình Nhi mới mở mắt, vội đứng dậy, quắc mắt giận dữ nhìn gã đàn ông đang thò tay qua chắn song chỗ vừa nãy cô ngồi.
“Mỹ nữ, lại đây ta thơm chút nào.”
Ả kỹ nữ ngồi sát góc tường khẽ liếc sang Bình Nhi một cái khi nghe thấy từ “mỹ nữ”.
Bình Nhi chẳng thèm để tâm đến gã đàn ông dê xồm, hôi hám, ngoảnh mặt lại gần chỗ ả kỹ nữ. Hít một hơi lạnh, Bình Nhi oang oang kể về ngày xưa của mình. Cô từng cày thuê cho một gã địa chủ tiền của bậc nhất châu ấy. Một lần nọ, đang trong lúc làm việc, lão lại bảo cô đến gặp ở sảnh hoa viên, tưởng có gì cần dặn dò, nào ngờ lại giở trò dê xồm. Nói rồi, Bình Nhi ném một cái răng xuống đống rơm lót trên nền đất.
“Đấy, răng của lão. Nhìn kĩ sẽ thấy vệt đỏ đông cứng lại.”
Hai người đàn bà kia bán tín bán nghi, cũng cầm lấy chiếc răng mà soi xét một hồi. Kết luận, đúng là răng thật. Tên dê xồm ban nãy phá lên cười giễu cợt. Điệu cười của hắn như ám chỉ thật thì sao mà không thật thì sao, bất chấp hàm ý đầy cảnh cáo, tên đó vẫn ném cho cô ánh mắt đầy gian dâm.
“Em gái vì chiếc răng này mà cô bị bắt vào đây à?” Người đàn bà ốm ném chiếc răng về phía tên háo sắc kia.
“Không. Chuyện thật ra còn lớn hơn nhiều. Sau khi cướp răng của lão, tôi nghỉ việc và đến làm việc cho một xưởng chuyên nấu thuốc ở phương Bắc với hy vọng đổi đời. Nào ngờ, đó lại là lò pha chế thuốc độc. Trong lúc nấu thuốc, tôi sơ ý cho tay vào nồi thuốc, kết quả bị nhiễm độc và bị bọn họ đuổi về Đại Việt sau hai tháng làm việc. Đây, đây chính là hậu quả.”
Bình Nhi tháo mạng che mặt. Gương mặt đầy mụn cóc đập vào mắt những người xung quanh. Ả kỹ nữ ngồi cạnh vừa trông thấy liền kéo váy ngồi xích ra chỗ khác, nhìn cô với ánh mắt nửa cười cợt, nửa thương hại. Còn hai người đàn bà nọ chỉ biết lắc đầu.
“Còn nữa, họ còn bảo nếu ai đụng vào người tôi cũng sẽ bị nhiễm độc. Trong vòng một tháng sẽ dần trở nên xấu xí, lục phủ ngũ tạng chảy máu mà chết. Mà triệu chứng đầu tiên chính là ngứa, ngứa khắp người.”
Bình Nhi vờ tỏ ra đáng thương, ngước đôi mắt rướm lệ lên nhìn gã đàn ông kia, thấy hắn mặt mày tái méc. Hắn lấy tay gãi gãi người, càng lúc càng gãi mạnh rồi ôm chắn song kêu gào thảm thiết.
“Biết mình không còn sống được bao lâu, chỉ muốn mua một bộ áo thật đẹp để mặc về gặp phụ mãu mà nào ngờ lại mua phải đồ lậu. Còn bị nghi oan là đầu độc lúa nhà người. Tôi thật không muốn sống nữa!”
Kết đoạn, Bình Nhi úp mặt xuống đống rơm khóc thê thảm.
Nhà lao trở nên ồn ào và thê lương như thể ngày mai bọn họ bị đem ra hành hình tới nơi. Trong khi bao kẻ đang cảm thông, kẻ thì điên loạn, riêng Bình Nhi vẫn nhoẻn cười trong đống rơm, lòng thầm đắc thắng.
Lúc này, cai ngục bước vào, quát mắng thậm tệ. Theo sau gã còn một người nữa, vóc người, dáng đi nom rất quen mắt. Bình Nhi lập tức ngẩn mặt lên khi nghe ả kỹ nữ cạnh bên thốt lên “Phi Liễu”
“Phi Liễu?” Bình Nhi mừng rỡ ngẩng mặt nhìn người con gái mang mâm đồ ăn bước vào.
“Cô nương… Sao cô lại ở đây?” Gương mặt Phi Liễu thoáng chút bất ngờ.
“Phi Liễu, cô quen người này à? A… cô, có phải cô là cô gái trốn thoát khỏi Hải Đường của bọn ta không? Sao lại thành bộ dạng thế này?”
Bình Nhi chưa kịp mở lời thì gã cai ngục liền quát mắng, bảo Phi Liễu đưa cơm nhanh rồi ra ngoài. Cửa nhà lao được mở, Phi Liễu khúm núm bê đồ ăn đặt xuống đám rơm lạnh lẽo, ánh mắt chợt loé chút xót thương.
“Nếu biết trước cô cũng ở đây, tôi đã mang theo một phần cơm nữa.” Giọng Phi Liễu khẽ khàng.
Mới mấy ngày không gặp, Bình Nhi mới chợt nhận ra điều khác thường ở Phi Liễu mà trước giờ mình không nhận ra. Bình Nhi nhìn Phi Liễu hồi lâu, lại nhìn mảnh chiếc quàng cổ màu hồng kết hợp cùng chiếc áo tứ thân xanh lam, bên ngoài còn choàng thêm chiếc áo mỏng, trông chẳng hợp chút nào.
Phi Liễu cũng hồi hộp nhìn cô, đôi mắt ánh sao khẽ lay động.
“Nhìn gì mà nhìn? Còn không mau rời đi. Đưa cơm lúc sáng sớm thế này!” Gã cai ngục ngoác miệng ngáp dài một cái.
“Đa tạ đại nhân đã giúp đỡ. Liệu không biết sớm mai tôi lại tới được không?” Phi Liễu dúi vào tay gã một xâu tiền. “Tôi chỉ còn có bao nhiêu đây thôi.”
“Cũng được. Nhưng mai phải đưa thêm đấy!” Gã cất xâu tiền vào ống tay áo, hếch mặt nói.
“Thuận Thiên năm nay là năm đại phúc đại đức, ngươi còn không lo làm phúc, hà cớ lại hiếp đáp một cô nương như vậy. Trời cao có mắt, chắc chắn sẽ để quan trên bắt được, để xem khi ấy ngươi sống sao.”
Bình Nhi thản nhiên nói, nhìn gã đầy khinh miệt.
“Đai nhân đây không cần thứ phạm nhân như ngươi dạy dỗ, hại chết biết bao nhiêu ruộng lúa. Chốc nữa, ngươi sẽ được đưa ra xử đầu tiên, còn không khai ra đồng bọn, liệu mà lo cái thân đi!”
“Ha… Ta đây có chết cũng phải kéo bọn tham ô các ngươi theo cùng. Đợi khi quan trên hỏi, ta sẽ khai ra đồng bọn của mình là ngươi! Một lần quan không tin thì mười lần, trăm lần ta vẫn sẽ khai là ngươi!”
"Mày lấy đâu ra bằng chứng? Ở tù mà còn lớn miệng. Có tin tao đánh chết không hả?" Gã cai ngục giận cháy mặt, tay lăm lăm cây gậy gỗ, chỉ chỉ vào Bình Nhi.
Nhanh như cắt, cô nắm lấy một đầu gậy, vặn một cái khiến thân hình mập mạp của gã bất chợt bị hất lên không trung rồi ngã lăn ra đất, đánh oạch một cái trên sàn đất nhầy nhụa.
Gã tức tối chỉ tay vào mặt Bình Nhi, mặt đỏ gay gắt, không nói được lời nào, cuối cùng chỉ biết ôm cục tức ấy hậm hực bỏ ra ngoài. Cả phòng giam đua nhau mà cười. Riêng chỉ có tên háo sắc vừa bị cô hù cho một trận, thấy cô chẳng nể mặt cai ngục, vẫn bó gối sợ hãi.
Tuy vậy lòng cô vẫn mang theo nỗi lo, làm sao để gỡ oan đây? Trong lúc lo lắng không nguôi thì bất chợt bàn tay ấm áp, to lớn của Phi Liễu chợt nắm lấy tay cô. Rồi người ấy nhoẻn miệng cười như muốn nói không sao đâu, mọi chuyện rồi sẽ được sáng tỏ thôi mà. Bình Nhi ngước nhìn Phi Liễu đầy cảm kích, mãi đến khi bóng hình ấy khuất dạng sau những lối rẽ.
Đúng như lời gã cai ngục nói, Bình Nhi bị áp giải ra trước tiên. Nhưng chẳng có gì đáng lo ngại bởi tư tưởng Phật giáo của đức vua đương thời đã ăn sâu vào đầu của hầu hết dân chúng. Luật định tuy không thay đổi nhiều nhưng cách đối xử với tội nhân có phần nhân nhượng hơn so với các triều đại trước.
Mặc cho quan trên trả hỏi đến đâu, doạ sẽ bức cung đến mức nào, Bình Nhi vẫn một mực nói mình vô tội. Bị cho là cứng đầu, kết quả Bình Nhi phải chịu đói suốt cả ngày hôm đó trong khi những người khác còn được phát ngày hai bữa cháo. Chẳng ai dám cho cô ăn chung, bởi họ e sợ căn bệnh cô mắc, họ sợ sẽ trở thành nạn nhân của bọn người phương Bắc tàn độc.
Bình Nhi ôm bụng đói và thiếp đi trên đống rơm rạ. Đang trong cơn mê, cô chợt nghe thấy giọng nói ấm áp quen thuộc, giọng nói của anh cả cô. Cứ ngỡ đơn giản bản thân chỉ đang trải qua một giấc mộng đẹp nhưng chính cô khi ấy lại cảm nhận rất rõ hơi ấm từ bàn tay ai đó vuốt nhẹ lên tóc mình. Cô choàng tỉnh, nắm vội lấy bàn tay ấy.
“Phi Liễu?” Chút mong chờ len lỏi trong cô liền vụt tắt. “Là cô? Sáng rồi sao?”
"Ừm. Cô dậy ăn chút gì đi. Nghe bảo cả ngày hôm qua cô chưa ăn gì.”
“Cảm ơn. Cô tốt với tôi quá!” Bình Nhi rướm lệ.
“Đừng khóc! Cô mau ăn đi, tôi không ở lại lâu được."
Phi Liễu cầm tay Bình Nhi vỗ vỗ, dúi dúi vào đó một mảnh giấy nhỏ rồi quay sang đưa gã cai ngục một nén bạc. Gã vui vẻ cầm lấy, ánh mắt sáng loà rồi vui vẻ bước ra ngoài. Trước khi đi còn không quên dặn Phi Liễu không được lề mề.
“Nén bạc ấy ở đâu ra vậy? Cô, cô lấy chồng rồi ư?” Bình Nhi ngạc nhiên hỏi.
“Tôi chỉ là một đào hát nhỏ bé, nào có phúc lớn như thế. Có người đưa nén bạc ấy cho tôi, mảnh giấy ấy cũng là người ấy đưa cho.”
“Là ai vậy?”
“Là một nam nhân tự xưng là Trần Đình An, bảo là người quen của cô nương. Người ấy bảo cô đọc mảnh giấy này, nội trong đêm nay sẽ đến cứu cô.”
Bình Nhi mở mảnh giấy ra. Một chiếc lá được bọc bên trong. Cô chăm chú đọc lá thơ, đại khái có thể nắm được nội dung. Cô cất chiếc là vào túi áo trong, cúi đầu cảm tạ Phi Liễu vì đã không màng gian khó giúp đỡ mình.
“Ấy, ta chỉ là người đưa tin. Không cần khách sáo. Hơn nữa, tôi tin chắc cô nương bị hàm oan. Tôi có thể hỏi quý danh của cô nương được không?”
“Tôi tên Lục Bình Nhi.”
“Cái tên thật đẹp. Nếu tôi nhớ không lầm, cô không biết đọc chữ. Thế sao...”
Bình Nhi cười ngượng nghịu, giải thích vì tình thế cấp bách, cô không làm khác được, đành phải nói dối. Phi Liễu gật đầu như đã hiểu, còn tự trách mình lần đó cứ ngỡ Bình Nhi không biết chữ nên đã vẽ lung tung vào tờ giấy rồi giấu dưới mâm cơm, cốt chỉ mong Bình Nhi nhìn hình đoán được ý đồ của Phi Liễu. Lần đó, Phi Liễu muốn giúp cô chạy thoát mà không thành.
Bình Nhi còn đang thắc mắc tại sao Phi Liễu lại năm lần bảy lượt giúp đỡ cô như vậy thì cửa nhà lao bật mở. Đã tới lúc Phi Liễu phải rời đi rồi.
Từ đây đến tối còn lâu, Bình Nhi cứ vậy mà rung đùi ăn hết phần cơm thôi.
Nhưng chẳng cần đợi đến khuya, mặt trời vừa xuống núi, Đình An đã bắt đầu hành động. Bình Nhi bắt đầu ngờ ngợ ra hành động của Đình An khi mọi người xung quanh cô đều có dấu hiệu buồn ngủ vào chạng vạng tối.
Từ trên trần nhà lao chiếu xuống thứ ánh sáng kì diệu rồi từ giữa luồng sáng, chàng trai không biết từ đâu bỗng dưng xuất hiện. Biểu cảm gương mặt, lúc đặt chân xuống đất nhất nhất đều phải hoàn hảo, nhất nhất phải thật phong độ.
Sau bao năm gặp lại, Đình An chẳng có gì thay đổi, vẫn màu mè hoa lá hệt như xưa.
“Cái Nhi, anh đến đón em đây!” Vừa chạm chân tới đất, Đình An thấy cô như bắt gặp mồi, vui sướng lao vụt đến.
Bình Nhi nghiêng người né sang một bên nên tránh được, chỉ tội cho nam nhân kia đã quá vội vàng, hại lỗ mũi ăn trầu thê thảm.
“Ha ha, cái Nhi vẫn thẹn thùng như xưa nhỉ? Anh thích! Đúng là cái Nhi bé nhỏ của anh rồi.” Đình An đứng dậy nhanh như cắt, xoay người về phía cô vừa chỉ vừa cười.
“Anh An, anh đừng giỡn nữa. Sao anh biết em ở đây mà đến?"
Cô nói rồi đưa mắt nhìn những phạm nhân xung quanh. Ai nấy đều ngủ li bì, không có vẻ gì sẽ dậy cả. Như hiểu ý cô, Đình An cười toét mồm, nói.
"Yên tâm đi. Anh đã bỏ thuốc mê trong cháo của bọn họ, cả rượu của tên cai ngục ngoài kia. Nhà lao này giờ là địa bàn của chúng ta rồi. Mọi chuyện để sau hẳn nói. Ra khỏi đây anh kể cho nghe."
"Vậy còn đợi gì nữa? Giúp em thoát ra khỏi đây đi! Đã mấy ngày em không tắm rửa rồi.”
“Vậy ư?” Đình An chau mày, đưa tay bịt mũi.
“Anh làm vậy là có ý gì?” Bình Nhi nắm lỗ tai Đình An vặn vẹo đến đau điếng.
“A a… Được, được. Anh biết sai rồi, em buông ra đi.” Đình An giơ hai tay xin hàng.
Rốt cuộc Bình Nhi cũng chịu tha cho hắn. Xoa xoa cái lỗ tai tội nghiệp, Đình An đau đến suýt khóc nhưng lại chẳng dám kháng cự với cô. Thôi thì đã mang tiếng quân tử, ai lại đi chấp nhặt ba chuyện vớ vẩn này.
Đình An lại vui vẻ trở lại, bắt hai tay sau lưng bước vòng vòng quanh Bình Nhi, huyên thuyên rất nhiều về kế sách kì công mà mình đã chuẩn bị. Tiếng trâu bò ùm ụm vang lên qua bức tường đá của nhà lao, thi nhau gào rống. Không lâu sau, bức tường gạch dày đã bị kéo đổ.
“Bò anh nuôi thế nào mà khoẻ vậy?” Bình Nhi phủi phủi lớp bụi mù bay bay trước mặt, kinh ngạc hỏi.
“Tuyệt mật, không thể cho em biết. Còn đợi gì nữa, mau lên xe bò, anh đưa em đến Trường Yên.”
Đình An cúi nhặt mấy sợi dây thừng buộc song sắt cửa sổ nhà lao vừa nãy, đem cột vào chiếc xe chuyên chở lúa gạo nông dân hay dùng. Sau đó lại kéo cô cùng ngồi lên, hây cha một cái rồi đánh mông con bò cho chúng di chuyển. Dáng bộ còn khiến người khác lầm tưởng huynh ấy đang cưỡi ngựa nữa chứ.
“Đi Trường Yên. Để làm gì? Em còn có việc phải làm ở đây.”
“Đừng bướng bỉnh nữa. Vài ngày nữa anh mày cưới vợ rồi, gia trang ở Trường Yên vừa xây xong, sẽ bái đường tại đó.”
“Anh đừng có mà lừa em nhé! Chẳng phải lần cuối gặp nhau còn bảo sẽ không lấy vợ à? Ngăn thiên ngăn địa sao ngăn được cái thú lông bông của anh?”
“Anh không lừa em. Anh nói thật. Cô ấy tên Ngọc Mai, tuy không thuộc hàng mỹ nhân nhưng yêu kiều, thục nữ, lại am hiểu nhiều. Đến nơi, anh sẽ giới thiệu hai người với nhau.”
Đình An nói vô cùng nghiêm túc, ánh mắt trông chẳng có vẻ gì là lừa người cả.
Bất ngờ xuất hiện, lại còn mang tới cho cô nhiều bất ngờ khác. Tính đến nay đã gần nghìn năm trôi qua, không ít chuyện cô đã quên nhưng cũng lưu lại không ít kỉ niệm đặc biệt giữa cô và Đình An. Đa phần đều là chuyện vui, thú vị có, hồi hộp có nhưng có lẽ chẳng chuyện nào bằng chuyện Đình An - kẻ đào hoa lãng tử nhất trong yêu giới, con ngựa bất kham tự do tự tại, nay lại tuyên bố mình sắp thành thân. Quả không hổ, thời gian qua đi, con người cũng thay đổi ít nhiều. Có lẽ sau mấy nghìn năm rong ruổi, đôi chân Đình An cũng biết mỏi mệt vừa hay để tìm cho mình một chốn dừng chân rồi.
“Hai người nhất định phải bền duyên giai ngẫu đấy!”
Bình Nhi nhìn Đình An mỉm cười, đoạn lại hướng mắt nhìn xa xăm lên cung Hằng Nga.
“Xem ra trong số các bằng hữu yêu giới, chỉ có anh là còn quan tâm em. Em biết ơn anh nhiều lắm lắm lắm đấy.”
“Em đừng nói chuyện tầm phào nữa. Anh em lâu ngày không gặp, nói toàn chuyện sến súa! Nghe chẳng quen! Thôi, tranh thủ thời gian đánh một giấc đi, khoác áo choàng ngoài của anh này, bị giam mấy hôm chắc cũng mệt rồi nhỉ? Chốc nữa đến khách điếm, anh sẽ gọi.”
"Ưm. Vậy em đánh một giấc đây!"
Bình Nhi những khi buồn, cô hiền lên trông thấy. Vậy mới nói tâm trạng ít nhiều cũng ảnh hưởng đến tính cách con người. Giả sử như vị bằng hữu nọ bình thường lãnh đạm như thế, gặp chút chuyện vui thì cái gì cũng cởi mở. Nhưng một khi buồn bực kéo đến thì im lại càng im, người khác trông thấy có mà tránh xa đi. Mà vị bằng hữu đang được nhắc đến ở đây mà Đình An nghĩ ấy là Mộc Kha chứ chẳng ai. Không hiểu vì gì mà hễ trông thấy Bình Nhi, Đình An lại như nhìn thấy một Mộc Kha thứ hai. Có chăng vì cả hai đều là vợ chồng nên có nét giống nhau không?
Vậy mới nói có những chuyện chỉ người ngoài mới thấy được trong khi người trong cuộc lại như kẻ mù điếc bẩm sinh.
Thật ra trong lòng anh còn giấu giếm cô nhiều điều, gần nhất là vụ vượt ngục kia. Nếu không phải vì nhận được tin báo của lão Hàm, Đình An đời nào biết cô đang chịu khổ trong ngục mà đến cứu. Nhưng anh đâu dám nói, chỉ sợ cô lại lấy đó mà không vui. Và chính anh, dù là người ngoài cuộc cũng biết rất rõ, Mộc Kha vẫn còn yêu Bình Nhi rất nhiều.
Nếu đã yêu nhiều như thế, tại sao hai kẻ này mấy trăm năm qua cứ làm khổ nhau? Vậy mới nói, Đình An không muốn dây dưa với cái gọi là tình yêu vì thế.
Ô, nhanh thật! Mới đó đã tới khách điếm.
Đình An đánh thức Bình Nhi vẫn còn say ngủ. Trong ánh đèn lờ mờ ở khách điếm này, từ khi Đình An bước vào, mọi ánh nhìn liền đổ dồn vào y. Cũng là chuyện đương nhiên thôi. Một kẻ lãng tử đào hoa, phong trần, ánh mắt đa tình mà thần thái thì không kẻ phàm nào sánh kịp. Vậy nên, ai nào cưỡng lại được sức hút ấy cho cam?
Bóng lưng rộng lớn của Đình An chắn mất nửa phần sánh sáng toả ra từ mấy ngọn đèn yếu ớt. Bước chân y nặng trịch, hùng dũng mà oai phong như tướng lĩnh chuẩn bị lâm trận. Tuy vậy, bọn họ lại không cảm thấy sợ nam nhân này bởi túc trực trên gương mặt ấy lúc nào cũng là một nụ cười tươi rói như ánh dương. Đình An dẫn Bình Nhi tiến đến quầy. Người tiếp đón là một cô gái đang độ xuân thì. Vừa trông thấy Đình An, bờ má đào ấy bỗng ửng hồng, e thẹn hỏi:
“Không biết tráng sĩ cần chi ạ?”
“Tôi cần hai phòng sạch sẽ, kín đáo một chút. Chuẩn bị trước thức ăn, chốc nữa bọn tôi dùng bữa.”
“Tôi hiểu rồi. Không biết ngài còn cần chi nữa không ạ?”
“Nếu nàng ưng…” Đình An đưa tay nâng chiếc cằm be bé của người con gái trước mặt, áp mặt thật gần, đủ để nghe hơi thở dồn dập của đối phương. “Ta còn cần cả nàng.”
Gương mặt nhỏ nhắn của cô gái giờ đỏ như gấc, làn da nóng hổi. Quả vẫn không thể từ chối lời đề nghị khiếm nhã từ chàng trai có gương mặt tuấn tú kia, cô khẽ thốt lên:
“Được ạ!”
Bình Nhi quá ngán cảnh ghẹo gái của Đình An nên chẳng thèm để ý đến anh nữa, trực tiếp đến bảo phục vụ dẫn mình lên phòng trước. Đầu tiên là lo chuyện tắm rửa, kế đến phải ngủ cho thật đã để bù lại những ngày cực khổ trong ngục. Nghĩ rồi, cô bắt tay vào làm ngay và luôn.
Khách điếm tuy không lớn nhưng không gian lại vô cùng sạch sẽ và rộng rãi. Phòng tắm cũng phân riêng. Do giờ đã là khuya nên hầu như khách trọ đều về phòng hết, một mình Bình Nhi tha hồ chiếm trọn nơi này. Sau đó, cô về phòng ngã lưng ngủ một giấc thật sâu. Trong cơn mê, cô nghe có tiếng người la hét thất thanh, tiếng đao gươm chém xuống và mùi máu tanh xộc nồng nặc.
“Đừng, đừng giết con tôi… Chạy đi con. Á!” Người phụ nữ khóc lóc vang xin rồi ngã xuống.
“U ơi! U!…” Giọng bé gái gào khóc thảm thiết.
Khách điếm mới yên bình đó giờ đã nhuốm đầy máu đỏ. Giữa khung cảnh hỗn loạn, kẻ này đâm chém kẻ kia, đứa bé sợ hãi, thất thần nhìn thi thể mẹ nó gục ngã trên nền đất lạnh lẽo với vết chém lớn trên lưng. Nó chỉ biết đứng đó, ú ớ vừa khóc vừa gọi u. Chốc chốc, hầu như toàn bộ người trong khách điếm đã chết hết sạch. Đằng sau đứa bé, một gã mày râu bặm trợn cao to tiến đến, vung đao nhắm thẳng đầu nó đâm phập xuống. Nhưng nào ngờ, người chết trước lại là hắn ta.
“Chị là người tốt, đừng sợ.” Nói rồi, Bình Nhi bế lấy đứa bé.
“Hai người không sao chứ? Đi thôi!” Đình An rút thanh kiếm đang cắm giữa trán gã to con vừa nãy.
Nhanh như cắt, cả hai dùng thuật ẩn thân phủ lên mình, hòng để kẻ khác không nhìn thấy rồi núp vào một góc.
Cùng lúc, từ dưới sảnh, có kẻ vội vã chạy đến bẩm báo. Khoảng cách đủ xa để Bình Nhi nghe lén.
“Thưa chú, không tìm thấy Thái tử điện hạ đâu cả.”
“Đã lục soát kĩ hết chưa?”
“Thưa vâng. Đã tìm kĩ càng, không tìm thấy bất kì dấu vết gì của Thái tử. Nhưng cháu nghĩ, với vết thương ấy, hẳn Thái tử chưa đi đâu xa đâu ạ!”
“Cháu... cháu thật vô dụng, lại bị một tên phục vụ phát hiện!”
“Thưa chú, cháu biết tội! Vì nhất thời hồ đồ nên mới rút kiếm…” Tên đó mau chóng quỳ xuống.
“Đủ rồi! Chốc nữa về phủ hẳn tính. Còn giờ mau chóng phi tan tất cả, bảo đảm không còn ai sống sót. Nhớ! Phải xử lý mau chóng và sạch sẽ. Đừng để người của quan phủ truy lùng ra chúng ta. Dực Thánh Vương ta không thể vì một chuyện bé tí này mà thất bại được.”
Tên kia cúi đầu hô to dạ rõ. Đợi đám người cầm đầu quay lưng bước đi, hắn liền ra lệnh thiệu rụi toàn bộ khách điếm.
Nhân lúc lửa vừa cháy, Đình An lập tức ôm Bình Nhi biến thân ra ngoài. May mắn, cả ba đều an toàn, không chút thương tích gì.
Lúc này, trời đã gần sáng. Khách điếm đã cháy rụi hoàn toàn, tất cả những gì còn sót lại là một đống tro tàn.
“Ôi trời! Đây vốn là khách điếm yêu thích của ta. Tiêu tùng rồi!” Đình An đập tay lên trán nói với giọng đầy tiếc nuối rồi lại chuyển sang tức giận. “Bọn khốn kiếp! Lũ ác ôn!”
Bình Nhi giao đứa bé lại cho Đình An, bảo phải làm rõ chuyện này. Cô biến thành chim sẻ rồi bí mật bám theo đám người chủ mưu.
Lúc này, lòng cô chồng chéo bao nhiêu suy nghĩ, chỉ thầm mong sao Dực Thánh Vương kia đừng là người mà cô quen biết và tin tưởng. Có điều, dù đã tiếp cận rất gần nhưng cô chẳng tài nào thấy mặt người đàn ông đi giữa được kính nể nhất. Hai kẻ theo sau đã che chắn hết, chỉ kịp thấy bóng lưng khi ông ta bước vào trong xe ngựa.
“Ế, con chim quái quỷ làm gì suốt từ nãy giờ cứ bay quanh quẩn đây. Thật là bực bội! Biến đi!”
“Đừng làm ồn! Chú đang tức muốn chết đây! ” Lại là giọng người đàn ông lúc nãy, kẻ đã ra lệnh thủ tiêu mọi người và đốt khách điếm.
Lẽ nào, hắn chính là Dực Thánh Vương? Chỉ cần chút nữa thôi, cô đã nhìn mặt ông ta được rồi nhưng lại bị gã kia hất tay đuổi đi. Chưa kể, gã còn có ý định bắt cô về bỏ lồng nữa chứ. Nếu đã có dã tâm với cô thì cô chẳng ngại ngần gì mà không đáp trả lại, thoăn thoắt bay và mổ tới tắp trên đầu hắn. Tên ấy bực dọc, vừa định rút kiếm chém cô thì một giọng nói chợt cất lên.
“Mau đi thôi! Ta còn phải nghỉ ngơi. Thật nhức cả đầu!”
Bình Nhi ngây người trong phút chốc. Đích thị là giọng của Mạn Quân rồi, không thể nhầm lẫn được. Không, có thể cô nghe nhầm, giọng nói nam nhi cơ bản thường có nét giống nhau, hơn nữa, cô đã nhìn tận mặt người trong kiệu đâu.
Vốn dĩ cô tính bay theo họ suốt chặng đường nhưng lại sực nhớ đến Đình An và đứa bé, cô đành quay về. Không thể tiếp tục hành trình theo dự định, họ buộc đưa đứa bé quay về thành Thăng Long. Ngặt cái, gia cảnh cô bé này cũng rất đáng thương. Nghe bảo con bé mồ côi cha, mẹ bán bánh ở chợ nuôi con. Đang sống rất bình thường bỗng có người họ hàng xa vì thương xót cho gia cảnh mới gửi thơ lên bảo con bé và u nó đến Trường Yên sống chung.
Kết quả là chưa biết người họ hàng ấy ở đâu, mặt mũi ra làm sao thì lại gặp đại nạn. Đứa trẻ vì sợ hãi, tinh thần hoảng loạn cứ nhất quyết không chịu rời xa cô và Đình An, khư khư túm lấy chân cô khóc lóc. Xét thấy cô bé còn nhỏ lại còn chứng kiến cảnh u mình bị giết, Bình Nhi cũng rủ lòng thương xót, đành mang đứa trẻ ấy theo.
Lần này, Đình An mướn xe ngựa. Lũ bò của y vừa thấy có biến đã đua nhau bỏ chạy cả rồi.
Đợi đứa bé ngủ say, Đình An nhàn nhàn hỏi.
“Em tính sao với đứa bé này?”
Bình Nhi vén mái tóc đen mượt của đứa trẻ, gương mặt non tơ đã bớt đi phần nào sợ hãi, giờ đang ngủ ngon lành trên đùi cô. Đoạn, cô hướng mắt ra cửa số ngắm bình minh, cảm thấy khung cảnh vốn rực rỡ nay sao trở nên mơ hồ, nhạt nhẽo. Cô lắc đầu tỏ ý không biết, mặc cho Đình An có nhìn thấy hay không.
“Em biết không, mỗi lần gặp lại em đều mang cho anh cảm giác hoàn toàn khác. Nếu là em của trước đây, chắc chắn sẽ giữ đứa bé lại. Còn nếu nói đến lần anh gặp em ở Vạn Yêu Sơn sau biến cố, em hẳn đã bỏ đứa bé lại Thăng Long. Nhưng em bây giờ, anh không tài nào đoán được trong đầu em đang nghĩ gì.”
“Chính em cũng không hiểu được bản thân mình nữa. Em thấy lòng trống rỗng lắm! Thôi thì tới đâu thì tới. Cơ mà anh đâu cần hỏi em, có thể dùng Đọc tâm thuật mà.” Cô cười, nửa đùa nửa giễu.
“Có con người ở đây đấy.”
"Anh đúng là… thỏ đế. Chẳng phải lúc nãy đã cho con bé ngửi Mê hồn hương rồi còn gì.” Bình Nhi cố tình trêu ngươi Đình An.
Khác với Mê hồn hương ở Tây Vực thường dùng để dụ dỗ đối phương ân ái, Mê hồn hương của Đình An chỉ có tên giống nhưng công dụng chỉ sử dụng cho một mục đích là thôi miên. Vì trên đường đi, đứa trẻ cứ khóc suốt, lại không cách nào dỗ được, luôn miệng gọi u nên Bình Nhi và Đình An đành dùng cách này.
Đối với trẻ con, Đình An không thích cũng không ghét nhưng bảo mang một đứa trẻ theo mình suốt cả chặng đường dài thế này, nếu phải nói ra thì anh có phần không thích cho lắm. Nhưng Bình Nhi đã kiên quyết, anh đành ưng thuận. Ấy vậy mà cô còn bảo anh là thỏ đế nữa kia chứ.
Mãnh hổ Đình An vì muốn giữ oai phong, ngoảnh đầu bảo cô một câu tự làm tự chịu rồi thúc ngựa phi nước đại. Đường đá chông chênh lại gồ ghề, xe ngựa cứ thế rung lắc dữ dội, kéo đứa bé tỉnh giấc theo. Tiểu nha đầu bám chặt lấy gấu áo Bình Nhi, hai mắt rưng rưng hoảng sợ. Bình Nhi ôm cô bé thật chặt. Giờ đây, cô chính là điểm tựa duy nhất cho cô bé. Dù cô có hét to cỡ nào hay kêu Đình An dừng lại, con người thù dai kia vẫn một mực thúc ngựa chạy, so với lúc đầu còn nhanh hơn mấy phần. Đợi đến khi phanh ngựa, ruột gan đã lộn tùng phèo cả lên. Cũng may khi ở khách điếm cô chưa ăn gì, bằng không kết cục của chiếc xe ngựa thuê này sẽ bi thảm biết bao nhiêu.
Đình An cúi người vào trong xe, nhẹ nhàng nhấc bổng đứa bé bồng ra ngoài, thoáng nhìn Bình Nhi đầy hứng thú. Nụ cười nở trên gương mặt đào hoa không còn sáng bừng nữa mà đầy vẻ khiêu khích.
“Anh! Ghê gớm nhỉ?” Bình Nhi lảo đảo lò mò bước xuống xe. “Biết em ngồi ngựa hay bị chóng mặt nên cố tình trả đũa chứ gì. Anh cứ đợi, đợi đó... đi...”
Đình An bật cười sang sảng.
“Đứa nhỏ này xem ra còn lợi hại hơn cả em nữa đấy.”
“Đúng thế thật! Hay là do tác dụng của Mê hồn hương nhỉ?” Bình Nhi đưa tay vuốt cần cổ rồi cúi xuống hỏi đứa trẻ. "Này em, em tên gì thế?"
"Em tên Vũ Như Y." Đứa trẻ chậm chạp nói.
"Tên đẹp đấy! Là gia đình thế nào mà đặt tên con đẹp thế nhỉ?" Đình An nhíu mày suy nghĩ.
"Em không rõ. Chắc không phải nông dân bình thường. Thôi, chúng ta đi."
Khi ba người cất bước rời đi, từ trong bụi rậm xuất hiện hai kẻ lạ mặt.
"Nguy rồi! Chúng là khách trọ ở khách điếm lúc nãy. Gã đàn ông cao to đi cùng cô gái che mặt, tôi còn nhớ rất rõ. Không xong! Mau về bẩm báo!"
Cùng nàng đón Tết, cùng nàng đi hội Trung Thu, ta chỉ mong ước bấy nhiêu thôi mà dù có cố gắng cách mấy cũng chẳng thể mang ngày xưa trở lại. Bởi, gương vỡ nào lại lành.
Cứ thế, mình ta, một mình ta lạc trong giấc mộng dài.
Mộc Kha sực tỉnh giấc, không gian xung quanh vắng lặng như tờ. Nơi đây tối om nhưng chẳng gì qua nổi mắt hắn. Hơi lạnh từ bốn bề vách đá phả mờ mờ như hơi thở của kẻ sắp chết. Lớp vảy trên da hắn khô lại, nom như tấm áo giáp cứng cáp, khổng lồ.
Cuối cùng, sau bao ngày mê man ngủ, con đại mảng xà cũng chịu tỉnh giấc. Nó mơ hồ đảo mắt xung quanh, đôi mắt vàng sáng như mặt trăng đủ sức bóp chết con mồi chỉ với một cái liếc nhìn.
Hắn lại mơ thấy những chuyện cũ. Những xác chết ngập ngụa trong máu ở khe núi. Cú đánh của Sơn Tinh làm hắn bất tỉnh. Quá khứ không mấy vinh quang của hắn. Và những cô gái Mê Linh tập trận với nhau, hắn đã từng cùng họ lập nên chiến công hiển hách.
Đã lâu như vậy sao hắn vẫn chưa quên? Có phải vì những đoạn kí ức ấy đều có cô không?
“Bẩm ông, thứ lỗi cho tôi làm phiền lúc canh hai nhưng e là đã có chuyện rồi ạ!” Lão Hàm cất tiếng nói vọng vào động.
“Không sao? Chuyện gì thế?” Hắn lim dim mắt, buông lời rất nhẹ.
“Sớm này, Thái tử điện hạ cùng Dực Thánh Vương và đoàn tuỳ tùng đã xuất phát lên đường tới Trường Yên rồi ạ!”
“Dực Thánh Vương là chú của Thái tử điện hạ, điện hạ không mảy may đề phòng là chuyện đương nhiên. Nhưng thời cơ chưa đến, dự là hắn sẽ không ra tay ám sát Thái tử lúc này đâu.”
“Bẩm lão đã biết, nhưng người của Cao tộc cũng đang trên đường đến đó.”
“Phiền phức thật! Sao ta chẳng nghe anh ba nói gì cả? Có chuyện rồi đây. Thật là... ta nghe nói Bình Nhi bị giam trong ngục, còn định hôm nay mang cơm sang thăm nàng ấy. Lão Hàm, phiền ông rồi!”
"Ông cứ yên tâm. Lão đã sắp xếp đâu ra đấy rồi ạ!
Lão Hàm cúi đầu cung kính rồi rời đi.
Tại một nơi khác, Bình Nhi lại đang chịu lạnh cùng ba nữ phạm nhân khác. Một kỹ nữ ẻo lả và hai người đàn bà một gầy một đen. Cô kỹ nữ kia dù bị nhốt trong nhà lao vẫn chăm chút phấn son, đều đều soi gương và chải tóc. Mấy gãi cai ngục ngoài kia cứ đưa mắt hóng hớt vào đây, tuy người bị tia không phải Bình Nhi nhưng cô cũng lấy làm khó chịu thay.
Hai người đàn bà kia thay nhau kể tội của mình, không chút e dè, thi thoảng lại thi nhau cười ha hả như đàn ông. Nào là đã lừa tên nào tên nào, gã địa chủ nào, nghe qua có thể thấy chiến lợi phẩm của họ không nhỏ đâu. Ả kỹ nữ kia thấy thế liền nhếch mép một cái, cũng tranh đua kể chuyện phú ông nào đó vì muốn cưới ả nên đã cự tuyệt với vợ. Vợ ông ta tức quá nên mới bày mưu đẩy ả vào đây.
Bình Nhi thầm cười cô ta. Cướp chồng người khác vào đây cũng đáng, cần gì bị người khác hãm hại. Cũng trách cái lão nhà giàu kia, vì vợ lẻ hủi vợ chính, rồi mai đây chắc hẳn sẽ có thêm vợ ba vợ tư nữa cho xem.
“Còn cô, vào đây vì tội gì?” Người đàn bà gầy ốm hỏi cô.
“Tôi không có tội.” Giọng Bình Nhi nhẹ như gió thoảng, có chút chán chường. Ngốc thật, có nói họ cũng chẳng tin.
“Ha ha, ai vào đây cũng bảo mình không có tội. Bọn quan lại mà tin thì bọn ta đều được thả hết rồi.”
“Mà có bắt oan chúng cũng xử như thường. Thời buổi này còn tìm đâu ra quan thanh liêm.” Người đàn bà đen đúa khàn khàn nói.
Những điều bọn họ nói quả không sai. Cái gọi là liêm chính, trượng nghĩa, phải chăng đã theo các vị anh hùng xưa, chôn vùi cùng cát bụi rồi? Quanh đi quẩn lại, nhân gian chính là đây, trắng đen hoà quyện, không phân định rõ mà kẻ đáng thương nhất chính là con người.
Bình Nhi ngồi tựa lưng vào song sắt cánh trái, hai tay khoanh trước ngực, chầm chậm khép hờ mắt. Cô không hề để ý cạnh đó là nhà lao giam những phạm nhân nam. Như cảm thấy có bàn tay thô kệch nào đó chạm vào eo mình, Bình Nhi mới mở mắt, vội đứng dậy, quắc mắt giận dữ nhìn gã đàn ông đang thò tay qua chắn song chỗ vừa nãy cô ngồi.
“Mỹ nữ, lại đây ta thơm chút nào.”
Ả kỹ nữ ngồi sát góc tường khẽ liếc sang Bình Nhi một cái khi nghe thấy từ “mỹ nữ”.
Bình Nhi chẳng thèm để tâm đến gã đàn ông dê xồm, hôi hám, ngoảnh mặt lại gần chỗ ả kỹ nữ. Hít một hơi lạnh, Bình Nhi oang oang kể về ngày xưa của mình. Cô từng cày thuê cho một gã địa chủ tiền của bậc nhất châu ấy. Một lần nọ, đang trong lúc làm việc, lão lại bảo cô đến gặp ở sảnh hoa viên, tưởng có gì cần dặn dò, nào ngờ lại giở trò dê xồm. Nói rồi, Bình Nhi ném một cái răng xuống đống rơm lót trên nền đất.
“Đấy, răng của lão. Nhìn kĩ sẽ thấy vệt đỏ đông cứng lại.”
Hai người đàn bà kia bán tín bán nghi, cũng cầm lấy chiếc răng mà soi xét một hồi. Kết luận, đúng là răng thật. Tên dê xồm ban nãy phá lên cười giễu cợt. Điệu cười của hắn như ám chỉ thật thì sao mà không thật thì sao, bất chấp hàm ý đầy cảnh cáo, tên đó vẫn ném cho cô ánh mắt đầy gian dâm.
“Em gái vì chiếc răng này mà cô bị bắt vào đây à?” Người đàn bà ốm ném chiếc răng về phía tên háo sắc kia.
“Không. Chuyện thật ra còn lớn hơn nhiều. Sau khi cướp răng của lão, tôi nghỉ việc và đến làm việc cho một xưởng chuyên nấu thuốc ở phương Bắc với hy vọng đổi đời. Nào ngờ, đó lại là lò pha chế thuốc độc. Trong lúc nấu thuốc, tôi sơ ý cho tay vào nồi thuốc, kết quả bị nhiễm độc và bị bọn họ đuổi về Đại Việt sau hai tháng làm việc. Đây, đây chính là hậu quả.”
Bình Nhi tháo mạng che mặt. Gương mặt đầy mụn cóc đập vào mắt những người xung quanh. Ả kỹ nữ ngồi cạnh vừa trông thấy liền kéo váy ngồi xích ra chỗ khác, nhìn cô với ánh mắt nửa cười cợt, nửa thương hại. Còn hai người đàn bà nọ chỉ biết lắc đầu.
“Còn nữa, họ còn bảo nếu ai đụng vào người tôi cũng sẽ bị nhiễm độc. Trong vòng một tháng sẽ dần trở nên xấu xí, lục phủ ngũ tạng chảy máu mà chết. Mà triệu chứng đầu tiên chính là ngứa, ngứa khắp người.”
Bình Nhi vờ tỏ ra đáng thương, ngước đôi mắt rướm lệ lên nhìn gã đàn ông kia, thấy hắn mặt mày tái méc. Hắn lấy tay gãi gãi người, càng lúc càng gãi mạnh rồi ôm chắn song kêu gào thảm thiết.
“Biết mình không còn sống được bao lâu, chỉ muốn mua một bộ áo thật đẹp để mặc về gặp phụ mãu mà nào ngờ lại mua phải đồ lậu. Còn bị nghi oan là đầu độc lúa nhà người. Tôi thật không muốn sống nữa!”
Kết đoạn, Bình Nhi úp mặt xuống đống rơm khóc thê thảm.
Nhà lao trở nên ồn ào và thê lương như thể ngày mai bọn họ bị đem ra hành hình tới nơi. Trong khi bao kẻ đang cảm thông, kẻ thì điên loạn, riêng Bình Nhi vẫn nhoẻn cười trong đống rơm, lòng thầm đắc thắng.
Lúc này, cai ngục bước vào, quát mắng thậm tệ. Theo sau gã còn một người nữa, vóc người, dáng đi nom rất quen mắt. Bình Nhi lập tức ngẩn mặt lên khi nghe ả kỹ nữ cạnh bên thốt lên “Phi Liễu”
“Phi Liễu?” Bình Nhi mừng rỡ ngẩng mặt nhìn người con gái mang mâm đồ ăn bước vào.
“Cô nương… Sao cô lại ở đây?” Gương mặt Phi Liễu thoáng chút bất ngờ.
“Phi Liễu, cô quen người này à? A… cô, có phải cô là cô gái trốn thoát khỏi Hải Đường của bọn ta không? Sao lại thành bộ dạng thế này?”
Bình Nhi chưa kịp mở lời thì gã cai ngục liền quát mắng, bảo Phi Liễu đưa cơm nhanh rồi ra ngoài. Cửa nhà lao được mở, Phi Liễu khúm núm bê đồ ăn đặt xuống đám rơm lạnh lẽo, ánh mắt chợt loé chút xót thương.
“Nếu biết trước cô cũng ở đây, tôi đã mang theo một phần cơm nữa.” Giọng Phi Liễu khẽ khàng.
Mới mấy ngày không gặp, Bình Nhi mới chợt nhận ra điều khác thường ở Phi Liễu mà trước giờ mình không nhận ra. Bình Nhi nhìn Phi Liễu hồi lâu, lại nhìn mảnh chiếc quàng cổ màu hồng kết hợp cùng chiếc áo tứ thân xanh lam, bên ngoài còn choàng thêm chiếc áo mỏng, trông chẳng hợp chút nào.
Phi Liễu cũng hồi hộp nhìn cô, đôi mắt ánh sao khẽ lay động.
“Nhìn gì mà nhìn? Còn không mau rời đi. Đưa cơm lúc sáng sớm thế này!” Gã cai ngục ngoác miệng ngáp dài một cái.
“Đa tạ đại nhân đã giúp đỡ. Liệu không biết sớm mai tôi lại tới được không?” Phi Liễu dúi vào tay gã một xâu tiền. “Tôi chỉ còn có bao nhiêu đây thôi.”
“Cũng được. Nhưng mai phải đưa thêm đấy!” Gã cất xâu tiền vào ống tay áo, hếch mặt nói.
“Thuận Thiên năm nay là năm đại phúc đại đức, ngươi còn không lo làm phúc, hà cớ lại hiếp đáp một cô nương như vậy. Trời cao có mắt, chắc chắn sẽ để quan trên bắt được, để xem khi ấy ngươi sống sao.”
Bình Nhi thản nhiên nói, nhìn gã đầy khinh miệt.
“Đai nhân đây không cần thứ phạm nhân như ngươi dạy dỗ, hại chết biết bao nhiêu ruộng lúa. Chốc nữa, ngươi sẽ được đưa ra xử đầu tiên, còn không khai ra đồng bọn, liệu mà lo cái thân đi!”
“Ha… Ta đây có chết cũng phải kéo bọn tham ô các ngươi theo cùng. Đợi khi quan trên hỏi, ta sẽ khai ra đồng bọn của mình là ngươi! Một lần quan không tin thì mười lần, trăm lần ta vẫn sẽ khai là ngươi!”
"Mày lấy đâu ra bằng chứng? Ở tù mà còn lớn miệng. Có tin tao đánh chết không hả?" Gã cai ngục giận cháy mặt, tay lăm lăm cây gậy gỗ, chỉ chỉ vào Bình Nhi.
Nhanh như cắt, cô nắm lấy một đầu gậy, vặn một cái khiến thân hình mập mạp của gã bất chợt bị hất lên không trung rồi ngã lăn ra đất, đánh oạch một cái trên sàn đất nhầy nhụa.
Gã tức tối chỉ tay vào mặt Bình Nhi, mặt đỏ gay gắt, không nói được lời nào, cuối cùng chỉ biết ôm cục tức ấy hậm hực bỏ ra ngoài. Cả phòng giam đua nhau mà cười. Riêng chỉ có tên háo sắc vừa bị cô hù cho một trận, thấy cô chẳng nể mặt cai ngục, vẫn bó gối sợ hãi.
Tuy vậy lòng cô vẫn mang theo nỗi lo, làm sao để gỡ oan đây? Trong lúc lo lắng không nguôi thì bất chợt bàn tay ấm áp, to lớn của Phi Liễu chợt nắm lấy tay cô. Rồi người ấy nhoẻn miệng cười như muốn nói không sao đâu, mọi chuyện rồi sẽ được sáng tỏ thôi mà. Bình Nhi ngước nhìn Phi Liễu đầy cảm kích, mãi đến khi bóng hình ấy khuất dạng sau những lối rẽ.
Đúng như lời gã cai ngục nói, Bình Nhi bị áp giải ra trước tiên. Nhưng chẳng có gì đáng lo ngại bởi tư tưởng Phật giáo của đức vua đương thời đã ăn sâu vào đầu của hầu hết dân chúng. Luật định tuy không thay đổi nhiều nhưng cách đối xử với tội nhân có phần nhân nhượng hơn so với các triều đại trước.
Mặc cho quan trên trả hỏi đến đâu, doạ sẽ bức cung đến mức nào, Bình Nhi vẫn một mực nói mình vô tội. Bị cho là cứng đầu, kết quả Bình Nhi phải chịu đói suốt cả ngày hôm đó trong khi những người khác còn được phát ngày hai bữa cháo. Chẳng ai dám cho cô ăn chung, bởi họ e sợ căn bệnh cô mắc, họ sợ sẽ trở thành nạn nhân của bọn người phương Bắc tàn độc.
Bình Nhi ôm bụng đói và thiếp đi trên đống rơm rạ. Đang trong cơn mê, cô chợt nghe thấy giọng nói ấm áp quen thuộc, giọng nói của anh cả cô. Cứ ngỡ đơn giản bản thân chỉ đang trải qua một giấc mộng đẹp nhưng chính cô khi ấy lại cảm nhận rất rõ hơi ấm từ bàn tay ai đó vuốt nhẹ lên tóc mình. Cô choàng tỉnh, nắm vội lấy bàn tay ấy.
“Phi Liễu?” Chút mong chờ len lỏi trong cô liền vụt tắt. “Là cô? Sáng rồi sao?”
"Ừm. Cô dậy ăn chút gì đi. Nghe bảo cả ngày hôm qua cô chưa ăn gì.”
“Cảm ơn. Cô tốt với tôi quá!” Bình Nhi rướm lệ.
“Đừng khóc! Cô mau ăn đi, tôi không ở lại lâu được."
Phi Liễu cầm tay Bình Nhi vỗ vỗ, dúi dúi vào đó một mảnh giấy nhỏ rồi quay sang đưa gã cai ngục một nén bạc. Gã vui vẻ cầm lấy, ánh mắt sáng loà rồi vui vẻ bước ra ngoài. Trước khi đi còn không quên dặn Phi Liễu không được lề mề.
“Nén bạc ấy ở đâu ra vậy? Cô, cô lấy chồng rồi ư?” Bình Nhi ngạc nhiên hỏi.
“Tôi chỉ là một đào hát nhỏ bé, nào có phúc lớn như thế. Có người đưa nén bạc ấy cho tôi, mảnh giấy ấy cũng là người ấy đưa cho.”
“Là ai vậy?”
“Là một nam nhân tự xưng là Trần Đình An, bảo là người quen của cô nương. Người ấy bảo cô đọc mảnh giấy này, nội trong đêm nay sẽ đến cứu cô.”
Bình Nhi mở mảnh giấy ra. Một chiếc lá được bọc bên trong. Cô chăm chú đọc lá thơ, đại khái có thể nắm được nội dung. Cô cất chiếc là vào túi áo trong, cúi đầu cảm tạ Phi Liễu vì đã không màng gian khó giúp đỡ mình.
“Ấy, ta chỉ là người đưa tin. Không cần khách sáo. Hơn nữa, tôi tin chắc cô nương bị hàm oan. Tôi có thể hỏi quý danh của cô nương được không?”
“Tôi tên Lục Bình Nhi.”
“Cái tên thật đẹp. Nếu tôi nhớ không lầm, cô không biết đọc chữ. Thế sao...”
Bình Nhi cười ngượng nghịu, giải thích vì tình thế cấp bách, cô không làm khác được, đành phải nói dối. Phi Liễu gật đầu như đã hiểu, còn tự trách mình lần đó cứ ngỡ Bình Nhi không biết chữ nên đã vẽ lung tung vào tờ giấy rồi giấu dưới mâm cơm, cốt chỉ mong Bình Nhi nhìn hình đoán được ý đồ của Phi Liễu. Lần đó, Phi Liễu muốn giúp cô chạy thoát mà không thành.
Bình Nhi còn đang thắc mắc tại sao Phi Liễu lại năm lần bảy lượt giúp đỡ cô như vậy thì cửa nhà lao bật mở. Đã tới lúc Phi Liễu phải rời đi rồi.
Từ đây đến tối còn lâu, Bình Nhi cứ vậy mà rung đùi ăn hết phần cơm thôi.
Nhưng chẳng cần đợi đến khuya, mặt trời vừa xuống núi, Đình An đã bắt đầu hành động. Bình Nhi bắt đầu ngờ ngợ ra hành động của Đình An khi mọi người xung quanh cô đều có dấu hiệu buồn ngủ vào chạng vạng tối.
Từ trên trần nhà lao chiếu xuống thứ ánh sáng kì diệu rồi từ giữa luồng sáng, chàng trai không biết từ đâu bỗng dưng xuất hiện. Biểu cảm gương mặt, lúc đặt chân xuống đất nhất nhất đều phải hoàn hảo, nhất nhất phải thật phong độ.
Sau bao năm gặp lại, Đình An chẳng có gì thay đổi, vẫn màu mè hoa lá hệt như xưa.
“Cái Nhi, anh đến đón em đây!” Vừa chạm chân tới đất, Đình An thấy cô như bắt gặp mồi, vui sướng lao vụt đến.
Bình Nhi nghiêng người né sang một bên nên tránh được, chỉ tội cho nam nhân kia đã quá vội vàng, hại lỗ mũi ăn trầu thê thảm.
“Ha ha, cái Nhi vẫn thẹn thùng như xưa nhỉ? Anh thích! Đúng là cái Nhi bé nhỏ của anh rồi.” Đình An đứng dậy nhanh như cắt, xoay người về phía cô vừa chỉ vừa cười.
“Anh An, anh đừng giỡn nữa. Sao anh biết em ở đây mà đến?"
Cô nói rồi đưa mắt nhìn những phạm nhân xung quanh. Ai nấy đều ngủ li bì, không có vẻ gì sẽ dậy cả. Như hiểu ý cô, Đình An cười toét mồm, nói.
"Yên tâm đi. Anh đã bỏ thuốc mê trong cháo của bọn họ, cả rượu của tên cai ngục ngoài kia. Nhà lao này giờ là địa bàn của chúng ta rồi. Mọi chuyện để sau hẳn nói. Ra khỏi đây anh kể cho nghe."
"Vậy còn đợi gì nữa? Giúp em thoát ra khỏi đây đi! Đã mấy ngày em không tắm rửa rồi.”
“Vậy ư?” Đình An chau mày, đưa tay bịt mũi.
“Anh làm vậy là có ý gì?” Bình Nhi nắm lỗ tai Đình An vặn vẹo đến đau điếng.
“A a… Được, được. Anh biết sai rồi, em buông ra đi.” Đình An giơ hai tay xin hàng.
Rốt cuộc Bình Nhi cũng chịu tha cho hắn. Xoa xoa cái lỗ tai tội nghiệp, Đình An đau đến suýt khóc nhưng lại chẳng dám kháng cự với cô. Thôi thì đã mang tiếng quân tử, ai lại đi chấp nhặt ba chuyện vớ vẩn này.
Đình An lại vui vẻ trở lại, bắt hai tay sau lưng bước vòng vòng quanh Bình Nhi, huyên thuyên rất nhiều về kế sách kì công mà mình đã chuẩn bị. Tiếng trâu bò ùm ụm vang lên qua bức tường đá của nhà lao, thi nhau gào rống. Không lâu sau, bức tường gạch dày đã bị kéo đổ.
“Bò anh nuôi thế nào mà khoẻ vậy?” Bình Nhi phủi phủi lớp bụi mù bay bay trước mặt, kinh ngạc hỏi.
“Tuyệt mật, không thể cho em biết. Còn đợi gì nữa, mau lên xe bò, anh đưa em đến Trường Yên.”
Đình An cúi nhặt mấy sợi dây thừng buộc song sắt cửa sổ nhà lao vừa nãy, đem cột vào chiếc xe chuyên chở lúa gạo nông dân hay dùng. Sau đó lại kéo cô cùng ngồi lên, hây cha một cái rồi đánh mông con bò cho chúng di chuyển. Dáng bộ còn khiến người khác lầm tưởng huynh ấy đang cưỡi ngựa nữa chứ.
“Đi Trường Yên. Để làm gì? Em còn có việc phải làm ở đây.”
“Đừng bướng bỉnh nữa. Vài ngày nữa anh mày cưới vợ rồi, gia trang ở Trường Yên vừa xây xong, sẽ bái đường tại đó.”
“Anh đừng có mà lừa em nhé! Chẳng phải lần cuối gặp nhau còn bảo sẽ không lấy vợ à? Ngăn thiên ngăn địa sao ngăn được cái thú lông bông của anh?”
“Anh không lừa em. Anh nói thật. Cô ấy tên Ngọc Mai, tuy không thuộc hàng mỹ nhân nhưng yêu kiều, thục nữ, lại am hiểu nhiều. Đến nơi, anh sẽ giới thiệu hai người với nhau.”
Đình An nói vô cùng nghiêm túc, ánh mắt trông chẳng có vẻ gì là lừa người cả.
Bất ngờ xuất hiện, lại còn mang tới cho cô nhiều bất ngờ khác. Tính đến nay đã gần nghìn năm trôi qua, không ít chuyện cô đã quên nhưng cũng lưu lại không ít kỉ niệm đặc biệt giữa cô và Đình An. Đa phần đều là chuyện vui, thú vị có, hồi hộp có nhưng có lẽ chẳng chuyện nào bằng chuyện Đình An - kẻ đào hoa lãng tử nhất trong yêu giới, con ngựa bất kham tự do tự tại, nay lại tuyên bố mình sắp thành thân. Quả không hổ, thời gian qua đi, con người cũng thay đổi ít nhiều. Có lẽ sau mấy nghìn năm rong ruổi, đôi chân Đình An cũng biết mỏi mệt vừa hay để tìm cho mình một chốn dừng chân rồi.
“Hai người nhất định phải bền duyên giai ngẫu đấy!”
Bình Nhi nhìn Đình An mỉm cười, đoạn lại hướng mắt nhìn xa xăm lên cung Hằng Nga.
“Xem ra trong số các bằng hữu yêu giới, chỉ có anh là còn quan tâm em. Em biết ơn anh nhiều lắm lắm lắm đấy.”
“Em đừng nói chuyện tầm phào nữa. Anh em lâu ngày không gặp, nói toàn chuyện sến súa! Nghe chẳng quen! Thôi, tranh thủ thời gian đánh một giấc đi, khoác áo choàng ngoài của anh này, bị giam mấy hôm chắc cũng mệt rồi nhỉ? Chốc nữa đến khách điếm, anh sẽ gọi.”
"Ưm. Vậy em đánh một giấc đây!"
Bình Nhi những khi buồn, cô hiền lên trông thấy. Vậy mới nói tâm trạng ít nhiều cũng ảnh hưởng đến tính cách con người. Giả sử như vị bằng hữu nọ bình thường lãnh đạm như thế, gặp chút chuyện vui thì cái gì cũng cởi mở. Nhưng một khi buồn bực kéo đến thì im lại càng im, người khác trông thấy có mà tránh xa đi. Mà vị bằng hữu đang được nhắc đến ở đây mà Đình An nghĩ ấy là Mộc Kha chứ chẳng ai. Không hiểu vì gì mà hễ trông thấy Bình Nhi, Đình An lại như nhìn thấy một Mộc Kha thứ hai. Có chăng vì cả hai đều là vợ chồng nên có nét giống nhau không?
Vậy mới nói có những chuyện chỉ người ngoài mới thấy được trong khi người trong cuộc lại như kẻ mù điếc bẩm sinh.
Thật ra trong lòng anh còn giấu giếm cô nhiều điều, gần nhất là vụ vượt ngục kia. Nếu không phải vì nhận được tin báo của lão Hàm, Đình An đời nào biết cô đang chịu khổ trong ngục mà đến cứu. Nhưng anh đâu dám nói, chỉ sợ cô lại lấy đó mà không vui. Và chính anh, dù là người ngoài cuộc cũng biết rất rõ, Mộc Kha vẫn còn yêu Bình Nhi rất nhiều.
Nếu đã yêu nhiều như thế, tại sao hai kẻ này mấy trăm năm qua cứ làm khổ nhau? Vậy mới nói, Đình An không muốn dây dưa với cái gọi là tình yêu vì thế.
Ô, nhanh thật! Mới đó đã tới khách điếm.
Đình An đánh thức Bình Nhi vẫn còn say ngủ. Trong ánh đèn lờ mờ ở khách điếm này, từ khi Đình An bước vào, mọi ánh nhìn liền đổ dồn vào y. Cũng là chuyện đương nhiên thôi. Một kẻ lãng tử đào hoa, phong trần, ánh mắt đa tình mà thần thái thì không kẻ phàm nào sánh kịp. Vậy nên, ai nào cưỡng lại được sức hút ấy cho cam?
Bóng lưng rộng lớn của Đình An chắn mất nửa phần sánh sáng toả ra từ mấy ngọn đèn yếu ớt. Bước chân y nặng trịch, hùng dũng mà oai phong như tướng lĩnh chuẩn bị lâm trận. Tuy vậy, bọn họ lại không cảm thấy sợ nam nhân này bởi túc trực trên gương mặt ấy lúc nào cũng là một nụ cười tươi rói như ánh dương. Đình An dẫn Bình Nhi tiến đến quầy. Người tiếp đón là một cô gái đang độ xuân thì. Vừa trông thấy Đình An, bờ má đào ấy bỗng ửng hồng, e thẹn hỏi:
“Không biết tráng sĩ cần chi ạ?”
“Tôi cần hai phòng sạch sẽ, kín đáo một chút. Chuẩn bị trước thức ăn, chốc nữa bọn tôi dùng bữa.”
“Tôi hiểu rồi. Không biết ngài còn cần chi nữa không ạ?”
“Nếu nàng ưng…” Đình An đưa tay nâng chiếc cằm be bé của người con gái trước mặt, áp mặt thật gần, đủ để nghe hơi thở dồn dập của đối phương. “Ta còn cần cả nàng.”
Gương mặt nhỏ nhắn của cô gái giờ đỏ như gấc, làn da nóng hổi. Quả vẫn không thể từ chối lời đề nghị khiếm nhã từ chàng trai có gương mặt tuấn tú kia, cô khẽ thốt lên:
“Được ạ!”
Bình Nhi quá ngán cảnh ghẹo gái của Đình An nên chẳng thèm để ý đến anh nữa, trực tiếp đến bảo phục vụ dẫn mình lên phòng trước. Đầu tiên là lo chuyện tắm rửa, kế đến phải ngủ cho thật đã để bù lại những ngày cực khổ trong ngục. Nghĩ rồi, cô bắt tay vào làm ngay và luôn.
Khách điếm tuy không lớn nhưng không gian lại vô cùng sạch sẽ và rộng rãi. Phòng tắm cũng phân riêng. Do giờ đã là khuya nên hầu như khách trọ đều về phòng hết, một mình Bình Nhi tha hồ chiếm trọn nơi này. Sau đó, cô về phòng ngã lưng ngủ một giấc thật sâu. Trong cơn mê, cô nghe có tiếng người la hét thất thanh, tiếng đao gươm chém xuống và mùi máu tanh xộc nồng nặc.
“Đừng, đừng giết con tôi… Chạy đi con. Á!” Người phụ nữ khóc lóc vang xin rồi ngã xuống.
“U ơi! U!…” Giọng bé gái gào khóc thảm thiết.
Khách điếm mới yên bình đó giờ đã nhuốm đầy máu đỏ. Giữa khung cảnh hỗn loạn, kẻ này đâm chém kẻ kia, đứa bé sợ hãi, thất thần nhìn thi thể mẹ nó gục ngã trên nền đất lạnh lẽo với vết chém lớn trên lưng. Nó chỉ biết đứng đó, ú ớ vừa khóc vừa gọi u. Chốc chốc, hầu như toàn bộ người trong khách điếm đã chết hết sạch. Đằng sau đứa bé, một gã mày râu bặm trợn cao to tiến đến, vung đao nhắm thẳng đầu nó đâm phập xuống. Nhưng nào ngờ, người chết trước lại là hắn ta.
“Chị là người tốt, đừng sợ.” Nói rồi, Bình Nhi bế lấy đứa bé.
“Hai người không sao chứ? Đi thôi!” Đình An rút thanh kiếm đang cắm giữa trán gã to con vừa nãy.
Nhanh như cắt, cả hai dùng thuật ẩn thân phủ lên mình, hòng để kẻ khác không nhìn thấy rồi núp vào một góc.
Cùng lúc, từ dưới sảnh, có kẻ vội vã chạy đến bẩm báo. Khoảng cách đủ xa để Bình Nhi nghe lén.
“Thưa chú, không tìm thấy Thái tử điện hạ đâu cả.”
“Đã lục soát kĩ hết chưa?”
“Thưa vâng. Đã tìm kĩ càng, không tìm thấy bất kì dấu vết gì của Thái tử. Nhưng cháu nghĩ, với vết thương ấy, hẳn Thái tử chưa đi đâu xa đâu ạ!”
“Cháu... cháu thật vô dụng, lại bị một tên phục vụ phát hiện!”
“Thưa chú, cháu biết tội! Vì nhất thời hồ đồ nên mới rút kiếm…” Tên đó mau chóng quỳ xuống.
“Đủ rồi! Chốc nữa về phủ hẳn tính. Còn giờ mau chóng phi tan tất cả, bảo đảm không còn ai sống sót. Nhớ! Phải xử lý mau chóng và sạch sẽ. Đừng để người của quan phủ truy lùng ra chúng ta. Dực Thánh Vương ta không thể vì một chuyện bé tí này mà thất bại được.”
Tên kia cúi đầu hô to dạ rõ. Đợi đám người cầm đầu quay lưng bước đi, hắn liền ra lệnh thiệu rụi toàn bộ khách điếm.
Nhân lúc lửa vừa cháy, Đình An lập tức ôm Bình Nhi biến thân ra ngoài. May mắn, cả ba đều an toàn, không chút thương tích gì.
Lúc này, trời đã gần sáng. Khách điếm đã cháy rụi hoàn toàn, tất cả những gì còn sót lại là một đống tro tàn.
“Ôi trời! Đây vốn là khách điếm yêu thích của ta. Tiêu tùng rồi!” Đình An đập tay lên trán nói với giọng đầy tiếc nuối rồi lại chuyển sang tức giận. “Bọn khốn kiếp! Lũ ác ôn!”
Bình Nhi giao đứa bé lại cho Đình An, bảo phải làm rõ chuyện này. Cô biến thành chim sẻ rồi bí mật bám theo đám người chủ mưu.
Lúc này, lòng cô chồng chéo bao nhiêu suy nghĩ, chỉ thầm mong sao Dực Thánh Vương kia đừng là người mà cô quen biết và tin tưởng. Có điều, dù đã tiếp cận rất gần nhưng cô chẳng tài nào thấy mặt người đàn ông đi giữa được kính nể nhất. Hai kẻ theo sau đã che chắn hết, chỉ kịp thấy bóng lưng khi ông ta bước vào trong xe ngựa.
“Ế, con chim quái quỷ làm gì suốt từ nãy giờ cứ bay quanh quẩn đây. Thật là bực bội! Biến đi!”
“Đừng làm ồn! Chú đang tức muốn chết đây! ” Lại là giọng người đàn ông lúc nãy, kẻ đã ra lệnh thủ tiêu mọi người và đốt khách điếm.
Lẽ nào, hắn chính là Dực Thánh Vương? Chỉ cần chút nữa thôi, cô đã nhìn mặt ông ta được rồi nhưng lại bị gã kia hất tay đuổi đi. Chưa kể, gã còn có ý định bắt cô về bỏ lồng nữa chứ. Nếu đã có dã tâm với cô thì cô chẳng ngại ngần gì mà không đáp trả lại, thoăn thoắt bay và mổ tới tắp trên đầu hắn. Tên ấy bực dọc, vừa định rút kiếm chém cô thì một giọng nói chợt cất lên.
“Mau đi thôi! Ta còn phải nghỉ ngơi. Thật nhức cả đầu!”
Bình Nhi ngây người trong phút chốc. Đích thị là giọng của Mạn Quân rồi, không thể nhầm lẫn được. Không, có thể cô nghe nhầm, giọng nói nam nhi cơ bản thường có nét giống nhau, hơn nữa, cô đã nhìn tận mặt người trong kiệu đâu.
Vốn dĩ cô tính bay theo họ suốt chặng đường nhưng lại sực nhớ đến Đình An và đứa bé, cô đành quay về. Không thể tiếp tục hành trình theo dự định, họ buộc đưa đứa bé quay về thành Thăng Long. Ngặt cái, gia cảnh cô bé này cũng rất đáng thương. Nghe bảo con bé mồ côi cha, mẹ bán bánh ở chợ nuôi con. Đang sống rất bình thường bỗng có người họ hàng xa vì thương xót cho gia cảnh mới gửi thơ lên bảo con bé và u nó đến Trường Yên sống chung.
Kết quả là chưa biết người họ hàng ấy ở đâu, mặt mũi ra làm sao thì lại gặp đại nạn. Đứa trẻ vì sợ hãi, tinh thần hoảng loạn cứ nhất quyết không chịu rời xa cô và Đình An, khư khư túm lấy chân cô khóc lóc. Xét thấy cô bé còn nhỏ lại còn chứng kiến cảnh u mình bị giết, Bình Nhi cũng rủ lòng thương xót, đành mang đứa trẻ ấy theo.
Lần này, Đình An mướn xe ngựa. Lũ bò của y vừa thấy có biến đã đua nhau bỏ chạy cả rồi.
Đợi đứa bé ngủ say, Đình An nhàn nhàn hỏi.
“Em tính sao với đứa bé này?”
Bình Nhi vén mái tóc đen mượt của đứa trẻ, gương mặt non tơ đã bớt đi phần nào sợ hãi, giờ đang ngủ ngon lành trên đùi cô. Đoạn, cô hướng mắt ra cửa số ngắm bình minh, cảm thấy khung cảnh vốn rực rỡ nay sao trở nên mơ hồ, nhạt nhẽo. Cô lắc đầu tỏ ý không biết, mặc cho Đình An có nhìn thấy hay không.
“Em biết không, mỗi lần gặp lại em đều mang cho anh cảm giác hoàn toàn khác. Nếu là em của trước đây, chắc chắn sẽ giữ đứa bé lại. Còn nếu nói đến lần anh gặp em ở Vạn Yêu Sơn sau biến cố, em hẳn đã bỏ đứa bé lại Thăng Long. Nhưng em bây giờ, anh không tài nào đoán được trong đầu em đang nghĩ gì.”
“Chính em cũng không hiểu được bản thân mình nữa. Em thấy lòng trống rỗng lắm! Thôi thì tới đâu thì tới. Cơ mà anh đâu cần hỏi em, có thể dùng Đọc tâm thuật mà.” Cô cười, nửa đùa nửa giễu.
“Có con người ở đây đấy.”
"Anh đúng là… thỏ đế. Chẳng phải lúc nãy đã cho con bé ngửi Mê hồn hương rồi còn gì.” Bình Nhi cố tình trêu ngươi Đình An.
Khác với Mê hồn hương ở Tây Vực thường dùng để dụ dỗ đối phương ân ái, Mê hồn hương của Đình An chỉ có tên giống nhưng công dụng chỉ sử dụng cho một mục đích là thôi miên. Vì trên đường đi, đứa trẻ cứ khóc suốt, lại không cách nào dỗ được, luôn miệng gọi u nên Bình Nhi và Đình An đành dùng cách này.
Đối với trẻ con, Đình An không thích cũng không ghét nhưng bảo mang một đứa trẻ theo mình suốt cả chặng đường dài thế này, nếu phải nói ra thì anh có phần không thích cho lắm. Nhưng Bình Nhi đã kiên quyết, anh đành ưng thuận. Ấy vậy mà cô còn bảo anh là thỏ đế nữa kia chứ.
Mãnh hổ Đình An vì muốn giữ oai phong, ngoảnh đầu bảo cô một câu tự làm tự chịu rồi thúc ngựa phi nước đại. Đường đá chông chênh lại gồ ghề, xe ngựa cứ thế rung lắc dữ dội, kéo đứa bé tỉnh giấc theo. Tiểu nha đầu bám chặt lấy gấu áo Bình Nhi, hai mắt rưng rưng hoảng sợ. Bình Nhi ôm cô bé thật chặt. Giờ đây, cô chính là điểm tựa duy nhất cho cô bé. Dù cô có hét to cỡ nào hay kêu Đình An dừng lại, con người thù dai kia vẫn một mực thúc ngựa chạy, so với lúc đầu còn nhanh hơn mấy phần. Đợi đến khi phanh ngựa, ruột gan đã lộn tùng phèo cả lên. Cũng may khi ở khách điếm cô chưa ăn gì, bằng không kết cục của chiếc xe ngựa thuê này sẽ bi thảm biết bao nhiêu.
Đình An cúi người vào trong xe, nhẹ nhàng nhấc bổng đứa bé bồng ra ngoài, thoáng nhìn Bình Nhi đầy hứng thú. Nụ cười nở trên gương mặt đào hoa không còn sáng bừng nữa mà đầy vẻ khiêu khích.
“Anh! Ghê gớm nhỉ?” Bình Nhi lảo đảo lò mò bước xuống xe. “Biết em ngồi ngựa hay bị chóng mặt nên cố tình trả đũa chứ gì. Anh cứ đợi, đợi đó... đi...”
Đình An bật cười sang sảng.
“Đứa nhỏ này xem ra còn lợi hại hơn cả em nữa đấy.”
“Đúng thế thật! Hay là do tác dụng của Mê hồn hương nhỉ?” Bình Nhi đưa tay vuốt cần cổ rồi cúi xuống hỏi đứa trẻ. "Này em, em tên gì thế?"
"Em tên Vũ Như Y." Đứa trẻ chậm chạp nói.
"Tên đẹp đấy! Là gia đình thế nào mà đặt tên con đẹp thế nhỉ?" Đình An nhíu mày suy nghĩ.
"Em không rõ. Chắc không phải nông dân bình thường. Thôi, chúng ta đi."
Khi ba người cất bước rời đi, từ trong bụi rậm xuất hiện hai kẻ lạ mặt.
"Nguy rồi! Chúng là khách trọ ở khách điếm lúc nãy. Gã đàn ông cao to đi cùng cô gái che mặt, tôi còn nhớ rất rõ. Không xong! Mau về bẩm báo!"
Chỉnh sửa lần cuối:
Chương 9
Trường Yên
Trường Yên
Ròng rã mấy hôm, rốt cuộc cũng đến được Hoa Lư hay còn gọi là phủ Trường Yên. Đường vào lót gạch đá ở giữa tựa câu cầu bắt ngang. Hai bên hồ nước hoa sen đua nhau nở rộ đến là đẹp mắt. So với Thăng Long, nơi đây rộn ràng không kém. .
Nói đến phong cảnh nơi đây thì khỏi phải bàn cãi. Non xanh nước biếc, mây trời hoà quyện. Bao quanh là những dãy núi đá vôi trùng trùng điệp điệp, một thời làm thành luỹ che chở cho bao bậc đế vương trị vì đất Việt.
Với Bình Nhi, Trường Yên này so với Thăng Long xa lạ kia, dù mấy trăm năm trôi qua, cảnh vật đối khác thì trở về nơi đây vẫn thấy nặng lòng, xao xuyến hơn nhiều.
Đình An giao đứa trẻ lại cho Bình Nhi rồi dắt ngựa về phía trại ngựa gần đó. Để thuê được chiếc xe ngựa này, số bạc Đình An bỏ ra đủ để mua cả chiếc xe ngựa. Nhưng Đình An không thích điều đó. Ngao du, không vướn bận mới là điều Đình An cần, huống hồ có thể đi mây về gió, cần chi đến ngựa nữa.
“Bánh xe có vấn đề thì phải, phiền anh đợi tôi kiểm tra…”
Người nhận ngựa vừa lò dò cúi xuống đã bị Đình An nhanh tay chặn lại, một tay kéo y đứng dậy.
“Bánh xe vốn đã có vấn đề từ lúc ta thuê rồi. Ấy vậy mà ta vẫn đồng ý thuê với giá gấp đôi, gấp ba. Cần ta theo ngươi đến Thăng Long gặp ông chủ của ngươi làm rõ không?”
Đôi mắt sáng quắp của Đình An không khỏi khiến người nọ khiếp sợ. Dù đối phương đã trưng ra một nụ cười hết sức niềm nở, tuy vậy không thể làm người khác không khỏi đề phòng. Người thanh niên nhỏ bé gật gật đầu với Đình An. Thế là xong chuyện.
Đúng là tên lừa đảo!
Rõ ràng xe là do hắn làm hư, còn ra sức chống chế. Mà cũng đáng lắm, cho người khác thuê với giá gấp ba, nghĩ thế nào cũng nên suy xét lại chứ. Huống hồ còn rơi vào tay tên Đình An phá phách này. Chỉ trách đồng tiền đã che mất lão chủ ngựa.
Tham thì thâm. Ở đời nào ai cho không ai cái gì.
“Chốc nữa đến nơi, em sẽ mách lại với vợ sắp cưới của anh.” Bình Nhi doạ nạt.
“Cứ việc! Nam tử hán đầu đội trời, chân đạp đất. Anh không sợ!” Nói rồi Đình An tự bật cười.
Đình An dẫn cô đi lòng vòng quanh chợ Cầu Đông. Ở đây thứ gì cũng bán, còn bán cả những mặt hàng lạ nhập từ phương Tây về. Đi đâu cũng thấy người nước ngoài mắt xanh tóc vàng đang trò chuyện rôm rả cùng người bản địa. Có vẻ như rất say mê. Đình An bảo họ đi thuyền sang nước ta nhằm buôn bán, giao thương. Đáng nói ở chỗ Đình An cũng nhiều chuyện hào hứng đi tới bắt chuyện với các vị khách nước ngoài bằng thứ tiếng của họ. Bình Nhi biết Đình An đi nhiều biết nhiều nhưng không ngờ là biết nhiều đến mức này.
Lúc cả hai đứng chờ mua bánh gai, Bình Nhi tiện thể hỏi Đình An.
“Gớm nhỉ? Anh học nói tiếng nước ngoài khi nào thế?”
“Từ thời nhà Đinh. Sau khi em trở về Vạn Yêu Sơn, anh chẳng còn ai trò chuyện nên học ngôn ngữ mới.” Đình An ghé tai cô nói nhỏ.
Bình Nhi ồ lên một tiếng, nhận lấy cái bánh gai từ người bán rồi đưa cho Như Y. Bọn họ tiếp tục ghé qua vài hàng mua thêm vài cái bánh tẻ và bánh gio ăn lót dạ. Bánh tẻ vì mua mang đi, không có nước chấm thành thử hơi lạc, duy bánh gio được chấm mật ong sẵn nên ngon ngọt vô cùng. Tinh thần mọi người vì thế cũng phấn chấn hẳn lên. Bình Nhi cúi xuống nhìn Như Y đang ăn ngon lành, lòng tự dưng cũng vui lây.
“Đây, đây là đền thờ Huyền nữ Phạm Thị Trân, nữ quan đầu tiên của nước ta thời nhà Đinh. Không chỉ có tài sắc mà giọng hát còn trên cả tuyệt vời. Anh từng gặp qua ở Hồng Châu, tiếng đồn quả không ngoa, đến mức cả anh cũng say đắm.”
Đình An dẫn hai người đến một cái miếu, giới thiệu hết sức nhiệt tình, chưa kể còn cao hứng cất tiếng hát.
“Múa hát như muốn đánh bàn đào
Hát giục mây bay, giục gió ào”
Bình Nhi đi cạnh cười không ngớt, ngỡ Đình An đang ngâm thơ vì anh ấy hát dở ẹc. Ngẫm lại, hình như cô đã từng nghe Phi Liễu hát đoạn này khi còn bị bắt ở kỹ viện. Tuy chưa có dịp chiêm ngưỡng giọng ca của Huyền nữ mà Đình An nhắc tới nhưng Bình Nhi nghĩ, giọng ca của Phi Liễu cũng đáng để xếp vào hàng ưu.
“Ôi trời! Hoá ra khi ở trên núi, em bỏ lỡ nhiều chuyện vui rồi. Tiếc thật chứ!”
"Lúc Đinh Bộ Lĩnh thống nhất đất nước, tối dạo dạo còn có trò vui vui, chứ khi còn loạn mười hai sứ quân, em không biết chứ, mệt mỏi lắm! Mà thôi, đừng có tiếc, chuyện vui hãy còn nhiều. Anh sẽ từ từ bù đắp hết cho em!” Đình An vỗ nhẹ lên vai cô.
Chốc chốc, anh lại hào hứng kéo cô đến chùa động Am Tiên. Cảnh thì đúng là đẹp nhưng oan hồn đầy rẫy khắp nơi. Họ trôi dưới hồ, đứng trong hang tối, mắt lăm lăm nhìn cô. Dù là giữa trưa nắng, nơi này vẫn chẳng khác nào những đêm trăng Âm Ti mở cửa cho người khuất thăm lại nhân gian. Tội hồn đầy rẫy, không thể siêu thoát cứ vất vưởng nơi đây.
Có khi đang bước bình thường, Bình Nhi lại đột ngột kéo tiểu nha đầu sang một bên để tránh những oan hồn đang đi đến. Những lúc như vậy, tiểu nha đầu lại tròn xoe mắt nhìn cô. Bình Nhi đành mỉm cười dịu dàng, xem như không có gì.
“Sao anh lại đưa em đến đây? Âm khí nặng quá, em không chịu nổi.” Bình Nhi bế đứa bé, đoạn muốn bỏ về.
“Nơi này là động Am Tiên, nơi nuôi hổ báo để trị tội những kẻ mang trọng tội hoặc giặc bắt được từ phương Bắc. Còn kia là Ao Giải, phạm nhân thường bị ném xuống để giải ăn thịt.”
“Thì đã sao? Lăng trì, chém đầu hay ngũ mã phanh thây, em cũng nghe và xem qua hết rồi. Đâu có gì lạ nữa? Chúng ta mau đi thôi. Ở đây còn có trẻ con, đừng làm đứa bé sợ.”
“Bằng hữu của anh từng bị nhốt trong động Am Tiên. Anh là muốn đến thăm anh ấy một lát nhưng xem ra không cần nữa rồi.”
Đến đây, Đình An chợt nghẹn giọng. Không cần nghe thêm, Bình Nhi có lẽ cũng lờ mờ đoán ra được đại ý mà anh ấy muốn nhắc đến. Đình An tuy là hổ thành tinh, không sống theo bầy đàn lại ít bằng hữu thân tín nhưng cũng như bao giống loài khác, rất có tình nghĩa. Bằng hữu anh ấy nhắc đến có chăng là con hổ bị bắt nhốt trong động Am Tiên kia hoặc là phạm nhân bị giam trong đó để đồng loại anh ấy ăn thịt? Cho dù có là ai nhưng hễ nghĩ đến, Bình Nhi lại đau lòng thay.
Thơ thẩn xong, Đình An lại vui vẻ trở lại, nói nơi này từng được dựng chùa, cũng đã được thanh tẩy phần nào nhưng việc khiến nơi sạch chướng khí là điều không thể, những người tu hành ở đây hẳn cũng kiên cường lắm. Rồi, Đình An lại nhìn cô cười, bảo không chịu được âm khí, xem ra cô tu tiên thật rồi.
Nói cứ như cô ở Vạn Yêu Sơn suốt ngày ham vui không bằng.
Bình Nhi khịt mũi, tự dặn lòng tạm thời không gây chuyện với Đình An rồi ẵm tiểu nha đầu rời đi trước. Rốt cuộc cô cũng chẳng biết mình đi đâu, cứ đi mãi đi mãi về phía trước cho đến khi gặp một toán lính đang đi tuần chặn hỏi.
“Dân thường! Tránh ra! Không có lệnh, không ai được phép vào Thành Nam! Mời đi cho!” Người lính giương lao trước ngực, quát vào mặt cô.
Bình Nhi còn chưa biết đáp sao thì Đình An vội đến túm tay lôi cô ra dắt đi chỗ khác. Anh ấy hỏi cô đến cổng Thành Nam làm gì, nơi ấy là khu vực đóng quân của binh lính, tuyệt đối không cho thường dân vào trong.
“Hơn nữa, chúng ta đi ngược đường rồi. Nơi chúng ta cần đến là Yên Thượng, đành phải đi bè ngược trở lại vậy.” Đình An khẽ thờ dài.
“Anh còn nói? Nếu không phải em quen anh, hẳn còn nghĩ anh bắt cóc em. Cuối cùng thì gia trang của anh ở đâu? Lòng vòng cả buổi rồi bảo lạc đường. Anh, có phải đang giấu em chuyện gì?” Bình Nhi nhìn Đình An không chớp mắt, giọng đầy dò xét.
Đình An nhìn cô cười, đánh lảng sang chuyện khác. Không chịu thua, Bình Nhi tra hỏi một hồi liền phát hiện thì ra chuyện thành thân hay gia trang gì đó đều là giả cả. Đơn giản là vì trên đường hành tẩu, cảm thấy chán ngán vì mãi có một mình nên muốn có thêm một người bạn cùng tâm sự, cùng ngao du. Đã thế tên bịp bợm ấy còn bảo rằng vừa hay có thêm đứa nhỏ, ba người trông giống hệt một gia đình hạnh phúc.
“Cái Nhi! Em không được giận anh đâu đấy! Em đừng quên anh chính là người cứu em ra khỏi ngục đó nhé!” Đình An hơi lùi lại phía sau.
Ấy vậy mà cô chẳng phản ứng gì.
Đình An lay lay bả vai cô, lay đến mức làm tiểu nha đầu thức giấc mà Bình Nhi không hề ngoái đầu lại. Ánh mắt cô bận trông theo dáng hình quen thuộc của người nào đó bước xuống khỏi kiệu. Hai bên cổng thành, thường dân đều bị di tản hết. Nơi cô đứng tuy không gần đó nhưng khoảng cách đủ để thấy rõ mặt người đàn ông đi giữa trong ba người. Là người luôn giữ yên lặng trong khách điếm nhưng hễ quay đi đều là người đi trước. Lần này chắc chắn chẳng thể nhầm lẫn hay hoài nghi gì nữa.
“Mạn Quân?”
Đi cạnh Mạn Quân đích thị là hai người cô trông thấy ở khách điếm.
Tướng sĩ khi nãy chặn đường Bình Nhi bấy giờ vội bước tới, cung kính cúi chào Mạn Quân. Người ấy mỉm cười bảo vị tướng sĩ nọ miễn lễ. Khi cất bước vào thành, chợt ánh nhìn lại liếc về phía cô.
Thấy vậy, vị tướng sĩ cũng quay lại nhìn cô trong khi xung quanh, mọi người đều cúi gập người, chẳng ai dám ngẩng mặt lên, kể cả Đình An.
“To gan! Còn không mau quỳ xuống!” Ông ta quát.
Bình Nhi mới chợt nhớ ra, vội thả bé gái đang bế xuống, cúi mặt xuống dưới.
Đôi vai của người đứng cạnh cô run lên bần bật. Hẳn Đình An đang cố nhịn cười đây mà.
"Lê tướng quân. Không sao đâu! Chúng ta mau vào thôi! Đừng để Khai Quốc Vương đợi lâu.” Mạn Quân điềm đạm nói, một mạch bước vào Thành Nam mà chẳng thèm để mắt đến cô nữa.
Rõ ràng gương mặt đó, giọng nói đó, cách nói chuyện đó hoàn toàn trùng khớp với Mạn Quân.
Lúc đoàn người trong cung đi rồi, Đình An ngẩng lên, định giở giọng trêu chọc Bình Nhi cả lễ nghĩa bình thường thế này cũng không nhớ thì bất chợt gặp ánh mắt thất thần của cô. Anh đành từ bỏ ý định của mình.
Bình Nhi theo Đình An vào một quán ăn nhỏ. Tâm trí cô không thể không nghĩ đến cảnh tượng ban nãy.
Mạn Quân là Dực Thánh Vương. Dực Thánh Vương là Mạn Quân. Kể ra một người mang nhiều cái tên cũng chẳng có gì lạ. Nếu chỉ vì đôi lời Mộc Kha nói, Bình Nhi hẳn đã chẳng bâng khuâng thế này. Chả là lần trước ghé chỗ các vị thiêng liêng uống rượu, sẵn tiện nhờ họ bói cho một quẻ. Dực Thánh Vương vừa nghe cũng đã biết không phải tên thật nhưng cô vẫn cứ thử. Kết quả lại cho ra một quẻ bói chẳng lọt tai lọt mắt chút nào, đã vậy còn trúng phốc như những gì Mộc Kha nói.
Dực Thánh Vương, cái hiệu chắc chắn đe doạ lớn đến ngai vàng của hoàng tộc nhà Lý. Lẽ ra Bình Nhi định tìm cách giúp Kính Dực kéo dài mệnh thọ kiếp này, xem như báo đáp những hy sinh anh dành cho cô ở kiếp trước. Nhưng ngặt nỗi, âm mưu chiếm đoạt ngôi báu không thuộc về mình là chuyện trái với luân thường, không xứng làm một bậc trung thần, làm một đấng trượng phu. Thử hỏi làm sao cô có thể giúp cái người được gọi là Dực Thánh Vương kia thực hiện âm mưu của mình được? Nhưng cô cũng không thể ngoảnh mặt làm ngơ bởi kết cục của Dực Thánh Vương sau này thật quá bi đát. Không khéo còn bị đày xuống A Tì.
Thiên tử vẫn là thiên tử. Đáng tiếc, người được chọn ngồi lên ngai vàng ở kiếp này vẫn là Đông cung Thái tử. Không được, bằng mọi cách, cô phải ngăn chặn việc này.
Nghĩ rồi, Bình Nhi lập tức đứng dậy, toan bước khỏi quán ăn.
"Ơ kìa, đồ ăn sắp ra, định đi đâu?”
“Em có việc phải đi ngay. Chốc nữa sẽ quay lại.”
“Giờ em đến đó có thay đổi được gì? Chắc gì hắn còn là người em quen biết đâu. Kiếp này và kiếp trước là hai người khác nhau, đâu phải em không biết. Đừng nhúng tay vào chuyện thế gian nữa. Nghe lời anh, ngồi xuống đi!”
“Sao anh lại biết em định làm gì?”
Bình Nhi nhíu mày cúi xuống nhìn Đình An, đôi mắt thoạt đầu nhuốm đầy nghi ngờ nhưng không lâu sau đã hiểu ra. Cô nhếch môi cười, đoạn tiếp lời.
“Hoá ra Mộc Kha vẫn là kẻ nắm đầu giật dây. Em còn đang tự hỏi một kẻ bận ngao du giang hồ như anh làm sao biết em bị giam ở đâu mà đến cứu, lại còn hứng chí dẫn em đi thăm Trường Yên. Hoá ra tất cả chỉ là lừa bịp! Giờ thì em đã biết Dực Thánh Vương chính là Mạn Quân rồi đấy, anh nhớ để còn báo cáo lại với hắn. Cáo từ!”
Lửa hận bốc nghi ngút, toàn thân cô nóng ran chẳng thua gì ánh mặt trời giữa trưa tháng sáu. Cô quắt mắt nhìn Đình An trút một câu thật dài, giọng điệu ai oán lại đầy chua chát vì chợt nhận ra, bản thân một lần nữa bị người mình tin tưởng lừa quá dễ dàng.
“Em chỉ nói đúng một nửa. Người nhờ anh cứu em không phải Mộc Kha mà là lão Hàm. Còn việc nếu em muốn đi, đánh thắng anh trước đã!”
Dứt lời, Đình An hất đổ bàn, nắm lấy bảo kiếm bay lên, liên tiếp tung chưởng về phía cô. Không khoan nhượng, cả hai so tài một trận lớn, chẳng ai nhường ai, bàn ghế xung quanh đều bị đánh gãy cả.
Người trong quán một phen đua nhau bỏ chạy tán loạn. Chủ quán muốn ngăn cũng chẳng nổi, khiếp sợ điều người làm chạy đi báo quan phủ.
Những động tác dồn dập liên tục tung ra giữa đôi bên, đẩy cả hai ra phố. Lợi dụng không gian rộng, vụt cái, Bình Nhi lập tức bật người đáp nhẹ trên mái nhà, uy nghiêm thẳng người cúi xuống nhìn Đình An. Tà áo bay phấp phới trong gió, ánh mắt kiên định như núi.
Xem ra, nhất định, Bình Nhi phải đi cho bằng được.
Đình An ngước lên, gương mặt bừng sáng dưới ánh nắng ban trưa. Tất nhiên, y nào phải loại người dễ dàng bỏ qua, ngay sau đó cũng khinh công đạp nóc, tay rút thanh bảo kiếm nhắm thẳng về phía Bình Nhi. Nhanh như cắt, cô rút ô Kim Quang, bung tán ô chắn trước. Vũ khí chạm nhau vang lên keng một cái, dội ngược lại hai phía. Những mái nhà trên phố ven ngoài Thành Nam trở thành nơi để hai kẻ cố chấp thí võ.
Người hiếu kì bu đến kín cả đường đi lối vào, thi nhau chỉ trỏ, bàn tán. Lẫn trong đám đông nhộn nhịp, xuất hiện một người đàn ông vận y phục trắng toát, khoan thai đứng xem trận đấu kịch liệt. Dưới chiếc nón lá thấp thoáng nụ cười mỉm.
“Trần Đình An, anh có còn là quân tử không thế?”
“Anh mà không rút kiếm, làm sao đỡ được ám khí của em? Đừng nhiều lời, tiếp chiêu!”
Những đòn đánh mỗi lúc một nhanh, đến nỗi chẳng bắt kịp một dư ảnh. Người bên dưới lại thêm xôn xao.
“Ô… ô…, vị cô nương kia giỏi thật! Chiêu nào cũng đỡ được!”
“Nữ nhi làm sao so được với nam chi. Chàng trai trẻ kia chắc chắn thắng rồi.”
Bấy giờ, từ xa xuất hiện tá người mang đao kiếm đến. Ăn vận giản dị, áo vạt chéo bạc màu, chắc chắn không phải người của nha môn. Có lẽ là những anh em hành tẩu giang hồ, tiện đường ghé qua xem trò vui.
Đứa trẻ đi theo Bình Nhi và Đình An, chứng kiến cảnh tương tàn như thế, không kìm nỗi lòng lập tức bật khóc. Tiếng khóc oang oang của đứa trẻ khiến nhiều người đứng gần đó lấy làm khó chịu, mất hết hứng thú xem đấu. Mặc cho họ có quát nạt, cô bé vẫn khóc, thậm chí là gào to hơn, miệng không ngừng bảo Bình Nhi và Đình An đừng đánh nhau nữa.
Người đàn ông vận y phục trắng chen ra từ đám đông, bế cô bé lên vỗ về bằng giọng ngọt ngào nhất.
“Nào ngoan, đừng khóc nữa. Nói anh nghe, em quen hai người bọn họ à?”
Chỉ đợi cái gật đầu của cô bé, người đàn ông nọ liền lấy từ trong túi áo một cái bánh, hoa văn in nổi vô cùng bắt mắt, trông có vẻ rất ngon. Còn nói là thưởng cho cô bé nếu giúp ông ta một chuyện. Thoả thuận xong, người đó quay lại gật đầu với người tuỳ tùng đi theo mình. Cả hai nhanh chóng rời khỏi chốn náo nhiệt.
“Ngươi đi được rồi. Hãy báo lại với Đàm tướng quân, mọi chuyện vẫn trong dự tính.”
“Nhưng thưa Mộc đại nhân…”
“Ngươi cứ yên tâm! Cô nương ấy vẫn là quân cờ trong tay ta.”
Người đàn ông nọ vừa dứt lời, đằng sau lưng, đám đông ồ lên, lời bàn tán không dứt.
Ô Kim Quang đã lọt vào tay Đình An. Mũi kiếm sắc lạnh kề dưới cổ quyết định kết quả trận đấu. Bình Nhi đã thua cuộc.
Người đi theo người vận bạch y kia bấy giờ cung kính bày tỏ sự kính phục với y.
“Đại nhân, làm sao ngài biết rõ chàng trai kia sẽ thắng?”
Nghe thế, y bèn cười, ngoảnh đầu lại sau lưng.
“Vì bọn họ cũng như ta, không phải là người.”
Nói rồi, người đàn ông nọ bước lên xe ngựa đang đợi sẵn, lên đường trở về Yên Thượng.
Theo kế hoạch cũ, Đình An thuê thuyền đưa Bình Nhi và Như Y đến nơi đã dự tính. Cả hai hí hửng đập tay nhau trong xe ngựa.
Lừa người thật quá dễ dàng. Sớm biết bị người khác theo dõi, Đình An và Bình Nhi dùng “Độc tâm thuật” bàn kế hoạch đánh lừa bọn người của Dực Thánh Vương, vờ như cả hai xảy ra mâu thuẫn, tạm thời khiến chúng mất cảnh giác. Nào ngờ bọn chúng lại dính bẫy nhanh thế, tưởng cô thua cuộc nên từ bỏ không tìm Mạn Quân nữa.
Phá tan sự tĩnh lặng, Đình An mở lời trước.
“Thuận lợi thì có thuận lợi nhưng vẫn chưa thể chắc chắn được điều gì. Chỉ phái một người theo dõi chúng ta, hoặc quá khinh thường địch, hoặc có kẻ âm thầm hỗ trợ đằng sau.”
“Có thể, vì trước mắt chúng ta vẫn chưa gây nguy hại gì hết.”
Nói rồi lại nhìn xuống bé gái đang say giấc trong lòng Bình Nhi. Chỉ tội đã liên luỵ trẻ nhỏ. Ra tay tàn độc. Không chừng nỗi ám ảnh này sẽ theo con bé đến suốt đời.
“Mê hồn hương của anh cũng sắp hết tác dụng rồi. Chẳng mấy chốc con bé sẽ nhớ lại chuyện ở khách điếm. Nên sớm nghĩ cách trấn an con bé mới đi. A, thuyền cập bến rồi!”
Đình An bước xuống thuyền trước, sau đó mới bồng Như Y, kế đến là dìu Bình Nhi lên bờ. Yên Thượng so với Yên Thành - cửa Bắc Trường Yên có phần nhỏ hơn, song lại được cái yên tĩnh, đỡ ồn ào, nhức nhối.
Và tất nhiên, để tìm được một chỗ trọ đàng hoàng như lần trước không phải là chuyện dễ dàng. Dạo quanh gần hết Yên Thượng, rốt cuộc cũng tìm được nơi tá túc. Đó là một nơi nằm ở rìa Yên Thượng. Bề ngoài chẳng có gì đặc biệt, lại nhuốm màu cũ kĩ qua thời gian. Bảng hiệu bám bụi trông không rõ chữ, đèn treo trước của vài ba chỗ thủng, lại còn mạng nhện bám đầy. Nếu không phải vì cửa quán trọ mở kèm theo mảnh giấy ghi “còn phòng” dán ngoài cửa, hẳn Đình An và Bình Nhi đã nghĩ đó là nhà hoang.
Nhưng ít ra căn nhà này so với mấy căn nhà lá khác vẫn có phần khá khẩm hơn vì được xây bằng ngói Sân trước cũng rộng, mỗi tội hơi bừa bộn. Không khí bên trong tuy hơi ẩm thấp nhưng ấm áp so với bên ngoài hơn rất nhiều.
Nói gì thì nói, trời khi ấy đã chập choạng tối. Không mau tìm chỗ ngủ còn biết đi đâu đây?
Bình Nhi đi dạo vài vòng trong khi đợi Đình An thanh toán tiền phòng. Định tìm nhà xí cho Như Y giải quyết, nào ngờ mở cửa sau lại chỉ thấy toàn gỗ mục, cây khô chất đống trên mớ sình lầy nhầy nhụa. Chỉ cần bước vài bước băng qua mớ hỗ lốn đó là có thể ra khỏi địa phận Trường Yên ngay lập tức.
Bình Nhi nắm tay dắt Như Y tìm chủ trọ. Lại là một vị cô nương trẻ tuổi. Dung mạo không đẹp cũng không tầm thường, nhìn chung ngũ quan hài hoà. Vậy cũng đủ để Đình An giở trò tán tỉnh rồi.
“Cho hỏi cô nương cần chi?” Nữ chủ trọ vẫn cắm cúi ghi chép gì đó trong sổ sách.
“Em tôi cần đi nhà xí, không biết…”
“Đằng đó.”
Bình Nhi ngoảnh đầu nhìn về phía chủ trọ chỉ. Là bãi đất hỗn tạp ở cửa sau ban nãy.
“Con nít mà, sợ gì. Xong rồi thì kêu tôi đến tạt nước cho.”
“Thế còn người lớn muốn đi thì phải làm sao?” Bình Nhi chớp chớp mắt.
Quán trọ thì quán trọ, ít nhất cũng phải có một cái hố xí chứ. Nơi sình lấy như thế làm sao đi vệ sinh chứ?
“Ai cũng thế thôi. Không phân biệt tuổi tác.” Chủ trọ dửng dưng đáp.
“Tới rồi đây! Tới rồi.”
Vừa dứt lời thì bên ngoài, một người đàn ông cao to lưng trần trông hơi mập mạp xách theo hai giỏ đồ nghề to bự hồng hộc bước vào. Có lẽ do mệt quá, vừa bước vào trong quán, ông ta ngồi phịch luôn xuống đất.
Cứ tưởng nền gạch vỡ đến nơi rồi chứ.
"Thôi Như Y, ráng nhịn chút chị dẫn đi chỗ khác tiểu. Giờ mình lên xem phòng trước nhé!”
Như Y ngoan ngoãn gật đầu một cái.
Về phần Đình An, nãy giờ anh cứ khoanh tay điềm tĩnh ngồi đợi trên ghế đẩu, chẳng nói nửa câu. Kì lạ thật, hôm nay anh ấy lại không giở thói đào hoa. Phải chăng do không có hứng thú hay vị cô nương nói năng thiếu mỹ miều nên không hợp với anh ấy?
Trông thấy vẻ mặt của Đình An, nữ chủ trọ bấy giờ liền buông bút, mau chóng dẫn đường lên lầu trên. Bình Nhi dẫn Như Y ngồi tạm trong phòng Đình An, chờ nữ chủ quán dọn dẹp phòng còn lại. Bọn họ chẳng ai nói ai câu nào. Lạ nhất là Đình An. Bình thường vui tươi, khí thế là vậy mà giờ lại trưng ra vẻ mặt hết sức căng thẳng, kéo người khác cũng lo lắng theo.
“Đình An, anh sao vậy? Nãy giờ cứ im lặng suốt. Buồn bực gì à?”
Nói rồi, cô rót chén trà đưa cho Đình An. Chẳng mảy may nghi ngờ, anh ấy một hơi uống cạn.
“Buồn bực gì chứ. Sao em lại nghĩ vậy?”
Chưa kịp nghe câu trả lời từ phía Bình Nhi, Đình An chết trân khi thấy Như Y đang vui vẻ nghịch ngợm đuôi của y, miệng thích thú hô to: “Đuôi ơi, đừng chạy!”
Mặc cho Đình An hoảng hốt ra sao, cô vẫn bình thản vừa nhấp chén trà đã nguội, vừa ngắm đôi chim uyên trên nhành xoan đào ngoài cửa sổ, nhàn nhã chẳng màn kẻ nọ khổ sở sống chết cố thu đuôi lại bao lần mà vẫn vô ích.
Càng cuống quýt, đuôi Đình An càng phe phẩy dữ dội, hại con bé hết nhảy lên chụp rồi lại lấy đà nhảy lại, quyết tâm đến khi nào bắt được đuôi của y mới thôi. Hễ xách con bé bỏ sang một bên, nó lại lăng xăng chạy lại chỗ cũ, mê mẩn vui đùa với cái vật đang phe phẩy kia.
Đình An đưa cốc trà vừa uống lên mũi ngửi.
“Cái Nhi, em lại giở trò phá phách! Bảo con bé đừng nghịch đuôi anh nữa. Anh sẽ nói.”
Bình Nhi nhoẻn miệng cười, cho tay vào túi áo lấy ra hai hình nhân nặng bằng đất sét đưa cho Như Y, bảo con bé cầm mà chơi.
Đình An thở phào rồi chậm rãi nói Yên Thượng và Yên Thành tuy cùng chung phủ, cùng một chữ “Yên”nhưng thực chất lại hoàn toàn khác biệt. Điều đó làm anh ấy nghĩ tới Mạn Quân mà Bình Nhi nói, rất có thể là người có dung mạo giống với Dực Thánh Vương. Bởi vì lúc đó khi y trông thấy Bình Nhi cũng không tỏ gì là quen biết hoặc cũng có khả năng hoàn cảnh ép buộc Mạn Quân không được phép làm như vậy.
“Thực chất anh được gia tộc phái tới đây. Mấy khi huy động đủ người như thế, đoán chắc là chuyện lớn, tiện đường lão Hàm nhờ vả nên anh rủ em đi chung luôn.”
“Ý anh là phủ Trường Yên xảy ra biến cố? Có khi nào biết trước việc này nên bọn họ chọn Mạn Quân là kẻ thế thân?”
Mồ hôi dần dần túa ra, lấm tấm trên vầng trán, trượt dài chạm đến tấm mạng che. Bình Nhi nhìn ra ngoài trời, vẫn đang trong giờ Dậu.
“Em đừng nóng. Anh suy đoán thế thôi.”
Chợt ngoài xa bừng lên giữa không trung những tia sáng lấp lánh đủ màu, thắp sáng cả vùng trời phía Nam.
Bùng… bùng… bùng… Theo sau lại thêm mấy đợt pháo nữa.
Thần người ngồi ngắm pháo hoa hồi lâu, mãi tới lúc ngẩng đầu nhìn trăng sáng, cả hai mới sực nhớ hôm nay Trung Thu. Đúng lúc đó, cửa phòng vang lên ba tiếng kèm theo đó là giọng nói của nữ chủ trọ. Được sự cho phép, cô gái cầm đèn bước vào, đặt nó lên chiếc bàn giữa phòng rồi mau chóng ra ngoài. Trước khi đi, không quên nhìn hai người họ với ánh mắt kì lạ.
Đình An và Bình Nhi lần nữa nhớ ra nãy giờ bọn họ không hề thắp đèn dù bóng đêm đã bao trùm khắp phòng, mà Như Y cũng im thin thít chẳng hề than vãn. Và cũng không biết vì lẽ gì, Đình An chống cằm lên bệ cửa sổ phì cười.
Nụ cười man mác buồn rồi lại tinh nghịch, khẽ nói với Bình Nhi.
“Nếu không có Như Y ở đây, hẳn cô ấy đã nghĩ chúng ta đang…”
Bốp!
Giữa dòng người tấp nập ở Yên Thượng, mới đáng yêu làm sao khi bắt gặp hình ảnh chàng trai trẻ cõng trên cổ một bé gái xinh xắn, ríu rít đuổi theo sau vị cô nương đang giận dỗi đằng trước, miệng liên tục năn nỉ cầu xin sự tha lỗi. Bất ngờ, cô gái thôi không đi nhanh nữa mà dừng hẳn lại khiến chàng trai mất đà, suýt thì tông phải lưng cô. Ngước mắt lên trên cao, cô gái chỉ tay vào chiếc đèn lồng đẹp nhất, treo cao nhất trên giá treo cách mặt đất khoảng ba thước.
Chủ sạp đèn lồng đã nói: “Ai lấy được sẽ tặng người đó.”
Tất nhiên, người có khả năng lấy được nó khi ấy có ai khác ngoài Đình An ra. Hơn nữa, với Đình An, đó chỉ là chuyện trẻ con vặt vãnh.
Hạnh phúc thật, hệt như một gia đình nhỏ.
Mộc Kha thầm nghĩ, nhếch mép cười đoạn uống cạn chén rượu.
Suốt từ nãy đến giờ, mọi nhất cử nhất động của bọn họ đều lọt vào tầm mắt của hắn.
Tại sao chỉ có hắn nhìn thấy bọn họ? Chỉ cần quay lưng nhìn về phía này, bên kia bờ sông, ngay quán rượu ven đường đây, là cô có thể thấy hắn đang ngồi uống rượu một mình.
Hắn bỗng thấy cô đơn quá!
Giữa phố phường nhộn nhịp thế này, nơi đèn lồng giăng đầy khắp nơi thế này nhưng sao chẳng xua được bóng tối đang ngự trị trong hắn. Lúc nào hắn cũng thấy mình bơ vơ, lạc lõng, lúc nào cũng thấy thiếu thốn, cũng thấy thiếu một người. Một người, người con gái ở trước mặt hắn đây. Người con gái với nụ cười rạng rỡ thấp thoáng dưới tấm mạng che mặt phía bên kia cây cầu.
Nhưng than ôi, nụ cười ấy giờ đâu còn dành cho hắn nữa, thay vào đó chỉ toàn là căm ghét và thù hận. Hắn chỉ dám lén lút nhìn ngắm nàng mà thôi.
“Bình Nhi...” Mộc Kha đưa tay với về phía trước, cố nắm bắt nhân ảnh của nàng phía xa kia. "Ta phải làm gì thì nàng mới chịu tha thứ cho ta, Bình Nhi?"
Thế rồi, hắn chếnh choáng ngã nhào xuống đất.
Vò rượu trong tay rơi vỡ tan.
Mộc Kha - hắn say thật rồi. Hắn thừa nhận mình say, không hẳn là vì rượu. Lần nào thấy nàng, hắn cũng như người say, lạc vào cõi mộng. Bình Nhi – cáo con của hắn, chỉ có nàng mới khiến hắn ra nông nỗi này.
“Mộc Kha, tỉnh dậy đi! Mộc Kha!” Bình Nhi lắc lư người hắn, giọng nói hớt hãi.
“Bình Nhi! Bình Nhi! Cáo con của ta, có phải là nàng không? Ta nhớ nàng, ta nhớ nàng lắm! Ta xin lỗi, thật sự xin lỗi nàng. Bình Nhi, đừng rời xa ta nữa, có được không? Ta... ta sắp không chịu nỗi nữa rồi. Không có nàng... không có nàng... ta không thể sống tiếp.”
Hắn vừa khóc nhoài người ôm chầm lấy cô, đan vòng tay mạnh mẽ choàng cứng lấy cô.
Người đàn ông đầy dã tâm này không ngờ cũng có lúc yếu đuối như thế. Đây không phải lần đầu cô thấy hắn khóc nhưng đến mức này, trái tim cô lại bị xao động.
Không được! Cô không được mềm mỏng. Mộc Kha là con rắn độc, quỷ kế đa đoan. Không được mềm lòng!
Nhưng kẻ say nào có dối lòng bao giờ?
Phía xa xa có tiếng ngựa hí vang rền, theo sau có tiếng la thất thanh. Mọi người ai nấy đua nhau bỏ chạy như ong vỡ tổ, vừa chạy vừa gào thét: “Hổ, hổ!”
Binh lính tuần tra ở Yên Thành khiếp sợ cho người về Thành Nam gọi chi viện. Khi vừa xoay người chưa kịp rời đi, binh sĩ nọ đã bị mãnh hổ từ trên cao nhảy vọt xuống vồ lấy. Tức khắc, con hổ hung hăng lại bị một con hổ khác lao vào tấn công – không ai khác chính là Đình An.
Đêm Trung Thu hôm đó quả không khỏi khiến người ta rùng mình khi nhớ lại. Đêm báo thù của những con hổ động Am Tiên.
Chỉnh sửa lần cuối:
Chương 10
Hiểu lầm
Hiểu lầm
“Mộc Kha, Mộc Kha.” Bình Nhi lay lay tay hắn, nũng nịu nói. “Thiếp muốn ăn hai chén chè trôi nước, có được không?”
“Không được. Sẽ béo đấy.” Mộc Kha lắc đầu nguầy nguậy, vờ không chấp nhận.
Nhưng liếc thấy vẻ mặt hờn dỗi, ngoảnh mặt quay đi chỗ khác chứ không còn hướng về mình, Mộc Kha lại mềm lòng. Hắn chống cằm thở hắt, tay còn lại bẹo má cô lắc qua lắc lại.
“Chiều ý nàng vậy.”
Gương mặt phụng phịu phút chốc lại nở hoa. Bình Nhi bảo tiểu nhị mang liền cho mình năm chén chè trôi, một cho Mộc Kha, phần còn lại cho cô.
Vị chè thanh ngọt, vừa mềm dẻo vừa đủ cùng mùi vị không lẫn với bất cứ nơi bán chè nào đã khiến quán trở nên nổi tiếng nhất thành Hoa Lư. Trong khi Mộc Kha mới ăn được một nửa, Bình Nhi đã xơi hết bốn chén chè và tính gọi thêm chén thứ năm, như sực nhớ ra gì đó, cô lại lay lay tay hắn, ánh mắt dừng lại ở gia đình ba người bàn bên cạnh.
“Mộc Kha, Mộc Kha. Chàng nhìn xem. Thằng bé đáng yêu quá! Thiếp cũng muốn có một đứa.”
Nói rồi, cô lại xua tay bảo thôi bỏ đi. Mộc Kha bất ngờ hỏi cô tại sao, Bình Nhi liền buồn rầu nói.
“Chàng nghĩ xem, ta là cáo đen, chàng là hắc xà, sinh con ra khác nào cục than đen đâu.”
“Cô nương, theo như ta nhớ, mười hai con giáp làm gì có cáo chứ. Có phải ý cô là con mèo không?”
Bình Nhi méo mặt nhìn Mộc Kha rồi lại gượng cười với ông lão. Không lạ gì, ông ấy chính là chủ tiệm chè này. Ngày nào cả hai đến ăn cũng gặp ông ấy.
Ông ta cũng cười đáp lại cô, sau đó còn đặc biệt dặn tiểu nhị mang thêm cho cô một chén chè trôi đặc biệt to, với lí do cô là khách hàng thường xuyên. Mộc Kha rảnh rang ngồi trò chuyện với ông lão rất nhiều, thỉnh thoảng Bình Nhi cũng hóng hớt chen được vài câu, chủ yếu là khen món chè của tiệm. Trước khi cả hai rời đi, ông lão còn dặn dò lần sau nhớ phải quay lại vì ông ấy vừa nghĩ ra được món chè trôi đặc biệt mới.
Không may ngày hôm sau, Cao tộc lại tính chuyện gây sự với Mộc gia, hại cả hai phải khăn gói ra đi trong đêm. Mãi sau này có dịp ghé lại Hoa Lư, trở lại quán chè năm nào, than ôi, cảnh vật đổi dời chẳng lần được đường đến nữa. Đến lúc tìm được rồi, lại hỏi thăm ông lão nọ liền nhận được câu trả lời khiến người nghe đầy muộn phiền, ông ấy đã mất rồi.
“Mới mười lăm năm thôi mà? Anh chắc chứ?” Bình Nhi thảng thốt hỏi.
“Mới mười lăm năm? Phải nói là đã mười lăm năm rồi chứ. Tôi là cháu ông ấy, mà hai vị là ai?” Chàng thanh niên nhíu mày nhìn cô và hắn.
Hứng thú trở về chốn cũ, thưởng thức món chè trôi nổi tiếng nhất thành của ông lão năm nào hoàn toàn bay biến. Không màn đến chàng trai trẻ nữa, Bình Nhi cúi mặt bước đi. Cô đưa tay quẹt lên mặt, có lẽ nước mắt vô tình tuôn rơi chăng?
Mộc Kha bước một bước đến, hắn nắm lấy tay cô. Đôi tay ấy lạnh ngắt. Thay vì gương mặt xót thương hắn thấy năm nào, cô lại ngước nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng và đầy căm phẫn.
“Mộc Kha, đã ba trăm năm rồi. Sao ngươi còn chưa chết đi?”
Hắn giật mình tỉnh giấc, mồ hôi tuôn như mưa.
Đấy là lần thứ năm hắn kẹt trong giấc mộng ấy. Một mình hắn lạc trong giấc mộng dài.
*
Binh lính Thành Nam nhanh chóng được tập hợp, trên tay cầm theo những bó đuốc lớn, đồng loạt di chuyển về phía Yên Thành. Bá tánh phủ Trường Yên một đêm mất ngủ vì lo sợ lũ hổ sẽ mò đến nhà mình.
Dẫn đầu đoàn quân là Đô thống Đàm Toái Trạng. Ông ra lệnh sơ tán dân chúng ở trung tâm Yên Thành, đồng thời bố trí cung tiễn bao vây tứ phía, hòng hỗ trợ cánh quân phía dưới đuổi đánh lũ hổ. Vì tình hình cấp bách nên bắt buộc phải bảo đảm mạng sống cho dân chúng trước. Cũng là lần đầu gặp trường hợp thú dữ tấn công vào làng như vậy, e chưa nghĩ được cách đối phó ra sao.
“Mộc đại nhân giờ đang ở đâu?” Ông ta hỏi người theo chân Mộc Kha ở chợ ban chiều.
“Bẩm, thuộc hạ không rõ nữa ạ! Mộc đại nhân chỉ nói là sẽ về trễ.”
Vị Đô thống nọ nghe thế liền thở dài, đưa tay vuốt chòm râu. Nếu không phải người được đức vua đặc biết ưu ái, hẳn ông ta đã tìm cách tống khứ Mộc Kha rồi. Vẻ ngoài hắn tuy nhã nhặn là thế nhưng với kinh nghiệm mấy chục năm sống ở đời, ông ta cảm thấy gã họ Mộc này có gì đó bí hiểm, khiến người khác không yên tâm khi ở cạnh. Điển hình là việc đi đi về về chẳng báo ai trước đây, quả thật khó lường. Nhưng có một điều ông ta không thể không công nhận, Mộc Kha thật sự là một nhân tài hiếm có. Mọi việc dù khó giải quyết đến đâu, hễ vào tay hắn đều được mau chóng thu xếp gọn gàng. Nếu có hắn ở đây, biết đâu hắn có thể nghĩ cách đuổi đánh lũ hổ.
Nhưng tiếc rằng, cho dù Mộc Kha có mặt ở đó đi nữa thì cũng chẳng làm được gì. Bởi hắn đang say bí tỉ, còn đầu óc đâu để bày mưu lập kế.
Bấy giờ, Đình An đang bận chiến đấu với bọn hổ động Am Tiên. Trận chiến vô cùng dữ dội và kịch liệt, chỉ toàn nanh và vuốt cùng tiếng gào rống thấu trời của lũ hổ.
Một mình Đình An đấu với tám con hổ thành tinh khác. Mặc dù bọn chúng không thể biến thành người nhưng xét về sức mạnh cùng độ hung hăng, đoán rằng chẳng bao lâu nữa, anh cũng kiệt sức thôi..
“Mộc Kha! Tỉnh, tỉnh lại! Ngươi muốn bị hổ xơi tái sao? Đứng lên cho ta, tên uỷ mị này!”
Bình Nhi bất lực giã liên hồi vào mặt Mộc Kha, cố kéo hắn dậy nhưng đành bất lực. Hắn vẫn không chịu tỉnh, vội quay đầu cầu cứu Đình An.
Bất ngờ thay, khi cô quay mặt trở lại, một con hổ từ trên cao bất ngờ phóng thẳng về phía cô. Bình Nhi vừa chuẩn bị rút Ô Kim Quang thì con hổ đã bị hạ gục bởi loạt tên bay đâm tới. Nó rống lên một tiếng trước khi cả thân hình to lớn rơi phịch trên nền đất.
Con hổ thở một cách nặng nề rồi từ từ gượng dậy sau vài khắc nằm im lìm.
Lúc này, Như Y đang núp trong quán rượu không biết vì cớ gì lại chạy ra, khuôn mặt khiếp sợ tột độ.
"U ơi! Con sợ quá, u ơi!" Như Y mếu máo ôm cánh tay cô, vừa lắc vừa khóc.
"Ai cho em ra đây? Mau vào trong!" Bình Nhi hốt hoảng gằn giọng.
Cô vừa dứt lời thì Như Y bỗng thét lên, cô liếc mắt nhìn sang liền trông thấy một con hổ đang điên cuồng bổ nhào về phía mình.
“Cẩn thận!” Vừa thét, Bình Nhi vừa rút Ô Kim Quang từ trong bụng, thu tán ô thành thanh kiếm đâm một nhát nhanh vào con vật, mũi kiếm đâm từ bụng xuyên sang tận sống lưng bên kia.
Con vật là gầm lên đau điếng. Tiếng kêu của nó khiến những con hổ khác ngừng lại.
Hổ vốn không phải loài vật sống bầy đàn, cô độc ngự trị một chốn rừng xanh mới là bản năng của chúng. Nhưng chứng kiến cảnh đồng loại bị giết ngay trước mắt, chúng nghĩ mình cần phải làm gì đó cho kẻ từng là đồng đội của chúng. Thế rồi, cả lũ hổ đều hướng về phía Bình Nhi.
Đoán được ý định của chúng, Đình An ra sức cầm cự nhưng rồi cũng bị quật ngã bởi hai con hổ to lớn nhất không chế.
Lũ hồ lần mò đến chỗ cô trong khi Như Y vẫn trân trân đứng đó, đôi chân cứng đờ run run bám dính trên đất, không la không hét, càng không tài nào chạy nổi.
Cô bé thật sự đã chết đứng rồi.
Bình Nhi vung tay kẻ đường ranh giới chắn trước mặt, tạm thời chặn chúng lại. Đoạn, cô lại nhìn xuống tên của nợ Mộc Kha vẫn say ngủ, nằm bẹp dưới đất bằng đôi mắt chán ghét. Ngay giây phút cô chuẩn bị biến hình để thi triển pháp lực, binh lính Thành Nam cũng vừa đến nơi.
Những mũi tên đồng loạt bắn tới tấp như mưa rào, không chừa một ai. May là cô vừa tạo lá chắn, bằng không đã lãnh đủ rồi. Tất nhiên, hễ thấy hổ là họ bắn. Bọn hổ sợ hãi nhảy loạn cả lên, cuống quýt kéo nhau chạy thoát khỏi đó. Đình An cũng bị vạ lây không ít vì chưa kịp biến hình trở lại thành người, khi không đã lãnh luôn hai mũi tên vào lưng.
Có vẻ vị Đô thống nọ cảm thấy bắn tên thường chưa đủ còn hạ lệnh cho binh sĩ châm lửa vào tên.
Bầu trời trung tâm Yên Thượng bỗng chốc rực sáng.
Dùng hết sức của mình, cuối cùng cô cũng lôi được Mộc Kha vào trong quán rượu. Phía bên kia, Đình An đã chạy trốn vào rừng, ngược với hướng chạy của lũ hổ vừa nãy, tránh biến mình thành món “hổ thui”.
“Cô nương, xin cô theo chúng tôi ra ngoài!” Một binh sĩ vượt biển lửa xông vào nói với cô, theo sau là quân đội Thành Nam.
Bên ngoài, những binh sĩ tay cầm tay xách cơ man là thùng nước tạt lấy tạt để trước quán rượu mà Bình Nhi núp hòng mở đường, tạo lối đi. Cả ba nhanh chóng được đưa ra ngoài.
“Mộc đại nhân, ngài ấy bị sao thế này?” Đàm Đô thống lập tức leo xuống ngựa khi thấy người vừa được cõng ra.
"Mộc đại nhân? Buồn cười!" Bình Nhi nói với giọng đầy mỉa mai.
“Trả lời câu hỏi của Đàm tướng quân! Chuyện gì xảy ra với Mộc đại nhân?” Tên lính hét lớn vào mặt cô.
“Xin ngài cẩn thận mồm miệng cho. Không có tôi thì Mộc đại nhân gì đó của các ngài đã bị lũ hổ tha đi rồi. Mộc đại nhân của các người ấy, say bí tỉ hại chúng tôi suýt chết chung kìa.”
“Cô nương, thành thật thứ lỗi! Ta không ngờ vẫn còn thường dân trong làng. Cũng may nhờ có cô nương đây cứu giúp. Đợi Mộc đại nhân tỉnh dậy, ta nhất định sẽ đền đáp xứng đáng!" Đàm tướng quân mềm mỏng nói, đoạn lườm tên lính quát tháo vừa nãy khiến hắn sợ hãi lùi lại một bước.
Sau đó, ông ta gọi xe ngựa đến, đưa Bình Nhi, Như Y và Mộc Kha trở về Thành Nam để đại phu chữa trị. Quả là cơ hội tốt để cô điều tra thêm về Dực Thánh Vương kia. Linh cảm cô cho thấy đằng sau những chuyện này hẳn còn nhiều điểm đáng ngờ.
Như Y sau một hồi khóc lóc cũng mệt mỏi, lại ngủ thiếp đi. Bình Nhi cúi nhìn đứa trẻ, nghĩ lại chuyện ban nãy, tác dụng của mê hồn hương thật đáng sợ, có thể khiến một đứa trẻ quên đi u mình. Lần sau gặp lại, Bình Nhi nhất định sẽ bảo Đình An giải mê cho con bé.
“Mê hồn hương ấy, lạm dụng sẽ không tốt đâu. À, cảm ơn nàng, vì đã cứu ta một mạng nhé!" Giọng Mộc Kha vang lên điềm điềm, cảm giác như gió lạnh ùa vào chiếc kiệu chật hẹp, đâu đó phảng phất ý cười.
"Trở về xe ngựa của ngươi đi! Ta không muốn trông thấy mặt ngươi." Bình Nhi ngoảnh mặt đi chỗ khác, cảm thấy trong người như có lửa.
"Kẻ say thì không biết đường về đâu." Hắn ung dung tựa lưng ra sau, hai chân vắt chéo, tay để đầu gối, vờ nhắm mắt. "Giờ ta buồn ngủ lắm, phải chợp mắt một lát."
Bình Nhi nhìn hắn đầy ai oán, lát sau cũng bật cười, giọng điệu có chút cay đắng.
"Không ngờ... Sau bao nhiêu năm, ngươi vẫn đóng kịch giỏi như vậy! Bao nhiêu năm... Sau bao nhiêu năm, ta vẫn không thể hoàn toàn quên ngươi. Ngươi đâu có say, mà chỉ giả vờ để gài ta vào bẫy thôi! Tại sao? Ngươi sợ ta sẽ làm gì cản trở kế hoạch của ngươi?"
Nghe thấy những lời đó, Mộc Kha vẫn chẳng thèm hé răng hay mở mắt nhìn cô. Đơn giản vì hắn không dám.
Hắn sợ! Hắn sợ phải đối diện với cô, hắn thấy mình có lỗi nhưng không sao bù đắp được, cũng chẳng làm gì được, thế nên hắn cứ ngồi nguyên như vậy, hơi thở phà phà vờ như đã ngủ.
Chưa chịu buông tha, cô lại hỏi hắn.
“Lũ hổ là do ngươi thả?”
“Không phải Đình An sao?” Hắn cười.
“Đừng hòng vu oan giá hoạ cho người khác! Anh An khác ngươi, khác tên miệng lưỡi lươn lẹo, rắn độc như ngươi!”
Cô tức giận đập tay lên vách kiệu. Âm thanh vang lên làm binh lính bên ngoài kích động.
"Cô nương có chuyện gì không ổn sao?"
"Không có gì. Em gái tôi ngủ mớ ấy mà."
Mộc Kha liếc nhìn cô một cái, đáy mắt đã bớt lạnh, vẻ mặt vẫn hết sức cợt nhả.
“Đáng tiếc! Ta không phải kẻ làm chuyện đó. Nói với ta những lời quá đáng, vu khống ta, cáo con, nàng làm ta buồn đấy!” Hắn rướn người về phía đối diện, mặt đối mặt với cô.
Đôi mắt phù quang thôi hững hờ khi áp gần người hắn yêu thương. Hắn tự hỏi không biết đến khi nào cô mới chịu tha thứ cho hắn. Liệu việc hắn chết đi có làm cô vui hơn không? Hắn muốn trông thấy nụ cười của cô lần nữa, không phải với ai khác, mà chỉ với hắn, dành riêng cho hắn thôi.
Đáng tiếc, đáy mắt kia vẫn chất đầy sự căm ghét.
Hắn lấy chiếc khăn tay trong túi áo, nhẹ nhàng ấn lên vết trầy trên gò má cô. Có lẽ do lần va chạm với bọn hổ ban nãy. Ngay tức khắc, Bình Nhi xô hắn thật mạnh đến nỗi rung lắc cả xe ngựa.
Ấy thế mà hắn vẫn cười, một nụ cười thật buồn. Rồi hắn cầm lấy tay cô và đặt chiếc khăn tay vào đó. Cô định ném đi nhưng liền bị tay hắn ghìm chặt lại. Hắn muốn vuốt mái tóc mềm mại của cô nhưng hắn đã biến mất trước khi chạm vào nó, có điều hơi ấm, mùi hương của hắn vẫn lưu lại trên tay cô, trên chiếc khăn tay cô thêu tặng hắn ngày xưa.
Hắn muốn trả lại cho cô từng thứ một, những thứ cô đã trao hắn, một cách từ từ và chậm rãi.
Nếu nàng đã lấy lại tình yêu nàng dành cho ta thì cũng nên lấy lại vật này.
“Đến nơi rồi! Cô nương, mời xuống xe.” Phu xe cất tiếng nói.
Bình Nhi khẽ lay Như Y dậy, chợt bên ngoài có giọng nói quen vang lên.
“Lục cô nương, đã lâu không gặp. Còn nhớ ta không?”
Chàng trai chắp hai tay sau lưng, mỉm cười với cô. Nụ cười thật chẳng mấy tự nhiên.
Bình Nhi không lấy làm ngạc nhiên lắm, phải nói là phân vân thì đúng hơn. Không biết nên gọi người ấy bằng gì nữa: Mạn Quân hay là Dực Thánh Vương đây?
“To gan! Ai cho phép ngươi nhìn thẳng mặt…” Tên lính đứng sau Mạn Quân quát to, chợt ngắt ngứ khi bắt gặp ánh mắt của Mạn Quân.
Mạn Quân quan sát cô hồi lâu rồi thở phào.
Bình Nhi và Như Y sau đó được đưa thẳng về cung điện Hoa Lư. Bình Nhi không ngờ Mạn Quân lại có sức ảnh hưởng cao như vậy. Mối nghi ngờ của cô ngày một tăng lên. Tì nữ trong cung mau sắp xếp phòng cho cô rồi lũ lượt kéo ra ngoài. Chưa đi hết sảnh, Bình Nhi đã nghe thấy tiếng xì xào bàn tán về việc một cô gái không rõ thân phận đi cùng một đứa trẻ lại được đối xử đặc biệt như vậy.
Không lâu sau, một lính gác chạy vào báo cô ra cây cầu ở sảnh Tây gặp Đinh thiếu gia. Không thể bỏ trẻ con lại một mình, Bình Nhi đành phải dẫn Như Y theo.
Mạn Quân đứng đợi trên cầu, lòng nóng như lửa đốt, trong đầu bủa vậy biết bao suy nghĩ, chỉ chực chờ cô đến mà làm rõ trắng đen. Đi qua đi lại, vừa nghe tiếng bước chân, Mạn Quân liền ngoảnh đầu lại. Kia rồi, người anh chờ cuối cùng cũng xuất hiện. Thấy cô, anh tức tốc chạy ngay đến.
“Tại sao cô bỏ đi biền biệt hai tháng nay mà không báo ta biết?"
Hai tháng? Nếu cô nhớ không lầm, từ lúc cô bị bắt đến nay mới chỉ có một tuần. Tại sao lại là hai tháng?
"Cô có biết ta lo lắng thế nào không? Sau hôm thích khách tấn công, cô không đến phủ ta nữa mặc dù đã nói sẽ quay trở lại. Ta đã cho người tìm cô khắp nơi mà chẳng thấy, còn lo cô gặp bất trắc gì. Còn đứa bé, đứa bé này là ai? Lẽ nào… Là con của cô?”
Mạn Quân nói với giọng thảng thốt.
Bấy giờ, Như Y đứng cạnh Bình Nhi bỗng ôm cứng lấy chân cô, gọi cô bằng u.
“Không thể nào!” Mạn Quân loạng choạng bước lùi ra sau, bần thần chống tay vào thành cầu.
"Đinh công tử, ngài đừng nóng, để tôi giải thích mọi chuyện.”
Cận vệ của Mạn Quân - Nguyễn Khánh đứng gần đó lập tức chạy đến đỡ liền bị Mạn Quân xua tay chặn lại.
“Thầy đứa bé, thầy đứa bé là ai? Có phải là… là người đàn ông ta gặp ở cổng Thành Nam không? Tại sao? Khi nào? Ta chưa bao giờ nghe cô nhắc đến chuyện này.”
“U, con nhớ thầy quá!” Như Y thút thít nói, hai mắt đỏ hoe.
Một bên liên tục tra hỏi không để cô phản bác câu nào, một bên vừa mếu vừa khóc. Lại thêm bao nhiêu chuyện đổ dồn vào một ngày, đầu cô đau nhức không chịu nổi. Cô muốn bịt cái miệng lắm lời của Mạn Quân lại thì ba chữ Dực Thánh Vương liền hiện ra. Cô ôn tồn nói.
“Đinh công tử, thật ra tôi cũng có chuyện muốn hỏi. E ở đây không tiện.”
Như đã hiểu ý, Mạn Quân xua tay ra hiệu cho Nguyễn Khánh rời đi.
"Được rồi, cô hỏi đi. Mà khoan, trả lời câu hỏi của ta trước. Đứa bé này là ai?"
"Đinh công tử, nếu ngài đã hỏi, tôi cũng không giấu nữa. Đứa trẻ này là con nuôi của tôi. Tôi ở quê nhà có quen một người chị gọi là Mai thị, là goá phụ, sống một mình cùng đứa con nhỏ. Hai tháng trước không may bệnh nặng, trước khi mất đã nhờ tôi chăm sóc cho đứa trẻ này. Tôi lại là con gái, đột nhiên xuất hiện một đứa trẻ trong nhà không tránh lời ra tiếng vào nên buộc phải di cư ra Trường Yên."
"Hoá ra là vậy! Chuyện lớn như thế sao cô không nói ta sớm? Cô cũng biết nhà ta khá giả, quan hệ rộng rãi, thừa sức tìm cho hai người một nơi tốt để sinh sống ở Thăng Long, cần gì phải đi xa như vậy?"
Bình Nhi nghe thế liền lắc đầu cười.
"Tôi và ngài chỉ mới quen biết nhau, chưa kể tôi vẫn còn xấu hổ về vụ Đàm tiểu thơ, nào dám làm phiền ngài."
"Sao cô lại nói vậy? Cô là bạn ta, ta đương nhiên phải giúp. À mà, thầy và u cô không nói gì cả à? Việc cô nhận nuôi một đứa trẻ lại còn dẫn theo sang Trường Yên."
"Họ sớm đâu còn trên đời này nữa." Bình Nhi lắc đầu cười buồn.
"Xin lỗi cô. Lẽ ra ta không nên hỏi. Chuyện lúc này cô bảo muốn hỏi ta, cứ nói. Ta sẽ thành thật trả lời."
"Ngài là ai?"
Mạn Quân vừa dứt lời, cô liền hỏi ngay, không chút e dè. Mạn Quân ngắt ngứ một lát, đôi mắt thoáng động rồi lại bình tĩnh, cười đáp.
"Cô hỏi gì lạ vậy. Ta tất nhiên là ta, là Đinh Mạn Quân chứ còn ai vào đây nữa."
"Cái tôi muốn hỏi là thân phận thật của ngài kìa. Ngài có phải là Dực..."
Bình Nhi chưa kịp nói hết câu thì từ xa có giọng nói vang lên cắt ngang. Một người lính vội vàng đi đến chỗ Mạn Quân, bảo Trịnh Minh hoàng hậu có việc cho gọi Mạn Quân gấp.
Không biết là chuyện gì mà đêm hôm lại cho gọi anh như vậy. Đành thôi, chuyện cần biết đợi khi khác cô sẽ hỏi vậy.
Mạn Quân nhận được lệnh liền chia tay cô, không quên dặn cô nghỉ ngơi cho lại sức.
Người đã đi nên Bình Nhi đành dẫn Như Y trở lại phòng, chợt phát hiện cửa phòng hé mở. Cô thận trọng bước vào thì thấy Đình An đang ung dung ngồi trên chiếc ghế gỗ xoan đào, thư thả ăn hết đĩa trái cây đặt trên bàn bên cạnh. Vừa thấy Đình An, cô bé mừng rỡ quấn lấy, đôi mắt ươn ướt.
Chắc là nó lo cho Đình An lắm đây.
Đình An hớn hở bế xốc đứa bé lên cao rồi ném cho cô một trái quýt, tặc lưỡi nói.
“Chà chà... Cái Nhi, anh không ngờ,người quen của em lợi hại như thế. Tại sao từ đầu không nói anh sớm, hại anh chi tiền ở cái khách điếm tồi tàn kia. Mau, trả tiền đây!” Đình An xoè tay về phía cô.
“Nhìn anh như thế, hẳn không bị thương nặng. Anh ấy... về khách điếm mà ngủ cho khoẻ. Bôi thuốc này vào lưng sẽ giúp vết thương mau lành. Sáng mai gặp! Không tiễn.”
Bình Nhi đưa Đình An lọ thuốc, dành bế đứa trẻ, đẩy Đình An đến cửa sổ, xua tay hết sức phũ phàng. Ban đầu Đình An mè nheo không chịu đi nhưng rồi lại trở về vẻ mặt nghiêm túc.
“Được rồi. Anh đi, anh đi. Dù sao anh cũng chẳng có cảm tình gì mấy với chốn cung cấm. Có điều anh phải nhắc nhở em, tốt nhất em nên tìm cách rời khỏi chốn này. Cả thành Thăng Long đều đang dán lệnh truy nã em đấy. Anh không rõ tên Mạn Quân kia có ý gì khi giữ em lại đây, hy vọng em kết giao được với bằng hữu tốt.”
“Em cũng đoán trước là sẽ xảy ra chuyện này mà, huống hồ trốn ngục lại là tội lớn. Được rồi, em biết rồi, em sẽ cẩn trọng. Anh đừng lo lắng. Khoan đã, lúc nãy Mạn Quân có nói em đã biến mất hai tháng, việc đó là như thế nào? Trong trí nhớ của em, kể từ lần cuối gặp Mạn Quân đến nay mới hơn một tuần, làm sao có thế?”
“Cái này... Thôi, anh sẽ giải thích cho em sau. Đã trễ rồi, em và Như Y nghỉ ngơi đi. Mau nghĩ cách từ chối khéo, anh sẽ tìm cách lo liệu mọi chuyện, đưa mọi người trở ra an toàn.”
Bình Nhi gật đầu nhìn Đình An đầy yên tâm, vừa kịp bảo anh ấy cẩn thận, người cũng nhanh chóng phóng vụt lên mái nhà, êm đẹp rời khỏi Hoa Lư.
Suốt đêm, cô trằn trọc mãi không ngủ được, dù chăn êm nệm ấm. Nhân lúc Như Y ngủ say, Bình Nhi lén ra ngoài hưởng chút khí trời. Bấy giờ cũng đã canh hai, đêm đen tĩnh mịch, cảnh vật vắng lặng. Hoàng cung xa hoa lộng lẫy về đêm chẳng khác gì so với ngoài kia. Vạn vật khi say ngủ trở nên tĩnh lặng hơn nhiều, ôn hoà hơn nhiều. Nhờ thế, tâm trạng cô cũng dần thư thái hơn.
Cô chẳng dám đi đâu xa, cùng lắm chỉ quanh quẩn ở sân trước phòng, tản bộ thưởng nguyệt.
Bất ngờ, từ đằng sau, một cánh tay vỗ bộp lên vai trái cô. Giật mình, cô xoay đầu về phía trái nhưng chẳng thấy ai cả. Quay lên đã thấy bóng người sừng sững trước mặt, ngược sáng nên không rõ là ai. Nhanh như cắt, cô lùi về sau, không may vấp phải đá mà ngã. Vừa kịp, người đứng trước mặt liền tóm lấy cánh tay cô đang chới với trên không trung, bằng một lực thật mạnh kéo cô vào gọn trong lòng. Hơi ấm, mùi hương quen thuộc, Bình Nhi nhận ra ngay người ấy. Cô ngước mắt lên.
“Hình như té là sở trưởng của cô thì phải.” Mạn Quân cúi đầu nhìn cô nở nụ cười.
Bình Nhi bừng tỉnh khỏi cơn mộng ảo, vội vàng bám lấy Mạn Quân làm đà đứng thẳng dậy nhưng không thành. Anh ấy cứ thế ôm chặt lấy cô, chặt đến nỗi hơi thở cô nghẹn lại. Kề sát anh, cô nghe rõ được tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực, cảm nhận rõ hơi ấm bao bọc lấy người mình.
“À, thứ lỗi cho ta. Chẳng qua là trời lạnh quá!" Nhận thấy hành động khiếm nhã của mình, Mạn Quân mau mau buông cô ra. "Còn cô, sao không choàng thêm áo ấm, kẻo cảm lạnh. À...Ta quên mất, cô là gấu mà.”
Bình Nhi cấu bẳn đẩy Mạn Quân bật ra, tiếng cười vang lên khanh khách.
“Sao thế? Giận rồi à? Ta xin lỗi. Đùa với cô chút thôi.”
"Sao im lặng thế? Này... Lục cô nương... Lục..."
“Đinh công tử, gấu không biết nói tiếng người. Công tử thông cảm! Tôi về phòng trước đây.” Bình Nhi đáp lại với giọng điệu chả mấy hứng thú.
Bất ngờ thay, khi cô vừa ngoảnh đầu lại, Mạn Quân đã đẩy cô áp sát vào thân cây, dùng hai tay chống lên đó, nhếch mép cười như bảo để xem cô chạy đi đâu. Cô khụỵ chân thấp xuống, định luồng qua tay áo Mạn Quân trốn thoát thì Mạn Quân lại nhích xuống theo cô. Cô lại xuống thấp hơn, anh cũng theo cô mà xuống, hai nguời cứ vậy mãi cho tới khi cả hai đều ngồi chồm xổm mới thôi.
"Đinh công tử, ngài có tránh ra không?"
Bình Nhi không giật mình, không sợ hãi mà trưng ra vẻ mặt gan lì nhất, thẳng thừng đối mặt với Mạn Quân. Khung cảnh lãng mạn bị biểu cảm ấy phá tan tành, sự hùng dũng của Mạn Quân dường như bị khí thế của Bình Nhi áp đảo, bay biến đi hết.
“Ngài từng bị con gái đánh bao giờ chưa?” Bình Nhi hỏi.
“A ha! Ôi dào, bình tĩnh. Hung dữ thế thì sao lấy được chồng?” Mạn Quân lắc đầu nguầy nguậy, giở giọng đùa cợt.
“Tôi có lấy chồng hay không, liên quan gì đến ngài?”
“Yên tâm! Còn có ta mà.” Mạn Quân nhếch môi cười đầy ẩn ý, mặt càng lúc càng sát với cô hơn.
Bình Nhi không chắc tâm ý của Mạn Quân nhưng có thể đoán được nửa phần mờ ám trong đó, liền dùng hết sức đẩy Mạn Quân ngã ngửa ra sau.
“Ngài thích ngắm trăng như Lý Bạch thì cứ việc. Tôi buồn ngủ lắm, đi trước đây.”
Cô vội vàng đứng dậy và bỏ đi một mạch. Chẳng hề hay biết chàng trai phía sau vẫn đang cười, đang dõi theo mình bằng ánh mắt nồng ấm.
Hướng Bình Nhi đi, giữa sảnh thình lình có người xuất hiện. Người ấy vận y phục trắng giản dị, tay phe phẩy quạt cười nói với người bên cạnh. Vừa thấy cô, đôi môi nọ liền mỉm cười, đoạn gật đầu tạm biệt người đi chung tại lối rẽ rồi khoan thai bước tới chỗ cô.
Trái ngược với thái độ vui vẻ của y, Bình Nhi bù lại còn cảm thấy khó chịu.
Đúng lúc Mạn Quân cũng đuổi kịp cô. Khi ấy, mặt chạm mặt, người thanh niên vận y phục trắng liền chắp tay cúi đầu.
“Chào thầy Đinh.”
“Mộc đại nhân không cần đa lễ. Đêm đã khuya, chẳng hay ngài vừa đi đâu về đây?” Mạn Quân hỏi.
“Tại hạ vừa từ chỗ Đàm đô thống về.” Nói rồi liếc nhìn Bình Nhi. “Thầy Đinh, vị cô nương đây là…”
Không đợi Mạn Quân mở lời, Bình Nhị vội khấu kiến trước.
“Tôi họ Lục, tên Bình Nhi. Mộc đại nhân, không lẽ ngài đã quên tôi rồi sao?”
Một khoảng lặng khó hiểu bao trùm trong phút chốc. Vẫn giữ nụ cười trên môi, Bình Nhi tiếp lời.
“Ở Yên Thành, tôi quên mất, Mộc đại nhân khi ấy say ngất chẳng biết trời trăng gì.”
“A, ra cô là người Đàm đô thống nhắc đến. Khiến cô nương chê cười rồi! Đa tạ cô nương đã cứu mạng, ân nghĩa này ta nhất định sẽ báo đáp.”
Đóng kịch khá quá đấy chứ!
“Nếu ngài đã có lòng, tôi cũng không nỡ từ chối. Vậy tôi xin cáo lui trước.”
Bình Nhi đi rồi, Mạn Quân và Mộc Kha ở lại trao đổi với nhau vài câu rồi ai về phòng nấy.
Nào ngờ, nửa canh giờ sau, Hoa Lư gặp biến động lần nữa.
Mộc Kha tức tốc tung cửa chạy về sảnh Tây _ Tây Bắc. Cả vùng trời chốn ấy bừng sáng không khác gì bó đuốc khổng lồ.
“Cháy rồi! Cháy! Mau dập lửa! Nhanh lên!”
Khung cảnh hỗn loạn hơn cả ở Yên Thượng vừa rồi. Đám cháy hình như cũng lớn hơn khi đứng cách đó hơn năm mươi bước vẫn có thể cảm nhận rõ sức nóng chết người từ nó.
“Thái tử, xin người bình tĩnh lại. Người không thể vào đó được.”
Đám lính cực khổ vây lấy Đông cung thái tử, người đang ra sức vẫy vùng, hớt hãi tột độ hướng mắt về phía biển lửa.
“Bình Nhi, Bình Nhi còn ở trong đó! Ta phải cứu cô ấy!”
“Thái tử, người đừng như vậy. Người là tương lai của Đại Việt. Đợi lửa được dập tắt bớt, thần sẽ cho người vào đó cứu người ngay."
"Ơ kìa, Mộc đại nhân, nguy hiểm lắm! Mau, ngăn ngài ấy lại!” Một người hét lên khi thấy Mộc Kha chạy như bay vào biển lửa, vạt áo trăng trắng biến mất trong thứ ánh sáng chói loà.
Đàm đô thống hoảng hốt khi thấy Mộc Kha không ngần ngại lao mình vào đám cháy dưới sự chứng kiến của biết bao nhiêu người có mặt ở đó, kể cả Mạn Quân. Mọi người la lên khi trông thấy hành động của Mộc Kha. Thế khác nào tự tử chứ?
“Ngài ấy điên rồi, sao lại lao mình vào đó như vậy? Trời Phật ơi! Ôi trời ơi!”
“Mau… mau chóng dập lửa! Mọi người nhanh chân lên! Đứng đó nhìn gì nữa!”
Lực lượng binh lính Thành Nam đều được huy động đầy đủ, ai nấy ra sức dập lửa, ngăn không cho đám cháy lan rộng. Một hồi sau, lửa cũng bớt dần nhưng chưa tắt hẳn.
Chân tay ai cũng rã rời. Từ trong đống đổ nát của sảnh Tây, một nam nhân cao ráo bước ra, trên tay bế một vị cô nương không rõ danh tính, tay ôm một đứa trẻ. Tất cả đều im lặng dõi theo người đàn ông nọ, tự hỏi không biết có phải là ảo giác không vì làm gì có chuyện có người sống sót trong khi mọi thứ đều bị lửa thiêu cháy đen như vậy. Nhưng nếu có thể, họ vẫn mong xuất hiện phép màu như thế.
Biết đâu, trời Phật đã phù hộ họ như phù hộ mảnh đất Đại Việt này.
Là người hay ma. Chẳng ai phân biệt nổi mãi đến khi có người chỉ tay la lớn.
“A, có người! Có người bước ra kìa! Mộc đại nhân cứu được người rồi!”
Chỉnh sửa lần cuối: