Dạ hồ - Cập nhật - Chân Nguyên

[Chân Nguyên]

Theo tình hình là mình đã nhảy vào cái động sâu không đáy, rất cám ơn mà nàng đào chậm mà vững nha.

Cảm ơn Linh nhiều nha! Với tốc độ này, mình nghĩ không khéo hai năm mới xong.

 

[Chân Nguyên]

Chương 33
Khách​

Spoiler

“Sao lúc ấy chú biết người hại anh hoá hổ gây náo loạn giữa ban ngày hôm cái Nhi mất tích là người của Vũ tộc vậy?”

Đình An ngồi ngó ngó mấy đồng xu vừa tung trong bát, tò mò hướng mắt về phía Mộc Kha đang lúi húi đào đào bới bới gì đó dưới đất. Dường như do quá chú tâm vào công cuộc trồng cây gây quả hoặc có thể là cố tình, Mộc Kha không thèm trả lời Đinh An. Nhưng cái người kia nào chịu để yên, cứ vậy thong dong ngã người chống tay nằm trên tràng kỷ, miệng gào rú tên Mộc Kha cả chục lần. Nhờ vậy, hắn mới “lời vàng ý ngọc” đáp lại Đình An, giọng điệu không mấy vui vẻ.

“Lúc thả anh trong rừng, vô tình trông thấy lông vũ có kích thước khác thường nên mới đoán là người của Vũ tộc giở trò, sẵn mượn tay An Lạc Độc trừ khử bọn chúng, nào ngờ tên Phan Luân kia lại làm rối tung mọi chuyện lên.”

“Thảo nào… Tát thằng bé muốn gãy cả răng.”

Đình An bông đùa một chút rồi nghiêm túc ngồi thẳng người, nhắm mắt khấn niệm rồi cho ba đồng vào một cái bát úp lại và lắc. Âm thanh của tiền đồng trong bát va leng keng leng keng, cứ thế sáu lần rồi mở ra. Anh nhìn chằm chằm vào bát, chợt như phát hiện gì đó, trong đáy mắt chợt lộ một tia sáng, vội gọi Mộc Kha.

“Mộc Kha, nhà chú sắp có khách đấy!”

“Là ai vậy?”

Đình An ngó phát xuống mấy đồng xu, lên tiếng. “Quẻ sư quái, không thượng khảm hạ. Cố nhân của chú thì phải.”

Mộc Kha nghe xong thì chau mày suy nghĩ. Hắn sống lâu như vậy, nếu là cố nhân, thì là ai mới được. Hắn chỉ mong đừng là người của Cao tộc thôi.

“Ông Hàm!” Hắn bỏ cái xẻng sang bên, quay đầu gọi to.

Vài khắc sau, lão Hàm lập tức có mặt. Lão thấp đến đáng sợ, so với Đình An chắc chỉ bằng một nửa, cũng tại cái lưng khòm của lão, làm người ta nghĩ ngay đến con tôm. Có điều, gương mặt của lão lại cáo đến phát sợ, càng già trông càng gian dù tâm địa của lão không xấu, lại có lúc vô tư như một đứa con nít.

“Ông có chuyện cần sai bảo ạ?” Lão cất tiếng nói, giọng khàn đặc.

“Ông Hàm, ông bệnh à?” Mộc Kha phủi tay đi đến gần lão, vì chiều cao chênh lệch nên hắn không đứng quá gần, đành phải giữ khoảng cách để tiện nói chuyện. “Ông vào phòng thuốc sai người bắt một thang đi, trời lạnh thế này phải giữ gìn sức khoẻ chứ!”

“Đa tạ ông quan tâm! Lão già rồi, bệnh tật là điều khó tránh. Mà ông gọi lão đến có việc gì căn dặn?”

“Ông sai người pha cho ta một ấm trà hoa mộc, để sẵn ở phòng khách nhé! À, dặn người têm một ít trầu luôn thể.”

“Lão đã hiểu. Hôm nay có khách sao ông?”

Lão Hàm hỏi vậy vì biết Đình An không hay ăn trầu, ở phủ cũng ít khi têm trầu vì chẳng ai ăn, trầu thường chỉ để mời khách.

“Ừm. Ông mau đi đi, chốc ta về thư phòng thay y phục.” Mộc Kha phủi phủi đất trên người, mỉm cười gật đầu.

Chuẩn bị nhiều như vậy, lát sau đúng là có khách đến, vậy mà không phải khách của hắn. Chính xác hơn, người ấy đến phủ hắn không phải tìm hắn mà là tìm lão Hàm.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp với đôi mắt ướt, vận trên mình chiếc áo Giao Lĩnh cổ tròn trắng tinh tựa mây trời, trên vạt váy điểm xuyết một vài đoá hoa đỏ thắm trùng màu với bờ môi trên gương mặt. Mộc Kha có hơi chững người, đã lâu không gặp, trông thị khác quá, có già hơn lúc xưa, không hiểu là do vô tình hay là do cố ý nữa.

“Hiếm khi có dịp cô Phạm ghé thăm Mộc phủ, mời cô ngồi.”

“Ta không đến để tìm ngươi.” Thị nho nhã buông lời, tuy nhẹ nhàng nhưng cách nhấn nhá làm người nghe không mấy dễ chịu.

Mộc Kha biết xưa nay thị vẫn luôn ghét hắn mà lần nào đến tìm người cũng gặp hắn trước tiên, bảo sao không phiền lòng cho được. Tuy vậy hắn vẫn thản nhiên như không, niềm nở ngồi xuống ghế, đưa tay.

“Cô Phạm, mời ngồi! Lão Hàm đã đi bắt thuốc uống rồi, trong vòng nửa canh giờ chắc sẽ ra tiếp được. Thời gian này, cô đây chịu khó ngồi uống trà với ta nhé!”

Phạm thị vừa nghe lòng đã hốt hoảng, vội rời mắt khỏi khung cảnh hoa lệ trong vườn, chuyển sang nhìn kẻ đáng ghét đang thảnh thơi ngồi chơi xơi nước. Đúng là làm người khác không ưa nổi!

“Bắt thuốc? Tại sao lại bắt thuốc? Hàm, chàng ấy bệnh sao?” Trông thị hoảng hốt đến độ như vừa chạm tay vào lửa, hai mắt chưa chi đã ngấn lệ.

Người đẹp sắp khóc mà Mộc Kha lại dửng dưng như không, cũng chẳng xao lòng nỗi. Đơn giản cứ năm năm một lần, lần nào gặp thị không rưng rưng cũng phải khóc cho ra trò, khi gặp lão Hàm lại càng khóc thảm, hệt như mấy vở tuồng sướt mướt. Vậy nên mấy năm rầy, hắn không đi xem tuồng là vậy.

Giai nhân khóc biết làm gì đây? Hắn đành thở dài, nhấp trước một ngụm trà rồi ngước mắt cười tươi như hoa.

“Cô Phạm đừng nóng, lão Hàm già rồi, bệnh tật khó tránh. Cô ngồi xuống với ta, uống chút trà cho khuây khoả nào.”

Mộc Kha đã có ý chào mời, còn tận tay rót trà cho thị, thế nhưng thị chẳng cảm kích gì, ngược lại còn đáo để hất đổ trà cùng ném luôn cả tách xuống sàn, nghiến răng.

“Cái thứ trà hoa mộc có mùi y hệt mùi trên người ngươi. Ta uống không nổi!”

“À, hoá ra cô không thích trà hoa mộc. Vậy trà ô long nhé!”

Mộc Kha vẫn ôn hoà cười, đoạn chậm rãi rời ghế cúi nhặt cái tách hắn trân quý bị vứt chỏng chơ, trong ánh nhìn chợt hiện lên một tia lạnh lẽo. Nụ cười cùng theo đó mà đóng băng trên gương mặt Mộc Kha, hắn dùng ngón cái xuýt xoa vành chum sứt mẻ sau cú va chạm vừa nãy, lãnh đạm nhìn thị. Hắn không nói tiếng nào, cứ nhìn như thế, tựa muốn dùng ánh mắt đâm thủng đối phương.

Lúc này, một nữ tì của phủ bỗng bước vội đến, không để ý bầu không khí có chút căng thẳng, vội vã thưa.

“Bẩm ông, có cô tìm ạ!”

“Vậy ư?” Mộc Kha có chút phân vân, suy nghĩ một lát rồi ghé tai nữ tì nói nhỏ. “Bảo cô sang phòng ta ngồi đợi. Ta sẽ sang đấy ngay.”

Nữ tì kia lại vội vàng bỏ đi. Dù hắn đã cố tình nói khẽ nhưng với thính lực của người đứng cạnh, không khó để thị nghe được. Dường như có chút hứng thú, thị nói với vẻ thăm dò.

“Ồ… Mộc Kha… Không ngờ mới đó đã tìm được người mới. Bình Nhi vì bị ngươi hại mà chết thảm như vậy, chưa chi đã quên hết rồi sao?”

Nghe thị giễu, hắn có chút đắng lòng, cổ họng thoáng nghẹn lại. Nhưng rồi vài khắc sau, hắn lại trưng ra nụ cười mỉm, thản nhiên đáp.

“Thì sao nào? Cô ấy mất, ta không được phép tìm bạn đời ư?”

“Thằng khốn! Thằng khốn nạn! Ác ôn!” Thị tức giận đập bàn, đùng đùng quát. “Mày với Cao tộc đúng là cùng một lũ! Lòng dạ rắn độc chúng bây, mày còn thua cả rác rưởi!”

Thị nóng nảy trút hết một hơi, những lời, những từ thị giữ trong lòng, lần nào gặp hắn cũng phải nói ra, nói ra cho bằng hết. Nhưng dù có mắng, có chửi thế nào, thị cũng thấy không đủ, không đủ an ủi một người đã chết, đã từng rất tin, rất yêu hắn. Vậy mà… Hắn lại lập mưu cùng Cao tộc giết chết cô, hòng đoạt được linh khí ngưng tụ nghìn năm của một dạ hồ. Hắn vì danh vọng mà chấp nhận phản bội người mình yêu và cũng là người yêu hắn nhất.

Rồi dần dần thị cũng nhận ra, thị có nói bao nhiêu cũng là vô ích. Bởi có những kẻ không đáng nhận được lời mắng chửi từ người khác mà im lặng chính là cách tốt nhất, với một kẻ làm nhiều điều ác như hắn, là cách hữu hiệu nhất.

Ngặt nỗi, hôm nay, giây phút này đây thị nhịn không được. Thấy hắn sống những ngày tháng vui vẻ, sung túc khi không có Bình Nhi, ôi sao mà thị lại thấy thương con bé! Mà lão Hàm, người thị thương không biết lại vì cớ gì mà trung thành với hắn đến như vậy, cam tâm tình nguyện bao lâu nay đi theo hầu hạ cái thứ rắn độc như này?

Cho dù thị có liều chết, y vẫn nhất quyết không buông, cho dù có phải hy sinh tình yêu của hai người họ. Mấy năm nay thị tự hỏi, tình cảm bao nhiêu năm của bọn họ, thoáng chốc vì một kẻ không đáng, chỉ như nước chảy mây trôi thôi sao?

“Ông!” Tiếng lão Hàm từ xa vang vọng lại, trong giọng còn ẩn giấu chút gì đó vui mừng. “Cô đã ngồi trong phòng chờ ông từ thuở nào, sao ông không vào tiếp?...”

Đến đây, lão chợt khựng lại, niềm hân hoan vừa chớm chưa chị đã bị dội tắt như hứng phải gáo nước lạnh. Lão sa sầm nhìn thị, các nếp nhăn ở miệng xô lại với nhau, làm như đang chê gì đó, hay rõ hơn không muốn gặp thị.

“Cô Phạm đến đây có việc gì? Tôi nhớ không nhầm, năm ngoái cô đã đến rồi kia mà?”

“Kìa Hàm, chàng đừng giận thiếp. Đúng là năm ngoái thiếp đã đến, nhưng năm năm dài quá, thiếp cầm lòng không đặng. Hôm nay thiếp đến đây là vì nhớ chàng mà Hàm…”

Thị nói với lão Hàm như rót mật vào tai. Thị thương lão mà lão lại ác quá, năm năm mới cho thị đến thăm một lần, mà lần nào cũng bày ra bộ mặt như không muốn tiếp. Dù Mộc Kha là người ngoài cuộc, thị ghét hắn nhưng hắn lại thấy tội cho thị, chờ lão suốt bao năm, ngay cả khi lão đã thành một ông cụ xấu xí, lưng còng với mái tóc bạc phết theo tháng năm chứ không còn là một chàng trai tuấn tú, đa tài như ngày nào nữa, thị vẫn yêu.

Bởi vậy hắn rất nể thị, cảm thấy giữa biển người dài rộng, tình đời đen bạc, tình cảm thị dành cho lão thật đáng quý biết bao!

“Năm năm dài ư? Tôi thì lại thấy rất mau. Cô Phạm, nếu không có chuyện gì, sau này cô đừng tuỳ tiện đến đây nữa. Hãy giứ đúng lời hứa, vì hôm nay cô đã đến nên sáu năm nữa hãy đến tìm tôi.”

Lão Hàm thờ ơ cất lời, thanh âm cứng rắn như sắt đá, đã vậy cũng chẳng thèm nhìn thị lấy một lần.

“Kìa Hàm, sao chàng… Sao lần nào chàng cũng lạnh lùng với thiếp như vậy? Thiếp đã làm gì có lỗi với chàng đâu? Sao chàng một mực ở cạnh hầu hạ người này mà không về với thiếp chứ? Chàng không thấy thương Bình Nhi ư?”

Thị khóc lóc níu tay áo lão, nước mắt ướt đẫm gương mặt rồi chẳng mấy chốc cũng khô dần đi vì hơi thở lạnh lẽo phảng phất của gió đông.

“Thiếp nhớ ra rồi!” Thị chợt chuyển sắc mặt, giọng nói trở nên gay gắt và đầy hận thù. “La do con ả! Con ả gian dâm thối tha đấy, con vợ lẻ của ngươi! Ngươi nghe lời dụ dỗ của nó bán đứng Bình Nhi, bán đứng người chung chăn gối với ngươi! Ta phải giết ả!”

“Đợi đã, Diễm Phương!”

Lão Hàm định lao đến chặn thị nhưng lại không kịp, ngay cả Mộc Kha đứng gần thị như vậy, chưa kịp với tay thị đã biến mất. Lúc này Bình Nhi đang yên đang lành ngồi chơi cờ tướng một mình trong phòng Mộc Kha để đợi hắn thì không biết từ đâu có một bà điên bỗng đâu xuất hiện tấn công cô. Chỉ một cái đập tay, cái ghế cô vừa ngồi đã gãy làm đôi, nhanh gọn như người ta dùng rìu chẻ củi.

Đối phương ra tay dứt khoát như vậy, Bình Nhi cũng không kiêng nể, rút Kim Quang kiếm từ trong bụng ra đỡ đòn của thị.

Tuy thị đánh tay không nhưng không hề thua kém Bình Nhi dùng kiếm. Mười móng tay của thị vừa sắc vừa nhọn, vừa cứng như sắt thép, không biết thị đã luyện yêu thuật gì mà lại lợi hại như vậy. Hai người đánh qua đánh lại một hồi, chốc sau lão Hàm và Mộc Kha đã ập vào đến nơi, vừa hay cả Bình Nhi và Phạm thị đều ngờ ngợ ra gì đó. Họ thôi không tấn công nhau nữa mà chuyển sang khoá thế nhau, hòng nhìn rõ người trước mặt.

Nếu Bình Nhi trông có hơi bất ngờ và mừng rỡ thì thị lại hoàn toàn sững sốt, không giấu nổi sự kinh hãi trên gương mặt mình. Và cũng rất nhanh sau, cả Mộc Kha và lão Hàm đều lao vào nắm lấy hai người, cùng lúc biến mất khỏi thư phòng hắn. Mộc Kha ôm cô chạy ra bờ hồ phía sau núi, chỗ ấy đã nằm ngoài địa phận của Mộc phủ, tương đối hoang vắng, xung quanh không một bóng người.

Hắn đề phòng nhìn khắp nơi lần nữa, hai tay vẫn ôm sát cô không rời. Trong vòng tay hắn, cô có thể nghe thấy tiếng tim đập khác thường cùng hơi thở gấp gáp nóng bỏng của hắn, bất giác hai má cô cũng nóng bừng lên. Cô lúng túng ngước đôi mắt đen láy, lấp lánh như sao sa lên nhìn hắn, lắp bắp.

“Anh Kha… Em khó thở quá!”

“Ấy… Anh xin lỗi.” Lúc này hắn mới phát hiện mình thất thố, liền bối rối nới lỏng tay, ân cần hỏi. “Em không bị thương ở đâu chứ?”

Bình Nhi mơ hồ lắc đầu, cử chỉ đột nhiên trở nên ngượng ngập khó tả. Nhưng Mộc Kha chưa kịp thở phào, hắn đã nhíu mày, vội chộp lấy tay phải cô. Tay trái bị thương chưa lành không nói, đằng này tay phải đang lành lặn cũng bị cào cho năm đường rướm máu, vừa nhìn vết thương đã thấy bất thường.

“Em sao thế? Bị thương rồi kìa! Là bị cào trúng ư?”

“Ơ… Đúng nhỉ? Mà sao em lại không thấy đau.”

“Để yên anh xem.”

Hắn quan sát cánh tay cô một lát rồi ngước mắt nhìn cô, chưa kịp nói gì thì đã phát hoảng. Nhận thấy biểu hiện không bình thường của Mộc Kha, cô cũng lấy làm thắc mắc, lo sợ hỏi khi thấy hắn đứng hình quan sát mặt mình.

“Lục Loan?” Mộc Kha khẽ cất tiếng khi trông Bình Nhi mới nãy đứng trước mặt hắn bỗng biến thành người khác.

Bình Nhi hớt hãi chạm tai lên mặt, sau đó liền chạy đến bờ hồ soi bóng mình xuống mặt nước thì người cô thấy không phải là cô nữa mà rõ ràng là Lục Loan.

“Chuyện gì thế này? Sao em lại?” Cô lầm bầm, vẻ mặt lộ vẻ vô cùng khó tin.

Đáng nói hơn, cô không biến lại được thành mình trước kia.

“Trước khi sang đây, em đã dùng phép biến thành Lục Loan đúng không?”

Từ sau lưng, Mộc Kha bước từng bước về phía cô, bình tĩnh hỏi. Cô ngỡ ngàng nhìn anh, gật đầu.

“Vậy thì đúng rồi. Em cũng thấy rồi đấy, người em vừa đụng độ là Diễm Phương, trước đây từng là thầy dạy độc dược cho em. Đến cảnh giới như cô ấy, trong người chắc chắn có nuôi độc, em bị cô ấy cào trúng nên làm khí trong người em bị loạn, không kiểm soát được, dẫn đến việc em bị biến thành Lục Loan như bây giờ.”

“Hoá ra là vậy. Em sơ suất rồi.” Bình Nhi buồn rầu đáp rồi lại cúi nhìn hình ảnh phản chiếu mới của mình.

“Không trách được em. Cô ấy tấn công bất ngờ, thân thủ lại tốt, với khả năng của em bây giờ, bị thương thế này là còn nhẹ. Khi nào lành hẳn, anh sẽ nói Phan Luân luyện võ lại giúp em.”

Mộc Kha hiền từ cười với cô như không hề xảy ra chuyện gì, khẽ đưa tay vén mái tóc sau vành tai cô, dịu dàng tiếp lời.

“Anh sẽ tìm cách giải độc cho em. Đừng lo lắng, mấy ngày này chịu khó đổi vai cho con bé Loan vậy.”

Cô thở phào vâng một tiếng với anh. Nếu Mộc Kha đã nói giả được độc cho cô thì cô hoàn toàn yên tâm, không còn gì bận tâm nữa cả. Không chừng tự cô còn có thể tìm được cách giải độc cho mình. Trong bộ dạng này cũng tốt, cô không cần phải giữ quy củ của một tiểu thơ này nọ, lại được ung dung tự tại rồi.

“Nhưng em có chuyện muốn hỏi, tại sao vừa nãy chị Diễm Phương lại đánh em?”

Mộc Kha cười trừ, nghiễm nhiên đáp, “Cô ấy nhầm em là người thương của lão Hàm đấy mà.”

Bình Nhi ồ một tiếng, chuyện Diễm Phương theo đuổi lão Hàm suốt bao năm nay, khắp yêu giới đều biết cả. Hoá ra là vì ghen tuông nên biến thành nhầm lẫn. Lại nhớ lúc Diễm Phương nhìn thấy mặt cô trông rất sững sờ, đúng thật là cô ấy không cố ý rồi.

Cô tự nhủ chỉ là hiểu lầm mà thôi.

*

Rời Vũ gia trời về nhà, Mạn Quân thay ngay bộ trang phục thấm đẫm mồ hôi, chỉ mặc độc một bộ áo giao lĩnh trong trắng toát, ung dung ngồi trong thư phòng đọc sách.

“Cậu à, cậu khoác thêm áo vào đi. Trời đang lạnh lắm! Cậu bị cảm, không khéo ông lại mắng chúng con.”

Phía bên này, Khánh vừa chăm chỉ lau lau mấy kệ sách vừa than vãn với anh. Mạn Quân không trả lời ngay, anh vẫn giữ tư thế nửa nằm nửa ngồi trên tràng kỷ, chống khuỷ tay lên chiếc gối kê cao, chăm chú nhìn vào mấy trang sách, trông khá đăm chiêu.

“Cậu, chuyện lúc nãy con hiểu ra rồi. Có điều vẫn chưa thấu đáo lắm, mong cậu giải thích giúp con.”

Khánh lại cố bắt chuyện với anh. Lần này hình như có hiệu quả, anh hỏi, mắt vẫn dán vào mấy con chữ trước mặt.

“Nói đi. Thật ra ta cũng đang suy nghĩ về chuyện đấy.”

“Dạ, vậy con nói trước. Ban nãy cậu nói thả người nhưng lại bảo tha cho cô ta, tức cậu vẫn khẳng định cô ta nghe lén, là cậu định thử xem cô ta sẽ đối đáp thế nào. Có đúng không ạ?”

“Phải.” Mạn Quân hài lòng gật đầu. “Tiếp đi.”

“Nếu cô ta ngoan ngoãn vâng dạ rồi bỏ đi, có nghĩa là cô ta thật sự nghe lén, biết không giấu được cậu, được tha tội đã là mừng hết lớn. Nhưng đằng này, cô ta lại bao biện, nghĩa là cô ta vẫn một mực khẳng định mình không nghe lén.”

“Phải. Chính là vậy đấy.” Mạn Quân nói trong tiếng thở dài, lời lẽ tuy đồng ý với Khánh nhưng lại không dứt khoát lắm. “Ngươi bảo còn có thắc mắc mà, nói tiếp đi.”

Lúc này Khánh đã thôi không lau kệ nữa, trực tiếp đi đến gần Mạn Quân, vừa đi vừa ra chiều nghĩ ngợi.

“Nhưng mà sao cậu không nghĩ cô ta có tật giật mình? Có khả năng cô ta sợ cậu vẫn còn nghi nên mới nói như thế lắm chứ.”

Mạn Quân mỉm cười với y, đoạn đặt sách xuống chiếc gối, ánh mắt dần trôi vào khoảng không.

“Ngươi không thấy ánh mắt của cô ta khi ấy à? Đấy là ánh mắt của người bị oan khi bị dồn vào bước đường cùng.”

“Làm sao cậu biết? Cậu từng thấy rồi à?”

“Phải, đã chứng kiến qua, một lần.” Anh gật đầu xác nhận.

Đúng là anh đã từng thấy qua, hơn nữa đó còn là một đoạn kí ức khó quên vô cùng.

Chuyện xảy ra cách đấy đã năm năm. Khi ấy Mạn Quân vẫn chưa chuyển sang Thăng Long sống mà vẫn toạ lạc tại phủ cũ ở Trường Yên. Còn nhớ hôm ấy lúc anh ngồi kiệu đi thăm thú đó đây, mua chút đồ mang về bày trí, tình cờ trông thấy đám đông tụ tập ở trước nha môn. Tò mò, anh cũng xuống kiệu chen vào xem thử, liền trông thấy một người đàn ông đầu tóc bẩn thíu, quần áo rách nát lê lết dưới đất. Mông người nọ bị đánh đến toé máu, thịt thà bét nhầy vô cùng đáng sợ, xem chừng khi ấy không đi lại được nữa nên mới phải nằm dài ra đất thế kia. Chưa kể, trên người ông ta còn có nhiều vết bầm tím, mặt mũi sưng phù và mười đầu ngón tay đều rướm máu sau trận hành hình. Dù thân thể đã bị đánh cho không bằng một miếng giẻ, ông ta vẫn cố chà lê bám víu một người đàn ông vận áo sam màu lam, có lẽ là quan phủ mà gào khóc không thôi.

“Đại nhân! Tôi bị oan mà đại nhân! Tôi không có giết họ! Xin đại nhân suy xét! Đại nhân! Đại nhân!”

Dù cho người nọ có van xin thế nào, người đàn ông vận áo lam kia vẫn ngoảnh mặt làm ngơ. Người nọ không chịu bỏ cuộc, tiếp tục kêu la, van xin thảm thiết, còn dập đầu nền đất sỏi đá đến chảy máu, luôn miệng bảo mình bị oan. Ấy vậy mà người đàn ông áo lam kia chẳng mấy động tâm, cứ đứng trơ lì một chỗ. Lát sau, có hai lính tiến đến, thô bạo kéo người dưới đất lôi bỏ vào song củi.

Khi ấy Mạn Quân mới mười tuổi, còn thấp bé nên không thấy được gương mặt người áo lam kia, ngược lại anh thì ghi nhớ rất rõ ánh mắt đầy oan khất và nỗi bất lực tận cùng của người đàn ông đáng thương nọ. Đột nhiên anh thấy thương cho người đấy, bỗng nảy sinh chút ác cảm với sự vô tâm, hờ hững của người áo lam kia.

Chẳng phải ông ấy là quan sao? Tại sao lại bỏ ngoài tai lời con dân như vậy, biết đâu người ta có oan tình thật thì sao?

“Vũ đại nhân cũng không giúp gì được.”

“Giúp gì mà giúp? Không nó thì còn ai vào đây. Nó giết biết bao nhiêu người, một mạng thì có là gì!”

Nghe những người xung quanh bàn tán, khi ấy Mạn Quân mới được biết, hoá ra người áo lam kia là một vị quan họ Vũ, rất được lòng dân, tên Hoài Nam.

*

Bình Nhi đi bộ về Vũ gia, trên tay xách một bọc đồ làm như thể mình vừa đi chợ, thản nhiên bước chân qua cửa chính. Đi đến phòng, cô đã thấy Lục Loan thấp thỏm ngồi chờ sẵn, vừa thấy cô đã đứng bật dậy, trên mặt còn đeo một chiếc mạng, hớt hãi nắm tay cô nói.

“Cô cả, sao cô về trễ vậy ạ? Vừa nãy bà có vào thăm cô mà pháp lực con có hạn, không giữ nổi nguyên trạng, đành phải đeo mạng. Cô không biết con lo thế nào đâu cô ơi!”

“Được rồi, ta đã về rồi.”

Bình Nhi vỗ nhẹ má Loan trấn an, sau đó kéo cô gái ngồi xuống, kể hết mọi sự, từ lúc cô rời phủ cho đến lúc bị Diễm Phương tấn công. Nghe xong, Lục Loan lấy làm sững sốt, cô gái vốn bản tính hiền lành, yếu mềm nên chưa gì đã phát run, vội cầm tay Bình Nhi hỏi.

“Vậy giờ mình phải làm sao hả cô cả? Không lẽ, không lẽ em cứ mang thân phận cô thế này? Còn cô cả thì sao ạ?”

“Thì ta giả làm em chứ sao!”

“Bao lâu hả cô?”

“Chắc phải vài ngày nữa em ạ! Cứ cho là một tuần đi.”

Lục Loan nghe rồi nghĩ ngợi một lát, dường như vừa nhớ ra chuyện gì, liền sốt sắng đáp.

“May quá cô ơi! Vừa nãy bà bảo vài ngày tới sẽ cùng ông và vài người trong nhà đi phát cháo cho người nghèo, cũng đi mấy hôm. Cô đang bị thương nên không cần đi, em lại là người hầu riêng của cô nên được đặc cách ở lại chăm sóc cô. Lúc ấy Vũ gia vắng vẻ, chắc sẽ đâu vào đấy thôi cô ạ!”

Biết thế, cô cũng lấy làm mừng, nhà càng vắng càng bớt người để ý. Ngặt nỗi, sau đó hai hôm, Lục Loan trong lúc sơ suất đã để lộ cánh tay trái lành lặn, cánh tay đáng lí đang được băng bó do bị đao chém của. Thấy mấy ngày này cô sinh hoạt khoẻ mạnh, bình thường, không có triệu chứng hậu chấn thương như bị sốt này nọ, lại trước hôm đi Như Y đột nhiên trở bệnh nên Mai Hồng phải ở nhà chăm sóc, thế nên Vũ đại nhân bèn rủ cô đi theo cùng đi cho vui.

Trời tính không bằng người tính. Bình Nhi khi ấy trong thân phận Lục Loan, vì chủ bị bắt đi nên cô buộc phải đi theo, đã vậy trong thân phận tôi tớ nên cô phải cuốc bộ. Không biết có phải vì dạo gần đây được ăn sung mặc sướng, cưng chiều quá mức hay không, mới đi chưa đến một phần ba quãng đường, cô đã thở không ra hơi, tay chân bủn rủn, sa sầm mặt mày.

“Cô… À, Lục Loan, em mệt thì lên trước kiệu ngồi với Phan Luân đi!”

“Bình Nhi” vén rèm nhìn “Lục Loan” nói. “Lục Loan” nghe vậy mừng quá, định nhảy lên ngồi cùng thì lại bị Phan Luân thẳng thừng từ chối.

“Biến! Chật chỗ!”

Thấy y ăn nói thất thố, “Bình Nhi” liền khó chịu ra mặt, quay sang nói móc, “Lục Loan cũng biết đánh xe, hay ngươi xuống dưới đi bộ để cô ấy thế chỗ nhé!”

“Biết đánh xe thì đã sao?” Y cười khinh. “Tôi thích để cô ta đi bộ như thế đấy!”

“Còn ta thì thích ngươi xuống đi bộ đấy!” Lục Loan ngồi trong xe chua giọng nói, thái độ đầy ghét bỏ.

Con người này, Lục Loan ngứa mắt đã lâu. Trước ỷ mình ở An Lạc Độc cậy thế dựa quyền chẳng xem ai ra gì, bây giờ đến nhân gian làm tôi tớ cho người khác mà vẫn lên giọng kênh kiệu như vậy. Nếu không vì Bình Nhi niệm tình xưa nên nhẫn nhịn y thì còn lâu y mới giở thói ngang ngược trước mặt gia chủ như vậy.

Luân có hơi bất ngờ, không ngờ Bình Nhi có thể nói với y những lời đó. Y nhếch môi cười, gật lấy gật để rồi dừng hẳn xe ngựa lại, bực dọc nhảy xuống đất.

“Chưa được bao lâu đã ra dáng cô cả rồi cơ đấy! Được, xuống thì xuống! Lên mà đánh xe đi!”

Lục Loan phẫn nộ lườm y, định đáp trả lại thì Bình Nhi liền lắc đầu với Loan. Bình Nhi thế chỗ Phan Luân điều khiển ngựa, lúc đầu khá suôn sẻ nhưng khi gần đến nơi phát cháo, con ngựa bỗng nhiên hoảng loạn, chống cao vó trước rồi phi nước đại, kéo cả người và ngựa đi một chặng xa.

Con ngựa điên cuồng lao vào khu chợ nhỏ với tốc độ kinh hoàng rồi chạy băng băng vào cánh rừng. Bình Nhi níu cương cỡ nào nó cũng không chịu ngừng lại, hết cách, cô bèn liều mình nhảy lên lưng ngựa, lồng một tay qua đốt sống cổ con vật để làm dịu nó, nhưng con ngựa vẫn điên tiết.

“Lục Loan, dùng phép thoát ra khỏi xe mau lên!” Bình Nhi gào to, khổ sở nắm chặt dây cương.

Khi Lục Loan đã rời khỏi xe ngựa, Bình Nhi liền vung Kim Quang kiếm chặt đứt dây thừng nối kiệu, một mình một ngựa phi thêm một đoạn nữa, cô đột ngột kéo cương về bên trái cho mũi ngựa sát với mũi chân mình, lúc ấy con ngựa mới chịu bình tĩnh lại.

“Chuyện này là sao vậy? Lúc nãy trong xe ta thấy có người, sao bây giờ lại không có ai?”

Bình Nhi hốt hoảng khi nghe thấy tiếng nói sau lưng, vội quay phắt lại, lập tức bắt gặp một thiếu niên tuấn tú ăn vận giản dị đang nhìn mình với cặp mắt khó hiểu.

“Đinh công tử…”

 

[Chân Nguyên]

Chương 34
Làm việc thiện​

Spoiler

Lẽ ra từ đầu, cô không nên đi theo hắn. Lẽ ra, cô không nên tiếp tục sống. Mà lẽ ra, cô không nên được sinh ra. Sự tồn tại của cô vốn dĩ đã là một sai lầm. Người ta nói đúng, cô chính là thảm hoạ, tất cả đều do cô mà ra…

“Ngươi sao thế? Cũng muốn ngồi ngựa à?”

Mạn Quân tươi cười nhìn xuống Bình Nhi lúc này đang trong hình dáng của Lục Loan. Cô giương mắt nhìn thiếu nên ung dung trên ngựa, định mở miệng nói gì đấy nhưng rồi lại thôi. Lục Loan trong hình dáng Bình Nhi nhìn cô chủ của mình lủi thủi đi bộ dưới đất, dù muôn phần xót xa cùng cảm thấy có lỗi nhưng không dám nói tiếng nào. Bình Nhi không cho cô nói, quyết bắt cô giữ im lặng đợi khi nào có thuốc giải mới thôi.

“Đinh công tử, tôi xuống đi bộ được rồi. Đường cũng không còn xa, ngài hãy để tôi xuống đi.”

Lục Loan quay lại ý nhị nói với Mạn Quân, y như rằng nhận ngay một cái lắc đầu của anh.

“Cô cả nhà Vũ gia sao lại ăn nói khách khí với ta như thế? Sợ ta sẽ nói ra chuyện cô trước kia cô từng có ý định giết ta ư?”

“Ơ không phải đâu ạ! Ơ… Tôi, ngài hiểu lầm ý tôi rồi ạ! Tôi sợ cứ ngồi chung với ngài thế này, người khác sẽ nói ra nói vào.”

Mạn Quân nghe thế thì bật cười ha hả, rất tự nhiên đáp.

“Thế cũng tốt! Ta đã muốn cầu thân nhà bên ấy lâu rồi. Cứ để mọi người thấy hết đi.”

Lục Loan nghe vậy thì không nói gì nữa, len lén hướng mắt nhìn xuống Bình Nhi, thấy cô mặt mũi xám xịt nhìn anh đến toé lửa.

Cũng ghê gớm lắm ấy chứ, Đinh Mạn Quân này vì muốn thế lực thêm mạnh mà bằng lòng lấy người trước đây từng có ý định mưu sát mình làm người kết tóc se duyên trọn đời. Giả sử cô gả cho người này thật thì sao, có phải đến cuối đời sẽ như đoá hoa héo rũ bị giam trong chốn lãnh cung hiu quạnh hay sẽ như món đồ hết giá trị bị vứt trôi sông lạc chợ không màn sống chết đây?

Cuối cùng người này muốn lấy bao nhiêu vợ nhỉ? Nếu bây giờ đồng ý thì sau này cô sẽ trở thành vợ cả, là đích mẫu (1) ư?

“Về rồi về rồi! May quá! Về rồi!”

“Đinh công tử cứu được người rồi. Tôi biết ngài ấy giỏi lắm mà!”

Bình Nhi nghe có tiếng nói lạo xạo trong lỗ tai. Dù cái thôn nhỏ vừa nãy ngang qua chưa hiện ra trước mặt cũng đủ để cô nghe rõ người ta đang nói những gì và đang ngưỡng mộ Mạn Quân ra sao. Có vẻ như, anh rất được lòng bá tánh, không chừng sau khi đăng cơ sẽ là một vị minh quân của Đại Việt.

Cô nghĩ ngợi một hồi, đột nhiên thấy việc phò tá anh cũng không tệ. Lúc đầu cô đồng ý làm như lời Mộc Kha bảo như một thói quen thôi, tìm hiểu kĩ thì lại biết thêm việc mình đang tham gia ảnh hưởng đến sống chết của Cao tộc, nhân gian, yêu giới, nghĩ chỉ cần yêu giới thắng sẽ diệt được Cao tộc. Còn bây giờ, sau một thời gian tiếp cận Mạn Quân cùng nghe ngóng tứ phía, bản thân cô không còn thấy miễn cưỡng như lúc trước nữa mà cảm thấy có chút tự nguyện.

Nhìn kĩ, tướng mạo anh, khí chất trên người anh, tuy cũng lắm chiêu trò như bọn quan chức trong triều nhưng hành động rõ ràng, minh bạch, với bà con đối xử niềm nở, cô nghĩ anh làm vua chắc cũng ổn rồi, còn hơn rơi vào tay Dực Thánh Vương gì đó.

“Đinh công tử, ngài có bị thương ở đâu không thế?”

“Đinh công tử, lúc nãy bát cháo của tôi ngài chưa múc xong đã vội chạy đi cứu người rồi.”

Mạn Quân vừa về đến thôn đã bị mọi người xúm lại vây quanh. Anh nhảy xuống ngựa trước rồi đưa tay đỡ cô cả Vũ gia xuống, quay sang tươi cười đáp.

“Thế ư? Vậy để ta đền cho bác hai bát cháo nhé!”

Những người khác nghe thế liền hớn hở chen nhau đi theo Mạn Quân.

“Đinh công tử, tôi nữa! Cho tôi thêm một bát nữa đi!”

Bình Nhi mãi nhìn theo đám đông xếp hàng chờ lấy cháo chỗ anh, không để ý Vũ đại nhân từ lúc nào đã đứng cạnh mình hồi lâu, dùng ánh mắt phức tạp nhìn xuống mình.

“Lục Loan, ngươi đánh xe làm sao mà để ngựa bị hoảng như vậy?”

Bấy giờ cô mới choàng tỉnh, cúi mặt lễ phép đáp.

“Bẩm ông, thứ lỗi cho con. Con cũng không biết tại sao con ngựa lại bị như thế.”

Vũ đại nhân không nói không rằng đi một vòng quanh con ngựa, chợt dừng lại ở phần hông con vật, đưa tay rút từ đùi phải nó một cây kim mảnh. Bình Nhi trố mặt tiến lại nhìn cho kĩ, kim không có lổ xỏ chỉ tức không phải kim may đồ.

“Thì ra có kẻ muốn hãm hại cô cả.” Cô điềm nhiên cất lời, trong đầu tự biết ngay là ai.

Vũ Hoài Nam liếc mắt nhìn cô như dò xét, đoạn bọc cây kim trong một chiếc khăn tay, cất vào ngực áo, gật gù. Cách đó không xa, Vũ phu nhân đang nắm chặt hai tay Lục Loan, lo lắng hỏi thăm tỉ mỉ rồi kéo cô gái đi tìm một chỗ nghỉ ngơi.

“Lục Loan, chốc nữa thấy Đinh công tử phát cháo xong thì đến gọi ta.”

“Dạ vâng ạ!”

Vũ Hoài Nam nói rồi bỏ về phía đoàn của mình, mau chóng hạ lệnh cho gia nhân tháo dỡ đồ đạc, gõ chuông phát cháo từ thiện cho bà con. Trong gần trăm xóm thôn nghèo nhỏ, tự dưng trong cùng một ngày lại có hai vị tai to mặt lớn cùng kéo nhau đến ban tiền, phát cháo, không phải chuyện lạ nhưng là chuyện hiếm, thành thử hôm ấy, dân làng vừa được một bữa no nê, vừa được thêm nhiều tiền.

Đến xế trưa, Bình Nhi cùng những gia nhân khác chăm chỉ dọn dẹp, không hề hay biết từ nãy đến giờ có một người vẫn luôn để ý mình.

“Cô cả nhà ngươi đâu rồi?” Mạn Quân thình lình xuất hiện từ phía sau cô, lãnh đạm hỏi.

“Dạ thưa đang ngồi dưới chồi nghỉ ngơi cùng với bà ạ!”

“Đúng như ta nghĩ. Cô ta chỉ biết ăn không ngồi rồi nhỉ?”

Mạn Quân khẽ châm chọc. Bình Nhi im lặng cúi mặt, không bày tỏ thái độ cũng không bênh vực chủ mình, lát sau mới cất tiếng nói.

“Thưa nếu cậu không có gì sai nhờ, vậy con xin phép tiếp tục dọn dẹp ạ!”

“Ấy khoan!” Mạn Quân bất mãn gọi giật ngược.

Cô bất đắc dĩ phải quay đầu đi lại chỗ anh, tuy lòng không ưng nhưng vẫn kiềm nén nhỏ nhẹ hỏi.

“Đinh công tử có gì sai bảo ạ?”

“Ngươi nghỉ tay một chút. Ta có chuyện cần hỏi.” Mạn Quân nói rồi cầm lấy cái khăn chà chậu trên tay cô vứt đi, đoạn ra hiệu cho cô đi theo.

Cô không nói không rằng, ngoan ngoãn đi theo anh. Khi nãy loay hoay chưa kịp nghĩ ra trước câu trả lời an toàn nào, cô đành phải trân mắt nghe anh tra hỏi, hỏi đến đâu thì đành đáp đến đó vậy.

“Lúc nãy cô nói cô cả nhà cô tự ý nhảy ngựa mà trên người không có vết thương nào. Làm sao có chuyện thần kỳ như vậy chứ?”

“Dạ bẩm trước khi cô cả trở thành cô cả Vũ gia như bây giờ đã từng theo thầy Mộc lên núi luyện võ.”

“Ta biết, nhưng thân thủ cao cường đến đâu, với tốc độ ngựa chạy như tên bắn vừa rồi, làm sao có thể tiếp đất mà không chút thương tích?”

“Dạ thưa là vì thầy Mộc vốn là đạo sĩ, hẳn trong lúc dạy bảo học trò đã dạy cho cô cả chút tiên pháp cũng nên.”

Bình Nhi bất đắc dĩ phải dùng đến hai từ “tiên pháp”, không biết anh có tin hay không. Nhưng nếu không dùng, đổi lại là cô cũng sẽ hoài nghi như Mạn Quân thôi.

“Vậy có nghĩa là cô cả nhà ngươi có phép thuật?” Mạn Quân thốt lên đầy bất ngờ.

“Dạ con không biết ạ! Là suy đoán của con thôi cậu ạ! Lúc không thấy cô cả bị thương tích gì, con cũng rất ngạc nhiên.”

Bình Nhi nói rồi len lén ngước lên nhìn bản mặt của anh, trông đăm chiêu khôn tả. Cô tá hoả, không chừng anh nghĩ cô có phép thuật thật đấy chứ?

“Chắc đúng là thế rồi. Thảo nào lần trước bắt cóc, vác ta trên vai mà chạy như bay. Ta bị nhốt trong bao bố còn tưởng là cô ta cưỡi ngựa nữa.”

Xong, anh bỏ bộ dạng đầy vẻ nghiêm túc đi, sau khi hoá giải khúc mắt hình như tâm trạng cũng tốt hơn, liền đập tay lên vai cô vui vẻ, đoạn lấy trong túi một xâu tiền treo tòn ten trước mặt cô.

“Cho ngươi.”

“Dạ thôi con không lấy đâu ạ!”

Bình Nhi méo mặt nhìn anh, không ngừng trách cái miệng của mình. Mà cô cũng đâu ngờ, cái người này nghe gì cũng tin đâu chứ, vội thanh minh.

“Cậu ơi, vừa nãy con đoán bừa đấy ạ! Cô cả không bị thương hẳn là do phúc ba đời tổ tông để lại, quả là phép màu!”

“Ta biết ta biết! Cứ cầm lấy đi.” Mạn Quân xua tay đáp qua loa, cô vừa nghe là biết anh chẳng lọt lỗ tai rồi.

Bất quá, cô đành nhận lấy xâu tiền anh đưa cho, không quên cúi đầu cảm tạ anh. Mạn Quân trông ưng ý lắm, niềm nở phất tay áo phong lưu xoay người bước đi. Một mình bị bỏ lại giữa đồng lau hoang vắng, một cơn gió lạnh thổi qua, ngứa mũi, cô ắt xì một cái, vội bấu hai tay vào nhau.

“Phen này lại tự chuốc khổ rồi đây. Ai bảo khi không hắn xuất hiện đúng lúc như vậy làm gì chứ! Chết thật, anh Kha không mắng nhưng mà anh An…”

Nghĩ đến con bạch hổ nắng mưa thất thường Đình An, cô sầu não thở dài một hơi. Phải chi lúc trước cô đừng có chọc ghẹo, phá phách y thì giờ đâu đến mức này.

Khánh ngồi trong nhà lá rót tách trà ấm, vừa hay ngoài cửa Mạn Quân đột ngột bước vào, dáng điệu vô cùng thoải mái, khác xa với vẻ đăm chiêu mấy hôm rày. Để mường tượng cho dễ hiểu, trông anh cứ như một người bị táo bón lâu ngày vừa trút được bầu tâm sự vậy.

“Chúc mừng cậu đã hoá giải được sầu muộn.” Bị suy nghĩ của mình thuyết phục, Khánh chợt chắp hai tay ra trước, sau mới phát giác được hành động vừa rồi của mình thì mặt mũi xám xịt.

Những gia nhân Đinh phủ đang ngồi dùng bữa xung quanh nghe thế đều tập trung ánh nhìn về phía Khánh, tò mò. Mạn Quân cũng ngớ người, lát sau như chợt hiểu ra, anh cười lớn.

“Cảm tạ cảm tạ. Không cần làm quá lên như vậy.” Anh phủi tay đặt mông ngồi xuống ghế đối diện Khánh.

Khánh bất ngờ thầm nhủ, hoá ra điều anh vừa nghĩ là thật, biết thế đã sớm đến quầy thuốc nhờ người ta bốc cho Mạn Quân một than rồi, cớ chi đâu chịu đựng anh mấy ngày mệt mỏi.

“Mấy hôm rày ta phiền não nhiều chuyện, tâm trạng không tốt làm liên luỵ ngươi. Nào, người anh em, chốc vào thành ta dẫn ngươi đi ăn chân gà hấp sả nhé!”

Về việc ăn uống, Khánh không có hứng thú gì mà bây giờ y tò mò chuyện Mạn Quân và Lục Loan ban nãy hơn. Rót cho Mạn Quân một tách trà nóng mới, Khánh thì thầm hỏi.

“Vừa nãy cậu và cô nữ tì kia nói gì với nhau thế?”

“Nói gì? Chẳng có gì cả.” Mạn Quân đảo mắt giả ngơ, thổi thổi tách trà trên tay.

“Cậu đừng giấu con. Cậu nhé, dạo này con thấy cậu đào hoa lắm đấy! Hết cô Lục, cô cả Vũ gia rồi giờ còn cả nữ tì của cô ấy nữa.”

Khánh giơ ngón tay đếm đếm, tức thì bị Mạn Quân dùng tay gõ vào đầu một cú rõ đau.

“Ngươi bậy bạ gì thế hả? Trong lòng ta chỉ có mỗi Bình Nhi thôi. Cô ấy là duy nhất! Hiểu chưa? Ngươi càng lúc càng giống thằng bé Thịnh Dật nhiều chuyện kia rồi đấy. Nói nữa, ta xẻo mồm!”

“Úi! Cậu dữ thế! Con chẳng nói nữa.” Khánh ấm ức xoa xoa đầu.

Mạn Quân lườm y phát rồi lén lút để tay lên xoa ngực. Khánh nói rất đúng, anh tự nhận dạo gần đây mình có vấn đề. Trước đây anh cứ tưởng chỉ khi gần Bình Nhi, lồng ngực anh mới nhức nhối dữ dội như vậy, vậy mà… Vậy mà chưa chi anh đã động lòng với người con gái khác, không phải là một mà những hai. Dạo gần đây anh bị làm sao, có phải hễ gặp người con gái nào không thuộc Đinh phủ là đều bị như thế không? Nếu vậy sau này đường đường chính chính đón Bình Nhi về Đinh phủ, có phải anh cũng như bây giờ, để cô một mình ở nhà mà đi trêu hoa ghẹo nguyệt không?

“Không được!” Mạn Quân đập bàn cái rầm, đột nhiên đứng dậy quát lớn.

Khánh đang thưởng thức tách trà nóng, bị anh doạ cho giật mình, phun hết cả trà ra bàn, còn ho sặc sụa. Anh không ngờ Mạn Quân nóng tính như vậy, mới nói một câu mà anh đã nổi giận, đến uống trà cũng không cho anh uống. Nghĩ rồi, Khánh ngập ngừng ngẩng đầu nhìn chủ mình đang hùng hổ trên cao, rón rén đặt tách trà xuống.

“Khánh!”

“Dạ? Dạ sao ạ? Con không uống trà nữa, cậu đừng giận.”

“Không phải.” Mạn Quân phất tay áo, tỏ vẻ khổ não. “Chuyện là… Ngươi uống ngụm trà lấy bình tĩnh trước đi.”

Khánh ngơ người gật đầu như một khúc gỗ, sau đó theo lời anh tự động rót đầy trà vào tách uống. Nhưng y chưa kịp nuốt xuống ngụm trà, Mạn Quân lại đùng phát vén áo ngồi xuống nói nhỏ vào tai Khánh.

“Ngày mai ngươi đi kỹ viện với ta.”

Phụt!

“Cậu!...” Khánh ho lấy ho để, mặt mũi đỏ bừng như người đang sốt.

“Suỵt!” Mạn Quân hoảng hồn ra hiệu cho Khánh không được la lớn.

Chủ tớ giằng co một hồi, anh lại thì thầm vào ta Khánh gì đó, khi ấy y mới dịu lại, mở lời bình thường.

“Thế thì được. Cậu không được lừa con nữa đâu nhá! Bằng không con sẽ mách ông.”

“Không thành vấn đề.” Mạn Quân nói chắc như đinh đóng cột dù trong lòng vô cùng hồ hởi vì lừa được y lần hai.

Khánh ơi Khánh, ngươi còn phải học hỏi nhiều lắm Khánh à! Người đâu mà dễ dụ thế không biết.

*

“Phan Luân! Phan Luân! Ngươi đứng lại cho ta!”

“Chuyện gì?” Luân thong dong đặt mấy bọc vải lấy từ trên xe bò xuống đất, ngữ điệu nặng nề.

“Đừng có giả vờ! Ngươi là kẻ đã phóng kim vào ngựa đúng không?”

“Cái gì?” Luân nhướn mày nhìn cô cả, khó chịu hỏi. “Ngựa của ngươi chạy loạn, liên quan gì đến ta?”

“Người đừng có nói láo. Không ngươi thì còn ai vào đây? Ngươi xưa giờ vốn rất ghét cô… Ghét ta! Ngươi cay việc ta bắt ngươi xuống xe để Lục Loan thế chỗ nên chơi xấu chứ gì? Ngươi lại muốn phá đám sao? Ngươi đúng là trơ trẽn!”

Lục Loan chua giọng, chỉ thẳng tay vào mặt y nói lớn. Lựa lúc mọi người kéo nhau đi ăn trưa, cô vờ ra suối rửa mặt, biết Luân thường không dùng bữa với mọi người nên tạt qua phân rõ trắng đen với y. Thấy cô một mực đổ tội cho mình, Luân phát cáu đá bọc vải dưới chân bay ra xa, xắn tay áo, bước lại gần cô nói.

“Nói đủ chưa? Nói ai trơ trẽn? Ngươi mới trơ trẽn đấy! Ngươi nói ta phóng kim, có bằng chứng không? Có không?”

Lục Loan bị thái độ giận dữ của Luân làm cho liêu xiêu, dáng y cao lớn hoàn toàn áp đảo thân hình cô. Cô lưỡng lự lùi về sau hòng giữ khoảng cách với y. Nhưng y cứ ngày một tiến gần, đến khi hai người cách nhau chưa được một gang tay, Luân bỗng ghé sát mặt vào cổ cô. Lục Loan điếng người, định đẩy y ra thì y liền cất tiếng.

“Ngươi là ai?” Phan Luân cúi xuống lườm cô, ánh mắt như sói vồ mồi đầy vẻ đe doạ. “Thuật biến hình hoàn hảo nhưng không áp chế được mùi.”

Đoạn, Luân khống chế ép cô vào gốc cây, rút ra một con dao dài khoảng hai phân, găm thẳng vào thân cây. Hơi lạnh từ con dao phả từng hồi vào mặt cô. Tuy lưỡi dao cách mặt cô nửa phân nhưng lại có cảm giác đau đớn như bị nó cứa lên mặt vậy.

Luân khịt mũi một lát, lại nói.

“Hương hoa. Người ở Hoa giới ư? Có liên quan gì đến Lục Loan không nhỉ?”

“Tôi là Lục Loan đây.”

Cô tức khắc lên tiếng, thái độ có chút bối rối. Cô chưa thị uy được bao đã bị y phát hiện rồi, đúng là xui xẻo. Cứ tưởng mũi y đã điếc từ dạo trước rồi chứ, nào ngờ mới đó đã chữa lành lại rồi, có điều vẫn còn kém hơn xưa, không thì đâu chờ tới bây giờ mới nhận ra cô là giả mạo.

Luân cười phát, đoạn rút con dao ra, tra vào vỏ rồi cất vào trong áo.

“Vậy còn Bình Nhi, cô ta giờ đang ở đâu?”

Lục Loan cay cú liếc Phan Luân, nhất quyết không đáp. Vẫn thái độ bỡn cợt ấy, hắn ngẩng mặt giữa bầu không khí giá rét, nhắm hai mắt lại, hít hà. Sau đó, y quay phắt người, đi một mạch về phía nhà tranh, nơi mọi người đang ăn cơm, hỏi.

“Lục Loan giờ đang ở đâu?”

Mấy người đàn ông quay sang nhìn nhau, một người chỉ tay ra ngoài cửa.

“Cô cả không ăn, Loan chắc cũng không được ăn rồi. Có lẽ là đi dạo đâu đó rồi. Mà chú em tìm nó có việc gì?”

“Vừa nãy nhờ Loan giữ giùm ít đồ, giờ mới lấy lại.”

“Ừm.” Người nọ gật đầu, lát lại ngẩng mặt hỏi. “Chú em không ăn cơm thật sao? Buổi chiều còn giúp bà con sửa cầu đấy.”

Luân liền lắc đầu, cười tươi, “Tôi ăn hai bữa sáng chiều quen rồi. Mọi người cứ tự nhiên đi, tôi đi trước nhé!”

Đoạn, y bước ra ngoài cửa, vừa đi vừa nghĩ đám người này đúng là nhiều chuyện. Mới rời đi chưa được mười bước, Luân đã nghe có tiếng bàn tán xì xào, nghi ngờ Luân và Loan có tình cảm với nhau mới ghê chứ.

“Vớ vẩn!”

Y bực dọc đá bãi sỏi dưới chân. Một hòn sỏi văng ra, suýt nữa trúng phải người đang đi tới. May thay người đó kịp xoay người né, không chắc đã u đầu rồi. Luân hé mắt nhìn, liền trông thấy Lục Loan đang bắt hai tay sau lưng nhìn mình dò xét. Hắn nhếch môi thầm nghĩ, ánh mắt này, đích thị là Bình Nhi rồi.

“Sao vậy? Trời lạnh thế sao lại xắn tay áo?”

Nếu là Lục Loan chắc chắn cô sẽ bơ y, chỉ có Bình Nhi, dù bị y ghẻ lạnh vẫn quan tâm hỏi thăm y thôi. Mặc dù hai người họ không còn thân như trước nhưng cô luôn niệm tình cũ, cố gắng nhẫn nhịn y. Vì vậy, đôi khi y cũng có chút xao lòng, muốn làm lành với cô. Nhưng hình ảnh Nhất Tháp cứ hiện ra trong tâm trí nên y lại thôi.

“Ngươi cũng nghĩ ngựa chạy loạn là do ta?”

“Sao lại hỏi như thế?”

“Trả lời đi.” Y gắt.

Bình Nhi hít sâu một hơi, đáp.

“Không.”

Luân lại hỏi tiếp.

“Ngươi tin ta?”

“Không. Ta không tin ngươi” Cô thản nhiên nói. “Nhưng ta tin ta không đoán sai. Ngươi không phải người phóng kim.”

“Tại sao?”

“Vì quá lộ liễu. Ngươi vừa xuống xe là đã ra tay ngay, không phải người bọn ta nghi ngờ trước tiên sẽ là ngươi ư? Vả lại… Nếu ngươi thật sự muốn hại bọn ta, nhất là với ta, sẽ đường đường chính chính ra tay trước mặt.”

Luân cúi đầu, nghịch nghịch mũi chân vào bãi sỏi, lắc lư người qua lại, nhẹ thôi nhưng đủ để cô thấy rõ, tâm tình của y đã dịu đi vài phần. Nhưng mà, đây lại là hành động mỗi khi y thấy ngượng. Trước giờ chơi với y, mỗi khi xấu hổ hay phân vân điều gì, y đều làm như vậy, dúi mũi chân vào đất, quệt qua quệt lại. Không lẽ bây giờ y đang ngượng thật ư, với ai, với cô sao?

“Xưng hô như vậy, tức ngươi đã biết ta đã nhận ra ngươi?”

“Ừm… Lúc nãy Lục Loan đã kể cho ta nghe, ngươi dùng dao doạ con bé. Ngươi già cả rồi, đừng có mà hù trẻ con nữa.”

“Cô ta mà là trẻ con ư? Tuổi đời chỉ nhỏ hơn ta thôi chứ tuổi tác vẫn là một bà lão kia mà!”

Luân tức khắc phản bác.

“Đừng tưởng nói vài câu là xem như hiểu ta lắm! Nói cho ngươi biết, ghét ngươi là ghét ngươi. Nếu như sau này có phải dùng thủ đoạn chơi xấu ngươi, ta cũng không từ đâu!”

Bình Nhi nén cười, xưa nay có kẻ tiểu nhân nào trước khi ra tay lại đi công khai minh bạch trước mặt đối thủ như thế đâu chứ? Y nói như vậy, không hề làm cô sợ, ngược lại còn làm cô yên tâm hơn.

Trời về chiều, sau khi giúp bà con tu sửa lại cây cầu gỗ cũ kĩ thì cáo lui trở về. Gần về đến nhà thì trời cũng gần tối, cảnh vật dần chìm trong im ắng thì bấy giờ, Lục Loan ngồi trong xe cất tiếng hỏi khẽ.

“Cô ơi, sao chỗ ấy chỉ toàn trẻ em và đàn bà?”

“Em quên rồi ư? Nghèo đói chính là như thế. Không ruộng, không lương thực, tha hương cũng phải.”

“Thưa, em tò mò. Có khi nào họ đi lính không cô? Vừa nãy em nghe mọi người nói chuyện, bảo ngoài ấy đang loạn lắm. Quân Man sắp đánh đến nơi rồi, triều đình đang chiêu mộ dân chúng đầu quân đánh giặc đấy cô ạ!”

“Thật ư? Không phải lần trước đã yên ổn rồi à?”

“Chúng lì như trâu ấy cô ạ! Em nghĩ, nếu không dứt khoác ra tay, chiến sự sẽ kéo dài.”

Cô chận rãi lắc lắc đầu. Suốt ngày đánh với đấm, chiến tranh triền miên, cô chán cái cảnh này lắm rồi, chỉ mong đất nước sống trong yên bình, sao mà khó quá! Để đổi lại tự do, biết bao nhiêu người phải hy sinh máu thịt của mình nữa đây?

Bình Nhi cứ thế giữ im lặng suốt quãng đường, dường như đang nghĩ ngợi điều gì.

Khi mặt trời đã chìm khuất trong bóng tối, cũng vừa hay cả đoàn đã về đến Vũ gia. Bình Nhi mau chóng đỡ Lục Loan vào trong thư phòng, cẩn thận khép cửa lại, dặn dò.

“Loan, vài ngày sắp tới em chịu khó tiếp tục thay thế ta. Anh Kha có tìm đến đưa thuốc thì giúp ta giữ hộ. Nhé!”

“Kìa cô, cô phải đi đâu sao cô? Sao lại những mấy ngày thế hả cô?”

Bình Nhi gật đầu, vui vẻ chắp tay sau lưng nói.

“Ta đã tìm được cách khiến Đinh Mạn Quân kia không đụng đến thầy ta nữa rồi. Hôn sự hắn đang tính tới sẽ chỉ là một giấc mơ thôi.”

 

[Chân Nguyên]

Chương 35
Thương lượng​

Spoiler

Đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi đức vua xuống chiếu dẹp loạn hai mươi vạn quân Man. Đích thân Dực Thánh Vương đem quân đi đánh, không những dẹp yên biển loạn mà còn thu về không ít chiến lợi phẩm đem cống nạp cho nhà Tống.

Cô cả Vũ gia suốt thời gian ấy cũng đột nhiên đổ bệnh nặng. Thầy u cô mời biết bao nhiêu thầy thuốc giỏi cũng không chữa hết bệnh, ngay cả những danh y bậc nhất trong triều do Mạn Quân mời đến cũng đành lắc đầu. Tưởng phải bỏ cuộc, nào ngờ những ngày gần Tết, Mộc Kha đột ngột ghé thăm bốc cho vài than thuốc, bệnh tình của cô bỗng chốc thuyên giảm làm mọi người đều mừng rỡ.

“Khi nào Lục Loan mới về hả u?” Lục Loan mệt mỏi tựa lưng lên thành giường, nuốt nước bọt hỏi.

“U cũng không biết. Xin nghỉ một tuần về đưa đám mà đến nay đã hơn một tháng, không biết xảy ra chuyện gì không nữa. Này, con uống chút nước đi.”

Lục Loan nghe lời, một hơi uống cạn cả bát nước, sau đó ngã lưng nằm thẳng xuống giường. So với một tháng trước, trông cô bây giờ mới tiều tuỵ và héo hon làm sao, ai nhìn cũng thấy xót. Không phải cô giả ốm hay gì mà pháp lực cô không đủ mạnh, cả một tháng giữ nguyên thuật biến hình không chút ngơi nghỉ đã bào mòn thân xác mỏng manh của cô. Cô là hoa yêu, là một đoá hoa đào tươi thắm, vốn dĩ xuân đến sẽ là lúc mang cho cô nhiều năng lượng nhất nhưng với tình trạng hiện nay, nếu Bình Nhi không về kịp, chỉ chờ cho chết rũ mà thôi.

Lỗi cũng do cô, Mộc Kha đã nhiều lần lén ghé đưa cho cô mấy viên nội đơn để tăng pháp lực mà cô không chịu uống. Cô đâu biết mấy viên thuốc đó có phải làm từ máu xương của những yêu quái khác hay không, cô không dám uống. Nếu Bình Nhi bảo cô uống, cô sẽ không do dự, nhưng với Mộc Kha, dù nhiều năm ở Mộc phủ, cô vẫn còn chút nghi ngờ.

Hắn biết cô nghĩ gì nhưng hắn không nói, không muốn cô chết, hắn đành phải lộ mặt ở Vũ gia, đích thân kê đơn, dặn dò vợ chồng Vũ đại nhân cho cô uống thuốc đúng giờ. Bệnh tình cô từ đó mới thuyên giảm đi.

Sau khi uống thuốc, Lục Loan mê man chìm vào giấc ngủ. Trong cơn mơ, loáng thoáng bên tai chợt có tiếng kèn kẹt, hình như có ai đó vừa mở cửa sổ. Gió lạnh bỗng chốc ùa vào, cũng nhanh thôi, rồi bầu không khí lại ấm áp như cũ.

Mộc Kha nhấc gậy sắt chọc chọc vào lò than hồng rực, cất tiếng hỏi.

“Đã thấy trong người khá hơn chưa?”

Lục Loan chậm rãi mở mất, chống hai tay cố hết sức ngồi dậy, đáp.

“Dạ bẩm đỡ nhiều rồi ạ!”

Mộc Kha hài lòng tỏ ý gật đầu, đoạn từ tốn đi đến giường cô, đặt lên đó một chiếc lọ.

“Giờ Tý đêm nay hãy uống một viên, chiều mai lại một viên, bệnh sẽ mau chóng khỏi.”

“Dạ…”

Lục Loan vừa định mở miệng từ chối, Mộc Kha bỗng nhướn mày nhìn xuống cô, cười như thể muốn hỏi chuyện gì. Hắn nhìn trông bao dung là thế nhưng đôi mắt phù quang toả ánh sáng trầm đục kia, khi không lại làm người khác lạnh sống lưng. Vậy là, Lục Loan không dám hỏi nữa, chỉ cúi đầu ôm lấy lọ thuốc lí nhí cảm tạ hắn.

Mộc Kha đi lòng vòng phòng xem xét rồi đặt mông ngồi xuống chiếc ghế đạt sát cửa sổ, đối diện giường ngủ cô. Bằng một giọng rất nhẹ nhàng pha lẫn lo lắng, hẳn hỏi.

“Bình Nhi không hề nói với ngươi con bé đi đâu sao?”

“Dạ không ạ! Cô chỉ bảo là phải đi xa vài hôm. Còn lại không nói gì nữa ạ!”

“Thế, trước đấy có xảy ra chuyện gì không? Kể đầu đuôi ta xem.”

Vậy là, Lục Loan bắt đầu kể lại cho hắn nghe toàn bộ sự việc từ lúc Mạn Quân đến Vũ gia tìm Vũ đại nhân chiêu mộ ông về làm việc cho triều đình đến việc ngựa bỗng dưng chạy loạn trên đường đi từ thiện. Nghe xong, hắn chỉ gật đầu, không nói gì thêm.

Về đến phủ, hắn nằm ườn ra bàn, mắt không ngớt nhìn ra ngoài cửa sổ, lẳng lặng ngắm trăng sáng trên cao, lòng buồn rười rượi. Hắn chẳng buồn nhúc nhích, cô lại đi rồi, âm thầm ra đi không lời từ biệt, lúc nào cũng khiến người ta lo lắng mới thôi. Nhưng hắn làm được gì đây, cô đâu còn là con nít, cô tự biết mình phải làm gì, đâu cần hắn quản.

Chắc là… Hắn định sẽ cứ như thế này, ngồi im ở chỗ này, giữ nguyên tư thế này đợi đến khi cô về vậy.

“Ối trời ơi ông ơi… Ông cứ thế này không khéo có ngày lão phải đem chổi lông gà đến quét bụi cho ông mất.”

Lão Hàm bỗng cất tiếng văng vẳng, từ dưới bệ cửa sổ đứng phắt dậy, vẻ mặt trông đến phát khổ.

“Lại giở trò rình rập.” Mộc Kha mấp máy môi, đôi mắt trở nên vô hồn, chán nản thở dài. “Rình không nổi nữa thì về phòng ngủ đi. Mậc kệ ta.”

“Ông lo cho bà như thế, sao lại không sai xà yêu đi điều tra chứ?”

“Hừm… Nàng ấy đi như vậy, không nói ai tiếng nào, nhất định có lí do riêng. Mấy khi lại có dịp thăm thú nhân gian, cứ để nàng ấy được tự do đi.”

“Thế ông không lo bà xảy ra chuyện?”

Mộc Kha cười, hai vai run một cái, đáp, “Nếu xảy ra chuyện, Đình An hẳn đã đến tìm ta từ lâu. Ta thì chẳng mong gặp hắn đâu.”

Phải, nếu cô xảy ra chuyện gì bất trắc, người đầu tiên được biết sẽ là Bình Nhi trong kết giới, kế đến là Đình An, sau cùng là hắn. Sau đó, cô sẽ chặt một cái đuôi mới, dùng cái đuôi thứ sáu của cô cho biến thành Ngọc Phiến – con gái vợ chồng Vũ đại nhân hiện giờ, sinh hoạt bình thường như bây giờ, như chưa hề có gì xảy ra.

Đành rằng hắn biết Bình Nhi hiện giờ ở bên cạnh hắn không phải Bình Nhi thật sự, ký ức của cô cũng chỉ là của quá khứ nhưng hễ nghĩ đến việc cô có mệnh hệ gì, như cái Bát bị trúng Băng Cốt Tiêu khi đó, hắn lại thấy tim nhói đau như bị ai cào xé, đau đến chết mới thôi.

Liệu khi phân thân của Bình Nhi mất đi, cô có phải chịu đau đớn chung với bọn họ không nhỉ? Nếu quả thật như vậy, hắn thấy cô thật độc ác, độc ác với bản thân.

“Vậy ông cứ định ngồi đợi như thế này luôn à?”

“Ừm.” Hắn lim dim mắt gật đầu. “Mới chỉ có một tháng, so với khoảng thời gian lúc trước có là gì. Đừng nói là một năm, cho dù là một trăm năm hoặc hơn thế nữa, ta muốn khi nàng ấy trở về đây thì nơi này vẫn là nhà, vẫn có ta đứng đợi.”

Lão Hàm nghe Mộc Kha giải bày tâm sự thì xúc động, chấm nước mắt quay mặt đi.

“Ông thật là chung thuỷ. Người đàn ông chung thuỷ nhất mà lão từng gặp!”

“Chung thuỷ cái gì chứ…” Hắn kệt cỡm cười rồi úp mặt xuống bàn. “Trong ngoài yêu giới này ai chẳng biết ta là một kẻ vong ân phụ nghĩa chứ, vì danh lợi mà bán đứng vợ mình chứ.”

“Kìa ông… Đó chỉ là hiểu lầm, thật chất…”

Lão Hàm chua xót đỡ lời, chưa nói hết câu thì từ ngoài sảnh bỗng có tiếng bước chân chạy gấp đến.

“Ông ơi ông ơi!” Xà yêu gác cổng Mộc phủ bỗng nhiên lao vào phòng với tốc độ kinh hoàng, y cúi người thở gấp rồi chỉ tay ra ngoài. “Bà… Bà về rồi ông ơi!”

“Cái gì? Làm sao ngươi biết?” Mộc Kha như cá đớp mồi, nhanh chóng bật dậy, hất đổ cả ghế.

Vẻ mặt hắn vừa hân hoan niềm nở vừa có chút nghi ngờ. Không kiên nhẫn chờ đối phương lấy lại sức nói tiếp, hắn tức tốc lao vụt ra ngoài, phất tay áo bay một mạch qua mấy nóc nhà liền rồi đáp xuống sảnh chính. Xa xa dưới gốc cây bằng lăng, trong ánh đèn mờ ảo hắt ra từ chiếc đèn lồng treo trên sợi dây bắt ngang lối rẽ, hắn trông thấy một người con gái nhỏ nhắn ăn vận rách rưới, tay đeo tay nải, đi chân trần đang thơ thẩn ngẩng mặt nhìn trời.

Không khó để hắn nhận ra người ấy, không ai khác chính là người hắn đang mong mỏi – Bình Nhi. Thay vì bộc lộ những nhung nhớ, hắn lại nén chúng trong lòng, nét mặt rạng rỡ cười tươi như hoa.

“Cáo con về rồi đấy à?”

“Anh Kha!” Bình Nhi hớn hở quay mặt về phía Mộc Kha, hí hửng xách một thứ thuôn dài lên khoe anh. “Anh xem, em có quà cho anh này!”

Mộc Kha vờ tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó tiến lại gần cô, khen.

“Quà à? Được lắm, không uổng công anh nuôi dạy em. Là gì thế?”

“Bánh tét!”

Mộc Kha bật ngửa, cười khổ đưa tay sờ nắn tay nải cô đeo trên vai, chợt thấy ngờ ngợ.

“Đừng nói với anh trong cái bọc này đều toàn là…”

“Phải, đều là bánh tét.” Bình Nhi cười toe.

Vậy là, suốt một tuần đấy, tất cả mọi người trong Mộc phủ đều phải ăn bánh tét thay cơm. Bình Nhi từ nơi xa trở về, cô không quay lại Vũ gia ngay mà nán lại Mộc phủ để cùng ăn Tết với Mộc Kha. Mùa xuân còn đó nhưng Tết ở nhân gian đã qua lâu rồi, chỉ có Mộc phủ này, chỉ cần cô muốn, quanh năm suốt tháng đều là Tết, là nơi duy nhất để cô có thể hưởng được một cái Tết trọn vẹn, nơi cô không bao giờ cảm thấy cô đơn.

Với cô giờ đây, nơi nào Mộc Kha hiện hữu, nơi ấy chính là nhà.

Ban ngày cô cùng hắn vui đùa, chăm cây hết sức vui vẻ. Nhưng khi đêm đến, một mình bước vào phòng khép cửa lại, không gian im ắng làm cô thấy cô đơn. Hôm nay, cô đóng luôn cả cửa sổ, gió xuân mặn nồng như thế cũng đành quyến luyến ngoài hiên.

Cô thắp bốn ngọn nến đặt ở bốn góc phòng, Rồi thật cẩn trọng, cô mò tay vào bao gối, lấy ra một tờ giấy. Cô mở ra, đặt nó trên chiếc bàn gỗ đen bóng, dưới ánh nến vàng vọt săm soi tỉ mỉ từng đường đi nước bước. Các nét vẽ trên giấy vô cùng rõ ràng, chú thích vô cùng chi tiết, núi nào sông nào, đường lớn đường nhỏ đều có hết trên ấy, không khó để người khác nhận ra, đó là một tấm bản đồ.

Bản đồ của Chiêm Thành.

Chiêm Thành làm phản ai cũng biết rất rõ, nhưng tại sao hiện giờ chỉ có thể dẹp loạn mà không thể tiến sâu vào nhổ cỏ tận gốc là có nguyên do. Hơn một tháng ròng rã cải trang vào đất Chiêm Thành, ngày đêm nghiên cứu địa hình cùng sự giúp sức của yêu ma quỷ quái nơi ấy đã giúp cô cho ra một tấm bản đồ xứ giặc trọn vẹn. Tấm bản đồ chi tiết đến độ, một căn nhà lá dựng tạm bên đường cũng được cô chăm chút vẽ lại, há có thể thấy cô nghiêm túc đến nhường nào.

Quân Lý muốn thuận lợi vào đất Chiêm Thành, tấm bản đồ này chính là chìa khoá. Đinh Mạn Quân muốn có được nó thì phải chấp nhận điều kiện của cô.

Bình Nhi vác ghế ngồi xem bản đồ, vừa xem vừa gãi gãi mấy vết muỗi cắn trên cẳng chân bấy giờ đã thâm đen lại vô cùng xấu xí. Mười móng chân đen thui lỡ loét trông hệt những ngày đầu cô mới về Mộc phủ. Khi ấy có Lục Loan, cô ấy còn chăm cho cô để có vẻ ngoài ra dáng tiểu thơ một chút. Giờ một mình cô, thôi thì cô cứ kệ nó đi vậy.

*

Lục Loan đang ngồi thuê thùa trong thư phòng, chợt một cơn gió bay vào từ cửa sổ, thoáng chốc Bình Nhi hiện ra. Cô gái vội vàng chạy đến ôm chủ, mừng mừng tủi tủi.


“Lục Loan, em sao rồi?”

“Cô cả! Cô cả! Cô về rồi ạ?”

“Ừm… Đừng to tiếng. Nghe nói em bị bệnh, đã đỡ hơn chưa?”

“Rồi cô ạ! Cô đừng lo. Ông bà chăm sóc cho em chu đáo, mấy hôm trước ông Mộc còn ghé đưa thuốc cho em, bây giờ em khoẻ lắm.”

“Thế thì tốt.” Bình Nhi gật đầu cười. “Thời gian qua em đã vất vả rồi. Giờ em và ta hoán đổi lại cho nhau, em không cần tiếp tục đóng thế ta nữa.”

“Sao ạ? Ông, ông Mộc đã tìm được thuốc giải cho cô rồi ạ?”

“Đúng vậy. Nhanh thôi em, nhân lúc mọi người đang nghỉ trưa.”

Bình Nhi giục nhưng Lục Loan có vẻ không chú tâm lắm, đôi mắt cô trở nên trống rỗng, không đáp lời Bình Nhi.

“Lục Loan, em sao vậy? Em có nghe ta nói gì không? Hay là còn mệt?”

Lục Loan giật mình, vội cười tươi nhìn cô lắc đầu.

“Dạ không, em đâu có. Em khoẻ lắm! Giờ mình đi đi cô.”

“Hả? Đi? Đi đâu?”

“Ơ không… Ý em là… Mình hoán đổi lại đi cô. Suốt cả tháng nay, em đóng giả làm cô mệt chết đi ấy chứ.”

Một lát sau, cả hai bước ra khỏi thư phòng, thân phận trở về như cũ. Bình Nhi dạo ra ngoài tìm vợ chồng Vũ đại nhân, Lục Loan theo sau cô, vui buồn chẳng rõ. Vừa rẽ trái một cái, Bình Nhi liền bắt gặp Mai Hồng đi đến, theo sau là một gia nhân tay cầm mâm, trên để một cái bát đi theo bà. Thấy cô, bà liền nhỏ nhẹ trách mắng.

“Con gái, con bệnh còn chưa khỏi, sao lại ra đây? Ơ Lục Loan…”

Mai Hồng ngạc nhiên nhìn người đứng sau Bình Nhi.

“Bây về khi nào thế? Đám gì đó đã lo liệu xong xuôi hết chưa? Sao lại đi lâu như thế?”

“Dạ…”

“Thôi, về là tốt. Mấy hôm cả nó bệnh thì không thấy bây đâu. Giờ bây xuống bếp phụ tụi con Tràm, Nhan mấy thứ lặt vặt đi.”

“Dạ vâng ạ!”

Nhất thời, Loan không biết đáp gì, chỉ biết vâng dạ, mặt buồn rười rượi. Khi còn trong vai Bình Nhi, cô rất được bà cưng chiều, yêu thương. Hai người đều không phải máu mủ của bà nhưng một người vai chủ, một người vai tớ lại bị đối xử khác xa nhau. Nếu lúc đầu người được họ nhận làm con không phải Bình Nhi mà là cô thì sẽ như thế nào nhỉ? Tính ra, cô đóng vai tiểu thơ khuê cát hợp hơn Bình Nhi nhiều.

Lục Loan đi rồi, Bình Nhi liền nắm lấy tay Mai Hồng, giở giọng nhõng nhẽo.

“U ơi, hôm nay con thấy trong người rất khoẻ, muốn đi dạo. U cho con đi với nhé!”

“Khoẻ nhưng sức lực con có bao nhiêu? Ra ngoài bây giờ, u không yên tâm.” Mai Hồng lắc đầu.

Sau một hồi năn nỉ và bảo sẽ đi với Phan Luân, cô mới được bà miễn cưỡng cho ra ngoài. Thiết nghĩ giữ cô ở nhà mãi cũng là một điều không nên nên Mai Hồng đành chấp nhận, còn muốn theo cô cùng đi. Lần này, đến phiên Bình Nhi từ chối, cô nói muốn sang Đàm gia tìm Đàm Lệ Thu để cùng trò chuyện, Mai Hồng mới chịu cho cô đi một mình.

Lần này ra ngoài, cô đi ngựa chứ không đi kiệu để tránh phô trương, vả lại cô không muốn đi cùng nhiều người, một mình Phan Luân là đủ. Thấy cô về, y chẳng hỏi thăm gì cả, cứ làm như vẻ không quan tâm nhưng thật ra là có. Y cứ làm như thể tỏ ra lạnh lùng, hống hách sẽ khiến bản thân ngầu hơn không bằng. Mà thà y đừng nói gì cả, cô không muốn nghe. Mỗi lần y nói gì là giống như một đứa trẻ đang làm nũng, một bé trai muốn gây sự chú ý với một bé gái bằng cách châm chọc người ta vậy.

Con ngựa hì mũi một tiếng, chiếc xe chở cô dừng lại, cùng lúc cô nghe thấy tiếng của Phan Luân bên ngoài.

“Đến Đinh phủ rồi.”

Bình Nhi cúi người vén rèm bước ra, chợt Phan Luân đưa tay trước mặt cô, nghiêm túc nói.

“Để ta đỡ cô.”

“Không cần đâu, ta tự xuống được.”

“Có người đang nhìn.”

Luân ngoắc đầu ra hiệu cho Bình Nhi. Cô ngước mặt lên liền trông thấy một gia nhân đang đứng tần ngần trước cửa phủ, hai tay bưng một chậu nước, ánh mắt không giấu nổi tò mò. Bình Nhi liền mỉm cười thật duyên, rồi rất tự nhiên, cô bám lấy vai Luân, bước xuống xe ngựa, đi lại chỗ gia nhân nọ.

“Này cậu, cho ta hỏi, nơi này là Đinh phủ có đúng vậy không?”

Gia nhân nọ liếc Bình Nhi từ đầu đến chân, ra vẻ dò xét.

“Nhưng cô là ai? Cô phải cho tôi biết quý danh thì tôi mới trả lời.”

Bình Nhi cúi đầu cười thẹn, đoạn ngoảnh mặt về phía Phan Luân. Hiểu ý cô, y bước lên một bước, nói.

“Cô đây là cô cả của Vũ gia, trưởng nữ của ông Vũ, có việc cần tìm Đinh thiếu gia, nhờ cậu chuyển lời cho.”

“Trưởng nữ của Vũ gia?” Gia nhân nọ nhíu mày suy nghĩ một hồi rồi cẩn trọng nói. “Vậy phiền hai vị đợi ở đây một lát, tôi vào bẩm báo với cậu cả.”

“Đa tạ.”

Cửa vừa khép, Phan Luân tức khắc đứng thẳng dậy, chỉ tay cười mỉa.

“Cô nhìn đi, gia nhân nhà này đúng là hơn người, chẳng vị nể ai cả. Bọn quan thần có phải lũ ngu ngốc hay không, chỉ cần để ý một chút là biết đâu là nơi Thái tử ở.”

“Cậu nói nhỏ tiếng một chút.”

“Không, ta cứ cố tình đấy! Tên ngốc, trước sau cũng lộ mặt, cần gì trốn chui trốn nhủi… A!”

Chưa kịp dứt lời, Phan Luân đau đớn ôm cẳng chân vừa bị cô đá, căm phẫn liếc người bên cạnh. Ngay lúc ấy, cửa Đinh phủ chợt mở, gia nhân vừa nãy xuất hiện, nho nhã đưa tay mời.

“Vũ tiểu thơ, thật thất lễ! Mời cô vào trong ạ!”

Bình Nhi mỉm cười diệu dàng, nhón chân tiến vào trong, Phan Luân theo sau cô nhưng bị người kia chặn lại.

“Xin lỗi cậu, thiếu gia đã nói chỉ một mình tiểu thơ vào thôi ạ!”

Luân nhướn mày, đan hai tay trước ngực, vênh váo hất mặt.

“Thiếu gia nhà ngươi định giở trò mèo gì? Tại sao chỉ để một mình tiểu thơ nhà ta vào?”

“Phan Luân!” Bình Nhi nhắc khéo, vội chặn lời y, đoạn áy náy nói với gia nhân đang khó chịu ra mặt đứng cạnh. “Cậu ấy không có ý gì, chỉ là quá lo cho ta. Có thể cho cậu ấy vào cùng được không? Lát nữa ta sẽ giải thích với thiếu gia để ngài ấy không trách cậu.”

Gia nhân kia nén bực bội, miễn cưỡng gật đầu cho cả hai vào trong.

Đây là lần thứ hai cô bước chân vào Đinh phủ, cảm giác rất khác so với lần trước khi ăn tiệc ở phòng lớn, đường vào thư phòng Mạn Quân có gì đó rất thân quen mà cô không tài nào lí giải được. Không lẽ trước đây, cô từng đến đây? Mà không, hầu như ai sống trên đời cũng đều một lần trải qua hiện tượng này, đến một nơi xa lạ nhưng lại có chút mơ hồ, như thể đã từng đặt chân đến đó rồi. Hiện tượng ấy, những người ở chỗ cô thường gọi là kí ức của kiếp trước.

Hoá ra, kiếp trước cô đã từng đến chỗ như thế này. Cơ mà người như cô cũng có kiếp trước ư?

“Tiểu thơ, lối này.”

Gia nhân kia dừng chân trước một căn phòng, kính cẩn thưa.

“Bẩm cậu, tiểu thơ đã đến rồi ạ!”

Gia nhân nọ nói xong, bên trong không có tiếng trả lời. Người nọ liền gõ cửa phòng thưa lại lần nữa, tuyệt nhiên chẳng có một tiếng trả lời. Sốt ruột, y định đẩy cửa vào thì bất ngờ có giọng nói vọng ra.

“Bảo tiểu thơ ngồi ngoài đợi một lát. Chưa hết giờ đọc sách, ta không thể ra ngoài.”

“Dạ vâng.” Gia nhân đứng ngoài nhanh như chớp đáp, chẳng hề thắc mắc nguyên do, trực tiếp mời hai người Bình Nhi và Mạn Quân qua phòng khách ngồi.

Từ nãy đến giờ đi đi lại lại trong sân vườn đầy nắng, cuối cùng bọn họ cũng được vào phòng ngồi. Nhưng trong đây không khá là bao. Nói là phòng dành cho khách mà lại vừa chật vừa nhỏ, đồ đạc để lung tung, so với nhà kho thì còn có lí hơn.

Bình Nhi nắm vạt áo phất phất cho mát, mồ hôi đổ ròng ròng như vừa trồi từ dưới sông lên.

“Phan Luân, cậu có mang theo quạt không?”

Luân lắc đầu, đưa tay quệt lên trán, nhăn nhó nói, “Rõ ràng là không nể mặt cô.”

“Ta?” Cô nhoẻn miệng cười, đoạn bỏ chân ra khỏi hài, ngả lưng vào thành ghế đáp. “Ta làm gì có mặt mũi mà nể, nói chính xác là không nể mặt thầy ta.”

“Nghe đồn lần trước hắn còn muốn cầu thân cô, bây giờ lại trở mặt. Cô có biết nguyên do không?”

“Không, chắc là sợ cưới phải một người vợ bệnh tật như ta.” Rồi cô lại phất tay. “Ta đùa đấy. Người hắn nhắm vào không phải ta.”

“Vậy thì là ai?”

“Thầy ta.” Bình Nhi thoải mái gát một chân lên tay ghế.

Phan Luân nghệt mặt, chưa kịp suy nghĩ đã hỏi tiếp.

“Hắn muốn cưới thầy cô? Ủa mà… Cái gì cơ? Đâu phải.”

Bình Nhi bật cười, rung đùi phân tích.

“Tất nhiên là không phải. Ban đầu y nhiều lần bày trò tiếp cận thầy ta, nào là mở tiệc rồi chọn trùng địa điểm thầy ta làm từ thiện, mục đích là để chiêu mộ ông ấy trở về đầu quân cho triều đình, làm việc dưới trướng của y. Thấy thầy ta cứng rắn khó bề lay chuyển, hắn mới bày trò đòi cưới ta, một khi là con rể Vũ gia, là người cùng một nhà, khác gì là ngồi chung thuyền, thầy ta nghiễm nhiên lại phải theo phe y.”

“Hắn muốn cưới cô?” Phan Luân đập tay lên đùi, giọng điệu như thể không tin. “Vậy tại sao lúc đầu còn làm khó dễ chúng ta, còn bắt chúng ta ngồi chờ trong cái xó xỉnh này?”

“Ngươi nói đúng. Theo ta đoán, bây giờ có hai nguyên do. Thứ nhất, y đã từ bỏ ý định cầu thân. Thứ hai, y vẫn muốn cầu thân để thực hiện kế hoạch nhưng người y muốn lấy không phải ta.”

“Hắn muốn cưới Vũ Như Y?”

Bình Nhi búng tay, “Chính thế!”

Cô hí hửng rung chân một hồi rồi liếc mắt ra dấu với Phan Luân. Theo hướng nhìn của cô, y liếc nhìn ra cửa, chợt hiểu cô muốn nói gì, một nét gian trá hiện lên trên gương mặt, y lập tức đứng dậy khỏi ghế, đi lại mở tung cửa. Người rình nấp ở ngoài không kịp chuẩn bị gì, cả người tựa cửa nên bổ nhào vào trong, hoảng hốt giương mắt nhìn Bình Nhi và Phan Luân.

“Ngươi tên gì?” Bình Nhi xỏ chân lại vào hài, bình thản hỏi. “Có biết mình vừa làm gì không? Tại sao lại nghe lén?”

Người dưới đất không đáp gì, thân thủ rất tốt, nhanh như cắt bật người dậy, quay đầu bỏ chạy. Nhưng Phan Luân còn nhanh hơn. Trong chớp mắt, y dùng phép phóng cho người nọ té lăn ra đất, sau đó nhanh chóng kề dao vào cổ khống chế.

Người nọ choảng váng nằm trên đất lần hai, đầu đau như búa bổ, khi trước mắt mờ mờ hư ảo, chợt thấy có bóng áo uyển chuyển tiến đến trước mặt. Một giọng nói yêu mị bỗng vang văng vẳng trong đầu, y như người say rượu, trong phút chốc không kiểm soát được mình, người kia hỏi gì cũng đều trả lời đầy đủ, sau đó mọi thứ tối đen như mực, chẳng còn nhớ gì nữa.

Mạn Quân đang ung dung nằm trên trường kỷ ăn đậu phộng do Khánh bóc, thư thái ngắm cá lội tung tăng trong hòn non bộ dưới giếng trời, chợt bên ngoài có tiếng người gọi, cắt ngang nhã hứng của anh. Vừa nghe, anh đã nhận ra ngay là giọng Xuân Bảo, liền cho gọi y vào trong. Lạ thay, tên ấy như người mất hồn, hai mắt không chớp, nhìn vào khoảng không nói với Mạn Quân.

“Bẩm cậu, Vũ tiểu thơ nhờ con nhắn với cậu là cô ấy đang có trong tay một món đồ có thể hoá giải phiền muộn cho cậu.”

“Là món gì?”

“Dạ là bản đồ ạ!” Xung Tân trà lời ngay.

“Bản đồ?”

Mạn Quân lẩm nhẩm, thấy có gì đó không ổn, anh liền nháy mắt với Khánh. Khánh vội đứng dậy đối diện với Xuân Bảo, huơ tay qua lại trước mặt y nhưng y chẳng có phản ứng gì, trơ người như một khúc gỗ.

“Cậu, Tân nó như bị trúng tà vậy…” Khánh xanh mặt nói với Mạn Quân.

“Không xong rồi!” Mạn Quân chau mày bật người dậy, vẻ mặt đầy nghiêm trọng. “Khánh, mau tập hợp tất cả binh lính trong Đinh phủ, đừng để cô ta chạy thoát.”

“Ai cơ ạ?”

“Còn ai nữa? Vũ Ngọc Phiến và tuỳ tùng của cô ta! Lập tức bao vây căn phòng đó! Bắt họ lại cho ta!”

“Dạ vâng…”

Khánh khẩn trương quay người đi, tiếc thay chưa được nửa bước, y đã mất ý thức, ngã sóng soài ra sàn.

“Đinh công tử đang cho người đi tìm ta ư? Ta đã đến rồi, công tử không cần tìm nữa.”

Bình Nhi mỉm cười đứng ngược sáng ở lối cửa. Từ phía Mạn Quân trông lại chỉ thấy hai bóng đen một cao một thấp, tuy lẻ loi nhưng khí tức tràn ra mạnh mẽ đến rợp người. Anh chầm chậm vừa đề phòng nhìn hai người, vừa cúi nhặt cây kiếm trên sàn của Khánh, thật bình tĩnh hỏi.

“Cô muốn gì? Không lẽ lại muốn giết ta?”

“Không.” Bình Nhi tức thì đáp, đoạn tiến lại gần Mạn Quân để anh nhìn rõ mặt, tự tin cất lời. “Hôm nay ta đến đây là để thương lượng với ngài.”

“Thương lượng?”

“Phải. Ta sẽ giúp ngài cũng như quân đội Đại Việt đột phá Chiêm Thành. Đổi lại ngài phải chấp nhận điều kiện của ta. Ngài thấy thế nào?”

 

[Chân Nguyên]

Chương 36
Điều kiện​

Spoiler

“Điều kiện? Điều kiện gì?”

“Nói như vậy, tức là ngài đã đồng ý?”

“Phải. Thử nói ra xem.” Mạn Quân hít sâu một hơi rồi ngồi xuống ghế đẩu, đặt kiếm lên trên bàn.

Không ngờ anh lại đồng ý nhanh như vậy, Bình Nhi có chút ngạc nhiên. Con người này, xem ra cũng có tố chất con nhà võ lắm ấy chứ, đâu phải cậu ấm như trong sổ sách đã ghi chép đâu.

Nghĩ rồi, cô vui vẻ kéo Phan Luân cùng ngồi xuống, thở hắt một hơi.

“Đinh thiếu gia đã nói như thế, tôi cũng không khách sáo nữa. Nhưng trước tiên, tôi muốn giải quyết hiểu lầm với ngài.”

“Hiểu lầm?” Mạn Quân khoanh hai tay trước ngực, ngồi thẳng lưng ra vẻ tại thượng, đăm đăm nhìn xuống cô. “Giữa chúng ta có hiểu lầm gì?”

“Tôi biết ngài nghi oan cho tôi.” Cô liền đáp. “Thứ nhất, lần trước bắt cóc ngài đúng thật là do tôi nhầm lẫn, tôi thành thật tạ lỗi với ngài. Thứ hai, tôi khai tên giả với ngài là vì xưa giờ tôi không tin tưởng người lạ, nhưng chung quy vẫn là tôi thất lễ trước, xin được tạ tội với ngài.”

Mạn Quân gật đầu ngẫm nghĩ, đoạn cười khẩy, hỏi.

“Được, cô cả muốn tạ tội với ta bằng cách nào đây?”

“Chẳng phải tôi vừa nói ra rồi đấy thôi.”

“Sao có thể như thế?” Anh tức tối đập bàn. “Chỉ một lời nói làm sao chứng tỏ lòng thành? Vậy mà còn đến đây xin xỏ gì chứ?”

“Xin xỏ?” Bình Nhi ý nhị nhướn mày, nụ cười dần tắt ngấm, giương mắt chòng chọc nhìn anh. “Đinh công tử, tôi nghĩ ngài hiểu lầm rồi. Ngài đã quên vừa nãy tôi bảo đến đây vì muốn thương lượng với ngài ư? Nếu ngài vẫn cho rằng việc tôi làm trước đây khó dung tha, vậy tôi nói cho ngài biết, lúc trước tôi nói dối tên tức là thất lễ với ngài một lần, vừa nãy ngài cố tình để tôi đợi cả canh giờ dù ngài chẳng bận gì, lại còn cho người nghe lén tôi tớ chúng tôi nói chuyện, tức là ngài đã thất lễ lại với tôi.”

“Ta…”

Bình Nhi đưa tay chặn ngang lời anh, tiếp tục nói.

“Ngài nói tôi suýt nữa lấy mạng ngài, tôi bảo là hiểu lầm ngài vẫn không chịu suy xét, vậy sao ngài không nghĩ lần trước phủ ngài bị cướp đột nhập, tôi cứu một lúc mấy mươi mạng người, tất cả đều là thân thích quyền quý. Ngài chẳng những không cảm tạ tôi tiếng nào, đang lúc tôi bị thương còn một hai bắt tôi đi làm chứng. Há chẳng phải người không biết điều là Đinh thiếu gia đây sao?”

“Cô…” Mạn Quân phẫn uất chỉ tay vào cô, bất lực không thốt ra được lời nào.

Cô phân tích cặn kẽ như thế, anh phản biện được gì đây?

Biết đã dội được cho đối phương một gáo nước lạnh, cô mừng thầm, giọng điệu trở nên nhỏ nhẹ, dửng dưng bồi thêm một câu.

“Nhưng Đinh thiếu gia yên tâm, tôi không phải người nhỏ nhen.”

Một câu nói thay đổi hoàn toàn cục diện. Mạn Quân từ người nắm chuôi, thoáng cái đã trở thành con chuột dưới vuốt mèo, muốn cãi cũng cãi không được, đành phải nín nhịn. Dù gì bây giờ cũng không phải lúc để nhỏ nhen. Chiến sự biên giới đang vô cùng căng thẳng. Lúc nãy cô bảo có thể giúp quân Địa Việt vào sâu lãnh thổ Chiêm Thành, anh vẫn đang đợi xem cô có kế sách gì.

Nhưng khoan, làm sao cô biết anh đang cần bản đồ Chiêm Thành chứ?

“Cô… Biết thân phận của ta?”

“Ưm.” Bình Nhi gật đầu như đó là chuyện hiển nhiên.

Mạn Quân cười lạnh, đặt một tay lên thanh kiếm trên bàn, hỏi tiếp.

“Từ khi nào? Ai nói cho cô biết?”

“Thì…” Bình Nhi ngây ngô chỉ vào Mạn Quân. “Giặc ở sau lưng ngươi đó.”

Theo hướng chỉ của cô, Mạn Quân có chút bất ngờ, nhưng rồi giật mình phát giác, bèn quay đầu lại liền trông thấy Xung Tân đang đứng như người mất hồn ở đằng sau.

“Chính hắn đã nói cho tôi biết.”

“Cô đã bỏ bùa Tân!” Anh tức giận đứng phắt dậy, nhấc thanh kiếm lên.

Cùng lúc, Phan Luân lập tức thủ thế, cũng chuẩn bị rút kiếm. Bằng một giọng căm phẫn, Mạn Quân đay nghiến quát.

“Đứng tưởng biết được ta là ai thì có thể uy hiếp được ta! Người đâu!”

Một tiếng hô, ngoài sân, tiếng bước chân, khẩu lệnh lập tức truyền đến. Ấy vậy mà cô vẫn không hề có chút e sợ, vẫn điềm tĩnh tự rót cho mình tách trà.

“Đinh công tử, ngài đã quên Lục Bình Nhi rồi ư?”

“Cậu! Cậu!”

Cận vệ Đinh phủ nhanh như cắt ùa vào đến cửa, mọi lối đi quanh thư phòng đều bị bao vây. Tất cả đồng loạt chỉa kiếm vào cô và Phan Luân, ánh mắt ai nấy đều ngập tràn sát khí.

“Anh Khánh!”

“Hả? Sao anh Khánh lại nằm đó?”

“Thưa cậu!”

Nhìn thấy Khánh nằm bất động trên sàn cùng biểu hiện bất thường của Xung Tân, người nào cũng muốn ngay lập tức lao vào tấn công hai kẻ lạ mặt nọ nhưng Mạn Quân cứ một mực đưa tay ra hiệu đình chiến. Anh lầm lì nhìn cô gái đang thư thái ngồi thưởng trà trước mặt, khó khăn thốt lên.

“Tất cả, lui!”

“Kìa cậu! Cậu sao vậy?”

“Sao lại bảo tụi con lui? Cậu!”

“Chắc chắn là ả khống chế cậu rồi! Anh em xông lên thôi!”

“Im lặng!” Mạn Quân đập bàn hét lớn. “Lui ra hết cho ta!”

Các binh sĩ nháo nhào.

“Cậu!”

“Khi nào ta gọi hãy vào. Nhanh đi!” Mạn Quân hạ giọng lần cuối rồi lại ngồi xuống đối diện cô.

Lời anh nói, đâu ai dám cãi, họ đành phải lui ra canh phòng ngoài cửa, đầu óc người nào cũng căng như dây đàn sắp đứt vì lo cho an nguy của anh.

Mạn Quân gắng sức gồng mình, cố giữ cho bản thân tỉnh táo để không hành sự lỗ mãng. Anh nhắm mắt hít sâu một hơi đầy lồng ngực rồi lại chầm chậm thở ra, đối mắt với cô.

“Cô và Mộc Kha đã có âm mưu từ trước đúng không?”

“Thầy tôi chẳng liên quan gì cả.”

Mạn Quân nhếch môi cười, nhìn cô bằng đôi mắt sắc lẹm như lưỡi dao, tựa muốn đâm hàng trăm lỗ lên gương mặt tưởng chừng ngây thơ nhưng lại mưu mô, xảo quyệt ấy.

“Cô nghĩ tại sao ta lại không tố giác cô với Vũ đại nhân về việc cô từng ám sát ta chứ?” Im lặng một hồi, anh lại nói. “Là vì thầy cô đã đến tìm ta, bảo rằng biết Bình Nhi ở đâu, bảo ta viết thư đưa y, y sẽ chuyển cho cô ấy. Suốt hai tháng nay ta cứ mong chờ, rốt cuộc chẳng có lá thư nào hồi âm. Hôm nay cô lại đến tìm ta giở trò hăm doạ, còn bảo không phải ”

“Thôi được, ngài đã không tin thì đành vậy. Trở lại chuyện chính, cô gái kia, ngài biết tính tôi mà. Giữ một người như Lục thị trong tay, nếu muốn làm gì cũng không có gì khó cả. Huống hồ với thứ tôi có trong tay và điều kiện tôi sắp đưa ra không làm ngài thiệt thòi mấy, ngược lại còn đem lại lợi ích cho ngài.”

Nghe cô nhắc đến Bình Nhi, trong lòng anh vừa nôn nóng, lại vừa tức giận, nửa muốn điềm tĩnh, nửa lại muốn hất tung cái bàn này lên, kề lưỡi dao dưới cuống họng cô mà hỏi cho rõ, để xem khi ấy cô còn mạnh mồm được nữa không. Phải cố gắng lắm, Mạn Quân mới lại có thể kiềm lòng, tiếp tục nhẫn nhịn bảo.

“Được. Điều kiện gì, cô cứ nói thử xem.”

“Đinh công tử rất thức thời, tôi rất thích. Cũng đơn giản lắm, một là ngài không được tìm cách ép thầy tôi trở lại làm quan. Còn hai là… Khi ngài xuất quân, nhất định phải đưa tôi theo.”

“Ha! Buồn cười, chiến trường chứ có phải cái chợ đâu mà cô bảo muốn dắt theo là dắt! Đàn bà con gái như cô mà học đòi cái gì?”

Bình Nhi nghe vậy thì đặt tách trà xuống bàn, nhìn Mạn Quân đầy ẩn ý.

“Vậy khi trước ngài dẫn Lục thị theo ngài đi điều tra các thứ, đấy cũng có phải chốn dành cho đàn bà đâu…”

“Rốt cuộc thì cô đã biết bao nhiêu?” Mạn Quân bất giác nắm chặt thanh kiếm, gằn giọng.

Cô vẫn cười, đẩy tách trà không về phía anh, “Nếu ngài muốn biết tin tức của cô ấy, chấp nhận điều kiện của tôi. Nhưng ngài đừng lo, tôi sẽ không làm vướn víu tay chân ngài. Nghe bảo sắp tới ngài tổ chức tuyển chọn những binh lính xuất sắc cất phong hàng tướng, hãy để tôi cùng tham gia.”

“Được!” Mạn Quân hừ một tiếng, nói với giọng thách thức. “Cuối tuần này, giờ Thìn (1) hãy đến đây theo lối cửa sau. Nếu cô qua được, ta sẽ cất nhắc việc ấy.”

“Không phải cất nhắc mà là ngài phải làm như vậy.” Dẹp đi cái nụ cười đáng nghét, cô nghiêm túc nói.

Cuộc trò chuyện của hai người đã trờ thành một sự chấn động lớn cho toàn bộ nhuệ binh trong Đinh phủ bấy giờ đang canh phòng trước cửa. Có người cảm thấy buồn cười, có người lại lấy đó mà càng dốc lòng hơn, muốn cho cô biết mùi.

Khi cô bước ra, binh sĩ hai bên liền thu kiếm, dạt thành hai hàng nhưng chẳng ai có vẻ là chào đón gì. Bình Nhi thoáng nhìn những gương mặt không mấy thân thiện, tuy đã liệu trước, bọn họ đều là người lạ đối với cô nhưng chẳng hiểu sao cô lại thấy có chút buồn len lỏi.

Đợi cô rời hẳn khỏi đó, Mạn Quân mới tập hợp tất cả những người đang đứng ngoài, lúc này Khánh cũng dần tỉnh lại, Xung Tân đứng sau đã lấy lại được thần trí, hoang mang không hiểu chuyện gì xảy ra.

“Tất cả những người có mặt ở đây hôm nay hãy giữ bí mật chuyện này.”

Mạn Quân cất giọng thâm trầm, đôi mắt đen không còn ánh lên nét tinh anh mà giờ đây trông vô cùng tịch mịch. Có người định cất tiếng hỏi thì đã bị người khác chặn lại. Bằng một giọng hết sức đè nén, mọi người đều cúi đầu đồng thanh hô “vâng”.

Nếu đã là cận vệ thân thích hay không thân thích của Mạn Quân, dù mơ hồ hay không thì trong lòng ai cũng rất rõ, Bình Nhi chiếm vị trí quan trọng trong lòng anh đến nhường nào. Bản thân bọn họ cũng có thiện cảm tốt với Bình Nhi nên hôm nay bỗng nghe ả tiểu thơ gì đó của Vũ gia đem cô ra đe doạ công tử nhà họ, tất cả đều muốn bóp chết cô ta.

Mạn Quân khi đụng chuyện đã nóng nhưng khổ nỗi binh sĩ của anh lại còn bốc đồng hơn anh. Những khi ấy, anh luôn cố sức buộc con ngựa bất kham trong lòng mình lại rồi một mình ngồi trong phòng viết thư pháp, thường sẽ viết một chữ 僈(Mạn) thật to, xong nhìn vào đó mà tĩnh tâm ngồi thiền một chút.

Nhưng hôm nay anh lại không thiền được, làm cách nào cũng không giữ đầu óc trống rỗng được. Ngoảnh mặt ra ngoài trời đã tối, nhớ đến cuộc trò chuyện trưa này, không ngăn được tiếng thở dài.

“Hỗ giang ly dữ tịch chi hề,
Nhẫn thu lan dĩ vi bội.
Cốt dư nhược tương bất cập hề,
Khủng niên tuế chi bất ngô dữ.
Triệu khiên tì chi Mộc lan hề,
Tịch lãm châu chi túc mụ.
Nhật nguyệt hốt kỳ bất yêm hề,
Xuân dữ thu kỳ đại tư.
Duy thảo mộc chi linh lạc hề,
Khủng mỹ nhân chi trì mộ.”

Dịch:

Sói ngàn nhài bãi khoác ngoài,
Tết lan thu lại làm đai đeo thường.
Sợ chẳng kịp ta càng mê mải,
Tuổi xanh nào có đợi gì ai.
Mộc lan sớm cắt trên đồi,
Ðông thanh chiều hái bên ngoài bến sông.
Ngày tháng vút đi không trở lại,
Vừa xuân qua đã lại thu sang.
Ðoái trông cỏ áy cây vàng,
Sợ con người đẹp muộn màng lỡ duyên! (2)

Ngâm xong thơ, Mạn Quân gấp bức thư pháp vừa viết bỏ vào trong ngực áo. Xuân chưa qua mà lòng anh đã nặng nỗi u sầu, lại nhớ đến người con gái tinh khôi tựa mây trắng ngồi trên thuyền ngắm phong cảnh với anh dạo trước, anh lại càng nặng lòng hơn.

“Bẩm cậu, cậu có cần con cho người điều tra cô gái ấy không? Biết đâu sẽ tìm được tung tích của Bình Nhi.”

“Không cần, khi nào ông Trần trở về phủ, chúng ta qua đấy hỏi cũng được. Ông ấy là anh hàng xóm của Bình Nhi từ thuở nhỏ và cũng là người biết rõ Bình Nhi đang ở đâu, ngươi phí thời giờ theo cô ta làm cái gì.”

Chờ mãi cũng đến cuối tuần, sáng sớm, Bình Nhi hí hửng gói ghém mấy cái bánh giò vừa trộm được dưới nhà bếp bỏ vào bọc vải mang đi. Hôm nay như đã hẹn, cô sang Đinh phủ so tài với người bên ấy nên lại nhờ Lục Loan đóng giả làm mình.

“Cô cả nhất định phải thắng đấy!” Lục Loan rưng rưng nắm chặt tay cô.

“Ta biết rồi. Em ở nhà phải ngoan đấy biết chưa, đừng làm xấu mặt ta.” Bình Nhi vui vẻ vỗ vỗ má Lục Loan.

“Không biết là ai làm xấu mặt ai.” Phan Luân tựa cửa khoanh tay trước ngực nói. “Mấy bữa có thấy cô luyện kiếm gì đâu, sao hôm nay tự tin thế?”

“Ta luyện kiếm hay không cũng phải báo cáo với cậu sao?” Bình Nhi hếch cằm hỏi rồi ném cho Phan Luân một cái bành giò. “Cho cậu, ở nhà đợi tin tốt của ta.”

Phan Luân giơ cái bánh giò lên ngắm nghía, cười nhạt, “Được, ở nhà đợi cô khóc lóc trở về.”

Bình Nhi lườm y phát, chưa chi đã bị y trù ếm, cô mà có thua thì nhất định cũng sẽ tìm mọi cách cho y vào quân đội. Cô không đi bảo vệ Mạn Quân được thì nhất định phải có kẻ khác thay cô, cô đã tính toán hết rồi.

*

“Không ngờ Vũ đại nhân lại đón loại người như cô vào nhà.”

“Đinh công tử nặng lời quá, không sợ tôi khóc ở đây ư?”

Bình Nhi thản nhiên đáp lại, gương mặt vẫn bừng bừng sức sống. Mạn Quân thì không mấy thân thiện với cô, lắc đầu ngán ngẫm, không nói không rằng rời đi. Đến một khoảng sân rộng nhiều người đứng, anh dừng lại, hô lớn.

“Tất cả chú ý!”

Đám đông thôi không xì xào nữa, cũng thôi dùng ánh mắt dò xét nhìn cô, nghiêm túc đứng vào hàng ngũ. Bình thường cô thấy anh ăn mặc hoa hoè, loè loẹt, hôm nay anh lại vận áo vạt chéo bằng thổ cẩm màu tối, đầu không buộc khăn gấm tím mà thay bằng vải thô, cô bỗng thấy anh hơn hẳn mọi ngày, rất mạnh mẽ và có khí thế.

“Như ta đã thông báo với mọi người, cuộc tuyển chọn hôm nay có cả Vũ tiểu thơ, trưởng nữ của quan tiền nhiệm Vũ đại nhân tham gia. Vì là một người đâm ngang không được đào tạo bài bản nên khó làm ta tin tưởng, vì vậy thử thách hôm nay dành cho cô ấy sẽ khó hơn mọi người. Vũ tiểu thơ, cô thấy thế nào?”

“Tôi đã sớm chuẩn bị từ trước, Đinh công tử không cần phải lo.”

“Có chí khí lắm! Vậy bây giờ chúng ta bắt đầu. Vũ tiểu thơ, kiếm của cô đâu?”

“Phải đấy, kiếm của cô đâu? Hay là nặng quá nên cầm không nổi?”

Một người đột nhiên lên tiếng, làm những người khác cười phá lên, chỉ riêng Khánh vẫn giữ vẻ mặt bình thường như không có gì.

“Tôi tưởng phải dùng kiếm ở đây nên không mang theo.” Bình Nhi ngơ ngác đáp, trên tay chỉ có độc nhất một bọc vải nhỏ đựng cái bánh giò ban sáng.

“Vậy thì… Khánh, đi lấy cho tiểu thơ một thanh kiếm.”

Mạn Quân chỉ tay ra lệnh cho thanh niên đứng đầu hàng. Nhưng Khánh lại mau lẹ thưa.

“Bẩm cậu, ngoại trừ kiếm của binh sĩ có mặt hôm nay, những thanh kiếm còn lại vì trong quá trình tập luyện bị mài mòn đều đã được đưa sang cho thợ rèn rồi ạ!”

“Tiểu thơ, cô nên về nhà thì hơn. Không có kiếm cho cô dùng đâu.”

“Phải đấy, về đi! Chúng tôi không đánh đàn bà.”

Mọi người đua nhau hưởng ứng, vừa nói vừa đùa nghịch với nhau. Mạn Quân tỉnh bơ không nói gì, vờ như lời bọn họ nói là tiếng ve trong rừng hạ vậy, hoàn toàn không nhắc nhở hay la mắng, ngược lại còn rất hả dạ.

“Vũ tiểu thơ, không còn cách nào rồi, không có kiếm, cô không thể đánh tay không. Về điều kiện, chúng ta hãy nghĩ một cách khác xem nhé!”

Mạn Quân mở miệng ngọt ngào như rót mật vào tai, ra sức dụ dỗ cô từ bỏ nhưng Bình Nhi vẫn mặt dày không đáp, nét mặt cũng rất vô tư, hoàn toàn không cau có hay tỏ vẻ khó chịu nào. Cô để những kẻ đang cười nói giễu cợt trước mặt mình ngoài mắt, quay đầu quan sát xung quanh rồi đi đến bụi tre gần đó, tự tiện rút kiếm của một binh lính cuối hàng mà chặt đứt thân tre.

Cô chặt một thanh tre cao nửa trượng (3) làm gậy, ném thanh kiếm trả cho binh sĩ vừa mượn, tự tin phơi phới chống đầu gậy xuống đất, cười tươi.

“Không có kiếm thì tôi dùng gậy vậy. Đinh công tử, bắt đầu được rồi đấy!”

(1) Giờ Thìn: 7 giờ đến 9 giờ.

(2) Trích thơ Ly Tao (Nỗi sầu ly biệt) của Khuất Nguyên, bản dịch của Nhượng Tống.

(3) 1 trượng: 4m (giá trị cổ)

 

[Chân Nguyên]

Chương 37
Thi đấu​

Spoiler

“Lão Hàm, lại đây xem này! Lại đây!” Mộc Kha hào hứng ngoắc ngoắc tay với lão Hàm.

Lão Hàm đang tỉa mấy lá sâu trên cây hoa sứ trong thư phòng hắn, nghe hắn gọi, lão liền đặt chiếc kéo xuống thành chậu, tiến lại chỗ hắn nằm.

“Ông gọi lão có việc gì sai bảo?”

“Ông nghỉ tay đi, lại đây xem cái này với ta.” Mộc Kha nhẹ nhàng bảo lão, đoạn chỉ tay vào trong chiếc gương nhỏ đặt trên tràng kỷ hắn nằm.

Lão Hàm ghé mắt nhìn vào trong gương, tức khắc trông thấy một đôi nam nữ đang ngồi trò chuyện với nhau, bầu không khí khá là căng thẳng. Không khó để lão nhận ra người ngồi bên trái là Bình Nhi, còn người đối diện cô là Đông cung Thái tử Lý Đức Chính hay còn gọi là Đinh Mạn Quân.

“Đến rồi, là đoạn này đấy.”

Lão Hàm nheo mắt trông cho kỹ, từ trong gương, giọng Bình Nhi vang ra vô cùng rõ ràng.
“Thì… Giặc ở sau lưng ngươi đó.”

“Thế nào? Được lắm đúng không?”

“Dạ sao ạ?” Lão Hàm nhăn mặt. “Ý ông là gì, lão chưa hiểu.”

“Lão không thấy câu nói này quen sao?”

Lão Hàm chớp chớp mắt, ra chiều ngẫm nghĩ, “Đúng là có chút quen quen.”

Mộc Kha nặng nề thở hắt một hơi, ngồi thẳng người dậy, mặt mày từ vui tươi bỗng hoá u ám.

“Đây là câu nói cuối cùng mà thần Kim Quy nói với An Dương Vương khi ông ấy mang con gái chạy trốn.”

Đến đây, mắt lão Hàm lập tức sáng rỡ, “Lão nhớ ra rồi, là một giai thoại nổi tiếng. Thần Kim Quy đã nói câu này, ám chỉ Mị Châu – con gái An Dương Vương cũng chính là người đã phản bội ông ấy, rải lông ngỗng dẫn dụ giặc đến bắt thầy mình.”

“Ông cũng nghĩ thần Kim Quy ám chỉ Mị Châu là giặc?”

“Còn không phải ư? Nếu không thì tại sao cô ấy lại rải lông ngỗng chứ?”

“Ta thì lại nghĩ là vì An Dương Vương thiếu niềm tin vào con gái mình. Giặc ở sau lưng có thể là Trọng Thuỷ, có thể là quân Tần chứ đâu hẳn phải là Mị Châu. Mà cũng không thể trách Mị Châu, nàng ta nghĩ mình và Trọng Thuỷ là vợ chồng nên tin tưởng, nghĩ trong chuyện ấy có hiểu lầm chẳng hạn.”

“Nhưng cũng không thể trách nàng ta mù quáng ông à!”

“Vậy cũng không thể nói nàng ta cố tình bán đứng thầy mình đúng không?”

“Ông nói cũng đúng. Có điều chung quy chuyện này đều do lỗi ở nàng. Giá như Mị Châu lý trí hơn một chút, ngay từ đầu không lén dẫn Trọng Thuỷ đi xem nỏ thì đâu sinh ra cớ sự này.”

Mộc Kha im lặng nghe lão nói xong, trong đáy mắt chợt chất đầy nỗi u buồn, rõ ràng là có tâm sự. Cứ một lát hắn lại thở dài một hơi, lão Hàm chợt thấy áy náy tự hỏi không biết vừa rồi có lỡ lời gì không, bèn nhỏ nhẹ hỏi hắn.

“Kìa ông, vừa nãy lão nói gì sai ư? Sao trông ông cứ buồn buồn thế nào.”

“Nào có. Lão chẳng nói gì sai cả, do ta nghĩ nhiều. Hôm trước Bình Nhi về đây thăm ta, tối đến có mang cho ta một cuốn truyện cổ nàng ấy mua ở chợ, là truyện Trọng Thuỷ Mị Châu, năn nỉ bảo ta đọc cho nàng ấy nghe. Đọc xong, ta bỗng cảm thấy giai thoại này rất giống chuyện giữa ta và nàng ấy lúc trước.”

“Ông chớ nên nghĩ như thế. Trọng Thuỷ dù yêu Mị Châu vẫn là một kẻ tính toán, không đáng để sánh với ông. Huống hồ là ông bị Cao tộc gài bẫy, sự thật ông đâu hề phản bội bà.”

“Nhưng không thể thay đổi sự thật là ta đã cầm dao đâm vào tim nàng ấy!”

“Kìa ông…”

“Thôi được rồi, lão ra ngoài đi. Để ta yên tĩnh một lát.”

Mộc Kha đã nói như thế, lão đành phải xoay người rời đi. Đã bao lần lão tự hỏi, Mộc Kha có nỗi khổ gì mà lại không chịu giải thích cho Bình Nhi biết, rằng Cao tộc đã lợi dụng hắn, tìm cách ly gián hai người bọn họ để chiếm đoạt chân nguyên ngàn năm của cô. Lão không hiểu tại sao hắn lại giữ im lặng suốt một thời gian dài như vậy? Hắn còn sợ điều gì hay là đang chờ đợi điều gì?

Dù gì Bình Nhi cũng là vợ hắn. Vợ chồng xa cách, hiểu lầm bao nhiêu năm, hắn chịu nổi sao?

“Lão Hàm!”

“Dạ sao ạ?” Lão Hàm giật mình quay lại nhìn hắn.

“Bảo đầu bếp làm một hộp bánh bèo, tối nay ta mang sang chúc mừng Bình Nhi thi đậu.”

“Ơ… Làm sao ông biết bà đã đậu vào quân đội ạ? Nếu lão không lầm thì bây giờ còn đang thi kia mà.”

“Chắc chắn sẽ đậu. Đi đi, bảo nhà bếp làm nhanh đi.”

Mộc Kha quả quyết, đoạn phủi tay thúc giục lão Hàm.

*

Biết mọi năm Đinh phủ tổ chức thi đấu vào dịp đầu xuân, những người sống quanh đó hễ ai rảnh rỗi, nhất là đám trẻ con, vì tò mò nên bỏ cả chăn trâu ngoài đồng mà chầu chực cả ngày dưới nắng, bắt thang lên xem đánh trận.

“Ê Bồng, sao mày đến trễ thế? Bắt đầu nãy giờ rồi kìa!” Thằng Bí nhăn nhó hét.

Từ xa, nó đã thấy cái đầu ba giá nhấp nhô trong biển người, lúc đầu thì còn mơ hồ nhưng bây giờ thì nó chắc là thằng Bồng rồi. Cái thằng, mọi khi đến sớm lắm kia mà!

“Thầy tao đi đánh bạc rồi, u đi tìm thầy tao, bắt tao ở nhà trông em. Thôi đừng nói nữa, năm nay giao luật thế nào? Có giống năm ngoái không?” Kiều Bồng nhanh nhảu bắt cái thang trèo lên đứng cạnh thằng Bí, thở dốc nói.

“Họ chưa nói, nhưng cuộc thi năm nay có cái lạ lắm mày ạ! Trong đám người thi có con gái đấy!”

“Cái gì? Mày cứ đùa!” Kiều Bồng trố mắt bĩu môi.

“Thật, không tin, mày nhìn đi!”

Thằng Bí bực bội đưa tay chỉ vào cô gái đang ngồi nghiêm chỉnh trên chiếu cùng với đám đàn ông con trai. Ai vừa nhìn cũng biết ngay đó là con gái bởi so với những người ngồi cùng, cô không những nhỏ con hơn mà còn thấp hơn hẳn người ta một cái đầu.

Lắm người cũng hiếu kì nên tường nhà Đinh phủ hôm nay, người xem bu kín không có lỗ thở. Hai đứa nhóc như thằng Bí với thằng Bồng cũng phải chật vật lắm mới giữ cho cái thang đứng vững cùng không để những thằng ranh khác dành chỗ.

“Này!” Thằng Bí dúi vào tay Bồng mấy quả sung.

“Mày làm gì thế? Tao không ăn!”

“Ai bảo mày ăn? Chốc nữa có đứa nào phá thang, mày lấy cái này ném chúng nó. Hiểu chưa? Cái thằng sao khờ!” Thằng Bí cốc lên cái đầu ba giá của thằng Bồng một phát.

Thằng Bồng hừ mũi, cho tay vào trong áo lấy ra một cái ná cùng mấy hòn đá nhỏ.

“Ném mà lại ném sung! Tao còn định bắn đá chúng nó đây này!”

Thằng Bí bất ngờ trợn tròn mắt nhìn thằng bạn, sau đó ngán ngẩm lắc đầu như ông cụ non, phán.

“Mày cũng ít có ác lắm!”

Tiếng trống trong sân Đinh phủ vang lên ba hồi, tất cả mọi chú ý của người dân xung quanh đều dồn hết vào những người ngồi trên chiếu và nhất là dành cho cô gái trẻ nọ.

“Mọi người tập trung lắng nghe, bây giờ tôi xin thay mặt người chủ trì hôm nay, cậu Đinh để phổ biến quy định cuộc thi. Như ai cũng biết trước giờ cuộc thi được mở ra hòng tuyển chọn người tài cho triều đình, bình thường dành cho các nam tử nhưng năm nay có một ngoại lệ, chúng tôi quyết định đặt cách cho cô Vũ tham gia tranh tài với những binh sĩ ưu tú ngồi đây.”

Khánh vừa dứt lời, bên ngoài đã có tiếng xì xào bàn tán, chủ yếu là dành cho cô, tốt xấu đủ cả. Thính tai quá cũng có cái khổ. Những người ngồi xung quanh cô có thể chỉ nghe được tiếng xì xầm rồi lờ mờ đoán ra hàm ý, còn cô thì nghe rõ tất tần tật những điều họ nói, mà chê thì nhiều hơn là khen.

Nhưng Bình Nhi cố giữ cho những điều đó không làm ảnh hưởng đến mình. Họ có cái miệng họ nói, kệ họ.

Ngưng một lát, Khánh lại gõ chiêng bảo mọi người trật tự, đoạn tiếp lời.

“Vì cô Vũ đây là ngoại lệ, nên phần thi của cô ấy cũng sẽ khó hơn những người khác. Ứng viên tham gia hôm nay có ba mươi sáu người, ba mươi người sẽ bốc thăm đấu một chọi một như mọi năm, riêng cô Vũ phải đấu với năm người, tương ứng với năm lượt. Cô Vũ chỉ thắng khi đánh bại hết cả năm người theo thứ tự lần lượt. Nếu trong năm lượt có một lượt thua, đồng nghĩa với việc thua cuộc.”

Sau khi công bố thể lệ thi vòng đầu tiên, ai nấy đều phải ồ lên hoang mang thay cô. Một người con gái phải liên tiếp đấu với năm người đàn ông vạm vỡ, võ nghệ đầy mình, muốn thắng, nghĩ thôi cũng là chuyện hoang tưởng rồi.

“Thế nếu trong năm người có một người đánh thắng cô ấy thì sao?” Một người đột nhiên giơ tay hỏi.

“Thì người đó sẽ được đi tiếp vào vòng hai. Những người còn lại trong năm người phải tiếp tục hoàn thành phần thì của mình ở vòng đầu, đấu một chọi một với nhau.” Khánh liền đáp.

“Trưởng vệ nói như vậy, tức người đầu tiên đấu với cô Vũ sẽ là người được đi thẳng vào vòng trong rồi!”

Người nọ vừa nói, đám người xung quanh liền cười phá lên. Bà con trèo trên tường rào hóng chuyện cũng bật cười ha hả, cho là người đó nói phải. Mạn Quân ngồi dưới lọng dù quan sát, nghe xong cũng suýt nữa cười thàng tiếng nhưng bằng tất cả lý trí, anh đã kiềm lại được.

Anh ngoắc tay ra hiệu cho Khánh. Hiểu ý anh, Khánh đích thân dùng dùi đánh năm hồi trống và ra lệnh bắt đầu cuộc thi.

“Trưởng vệ, tôi muốn đấu với cô Vũ.”

“Tôi nữa trưởng vệ.”

“Tôi cũng muốn!”

“Tôi nữa.”

Khánh giớ tay đếm đếm số người đang giơ tay, gật đầu xác nhận rồi cất tiếng hỏi.

“Còn một người nữa! Ai muốn đấu với cô Vũ?”

Những người còn lại đều quay sang nhìn nhau lắc đầu. Dù biết đấu với cô sẽ nắm chắc phần thắng nhưng bọn họ không muốn làm vậy. Đã là thân làm trai, đánh với một người con gái, có thắng cũng không hiển hách gì, trái lại còn mang nhục.

Sau khi bảo cô và bốn người xung phong ra ngoài đứng, Khánh đảo quanh ba mươi người còn lại một lượt rồi dừng lại ở hàng thứ tư, vị trí thứ hai, hướng đối mặt với Mạn Quân từ phải qua.

“Thịnh Dật, cậu đi. Đứng dậy, qua kia.” Khánh từ trên cất lời, đoạn hất cằm về phía Bình Nhi và bốn người kia.

“Em sao anh?” Thịnh Dật hốt hoảng bấu chặt đầu gối.

“Sao vậy? Chú sợ thua một đứa con gái ư?”

“Dạ không ạ…” Thịnh Dật cúi đầu, thỏ thẻ đáp.

“Vậy thì qua đó đi.”

Khánh đã ra lệnh, Dật nào dám cãi, đành phải lầm lũi xách kiếm đi về phía cô. Cậu lấm lét nhìn người đàn ông đứng cạnh Bình Nhi, đó là người đã liên tục chế giễu cô cũng như là người tình nguyện đấu với cô đầu tiên, cậu sợ người đó. Trong số những cận vệ của Mạn Quân ở Đinh phủ, gã là người hẹp hòi và tâm địa nhất, vì lợi ích trước mắt mà không từ thủ đoạn. Chính mắt cậu đã thấy gã ra tay hại người, ngay trong phủ này, không phải một mà rất nhiều lần nữa là đằng khác.

Bình Nhi vừa nhìn sơ đã nhận ra ngay thằng bé này. Lúc trước tình cờ gặp chủ tớ nó trong rừng, cậu ta còn nghĩ cô là ma nên đâm ra xỉu, hại Mạn Quân nửa đêm nửa hôm phải cõng thằng nhóc hết ra rừng lại phải trèo đèo lội suối mà nó vẫn ngủ ngon lành. Nhát gan như vậy, cô cứ tưởng cậu ta sẽ yên phận làm một đầy tớ trung thành chuyên tâm hầu hạ chủ, nào ngờ cũng ham hố đi lính nữa cơ đấy.

Cô đã thấp hơn người ta một cái đầu, mà thằng nhóc này lại còn thấp hơn cô, chỉ cao hơn vai cô một chút. Nhưng mà nhìn thế nào cũng không thể khinh địch, giống như đám người đứng cạnh cô bây giờ đây, cô cứ cho bọn họ đắc ý thêm một lát vậy.

“Ba hàng đầu mau đến bàn lật thẻ gỗ.”

Tổng cộng hiện giờ có sáu hàng, mỗi hàng năm người. Một nửa trong số đó tiến lên lật thẻ, trúng tên ai thì chốc nữa phải thi đấu với người đó. Nếu cô đánh bại bốn người ở đây rồi, chốc nữa phải thi đấu tiếp với mười lăm người còn lại, không biết thể lệ thế nào, có tăng số lượng người một lượt đấu hay không, không thì chắc đến tối cũng không xong mất.

Nghĩ mới nhớ cô còn chưa ăn sáng, bèn mở túi lấy bánh giò ra ăn.

Rột rột…

Bình Nhi đảo măt tìm kiếm âm thanh lạ phát ra phía dưới, chợt thấy Thịnh Dật đỏ mặt ôm bụng.

“Này, chị còn một cái, em ăn không?”

“Không đói.”

“Không thì thôi.”

Bình Nhi định cho cái bánh lại vào trong túi, bỗng thấy thằng bé ngoảnh mặt chỗ khác, rụt rè chìa hai tay xin. Cô nén cười, đặt cái bành giò vào tay thằng bé, nó thì thầm nói tiếng cảm ơn.

“Chị nên cẩn thận đấy.” Thằng bé ghé sát cô nói nhỏ, đủ để hai người nghe thấy. “Cái người cứ trêu chị và đòi đấu với chị đầu tiên ấy, người đó hay chơi xấu lắm, chị phải cẩn thận.”

“Vậy sao? Chị yếu thế này mà cũng phải chơi xấu à?”

Thịnh Dật cắn một miếng bánh giò rõ to, bất chấp trong miệng đầy ấp đồ ăn, ào ào nói.

“Vậy thì chỉ có thể chọn hai cách, cách thứ nhất là chị nên đầu hàng sớm, cách thứ hai là phải thắng triệt để. Nhưng có vẻ…” Dật liếc nhìn cây tre trên tay cô. “Chị nên chọn cách thứ nhất.”

Sau khi lật thẻ, những người khác cầm thẻ trở về chỗ ngồi. Khánh chính thức bước lên bục cao, nhìn vào cuộn giấy trên tay, cất giọng đọc to rõ, là lệnh ban bố của Đô thống Đàm Toái Trạng, như một thông lệ để mọi người biết cuộc thi này có quy mô lớn thế nào và hoàn toàn do triều đình ban chiếu xuống nên cuộc thi càng thêm trịnh trọng.

Đến đây, cô tự nhiên lại có chút hồi hộp. Không phải cô run vì sắp phải cầm kiếm đánh nhau mà là vì lần đầu tiên cô tham gia một cuộc thi được tổ chức bởi triều đình phương Nam, triều đình chính thống, không phải của bọn Bắc thuộc. Cảm giác dành cả thanh xuân chiến đấu cho một điều gì đó và bây giờ điều ấy đã trở thành hiện thực, cô thật sự cảm thấy hạnh phúc và hãnh diện. Cuối cùng đất nước đã dành lại được độc lập vốn có, dành lại đất của người Việt, đất người Việt về tay người Việt.

Được chứng kiến cảnh tượng này, cô cảm thấy mình đúng là người may mắn, một yêu quái may mắn.

“Lượt thứ nhất, Nguyễn Văn Bi, Trần Sửu!”

Tiếng Khánh chợt vang lên văng vẳng. Cô mau chóng trấn tĩnh lại, cùng những người khác ngồi xuống, tiếp tục ăn bánh giò. Bình Nhi chăm chú quan sát động tác của hai người trên sàn đấu, về thân thủ thì Bi nhỉnh hơn Sửu một chút nhưng hơi nóng vội, ngược lại Sửu trông có vẻ là một người biết nhẫn nại, xem cách y ra đòn nhử và đỡ đòn, chứng tỏ y khá là khôn khéo. Trận đánh này, cô nghĩ phần thắng sẽ nghiêng về phía Sửu.

Keng!

Thanh kiếm trên tay Bi bị hất văng, chớp thời cơ, Sửu lập tức kề lưỡi kiếm vào họng đối phương. Hai tiếng trống vang lên chấm dứt trận đấu, giọng Khánh lại vang lên.

“Lượt thứ nhất, Trần Sửu thắng!”

Bà con xung quanh chen nhau vỗ tay khí thế rần rần, bàn tán to nhỏ. Thằng Bí trợn mắt quay sang thằng Bồng, vừa lắc cái vai gầy nhom của nó vừa thốt.

“Sao mày hay thế Bồng? Lần nào cũng đoán trúng cả.”

“Có gì phải ngạc nhiên?” Nó bình thản đáp như người lớn. “Trận nữa mà tao đoán trúng thì mày phải cho tao con diều sáo thầy mày mới làm cho đấy.”

“Con diều tao mới thả có hai hôm mày đã đòi lấy? Cũng được, nhưng mày phải đoán được cái chị kia thắng hay là thua thì tao mới cho.”

Thằng Bí chỉ tay về phía Bình Nhi, cô gái đang thong thả ngồi ăn bánh giò từ nãy đến giờ.

Ca này với Bồng đúng là khó quá! Nếu như là nó lúc trước, nó sẽ chắc nịch khẳng định là cô thua, nhưng từ ngày quen biết cái chị tên Bình Nhi ở Đinh phủ, nó liền bỏ cái suy nghĩ khinh thường con gái ngay. Nếu là Bình Nhi ngồi đó, đừng nói là đấu năm, đấu mười nó cũng cược cho cô thắng. Tuy nhiên, theo như kinh nghiệm mười năm sống trên đời của nó, người như Bình Nhi chỉ có một, tuyệt đối không có hai.

“Mà này Bí, cái chị đó tên gì mày biết không?”

“Tao không biết tên. Toàn nghe cô Vũ, chắc họ Vũ ấy!”

“Thế thì không phải chị Nhi rồi.” Bồng có chút thất vọng, đoạn quả quyết nói với thằng Bí. “Tao cược cho chị ta thua.”

“Thế á? Thế tao cược cho chị ấy thắng!”

“Tại sao?” Thẳng Bồng nhíu mày khó hiểu.

“Mày ngu thế? Tao với mày cùng cược cho chị ấy thua thì còn cá cược làm gì? Mày đặt Xỉu thì tao phải đặt Tài, đúng không? Mà tao thắng thì mày phải cho tao hết mấy con tò he mày có ở nhà đấy!”

Không do dự, Bồng lập tức nghoéo tay với thằng Bí, “Chơi luôn!”

“Lượt thứ mười hai, Lại Trọng Liễn, Nguyễn Văn Tiều.”

“Sắp rồi.” Thịnh Dật nắm chặt lấy thanh kiếm trong lòng, rồi nó ngạc nhiên nhìn cô. “Kìa chị, chị còn có tâm trạng ăn bánh ư? Chị bỏ xuống đi, không khéo chốc nữa đau bụng hoặc đang đấu mà tức bụng là kể như toi đấy. Hay chị bỏ cuộc không muốn thi nữa?”

“Không được, có thua cũng được nhưng chị tuyệt đối không bỏ cuộc.”

Đúng vậy, làm sao cô bỏ cuộc được? Cô còn phải bảo vệ Mạn Quân, bảo vệ được anh coi như bảo vệ được nhân gian và yêu giới khỏi bị Cao tộc hoành hành, hơn nữa còn diệt được Cao tộc, trả thù cho gia đình cô. Cô không thể bỏ cuộc.

“Kết thúc lượt thứ mười mười lăm, Đoàn Tâm thắng!” Khánh liếc nhìn sang chỗ Bình Nhi. “Lượt thứ mười sáu, Vũ Ngọc Phiến, Lê Trung Hách.”

Thịnh Dật lấm lét nhìn gã đàn ông mà thằng bé đã bảo Bình Nhi cẩn thận rồi lại bặm môi ngước nhìn cô.

“Chị, cố lên!”

Bình Nhi mỉm cười gật đầu, vội vàng lau miệng rồi đưa Thịnh Dật một phần ba cái bánh giò của mình.

“Giữ giúp chị nhé!” Bình Nhi chưa kịp vỗ đầu thằng nhóc, cô liền hốt hoảng nắm cổ áo kéo cậu ta ra sau. “Cẩn thận!”

Chỉ trong chớp mắt, Bình Nhi dùng đầu gậy đục thẳng vào lưỡi kiếm đang huênh hoang chém ngang suýt nữa cắt luôn vào mặt Thịnh Dật. Thanh kiếm rơi xuống dưới đất, gãy ngang. Người xung quanh nháo nhào la lên, Hách thất thần chộp lấy cổ tay mình, hết kinh ngạc nhìn thanh kiếm đứt đôi rồi lại nhìn Bình Nhi.

“Chuyện gì vậy?”

“Trưởng vệ, kiếm của anh Hách gãy rồi!” Một người khác chợt la lên, biểu cảm như vừa trông thấy ma.

“Gãy? Sao lại gãy được?” Khánh cũng ngạc nhiên không kém.

Bình Nhi áy náy nói.

“Vừa nãy anh Hách rút kiếm, Thịnh Dật không cẩn thận đứng gần quá, sợ thằng bé bị thương nên tôi đẩy kiếm của anh Hách ra. Không ngờ lại vô tình làm gãy kiếm.”

“Kiếm gãy rồi thì làm sao tôi thi? Tay tôi còn bị trật nữa. Ui da!...” Hách buông lời mắng nhiếc cô, đoạn ôm tay than vãn.

“Kiếm gãy có thể mượn tạm kiếm của người khác.” Khánh bình tĩnh giải quyết vấn đề, sau đó khó xử nhìn Bình Nhi. “Tôi cũng muốn cho tiểu thơ mượn kiếm nhưng tôi là trưởng vệ, kiếm của tôi bắt buộc phải giữ bên mình phòng trường hợp khẩn. Còn những người khác, e sẽ không chịu cho cô mượn. Như cô đã thấy thái độ của họ sáng nay đấy…”

“Tôi hiểu rồi. Thật ra dùng gậy tre cũng tốt. Lỗi do tôi phá lệ mà.” Bình Nhi cười hì hì.

Khánh ngây người nhìn Bình Nhi giây lát, như phát hiện ra gì đó, y nhoẻn miệng cười khó hiểu.

“Cô… Cô có gì đó rất giống với một người tôi quen.”

“Vậy ư? Ai thế?”

“Khánh!” Mạn Quân lên tiếng phá ngang. “Đừng kéo dài thời gian. Bắt đầu đi!”

Khánh quay đầu nhìn người ngồi dưới hiên sau mành tre, khẽ gật. Hách mặc cả vì bị cô làm cho trật tay nên không thi đầu tiên nữa, đổi lại thành người khác. Khánh nhanh chóng đồng ý,bảo gã tìm kiếm khác rồi quay trở lại vị trí.

“Mọi người chú ý, vừa nãy có chút sự cố, đổi người thi đấu. Tôi xin thông báo lại, lượt thứ mười sáu, Vũ Ngọc Phiến, Chu Thổ!”

Chu Thổ nghe Khánh đọc tên mình thì ngạc nhiên lắm, lắp bắp hỏi lại.

“Trưởng vệ, tôi ư?”

“Không anh thì còn ai? Vừa nãy anh là người giơ tay thứ hai mà. Nhanh lên đi!” Khánh dửng dưng đáp.

Chu Thổ méo mặt rồi đột nhiên rên la, vội vã nói với Khánh gã đột nhiên đau bụng rồi ba chân bốn cẳng tót giò chạy về phía nhà xí. Bà con đứng coi xung quanh cứ cười trêu gã, bảo gã nhát gan, thỏ đế. Cánh chị em phụ nữ ngày thường nào có quan tâm đến mấy cuộc thi thế này làm gì, đột nhiên hôm nay lại chịu bỏ cả hàng quán, leo rào, trèo cây, bắt thang chen chúc với đám đàn ông để xem. Họ tò mò muốn biết cô gái can đảm, dại khờ kia là ai mà lại dám ghi danh vào một cuộc thi như thế. Có thua thì cũng không có gì lạ nhưng nếu cô thắng lại là chuyện nở mày nở mặt với đàn bà bọn họ.

Khánh phì cười, lại nhìn vào trong giấy, hô.

“Lượt thứ mười sáu, Vũ Ngọc Phiến, Lê Văn Vụ!”

Bình Nhi đã bước đến sân đấu từ lâu, quay đầu sang nhìn đối thủ tỏ ý chờ đợi. Thấy người nọ chần chờ, Khánh ngờ người này lại giống hai người trước, giả vờ trật tay trật chân, đau bụng nên chuồn đi mất, bèn cất giọng.

“Văn Vụ, đến phiên cậu đấy! Hay là… Lại có vấn đề gì?”

“Không có.” Vụ căng thẳng lắc đầu với Khánh, hít sâu một hơi rồi nắm chặt kiếm ra ngoài sân.

Kiếm gãy có lẽ chỉ là sự cố ngoài ý muốn, chưa chắc cô ta đã lợi hại như mọi người nghĩ. Gã là đàn ông, càng không thể vì lấy đó mà thua một người con gái mảnh khảnh được.

“Tốt lắm! Chuẩn bị!”

Một tiếng trống vang lên.

“Bắt đầu!”

Vụ la lên một tiếng, lập tức vung kiếm, như cuồng phong lao đến chỗ Bình Nhi. Kiếm áp sát gần như thế mà Bình Nhi vẫn đứng trơ như tượng. Bà con xung quanh lo lắng hô lên, đàn bà trẻ con ôm mặt tránh né, tưởng cô đã hưởng trọn một đao, nào ngờ mở mắt ra, người nằm dưới đất lại là Vụ.

“Trưởng vệ, bất tỉnh rồi.” Người đánh trống buông dùi chạy đến kiểm tra.

Khánh còn chưa tin lắm, đặt giấy tờ xuống bàn tiến lại chỗ Vụ, phát hiện đúng là gã đã ngất xỉu, liền cho người đến khiêng đi.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Thằng Bí ngơ ngác hỏi thằng Bồng. Lúc thấy Vụ gần chém xuống cổ cô, nó sợ quá nên nhắm tịt mắt lại, kết quả đã bỏ lỡ trò hay. Bồng còn chưa hết ngạc nhiên, nó há hốc mồm nhìn xuống Bình Nhi, có ngờ nó cũng không ngờ được, chỉ hai đòn vào nách và gáy, cô đã dành phần thắng.

“Bồng, nói tao nghe! Sao… Sao người đó lại thua vậy? Chị ấy làm thế nào hay vậy? Kiều Bồng!”

“Lượt thứ mười sáu… Vũ Ngọc Phiến, thắng.”

Những người vây quanh tường Đinh phủ đua nhau vỗ tay hoan hô. Tất cả bọn họ đều không ngờ đến việc cô sẽ thắng, hơn nữa lại còn thắng một cách gọn gàng như vậy. Thật không ngờ…

“Lượt thứ mười bảy, Vũ Ngọc Phiến, Ngô Duy Ngậm!”

Duy Ngậm theo lệnh bước ra sân. Người này so với những người khác có phần cao to hơn, râu ria bồm xồm. Tuy vậy cơ thể lại không rắn chắc mà ngược lại còn bụng mỡ mặt xệ, hoàn toàn không giống người luyện võ một chút nào, trông giống một tay đồ tể hơn.

“Lại đây!” Gã hét.

Với kẻ địch nóng nảy như lửa, cô càng phải tĩnh như nước, nhất là dù thế nào cũng không được khinh địch. Những điều này, cách đây mấy hôm, lúc luyện võ cùng cô, Mộc Kha cứ nhắc đi nhắc lại, sợ cô vì bị khích tướng mà quên mất.

Nhưng tĩnh lặng không có nghĩa là ở thế bị động, mà chủ động không có nghĩa cô phải tấn công trước. Chủ động chính là chủ động làm chủ cục diện, làm chủ trận đấu này. Nghĩ rồi, cô xoè tay lẩm nhẩm đếm, sau đó phì cười.

“Tôi cá sẽ đánh bại anh trong không quá năm chiêu.”

“Năm chiêu?” Ngậm tức giận quát, mặt mũi đỏ gay gắt.

“Phải. Năm chiêu là đã xem trọng anh lắm rồi. Vì tôi phải dùng gậy, nếu dùng kiếm, chắc chắn không quá ba chiêu.”

Bình Nhi vừa đả kích mấy câu, Ngậm đã chịu không nổi, lập tức xông vào cô như một con lợn rừng. Cô vung gậy cản đường kiếm của gã, lần này chú ý không dùng pháp lực vào vũ khí nên khi không chế có hơi loạng choạng. Duy Ngậm bật cười ha hả.

“Vũ tiểu thơ, có phải cây tre đó hơi to với cô không? Sao mới đó lại như em bé tập đi thế này?”

Những người xung quanh nghe y nói cũng cười hùa theo.

“Đúng là có hơi to, nhưng cầm rất chắc tay. Kiếm của ngài hơi nhỏ, tướng tá ngài như thế xem ra không thích hợp, có muốn đổi với tôi không?”

“Hừ… Nằm mơ đi!”

Ngậm gầm lên một tiếng, sau đó phạt ngang kiếm chém ngang hông cô. Không hiểu cô nghĩ gì mà cứ giữ cho đối phương liên tục tiếp xúc mình ở cự ly gần như vậy. Cũng may thân thủ tốt, cô chống gậy lộn ngửa người ra sau, lại lấy tre làm đà nâng mình, trước khi gã kịp chém ngang một phát nữa, cô liền tung người bật ngược lại, từ trên không nhấc gậy, dùng sức chẻ xuống bả vai phải của gã.

Khi ấy Bình Nhi đột nhiên nghĩ, giá như đổi cây tre này thành cây trúc thì chắc sẽ tiện hơn nhiều.

Bị giáng một đòn nặng, Ngậm đau đớn quỳ một gối đập xuống nền sân, một tiếng rắc vang lên, rồi thì không đứng dậy được nữa. Gã run rẩy la đến phát hoảng làm Bình Nhi cũng hoảng theo, tưởng gã đã bỏ cuộc nên buông lỏng người. Nào ngờ, Ngậm lại nhân lúc cô sơ hở, chém cô một nhát.

Nếu đụng phải trường hợp này trên chiến trường, hẳn Bình Nhi sẽ không ngần ngại chọt mù mắt kẻ địch, khi ấy tay chân rụng rời giãy lạch bạch, kiếm cũng chẳng thiết cầm. Cái mạng mình vẫn quan trọng hơn hết thảy. Nhưng quy mô cuộc thi lại không cho phép làm mấy trò độc ác như vậy nên cô chỉ kịp dùng gậy chắn trước mình. Kiếm chém đến cây gậy trên tay cô đứt đôi, Bình Nhi lùi ra sau để né đường kiếm, Ngậm cũng dốc sức đứng dậy, lê một chân quyết đả thương cô cho bằng được.

Quan sát thấy sự việc đã quá tầm kiểm soát, Khánh lập tức ra lệnh cho dừng cuộc thi đấu nhưng Ngậm không nghe, như hùm beo vung kiếm loạn xạ.

“Khánh! Cản hắn lại!” Mạn Quân tung rèm, vội vã bước ra ngoài sân. “Tất cả tránh đường!”

Anh chưa kịp đến gần xem rõ tình hình thì bà con xung quanh bất chợt thét lên. Mùi máu tanh theo gió xuân lan khắp không gian.

 

[Chân Nguyên]

Chương 38
Từ biệt​

Spoiler

Mạn Quân không nói không rằng, rẽ hết người sang hai bên. Giữa sân đấu, Ngậm đã hoàn toàn gục ngã, chưa kể trên đùi còn có một vết cứa sâu. Nhìn vết máu dính trên hai khúc tre trên tay Bình Nhi và vết thương trên người Ngậm, anh cũng đoán được phần nào mọi chuyện.

“Khánh, công bố kết quả trận đấu đi.”

“Vâng.” Khánh cúi đầu thưa, đoạn hô to. “Lượt thứ mười bảy, Vũ Ngọc Phiến, thắng!”

“Hoan hô! Thắng rồi!”

Bà con đua nhau vỗ tay khí thế, còn hơn cả đi xem hội.

Khánh không mấy vui vẻ, y cúi đầu tằng hắng giọng rồi cho gọi một binh lính đứng canh gần đó đi tim hai người thi đấu với Bình Nhi ban nãy. Bất ngờ hơn, khi người lính ấy trở lại bẩm báo rằng hai người bọn họ đã không còn thấy tung tích, y mới ngậm ngùi cho người lính ấy lui ra.

Người do Đinh phủ tuyển chọn mà lại hèn đến thế sao?

“Nguyễn Khánh.”

“Thưa cậu có gì căn dặn?” Khánh vội quay sang Mạn Quân.

“Sau khi kết thúc cuộc thi, vào thư phòng gặp ta.”

“Thưa vâng…” Khánh ấp úng gập người, đợi Mạn Quân đi qua mới dám ngẩng mặt lên.

Trông anh có vẻ như là đã biết hết mọi chuyện rồi. Phen này, Khánh có cố giấu cũng không được nữa.

“Hai người trước thách đấu Vũ tiểu thơ, do đã quá thời gian quy định vẫn chưa xuất hiện nên bị loại. Lượt thứ mười tám và cũng là lượt thi đấu cuối cùng, Vũ Ngọc Phiến, Quách Thịnh Dật.”

Thịnh Dật nhìn khúc tre đầy máu trên tay Bình Nhi, lòng chợt có hơi do dự nhưng rồi cũng dũng cảm, mạnh mẽ bước từng bước ra sân thi đấu. Trông ngày thường thằng nhóc có chút thua với những binh sĩ lâu năm trong Đinh phủ nhưng chính Khánh cũng phải công nhận, ngoại trừ sợ ma ra, thằng nhóc rất can đảm, rất đáng mặt nam nhi.

Bình Nhi mím môi cười với Thịnh Dật, cậu bẽn lẽn gượng cười với cô, bầu không khí chẳng giống như sắp xảy ra đánh nhau gì cả.

Khánh khó chịu ra mặt, lập tức ra lệnh cho trận đấu bắt đầu. Bình Nhi đùng phát vứt hai khúc tre sang một bên, nắm chặt nắm đấm chuẩn bị nghênh chiến Thịnh Dật.

“Khoan đã!” Khánh giơ tay lên cản. “Vũ tiểu thơ làm vậy là có ý gì?”

“Tôi? Tôi làm sao?”

“Nếu tiểu thơ chê gậy đã gãy thì hãy dùng kiếm của Duy Ngậm đi. Đây, tiểu thơ.” Khánh cầm lấy kiếm đưa cho Bình Nhi.

Thay vì nhận nó, cô lại lắc đầu từ chối, “Không cần, tôi sẽ đấu tay không.”

“Coi kìa, tiểu thơ đừng xem thường Thịnh Dật như thế chứ. Cứ cầm lấy đi.” Khánh kiên quyết đưa kiếm cho Bình Nhi.

Cô đảo mắt nhìn sang Thịnh Dật như dò ý, thấy thằng bé bĩu môi nhăn mặt biểu tình, liền hiểu ý nó, cô thoải mái nhận lấy kiếm. Hoá ra nó cũng giận vì nghĩ bị cô xem thường. Trên đời này cái gì cũng có thể xảy ra, biết đâu cô lại bị một thằng nhóc như Thịnh Dật đánh bại thì sao.

“Tôi có một đề nghị thế này, xét thấy Thịnh Dật còn nhỏ, hay là đổi cách thi đấu đi.”

“Vũ tiểu thơ, e là không được.” Khánh cười.

“Khánh!”

Mạn Quân chợt gọi y. Khánh tức tốc tiến đến chỗ anh, nghe anh dặn dò gì đó, lúc đầu còn hơi ngạc nhiên, sau đó miễn cưỡng gật đầu đi lại chỗ Bình Nhi, lạnh giọng hỏi.

“Vũ tiểu thơ, cậu nhà tôi hỏi cô có cao kiến gì. Nếu phù hợp, cậu tôi đồng ý nghe theo tiểu thơ.”

“Tôi nào dám có cao kiến gì. Hay là thế này…” Bình Nhi khách sáo nói rồi lấy từ trong áo một túi gấm xanh thêu hoa văn ánh kim vô cùng bắt mắt. “Bên trong chiếc túi này chứa một vật tôi rất quý. Tôi để túi nằm trên lưỡi kiếm, Thịnh Dật có thể dùng kiếm tấn công tôi tuỳ ý, tôi sẽ không đánh trả. Trong vòng nửa nén hương, nếu tôi bị không chế, bị thương và trên hết là lấy được túi của tôi, tôi không những nhận thua mà còn tặng cậu ấy chiếc túi vải này cùng tặng không món đồ tôi đã đề cập đến với Đinh công tử trước đó.”

“Đột nhiên tiểu thơ lấy lí do Thịnh Dật còn nhỏ, muốn đổi cách thi đấu và đưa ra luật đấu hời cho chúng tôi thế này, chắc chắn phải có điều kiện trao đổi chứ?”

“Tất nhiên là có. Nói thẳng ra, tôi muốn nhờ quý phủ đặt cách cho một người nữa vào đây thi đấu vòng một.”

“Cái gì?” Khánh nhíu màu. “Vũ tiểu thơ, cô chớ có đòi hỏi nhiều như vậy chứ? Đã phá lệ cho nữ nhi như cô vào đấu với binh sĩ Đinh phủ đã là xem trọng cô lắm rồi, giờ cô lại đòi mang một kẻ vô danh tiểu tốt vào đây nữa sao?”

“Vô danh tiểu tốt nhưng tôi đám chắc võ nghệ cùng tài trí của người này không thua trưởng vệ anh đâu.”

Khánh vừa định đáp trả lại cô thì Mạn Quân từ phía sau bỗng dưng bước ra khỏi rèm lần nữa, đi đến sân đấu ứng phó thay Khánh.

“Vũ tiểu thơ nói năng thật ngông cuồng quá! Tuy vậy ta cũng rất tò mò. Nếu có thể ngang tài ngang sức với Khánh thì hãy để người đó vào đây so tài với trưởng vệ quân của Đinh phủ để ta được mở rộng tầm mắt. Nội quy vẫn như cũ, thắng sẽ vào vòng trong. Tiểu thơ thấy thế nào? Bà con thấy thế nào?”

Mạn Quân ngước mặt nhìn mọi người hô lớn. Người người hưởng ứng kịch liệt. Mặt trời sắp đứng bóng mà người đứng vây quanh tường Đinh phủ nhiều như ong xây tổ, sắc mặt ai cũng hào hứng vui tươi, mong chờ màn thi đấu kịch liệt nhất trong suốt bốn năm tổ chức này.

“Vũ tiểu thơ, gọi người đấy vào đi.”

“Đa tạ Đinh công tử đã ưng thuận.” Bình Nhi cảm kích chắp tay ra trước, đoạn ngoắc đầu ra bờ tường gọi. “Vũ Ba Tu!”

*

“Văn Sĩ , sao rồi? Có chuyển lời kịp cho Bình Nhi không?”

“Dạ rồi ạ! Vũ Ba Tu đã được đặc cách đúng như mong đợi ạ!”

Văn Sĩ kính cẩn đáp.

“Còn người tên Chu Thổ, sau khi tỉnh dậy còn phải cho hắn ngửi mê hồn hương, ngươi đã làm chưa?”

“Dạ làm rồi ạ!”

Đình An hài lòng gật đầu, phất tay ra hiệu cho Văn Sĩ lui ra. Trong lúc chờ đợi, anh thong thả nằm ườn cắn hạt dưa, thi thoảng lại quay sang hỏi tì nữ đứng hầu cạnh đó xem đã mấy giờ rồi thở hắt một hơi.

“Trà nguội hết rồi mà sao con bé còn chưa đến chứ?”

Lời vừa dứt, bên ngoài Văn Sĩ chợt đi vào trong bẩm báo Vũ tiểu thơ có việc cầu kiến. Đình An giật thót ngồi dậy, lo nhiều hơn là mừng, vội truyền lệnh cho cô vào trong. Văn Sĩ chưa kịp cáo lui, cô đã mau chóng xuất hiện trước thư phòng anh, mặt nặng mày nhẹ bước vào. Đinh An ríu rít xỏ giày bước vội về phía cô, niềm nở kéo cô ngồi xuống tràng kỷ.

“Cái Nhi may quá, em thi đấu xong rồi sao? Chắc là mệt lắm! Này uống nước đi.”

“Đa tạ ông Trần đã lo lắng, thị đã uống nước rồi.”

“Kìa, sao nói năng nghe xa cách thế kia? Uống nước rồi vậy thì ăn chút gì nhé! Ăn hạt dưa này đi cái Nhi.”

“Không ăn, cứng lắm.” Bình Nhi chậm rãi lắc đầu, không thèm nhìn Đình An lấy một cái.

“Cứng? Vậy để anh cắn hạt dưa cho em nhé!”

“Anh An, anh đừng vòng vo nữa, trực tiếp vào vấn đề đi. Tại sao đang yên đang lành cho người giả danh binh sĩ Đinh phủ bảo em nghĩ kế giúp Ba Tu vào trong chứ?”

“Trời ạ, cái này em đừng hỏi anh. Em nên về hỏi tội Mộc Kha ấy. Tối hôm qua trăng thanh gió mát đột nhiên cậu ấy ghé thăm anh bảo là uống rượu giải sầu. Anh đâu hay biết gì, nghe thấy rượu là sáng mắt bèn mời cậu ấy ở lại. Cậu ấy bảo để em một mình xông pha trận mạc như vậy, mình thì ở nhà nên không yên tâm, sợ em cứng đầu gây gỗ nên không nói ra, đành tìm anh trút bầu tâm sự. Em biết tửu lượng cậu ấy không tốt, mới uống vài ba ly đã say ngã say nghiêng khóc lóc than thở, anh đành phải đưa về phòng… À, không, bậy quá, anh đành phải tìm cách dỗ dành cậu ấy, bảo sáng sớm mai phái người tìm Vũ Ba Tu, bạn mới chí cốt hơn một tháng qua của em, gấp gáp cài cậu ấy vào hòng giúp em có người bầu bạn nơi chiến trường thảm khốc.”

“Nói thật đi, anh viết những lời này ra giấy, học thuộc lòng rồi mới nói với em đúng không? Trơn tru, rành mạch, anh cũng lanh lợi quá nhỉ?” Bình Nhi lườm Đình An phát. “Anh cho người giả dạng người ta như vậy không sợ bỏ lỡ tiền đồ của người ta sao?”

“Cái Nhi, việc này em khỏi phải lo nghĩ. Anh sợ bị hai người mắng nên đã cấp tốc cho người điều tra, chọn ra người kém nhất trong số các binh sĩ. Chu Thổ gì gì đó cho dù có tham gia thi đấu lần này thì cũng bị loại thôi. Em thấy anh hay không? Em đừng giận nữa, này, anh cắn hạt dưa để đấy, em ăn đi.”

Bình Nhi nhìn Đình An đầy khó hiểu, bóc số hạt dưa chưa tách vỏ bỏ vào miệng cắn tí tách. Từ lúc cô tỉnh dậy tới nay, Đình An cứ lạ thế nào, đôi khi vẫn như ngày trước nghiêm khắc với cô, đôi khi lại nói chuyện với cô như thể hổ con làm nũng hổ mẹ, thật khó hiểu.

Cô phun hạt dưa phèo phèo, uống ngụm trà, một chân chống trên tràng kỷ, một chân thả dưới, ôm đầu gối, đáp.

“Anh làm gì mà căng thẳng vậy? Em chỉ hỏi cho biết vậy thôi, dù sao cũng đâu vào đấy rồi. Mà cũng phải cảm ơn anh, không nhờ anh gửi Ba Tu đến thì kế hoạch của em coi như toi.”

“Sao lại toi? À mà chừng nào em thi tiếp vòng hai thế?”

Đình An ngại ngùng cười, tự tay rót đầy chum trà cho cô, miệng cười toét đến mang tai.

“Thi gì cơ? Em bị loại rồi.” Cô tỉnh bơ đáp, một hơi uống cạn chum trà.

Lúc đầu Đình An cứ tưởng cô đùa, nhưng trông nét mặt của cô chẳng có tí gì là đùa giỡn cả, mới sinh lo gặng hỏi lại. Kết quả đúng là cô đã bị loại vì lí do không chứng minh được mình có khả năng dùng kiếm. Đình An nghe cô kể xong, đùng đùng nổi trận lôi đình, đứng phắt dậy một hai đòi tìm đám người Đinh Mạn Quân tính sổ. Nhưng vừa ra khỏi cửa khoảng chừng năm bước, anh lại xồng xộc trở vào trong, ngồi xuống đập tay lên bàn, thở dài.

“Sao… Sao em không cản anh lại?”

“Tại sao phải cản anh?” Bình Nhi trố mắt nhìn Đình An. “Anh giúp em trả thù là chuyện tốt mà? Em rất cảm kích nữa là đằng khác.”

“Cái Nhi…” Đình An khổ sở cất lời. “Tiếp theo phải làm sao đây?”

“Làm sao gì cơ? Đã có Ba Tu lo rồi còn gì?” Bình Nhi hí hửng như mèo thấy mỡ. “Không nhờ anh thì đúng thật là kế hoạch hỏng rồi. Thôi… Giờ em xin phép về trước, đặng ghé Mộc phủ báo lại với anh Kha.”

Nói rồi, cô đứng dậy giũ áo, phủi hết vỏ hạt dưa trên người, trước khi đi còn sẵn tiện xin luôn hộp mứt của Đình An. Thấu hiểu cho nỗi lòng thua trận của cô, Đình An rộng rãi bảo người hầu cho cô luôn mấy hủ kiệu và mấy đòn giò thủ, còn ân cần sai người chuẩn bị xe ngựa cho Bình Nhi. Có điều cô chỉ nhận thức ăn chứ không nhận sự đưa đón của anh, sau đó tự mình đi bộ ra đến phố.

Đợi cô đi khuất rồi, Đình An mới từ cổng chính Trần gia, lặng lẽ trở về thư phòng. Anh nhìn ấm trà đặt trân chiếc đôn rồi nhìn sang tì nữa đứng túc trực gần đó, lạnh giọng nói.

“Ấm trà này nguội rồi, đi thay ấm mới đi.”

Tì nữ kia im lặng nhận lệnh, mau chóng cầm ấm trà rời đi. Lúc Bình Nhi còn ở đây trò chuyện cùng anh, bầu không khí nồng nhiệt và ấm áp ra sao thì trái lại bây giờ vô cùng lạnh lẽo. Anh chậm rãi bước đến kệ gỗ, trầm tư ngắm những vật dụng bày trí trên đó, cảm giác như sự vui tươi, hoà nhã vừa rồi của anh chỉ là ảo ảnh, đổi lại lúc này là một Trần Đình An an tĩnh và xa cách đến không ngờ.

“Văn Sĩ.” Anh nhàn nhạt lên tiếng.

“Ông cho gọi ạ!” Văn Sĩ lập tức có mặt.

Một khoảng lặng kéo dài giữa hai người. Hình như Đình An còn đang suy nghĩ gì đó, có chút chần chừ, do dự, khi tưởng chừng như sắp nói ra nhưng lại không nói. Cuối cùng, khi tì nữ kia quay lại cùng ấm trà mới, anh mới chịu cất lời.

“Bình Nhi bị loại rồi. Ngươi xem thử trong số những binh sĩ trúng tuyển lần này, có thể loại được ai thì loại đi. Phải làm cho Đinh phủ thiếu nhân lực trầm trọng, rõ chưa?”

“Dạ vâng ạ!”

Đình An yên tâm gật đầu, mặt không đổi sắc liếc nhìn y.

“Đi đi. Cẩn thận một chút, đừng để lại sơ hở.”

*

Rời chỗ Đình An không bao lâu, Bình Nhi đã có mặt ở Mộc phủ. Thay vì đến chỗ nhà bếp vứt đồ ăn mang về như mọi khi, cô lại một mình xách hết đống đó ném vào thư phòng lão Hàm. Xuân đến lão Hàm rảnh rỗi chẳng làm gì, không chăm cây thì nằm ườn đọc sách, đang chìm đắm trong lời hay ý đẹp, chợt từ trên trần nhà rơi xuống nào thịt nào mắm, thiếu điều chưa kịp hét lên, lão đã bị một khúc giò thủ đánh gục hoàn toàn không nói nên lời.

Lật đật cố gắng chui ra khỏi đống đồ ăn ngỡ bão lũ này, một thân già yếu ớt không thể làm gì hơn đành bất lực giơ một tay lên trời kêu cứu. Bình Nhi liền túm lấy cánh tay gầy nhom của lão, làm điệu bộ như nhổ cà rốt, nhổ lão ra ngoài.

“Đa tạ đa tạ.” Lão Hàm rối rít nói.

“Không cần khách sáo, thức ăn ta mang đến, lão cứ giữ mà ăn từ từ nhé! Phải rồi, anh Kha đâu?”

Lão Hàm bối rối nhìn đống đồ ăn ngổn ngang trong phòng rồi lại chớp chớp mắt thưa với Bình Nhi.

“Dạ bẩm xui là hôm nay ông không có ở phủ. Không biết khi nào sẽ về. Bà muốn ở lại đợi hay bữa sau lại ghé ạ?”

“Tiếc thế. Vậy thì khi khác ta quay lại, có chuyện muốn nói với anh ấy. Vậy thôi ta về, lão giữ gìn sức khoẻ nhé!”

Bình Nhi thoáng chút tiếc nuối, sau đó phấn chấn tinh thần vẫy tay tạm biệt lão. Lão Hàm cười đáp lại, nheo mắt nhìn cô bay đi xa rồi rời thư phòng đi về phía hang động ở sân sau Mộc phủ. Vừa đến cửa động, chưa kịp nói gì, từ bên trong, một giọng nói âm lãnh chợt phát ra. Hang động tối mịt như đêm ba mươi, lão đứng ngoài chẳng thấy gì, chỉ có thể thấy hai đốm sáng màu hổ phách bay lơ lửng trên không, cách mặt đất khoảng chừng hai trượng.

“Cái Nhi đã đi rồi chứ? Có nhắn nhủ gì với ông không?”

Con đại mãng xà cựa mình như con quay, từ trên cao, chầm chậm cúi đầu xuống nhìn lão. Lão Hàm vốn đã thấp bé, nay so với con xà yêu kia chắc chỉ bằng một cái răng của nó thôi.

Lão cúi đầu trịnh trọng thưa.

“Dạ bẩm ông, bà đã đi rồi ạ! Vừa nãy người của chúng ta về bẩm báo, nói Đinh phủ đã loại bà rồi ạ!”

Mộc Kha không vội trả lời ngay, thay vào đó hắn thở ra một hơi như trút nỗi lòng rồi từ từ thu đầu vào trong hang tối, cuộn mình lại.

Đình An quả không phụ lòng hắn. Hắn vốn dĩ không muốn cô vào quân doanh với Mạn Quân nhưng cô đã vì chuyện này mà gian nan hơn tháng trời, hắn không nỡ dìm cô xuống nước. Hắn phản đối nhưng lại giữ trong lòng. Trước hết ngoài mặt hắn tỏ vẻ ủng hộ cô nhưng mới hôm qua lại đích thân sang tìm Đình An bày tỏ rằng hắn không muốn cô đi, giá như có ai thay thế cô thì tốt quá. Thế là sáng nay Đinh An đã mau lẹ giúp hắn giải quyết ổn thoả các vấn đề. Một mũi tên trúng hai con nhạn. Người của phe hắn vừa được cài vào trong quân đội, cô vừa có thể an nhàn ngồi nhà giật dây với hắn, không cần xông pha nơi chiến trường nữa.

“Từ đây đến khi vòng hai bắt đầu, lão tiếp tục theo dõi động tĩnh. Có gì bất thường thì báo cho ta ngay.”

“Dạ rõ ạ! Lão lui, ông nghỉ ngơi đi ạ!”

Sau khi rời Mộc phủ, Bình Nhi trở về Vũ gia ngay tắp lự, thay bộ y phục, chải lại mái tóc, chẳng mấy chốc lại trông như một thiếu nữ an phận, suốt ngày quẩn quanh đây đó trong nhà.

“Bà đã về rồi ạ?” Lục Loan vừa mở cửa phòng, bất ngờ nhìn thấy Bình Nhi, không kiềm được mà thốt lên.

Một nhà không thể có hai cô cả, Lục Loan mau chóng biến trở lại như cũ, đi đến trước gương nơi Bình Nhi đang ngồi, chọn một chiếc khăn tím nhạt trùng màu với áo giao lĩnh cô đang mặc, giúp cô vấn tóc. Bình Nhi ngồi ngay ngắn trên ghế, mỉm cười nhìn theo bàn tay đang chải tóc đều đều kia, chợt phát hiện có ánh sáng lấp lánh trên cổ tay Lục Loan, nhìn kĩ liền phát hiện là chiếc vòng vàng thầy u tặng cho lúc cô mới về phủ mới niềm nở lên tiếng.

“Kìa Loan, em đeo vòng vàng trên người trông ra dáng tiểu thơ lắm đấy.”

Lục Loan lại giật bắn người lùi ra xa, chiếc lược gỗ bị rơi xuống đất gãy một răng. Cô gái run rẩy nhặt lấy lược, dùng một tay che đi chiếc vòng, liên tục gập người hoảng sợ nói.

“Cô cả tha cho con, cô cả tha cho con. Con không có ý ăn cắp đâu cô ơi!”

“Ơ con bé này, ta có trách phạt gì em đâu?” Bình Nhi cũng bị biểu hiện của Lục Loan doạ cho sợ, vội đỡ Lục Loan đứng thẳng dậy, nắm tay cô gái xoa xoa. “Em ấy… Nghĩ nhiều quá! Em giúp ta đóng vai cô cả, đeo vòng có gì quá đâu. Tiếc là chiếc vòng này thầy u đích thân tặng ta, hay là…”

Nói rồi, cô mở tủ gỗ lấy một chiếc vòng ngọc đeo vào tay Lục Loan.

“Ta tặng em chiếc vòng này, bấy lâu nay em theo hầu ta vất vả. Chút quà này hãy nhận lấy đi.”

Lục Loan bối rối rụt tay lại không chịu nhận, nhưng Bình Nhi quyết bắt cô gái lấy cho bằng được, Loan đành phải nghe theo.

“Em cảm ơn cô cả. Vòng vàng này, em xin trả lại cô ạ!”

Bình Nhi gật đầu bất ngờ ôm lấy Loan vỗ vỗ, cười hiền với Loan. Loan hơi rụt người, nhưng Bình Nhi vỗ lưng cô gái mấy cái, Loan chợt khóc nấc lên.

“Cô cả ơi, em có lỗi với cô!”

“Lỗi phải gì, em mít ướt quá! Nín đi, giờ dẫn ta xuống bếp làm chút chuyện.” Bình Nhi vỗ má trêu Lục Loan.

Hai người một chủ một tớ đang trên đường đến nhà bếp, ngang cửa chính chợt nghe tiếng ồn ào mới vội đến xem.

“Anh Tư, tôi vừa nhìn thấy Vũ tiểu thơ nhà anh tại buổi tuyển chọn binh sĩ ở Đinh phủ đấy! Anh mau vào báo với ngài ấy đi!”

“Bậy bạ! Tôi vừa gặp cô ấy đi dạo trong ngoài vườn hoa đây. Vũ tiểu thơ nào ở Đinh phủ nữa. Chắc anh nhìn lầm rồi.”

Tư lập tức phản biện người đàn ông nọ. Nhưng ông ta vẫn kiên quyết phân bua.

“Không, tôi nào có nhìn lầm. Chính mắt tôi thấy, chính tai tôi nghe, là họ Vũ. Tên… Tên thì tôi không nhớ, nhưng rõ ràng ngay cả Đinh công tử khi nói chuyện với cô ấy còn phải nhượng bộ. Không là cô cả nhà Vũ đại nhân đây thì còn ai?”

“Anh đừng đứng đây nói xàm bậy nữa. Vợ chồng Vũ đại nhân tuy hiền lành nhưng động đến con gái là họ không tha đâu. Anh mau đi đí!”

“Thật mà… Rõ ràng…”

Đúng lúc ấy, cửa chính chợt mở rộng.

“Có chuyện gì vậy chú Tư?” Bình Nhi vờ hỏi.

“Cô cả! Dạ không có gì, anh Bì nhìn lầm thôi.”

“Nhìn lầm chuyện gì?”

“Dạ… Dạ không. Chắc là… Chắc là con… Con nhìn lầm thật. Cô cả, anh tư, tôi đi trước đây.”

Trông thầy Bình Nhi, Bì hấp tấp bỏ đi ngay. Trên đường về, ông ta cứ suy nghĩ, nếu đúng là cô cả Vũ gia đến Đinh phủ tham gia thi đấu thì không thể về Vũ gia nhanh đến thế. Khi trưởng vệ mới vừa công bố thí sinh tham gia, vì cái thói nhiều chuyện, ông ta tức tốc rời khỏi nới ấy, quá giang xe của người ta về đây báo tin. Nào ngờ… Bây giờ ông ta cũng muốn tin mình nhìn nhầm lắm nhưng một mặc cũng không muốn chối bỏ những gì mắt mình nhìn thấy.

“Cô cả đừng giận. Ông ấy nổi tiếng là người nhiều chuyện nhất cái chỗ này, mong cô đừng để bụng.”

“Hiểu lầm cả mà. Thôi ta vào trong nhé!”

Nhờ người đàn ông tên Bì ấy đến mách lẻo, cô càng muôn phần cảm kích việc mình bị loại.Thật ra nghĩ đến việc phải xa gia đình mới này trở về chốn chiến trường đẫm máu, lúc trước cô chưa mường tượng được rõ, nay cận kề rồi lại thoát ra được, đúng là phúc từ trời rơi xuống, không, đúng là phúc do Đình An ban tặng. Đình An phái người trà trộn vào Đinh phủ nhưng lại không giấu mùi hổ tinh của Văn Sĩ, rõ ràng muốn để cô biết anh chính là người nhúng tay vào. Nghĩ mới thấy, cái cách anh làm việc lúc nào cũng phô trương cả.

Chỉ có điều anh cũng không ngờ cả cô cũngbị loại. Vũ Ba Tu vốn được cài vào để đồng hành cùng cô, nào ngờ lại thế chân cho cô mới chết chứ.

Nhưng cô chưa nằm nhà nghỉ ngơi được bao lâu, ngày hôm sau đã nhận được tin cuộc thi đấu vòng hai ở Đinh phủ bất ngờ bị hoãn lại, nguyên nhân là vì hơn một nửa số người dự thi đột nhiên đâm ra ngã bệnh. Thầy thuốc khắp nơi trong vùng được Mạn Quân điều đến chữa trị, vậy mà sang ngày thứ hai bệnh tình vẫn không khấm khá hơn là bao. Mạn Quân lòng liền rối bời. Còn hai ngày nữa anh phải giao những người được chọn vào thành tham dự đợt tuyển chọn cuối do Đàm Đô thống đích thân chủ trì. Với tình hình này này, anh sợ e không kịp nữa.

“Bẩm cậu, trong số mười lăm người hiện chỉ có ba người khoẻ mạnh thôi ạ!”

Mạn Quân nhắm mắt khấn niệm trước bàn thờ Phật. Nghe thấy tiếng Khánh, anh kính cẩn lạy ba lạy, từ tốn cắm ba nén nhang vào lư hương. Nắng ngoài cửa sổ chiếu vào trong phòng, dẫn đường cho nhang khói bay lượn. Ngoài kia, cây lá xào xạc, chím hót véo von. Mạn Quân đi đến cửa sổ đưa tay hứng nắng, đoạn phóng tầm mắt lên hàng cây xanh um như thể đang tìm chủ nhân của khúc ca trong trẻo ấy, như muốn chỉ trong giây lát thôi, nó có thể đưa hết những phiền muộn trong lòng này đi.

“Ít nhất phải là năm, không thể ít hơn được.”

“Dạ có thể thêm một ạ!”

“Không thể thêm hai?”

“Hiện giờ thì chưa ạ!”

Mạn Quân lặng im một lúc như suy nghĩ điều chi rồi bấm tay dứa khoác nói với Khánh.

“Nếu mai tình hình không tiến triển hơn, hãy mang thư của ta sang Vũ gia giao tận tay Vũ tiểu thơ.”

“Ý cậu là…” Khánh thản thốt. “Cậu muốn để cô ta đại diện cho Đinh phủ vào cung thi ạ?”

Thấy Mạn Quân làm thinh, Khánh lại tiếp lời.

“Chúng ta đã có được bản đồ cô ta đưa, sao lại phải cầu cạnh nữa ạ? Thầy thuốc đang cố hết sức, bệnh của mọi người có thể thuyên giảm, xin cậu đợi cho đến ngày cuối cùng ạ!”

“Bản đồ ư? Được, để ta cho ngươi xem.” Mạn Quân nói rồi đi một mạch về phía thư phòng.

Khánh liền bước theo sau. Vừa bước chân qua đến cửa phòng Mạn Quân, một cuộn giấy to tướng bỗng bay đến trước mặt. Khánh nhanh chóng bắt được, cầm mở cuộn giấy ra xem thì phát hiện đó là một tấm bản đồ, nhưng ngặt nỗi là không biết trên ấy viết gì.

“Không đọc được đúng chứ?”

Khánh hoang mang nhìn Mạn Quân, mãi sau mới thốt lên.

“Thì ra cô ta đã có tính toán trước…”

Mạn Quân gật đầu, đoạn rời khỏi bàn đi đến chỗ Khánh cầm lấy tấm bản đồ,

“Không ngờ cô ta đã chuẩn bị kĩ lưỡng. Ta đã cho người dò la đoạn đường biên giới của Đại Việt và Chiêm Thành, rất khó đoán biết đâu mới là lối vào cô ta vẽ trên bản đồ.”

“Thế chúng ta phải làm sao đây hả cậu?”

Còn làm gì được đây? Ta nghĩ lại rồi, ngày mai ngươi không cần phải đi nữa. Đích thân ta sẽ sang ấy tìm cô ta thương lượng lại. Phải biết rõ mục đích cô ta muốn vào quân đội là gì, tại sao lại có được tấm bản đồ này. Khi đã sáng tỏ mọi chuyện, ta không thể lại thành kẻ không giữ lời.”

Ý Mạn Quân đã quyết, Khánh hiểu. Khi để một cô gái tham gia vào quân đội triều đình cũng là trăm mối, rồi bao nhiêu vấn đề sẽ nảy sinh ra rất khó lường trước. Anh chỉ là người đứng ra giúp triều đình tuyển chọn người tài, không trực tiếp tham gia chiến trường, cũng không có mặt ở quân doanh, lấy ai chống lưng cho cô? Đàn ông đi lính thấy đàn bà như mèo thấy mỡ, cứ cho là võ công cô cao cường đi, nhưng con thỏ giữa bầy sói, không cẩn thận ắt sẽ bị làm thịt.

Mà ai bảo cô cứ muốn đâm đầu vào làm gì, thôi thì Mạn Quân nghĩ, tự làm tự chịu vậy.

Ngay hôm sau, Mạn Quân cùng Khánh phi ngựa đến Vũ gia tìm gặp Bình Nhi. Bỏ qua thắc mắc của vợ chồng Vũ đại nhân cùng những gia nhân khác trong nhà, hai người cứ thế ở riêng ngoài vườn trò chuyện một lúc lâu. Khoảng nửa canh giờ sau, cả hai mới đứng dậy đi ra khỏi đình.

“Cảm phiền Vũ tiểu thơ.”

“Đinh công tử xin đừng khách khí. Đi thong thả.”

Sau khi Mạn Quân rời đi, Bình Nhi liền tìm thầy u nói chuyện. Dù đã ra sức ngăn cản cô nhưng Bình Nhi vẫn một mực với ý định của mình. Vũ Hoài Nam tức giận cấm cửa cô trong nhà, lệnh cho gia nhân thay nhau canh trước cửa phòng cô, sợ cô bỏ trốn lên đường vào kinh. Nào ngờ sáng hôm sau mở cửa đưa đồ ăn, mọi người đã chẳng thấy cô đâu nữa, chỉ thấy một bức thư từ biệt trên bàn.

Năm ấy là năm Thuận Thiên thứ năm, năm đầu tiên cô gia nhập quân đội triều đình, không khua chiêng đánh trống, trong suốt mười năm âm thầm giúp đỡ cùng sát cánh, phò trợ cho Đông cung Thái tử thuận lợi lên ngôi.

Thời gian như thoi, bao nhiêu sự việc theo đó mà nảy sinh, đôi khi lại theo cách người ta không ngờ đến nhất.

 

[Chân Nguyên]

Chương 39
Khởi đầu mới​

Spoiler

Từ chương này nữ chính sẽ được gọi là Ngọc Phiến để tránh nhầm lẫn.

​

Thuận Thiên năm thứ 10.

Đầu năm ở Đinh phủ lúc nào cũng tất bất và nhộn nhịp. Quà cáp khắp nơi gửi đến đếm không xuể. Nhà bếp đầy đồ ăn, trên bàn đầy bánh trái, khắp vườn hoa lá nở ào ạt, ngập tràn hương xuân. Như thường lệ, sáng sớm ngày giao thừa, Mạn Quân sang thống kê đồ được biếu đến. Cài gì cần thì giữ, không cần anh sẽ phát cho gia nhân phủ, món nào cũng nhận, chỉ trừ bốn năm trở lại đây, anh đều gửi trả lại quà nhận từ một người.

“Thưa cậu, đã sắp xếp xong đâu đó theo lời cậu dặn rồi ạ! Những vật cậu nói con đã chuyển sang kho, đợi đến mai chờ cậu đến phát cho mọi người.”

Mạn Quân mỉm cười gật đầu, một nụ cười như lấn át gió xuân. Năm năm trôi qua, chàng thiếu niên trẻ tuổi ngày nào mới đấy đã trở thành một thanh niên cường tráng, khôi ngô. Đường nét trên mặt ngày càng rõ ràng, ngày càng lộ rõ sự anh tuấn và cương trực như cái thuở mười lăm. Chỉ cần anh nhíu mày, những cô gái xung quanh đều lập tức chao đảo, đều muốn được gần gũi, thân thiết, thậm chí là muốn gả cho cậu con trai trưởng của Đinh đại nhân.

Tiếc thay, năm nào cũng có bà mối đến hỏi, năm nào anh cũng để các bà ra về trong tiếc nuối vì chẳng để ai lọt vào mắt như thiếu nữ trên thuyền năm xưa. Anh viết đi mười lá thư đều đặn mỗi tháng, thi thoảng mới nhận lại một lá từ Bình Nhi. Có những bức thư anh viết thật nhiều để rồi chỉ nhận lại được vài dòng ngắn ngủi bảo rằng cô vẫn khoẻ, bảo cả anh cũng phải biết tự chăm sóc cho bản thân.

Gần đây tình hình chiến sự căng thẳng hơn trước, công việc cũng nhiều hơn, thư cũng dần ít lại. Tất nhiên, chỉ cần không có thư đi thì sẽ không có lá thư nào về dưới cái tên Lục Bình Nhi. Điều này làm anh chán nản, đôi khi còn muốn bỏ cuộc nhưng không biết sao lại không thể ngừng nghĩ về người con gái tuyệt tình ấy.

Sư Vạn Hạnh từng bảo rằng anh mắc bệnh tương tư, tương tư nặng rồi.

“Có thư của Bình Nhi gửi về không?”

“Dạ cậu đợi con chút.” Khánh nghiêm túc lục lọi trong đống giấy trên bàn, đoạn nhìn anh lắc đầu.

Mạn Quân khoanh tay thở hắt một hơi, tựa cửa đầy chán chường hỏi.

“Còn cô ta, năm nay lại gửi gì thế?”

“Dạ là một hủ mật ong ạ! Còn nói là do đích thân mình trèo tổ ong lấy.”

Nói rồi, Khánh tự tay đưa Mạn Quân một cái hủ, miệng bịt kín vải cùng một bức thư trên ghi nắn nót ba chữ Vũ Ngọc Phiến. Anh bưng cái hủ trên tay, bất lực cười, chợt thấy Khánh đưa hai tay về phía mình như xin xỏ điều chi. Tò mò, anh hỏi.

“Gì thế? Chưa gì đã muốn lì xì?”

“Dạ? Không… Không phải bốn năm nay cậu toàn trả lại quà của Vũ tiểu thơ sao? Con đã dọn sãn một chỗ trên xe bò rồi, chiều nay sẽ gửi trả về kinh cho cô ấy.”

“Không cần đâu. Ta lấy.”

Dứt lời, anh ôm cái hủ trên tay vào lòng, bỏ lại Khánh vẫn còn đang ngạc nhiên sau lưng mà rời đi.

Sao hôm nay thiếu gia nhà y lại thay đổi thế nhỉ? Bước sang tuổi hai mươi nên tâm trạng cũng tốt lên chăng?

*

“Đinh công tử mới sáng sớm tìm tôi có chuyện gì gấp gáp chăng?”

Ngọc Phiến duyên dáng bước đến trước mặt Mạn Quân, nhẹ nhàng mỉm cười. Dưới cái nắng sớm, trong bầu không khí xuân ấm áp, chứng kiến nụ cười dịu dàng của thiếu nữ, lồng ngực anh có chút tức tối, cảm giác tựa như khi anh ở cùng Bình Nhi lúc trước vậy.

May thay, tính cánh lại không giống nhau. Ai ngờ rằng một người có gương mặt lương thiện, vô ưu như một đám mây trắng trong đầu lại giăng đầy mưu toan quỷ kế chằng chịt như một đám dây rừng chỉ chờ người ta lọt bẫy kia chứ.

Mạn Quân đứng dưới mái đình lịch thiệp cúi chào cô một cái, sau đó dang tay mời cô ngồi.

“Hôm nay ta đến đây là để bàn chuyện bản đồ với cô.”

Ngọc Phiến vừa nghe đã nhíu mày tỏ ý không vui, mới hỏi lại anh.

“Bàn chuyện?... Giữa chúng ta còn có gì cần bàn? Hay là ngài đã suy nghĩ lại?” Cô nở một nụ cười giảo hoạt.

“Hôm nay ta đến cầu cạnh tiểu thơ, hy vọng cô có thể trở thành người dẫn đường cho quận lính triều đình thuận lợi tiến vào Chiêm Thành.”

“Xin lỗi, tôi từ chối.” Bình Nhi tươi cười đáp lại, đoạn tự tay rót cho mình chum trà.

Lục Loan thấy vậy thì vội bước đến định giúp cô, liền bị Ngọc Phiến dứt khoác đưa tay chặn lại.

“Để ta.” Ngọc Phiến đặt ấm trà xuống bàn.

“Vũ tiểu thơ, ta…”

“Đinh công tử, tôi biết ngài khinh thường tôi. Một kẻ mồ côi lang thang không nhà không cửa, không được dạy dỗ đàng hoàng lại một phát bước lên cao, sống trong giàu sang nhung lụa có thầy u yêu thương, việc trong nhà chẳng cần đụng móng tay, mỗi ngày chỉ cần hít thở, ăn uống, quả là may mắn lớn nhất đời tôi. Nhưng không có nghĩa là ngài có quyền lấy cớ đó mà xem tôi như một món đồ muốn lợi dụng thì lợi dụng, muốn vứt thì vứt.”

Đoạn cô đứng dậy bước ra cạnh ban công, ngước mắt ngắm nhìn những đoá hoa đào hồng thắm như bờ môi thiếu nữ khẽ run mình trong gió, đoạn tiếp lời.

“Đinh công tử, tấm bản đồ ấy, tôi cho ngài. Hiểu lầm đã hoá giải từ lâu, quân tử không chấp nhặt tiểu nhân. Ân oán coi như chấm dứt, ngài có thể ra về được rồi.”

Đúng lúc, một cơn gió thổi ào qua sân. Khu vườn này vừa hay là nơi đón gió nên cây cối quanh đây chẳng lúc nào ngơi nghỉ, đến cả cánh hoa đào mỏng manh như thế cũng bị gió tàn nhẫn cuốn bay rợp trời. Mặc kệ người kia có rời đi hay không, Ngọc Phiến không thèm tiếp chuyện nữa. Cô đang mải mê ngắm hoa thì bất chợt Mạn Quân tiến lại.

Thiếu niên vừa hay cao hơn cô một chút, Ngọc Phiến tuy đứng đến tai nhưng cũng phải ngước nhìn vì cự ly gần. Bỗng, anh nắm lấy tay cô, thả vào đó một cánh hoa đào nhỏ nhắn.

“Không phải ta khinh thường cô mà vì ta cảm thấy khó chịu khi ở cạnh cô. Không hiểu sao, cô luôn làm ta liên tưởng đến một người.”

Ngọc Phiến gật đầu suy nghĩ, hoá ra là vì nhớ cô gái tiếp cận anh trước kia nên trút hết bực tức lên người cô. Anh sợ một chân đạp hai thuyền chăng?

Mạn Quân vờ ho một tiếng rồi chắp tay nheo mắt nhìn lên trời, sau đó cất lời.

“Chúng ta… Hoà nhau đi. Trước tiên hãy nói ta biết, tại sao cô nhất nhất muốn vào quân đội?”

“Vì tôi muốn được như Trưng Vương.” Cô không do dự mà đáp ngay.

“Trưng Vương? Ý cô là hai vị Trưng Nữ Vương trong lịch sử ư?” Anh ngưng một lát rồi bật cười, chưa hết nghi hoặc lại hỏi. “Chỉ vậy thôi ư?”

Ngọc Phiến thật thà gật đầu.

Vậy đấy, thế là đúng như thoả thuận. Mạn Quân giúp cô vào quân đội, cô giúp anh dịch lại bản đồ cùng chỉ bảo tận tình những nơi giặc đóng và địa hình hiểm trở, chỉ anh làm cách nào dẫn dắt quân lính vượt qua.

Nhưng không ngoài dự kiến, việc cô gia nhập quân ngũ không mấy thuận lợi. Ngay cả làm một binh lính quèn cô cũng không được làm. Thời gian đầu, cô được phân phó làm việc ở nhà bếp của quân doanh, rồi lau dọn, giặt giũ đồ đạc của lính láng, cho ngựa ăn…

Thế nên, có thể nói thẳng ra, chức vụ cô ở trong quân ngũ là làm lao dịch.

Được khoảng ba tháng, trại lính phát sinh vài chuyện. Nghe nói vùng núi ngoại thành Thăng Long có dã thú hoành hành, làm bị thương không ít người. Để giúp dân chúng giải quyết vấn nạn, đức vua đã ban chỉ thị xuống cho điều quân đi bắt dã thú. Nhưng con dã thú này không những hung tợn mà còn khôn khéo. Sau nhiều ngày vây bắt không thành công, cũng không bẫy được nó, dần dần ai nấy đều bỏ cuộc. Lúc ấy, Ngọc Phiến mới xung phong đi bắt dã thú, chỉ xin mười người đi theo. Người ta cười cô, chẳng ai tin cô có thể làm được chuyện mà ngay cả mười mấy đội quân lớn nhỏ của triều đình cũng đành bó tay.

“Nếu tôi bắt được dã thú và mang về đây, các người sẽ gọi tôi một tiếng chị cả chứ? Và còn nữa, hằng tháng mỗi người trong quân ngũ phải nộp cho tôi một phần ba số tiền mình nhận được. Có dám cá không?”

Tất cả liền cười ồ lên, sau đó thi nhau đặt cược. Ngọc Phiến cẩn thận ghi chép lại tên từng người cùng lấy dấu đỏ sau đó nhờ Lê tướng quân đứng ra làm chứng. Nào ngờ mới đề cập đến, ông ấy đã đồng ý ngay với lí do là xưa giờ ông ấy chưa từng thấy ai chăm ngựa khoẻ và tốt như cô.

“Ngọc Phiến, ta biết chúng nó khinh cô, nhưng ta thì lại khác! Cô là người do Đinh công tử đề cử, hơn nữa từ chăm ngựa đến bảo quản vũ khí, ta thấy cô rất thành thục. Đinh công tử phó thác cô cho ta, ta là người chống lưng cho cô, nên nghĩ đã đến lúc cô chứng minh cho mọi người ngoài kia biết mình có thể làm được những gì rồi. Ta biết không phải tự dưng cô lại xung phong đi bắt dã thú như vậy, nói đi, cô có yêu cầu gì không?”

Ngọc Phiến vô cùng cảm kích Lê Phụng Hiểu. Cô có thể yên ổn làm việc trong quân đội đến nay đều nhờ có ông ấy ra mặt giúp đỡ.

“Đa tạ Lê tướng quân đã đề cao và chiếu cố tôi suốt thời gian qua. Tôi nào đã lập được công trạng gì mà đòi khen thưởng chứ ạ!”

“Đừng có khiêm tốn nữa, ta ghét nhất là kiểu cư xử như bọn thư sinh ấy. Giả vờ làm gì? Thẳng thắng nói những gì mình muốn đi!”

“Dạ thưa… Ngọc Phiến chẳng đòi hỏi gì nhiều, chỉ xin được gặp mặt đức vua.”

Lê Phụng Hiểu nghe xong thì trợn mắt trố mày, sau đó liên tiếp đập tay vào đùi bật cười ha hả. Tưởng ông ấy sẽ mắng nhiếc mình ghê lắm, nào ngờ ông ấy lại trực tiếp tiến đến đỡ cô đứng dậy, vỗ vai cô một cái thật mạnh muốn xụi cả người rồi sảng khoái nói hai từ “đồng ý”.

Cô đề nghị dắt theo mười người nhưng chẳng ai chịu đi với cô, chỉ duy nhất có Vũ Ba Tu, người anh em chí cốt cô quen được trên đường rong ruổi từ Chiêm Thành trở về khi trước là đồng ý cùng cô đồng sinh cộng tử. Nghe Ba Tu nói cô toát cả mồ hôi hột, làm gì đến nổi phải dùng hai chữ “sinh từ” chứ, nhưng rồi cũng dẫn y theo.

Kết quả cô bắt được dã thú đưa về triều đình, được diện kiến đức vua như ý nguyện. Nhân đấy, cô tỏ rõ ý chí muốn được cống hiến cho Đại Việt trên chiến trường. Đức vua chăm chú lắng nghe cô thỉnh cầu, sau đó bảo cô biểu diễn tài nghệ cùng đưa ra một người thuộc hàng xuất sắc trong quân đội để đấu với cô trước mặt triều thần. Nếu cô thắng, những thỉnh cầu của cô đều sẽ được đức vua phê chuẩn.

Cơ hội tốt như thế làm sao cô bỏ qua cho được?

Nghĩ mà cũng nhanh, mới đấy đã năm năm trôi qua rồi.

“Phiến, quà chúng ta gửi đã được nhận rồi!”

Tiếng Ba Tu bất chợt vang lên từ phía sau. Y bước vào cửa phòng mở sẵn, tiến lại gần cô nhưng cô vẫn không hề phản ứng. Thấy lạ, Tu vỗ vai cô một cái, cô liền quay phắt qua.

“Anh Tu?”

“Anh Tu cái gì mà anh Tu! Anh đứng gần em thế này, trước khi vào còn la hét um sùm hết lên, vậy mà em chẳng hề hay biết?”

Nói rồi, Ba Tu chắp tay ra sau thở dài.

“Mất cảnh giác thế này, cái chức Đô chỉ huy sứ (1) của em không muốn giữ nữa à?”

“Anh ăn nói càng lúc càng độc mồm độc miệng nhỉ?”

Phiến lườm Tu một cái cháy mặt rồi hất vạt áo ngồi xuống ghế.

“Anh vừa bảo quà chúng ta gửi Đinh phủ được nhận rồi à?”

“Em nghe à?” Ba Tu hào hứng ngồi xuống đối diện cô. “Anh vừa nhận được tin báo sáng nay. Ha ha… Bốn năm gửi quà đều bị gửi trả, vậy mà năm nay không những nhận quà của chúng ta mà còn tặng quà ngược lại.”

“Có chuyện tốt vậy ư?” Phiến nhìn Ba Tu đầy nghi ngờ, thong dong cởi kiếm bên hông đặt trên bàn. “Đáng lo thật. Chắc không phải là chuyện tốt gì.”

“Em cứ đa nghi như Tào Tháo!” Ba Tu tặc lưỡi lắc đầu. “Mấy năm nay anh ở cạnh em, chứng kiến đủ cả. Em âm thầm giúp đỡ cậu ta, cậu ta cũng âm thầm giúp đỡ lại em. Thế mà hai người ngoài mặt cứ làm ra vẻ ghét nhau thế là thế nào?”

Ba Tu tự đặt câu hỏi, ngẫm nghĩ một lúc rồi búng tay tự trả lời, “A! Cái này ông bà ta thường bảo ‘thương nhau lắm cắn nhau đau này’.”

Bình Nhi chép miệng, cầm cán kiếm gõ vào đầu Ba Tu cái bốp. Ba Tu để mặc cho cô đánh, ung dung ngồi thưởng trà, bóc hạt dưa. Nhân lúc giữa trưa binh sĩ đang nghỉ ngơi, anh tranh thủ dẫn cô đi xem quà Mạn Quân gửi tặng.

“Anh Tu, đây là…”

Ngọc Phiến bồi hồi nhìn chiếc xe ngựa quen thuộc đậu bên ngoài sân, không kịp nói thêm câu nào liền xông thẳng vào phòng trong. Mai Hồng và Như Y đang ngồi trên ghế xầm xì to nhỏ về vật gì đó trên tay, vừa thấy cô tiến vào, cả hai liền đứng dậy.

“Con gái!”

“Chị Phiến!”

“U! Cái Y! Sao hai người lại ở đây?”

Ngọc Phiến mừng rỡ chạy đến ôm chầm lấy u và em gái mình. Ba người mừng mừng tủi tủi.

“Còn thấy đâu hả u?”

“Thầy con ấy à!” Mai Hồng cũng đảo mắt tìm kiếm, sau đó ngừng lại ở góc trái sân.

Ngọc Phiến nhìn theo ánh mắt bà, liền trông thấy thầy cô nhưng lời vui mừng còn chưa đến miệng, cô mới để ý đi cạnh ông ấy còn một người quen nữa, hơn nữa hai người còn trò chuyện hết sức vui vẻ. Trước tình cảnh này không biết nên phản ứng thế nào, trước hết cô cứ làm đúng lễ nghĩa cái đã.

“Con chào thầy ạ!”

“À, cái Phiến, con đây rồi!” Vũ Hoài Nam vui vẻ đỡ cô đứng thẳng dậy, rồi kế đến dẫn cô ngồi xuống ghế. “Thầy nghe nói con đã được phong đến Đô chỉ huy sứ, chúc mừng con!”

“Con xin cảm ơn thầy ạ! Đều là phúc của đức vua ban cho đấy ạ!”

Rồi cô mỉm cười quay sang nhìn Mạn Quân, cung kính cúi chào.

“Hiếm khi có dịp Đinh công tử ghé thăm, thật là quý hoá quá!” Xong cô lại dáo dác nhìn quanh, tỏ vẻ tiếc nuối. “Tiếc là bổn ty của tôi nhỏ bé lại quê mùa, chỉ e không khiến ngài hài lòng nán lại lâu.”

Mạn Quân nghe thấy lại ngẩng cổ bật cười ha hả, sau đó tỏ vẻ khiêm nhường.

“Giám quân xin chớ xem ta là kẻ trọng giàu khinh nghèo như vậy. Thật ra ta đã được nghe kể, năm ngoái hai thôn phía đông bị vỡ đê, Giám quân đã không tiếc tiền của ẩn danh sai người chuyển bạc hỗ trợ Đinh phủ ta cứu tế bà con. Ta cảm kích tấm lòng trượng nghĩa của Giám quân còn không hết, làm gì có chuyện cười chê chứ?”

“Đinh công tử xin bớt lời. Lá lành đùm lá rách là chuyện nên làm, những chuyện nhỏ tôi làm so với công lao to lớn của ngài với bá tánh từ trước đến nay có là gì. Nếu công tử đã nói thế, để tôi sai người sắp xếp một phòng cho ngài nghỉ ngơi, sẵn ở lại dùng cơm trưa với gia đình tôi luốn thể.”

Vũ Hoài Nam gật đầu đồng ý. Suốt bữa cơm, chẳng rõ Mạn Quân đã rót vào tai thầy cô những gì mà ông ấy cứ cười nói với anh suốt, lại còn ngẫu hứng uống rượu giữa bữa ăn.

“Hôm nay thầy có chuyện vui gì hả u?”

Ăn trưa xong, Ngọc Phiến dẫn u và Như Y về phòng ngồi nghỉ, sẵn tiện đem thắc mắc của mình ra hỏi. Mai Hồng ẩn ý cười với cô, rồi nhẹ nhàng dìu cô ngồi xuống phảng.

“Ngọc Phiến, con ngồi đi. Cái Y cũng ngồi xuống nghe u nói này.”

“Có chuyện gì sao u?”

Mở đầu câu nói, Mai Hồng liền thở dài, “Lần gần nhất gia đình ta gặp nhau cách đây đã một năm hơn. Nếu không nhờ Đinh công tử lo nghĩ cho nỗi lo của thầy u thì không biết bao giờ mới lại gặp con nữa.”

“U cho con xin lỗi. Con biết con có lỗi với thầy u lắm nhưng gần đây nhiều việc bận, con đang ráng thu xếp đặng mùng hai về thăm nhà, u thấy có được không u?”

Mai Hồng buồn bã miễn cưỡng gật đầu, “Về thăm nhà là tốt rồi. Thật ra, lần này con về thăm, thầy u có chuyện muốn nói với con.”

“Chuyện gì thế u?”

Nói đến, Mai Hồng chợt trở nên rạng rỡ, mọi buồn phiền mới đó đã tan biến không dấu vết chi.

“Thầy con bảo khi nào con về nhà mới nói con biết. Nhưng u nôn nao quá, giữ trong lòng không được, sẵn nói nhỏ cho con biết luôn.” Mai Hồng kéo Ngọc Phiến lại ghé sát tai cô nói. “Thật ra… Đinh công tử bảo thầy u rằng ngài ấy đã để ý con từ lâu, rằng năm nay muốn hỏi xin thầy u gả con sang bên ấy.”

“Con ư?”

Mai Hồng gật đầu. Trong lúc cô còn đang thất thần chưa kịp phản ứng, bà tranh thủ nói.

“Cái Phiến, năm nay con cũng đã hai mươi rồi, không còn trẻ nữa. Thầy u rất lo cho con. Chỉ đợi Đinh đại nhân ông ấy cho người sang dạm hỏi…”

Trái với thái độ bất ngờ như đoán trước của cô, trái lại Mai Hồng mới là người bất ngờ. Ngọc Phiến nghe xong đột nhiên mỉm cười thầm lặng rồi nắm chặt lấy tay bà.

“U ơi, con vui lắm!” Rồi cô lại nhin Như Y ngồi cạnh. “Cái Y, chị vui lắm! Có nằm mơ chị cũng không ngờ, Đinh công tử lại muốn cưới chị!”

Đúng vậy, nằm mơ cô cũng không ngờ, hiểu lầm té giếng đêm hôm đó, hôm nay Mạn Quân lại biến thành sự thật. Muốn cưới cô tức anh đã bắt đầu từ bỏ Lục Bình Nhi hay là muốn cưới hai vợ đây? Hay là anh lại có ý gì khác nữa?

*

“Bẩm ông, có cô đến thăm ạ!”

“Sao lại tự dưng… Cô ấy đâu?”

Mộc Kha khá bất ngờ khi thấy lão Hàm vào bẩm báo. Hắn vội đặt sách xuống bàn, đứng dậy tiến ra phía cửa phòng. Đêm ba mươi tối đen như mực, đã lâu rồi cô không trở về phủ thăm hắn nên dần hắn cũng không cho người thắp đèn nữa. Cấp bách, hắn phất tay áo, đèn trong phủ đồng loạt sáng lên. Từ trên cầu giữa sân trước thư phòng hắn, bóng dáng nhỏ bé của cô xuất hiện, hai tay bận bịu xách đồ như mọi khi.

Hắn phì cười.

Cáo con của hắn, lần nào về cũng chẳng bao giờ chịu về tay không. Hắn đoán hẳn lại là bánh chưng, bánh tét gì đấy rồi.

“Bẩm cô để lão xách giúp cho.”

“Sao lại gọi ta là cô? Từ giờ, lão nên gọi ta một tiếng ‘thái tử phi’ thì hơn.”

“Ý em là sao?” Mộc Kha liền lên tiếng, hai đầu mày dính chặt vào nhau.

Hắn tiến đến một bước nắm lấy hai vai cô. Mới đó mà cô gầy đi nhiều quá!

“Đường xa, em vào nghỉ ngơi trước. Từ từ rồi nói.”

“Em e là không được anh Kha à. Hôm nay thầy u và em gái em đến thăm, ít nhiều gì cũng phải ở lại cùng họ đón giao thừa. Em không nán lại lâu được.”

Mộc Kha nhẹ lắc đầu, “Không sao. Mùa xuân của chúng ta còn nhiều, anh luôn ở đây. Khi nào xong xuôi mọi việc, em về, anh em mình sẽ đón một cái Tết linh đình nhé!”

“Anh Kha!” Ngọc Phiến bất chợt ôm chầm lấy hắn. “Tết mấy năm sau nhất định em sẽ bù cho anh. Anh cố đợi em nhé! Nhé!”

Mộc Kha chầm chậm nhắm hai mắt lại, chầm chậm gật đầu. Hắn ôm cô thật chặt, chặt đến mức như muốn khảm cô vào thân thể mình. Hắn dụi gương mặt tuấn tú vào mái tóc mượt như suối của cô, như tìm kiếm hơi ấm, tìm kiếm mùi hương hắn thường khao khát, nhớ nhung. Đêm nay, hắn không muốn cô đi, hắn muốn cô ở lại nhưng phải để cô đi.

Thái tử phi? Nực cười! Cô là vợ hắn, cả trước đây, bây giờ, sau này, cô vẫn là vợ hắn, mãi mãi. Chỉ là bây giờ cô không nhớ ra hắn thôi. Cứ xem như cô đi chơi đâu đó một thời gian đi, đi chán rồi cô cũng sẽ về nhà, về lại bên hắn. Bởi cô không thể chối bỏ được sự thật, hắn là chồng cô, từ lâu cô đã là của hắn rồi.

Nếu Đinh Mạn Quân biết được sự thật, liệu y có còn muốn cưới cô nữa không đây? Hắn đã chuẩn bị trong tay một thẻ bài chủ chốt. Chỉ cần mọi việc quá tầm kiểm soát, hắn sẽ lật bài. Chờ khi Mạn Quân thuận lợi lên ngôi, yêu giới tiêu diệt Cao tộc, hắn sẽ bước qua kết giới kia, tìm Lục Bình Nhi thật sự và kể cho cô nghe toàn bộ sự việc. Hắn không mong cô có thể tha thứ cho hắn nhưng chí ít có thể thôi không ghét bỏ hắn nữa. Thời gian của cô và hắn nhiều như vậy, chắc chắn cô sẽ suy nghĩ lại mà cho hắn một cơ hội quay đầu.

Nhưng mà hắn cũng sợ một điều, luôn canh cánh một điều. Lỡ như cô có tình cảm với Đinh Mạn Quân đó thì biết làm thế nào?

“Được rồi, em về đi. Đi lâu khó tránh người khác nghi ngờ. Một câu lúc nãy của em anh đã hiểu, em về thăm anh là tốt rồi. Chuyện của Đinh Mạn Quân anh sẽ cố thu xếp, em đừng lo.”

Hắn vỗ vỗ lưng cô nhưng mãi cô cũng chẳng chịu buông tay. Hắn hơi khó xử, đột nhiên lại trở nên hồi hộp. Ngọc Phiến chợt lỏng tay, ngẩng đầu chớp mắt nhìn hắn.

“Anh Kha, sao tim anh đập nhanh thế? Có phải bị nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành của em hớp hồn rồi không?” Rồi cô lại úp mặt vào ngực hắn, cười khúc khích. “Không uổng công em đốn cây nhiều năm như vậy, rốt cuộc cổ thụ cũng đổ rồi.”

“Cáo con, em nói bậy bạ gì thế?” Mộc Kha bối rối gỡ tay cô ra, búng trán cô một cái. “Nghịch ngợm!”

“Anh Kha, thật ra Đinh Mạn Quân đã phát hiện ra chuyện của Lục Bình Nhi rồi, cô gái lần trước tiếp cận y ấy. Y đã đoán ra được mọi việc rồi. Chúng ta phải làm thế nào đây?”

(1) Gọi chung là Giám quân: một chức quan tứ phẩm thời nhà Lý. Đô chỉ huy sứ thường được phong cho các võ quan chỉ huy một cuộc hành quân hoặc cho các vị võ quan đứng đầu các ty quân sự tại ty đô.

 

[Chân Nguyên]

Chương 40
Người dẫn đường​

Spoiler

“Thứ lỗi cho anh mày đã đọc lén suy nghĩ của chú.”

Ngọc Phiến vừa rời đi, Đình An từ trên cây nhanh nhảu phóng xuống đứng cạnh Mộc Kha. Anh phủi phủi người cho lá cây rơi xuống, chợt để ý thấy một vật xanh xanh nhỏ xíu đang bò trên ống tay áo thì liền hét lên rồi túm chặt lấy Mộc Kha.

“Á! Sâu!”

Mộc Kha tức khắc trừng mắt với Đình An. Bắt gặp ánh mắt mãng xà vàng choé của hắn, Đình An mới thôi làm trò, vội trèo xuống thả tay áo đang xắn cao xuống.

“Làm sao chú biết chắc cái Nhi sẽ trở về với chú chứ? Nhỡ con bé thích Đinh Mạn Quân kia thì sao?”

“Không thể nào!”

Mộc Kha quay phắt người bỏ đi nhưng Đình An chưa chịu tha cho hắn, lại cười nói.

“Làm sao chú biết chắc Bình Nhi không thích Kính Dực chứ? Tại sao em ấy kiên trì tìm kiếm chuyển kiếp của Kính Dực suốt mấy trăm năm, không màn gian khổ, kẻ thù bủa quanh chứ? Là để báo ơn cứu mạng sao? Anh không nghĩ thế.”

Đình An tiến lại gần Mộc Kha, từ sau lưng nói nhỏ vào tai y.

“Thừa nhận đi, chú cũng từng nghi ngờ có đúng vậy không?”

*

“Giám quân! Giám quân!”

Bên ngoài chợt có tiếng gọi thúc giục, Ngọc Phiến ngừng lau binh khí, vội đặt khăn xuống bước ra xem tình hình. Cô vừa hé cửa, từ bên ngoài, một bóng người bất ngờ lao ngay vào trong phòng. Ngọc Phiến vừa kịp né, người kia mất đà không kịp phanh liền phóng thẳng vào chiếc bàn gỗ đặt giữa phòng làm trái cây trên ấy văng tung toé xuống đất.

“Giám quân!”

“Kìa Lý Mật? Đang yên đang lành, cậu làm gì mà gấp gáp như thế? Làm dập hết trái cây của ta rồi.”

“Giám quân! Ngài hãy quên đĩa trái cây của ngài đi!” Lý Mật chống tay đứng dậy, uất ức chỉ tay ra ngoài. “Đinh Mạn Quân, Đinh Mạn Quân, sao hắn lại ở chỗ chúng ta? Còn õng ẹo ngó nghiêng khắp ti, chê bai phòng ốc của các binh sĩ, bắt chúng tôi lau chùi dọn chỗ ngủ cho hắn, thế là thế nào hả Giám quân?”

“Tưởng gì, hoá ra là chuyện đấy ấy hả? Là vì y ngỏ ý muốn ở lại đây nên ta bảo y tự tiện chọn lấy một phòng mà ở.”

Lý Mật lập tức giãy nãy.

“Cái gì? Ở đây? Không được! Giám quân! Tôi phản đối! Ngài đã quên tên thư sinh ấy nhiều lần kiếm chuyện gây phiền hà cho chúng ta rồi ư? Còn nhớ chuyện lần trước…”

Phải rồi…

Ngọc Phiến chắp hai tay ra sau, chẹp miệng hồi tưởng.

Còn nhớ Tết ba năm trước, trong lúc các binh sĩ đang vui vẻ ngồi quây quần ăn Tết bỗng đùng một phát có tiếng pháo nổ ở cổng Bắc, cách ti chưa đầy một dặm. Trùng hợp khi ấy là ngay ca trực của cô, bèn vội cùng các anh em chuẩn bị vũ khí, thúc ngựa chạy đi dò la tình hình. Khi đến nơi, phát hiện bóng người khả nghi, tất cả cùng rút gươm bao vây không chế, đèn đuốc rực sáng, trông rõ mặt người, ai nấy mới tá hoả người rằng người đốt pháo gây náo loạn ấy là Đinh Mạn Quân.

Lại còn có lần, cũng vào năm ấy, đêm trung thu rực rỡ đèn hoa. Lúc đấy cô được phân nhiệm vụ tuần tra nội thành Thăng Long, đi cùng có Lý Mật và tám người nữa. Đáng lý đợi đến khi kết thúc ca, đội khác lên thế, cô và mọi người sẽ sang quán chè gần chùa Phước Minh đánh một bữa. Ai ngờ đang trong lúc đợi người đến giao ca, chợt có một thằng bé trông hết sức tơi tả băng qua biển người chạy đến chỗ cô báo Đinh phủ xảy ra chuyện, phát hiện có kẻ lạ mặt đột nhập mà Đinh công tử bỗng nhiên mất tích. Không kịp suy nghĩ nhiều, cứu người là trước nhất, Ngọc Phiến cùng những người khác tức tốc lên ngựa chạy đi. Vừa xông đến cửa, cả sân Đinh phủ chợt rộ tiếng cười ồ lên. Cả cận vệ Đinh phủ và tên Đinh Mạn Quân ấy đang say sưa rượu chè, nào có thích khách hay trộm cướp nào.

Tiếc là lúc ấy cô chỉ là trưởng quản một đội canh phòng nhỏ bé, còn Mạn Quân lại là con quan to, chứ bằng không cô đã để đám người Lý Mật mặc sức lồng lộn lao vào xé xác y thành trăm mảnh mà không thèm ngăn cản rồi.

Người như y mà có thể là Thái tử được sao? Trẻ con như thế, ngông nghênh như thế có thể thay đức vua trị vì đất nước này thật sao? Nếu y không phải con trưởng, liệu bệ hạ có nhìn trúng người khác, giả dụ như Bát lang hoàng tử Lý Nhật Quang chẳng hạn.

Đến giờ, Ngọc Phiến vẫn không thể nào hiểu nổi, ông trời liệu có nhìn nhầm người?

“Giám quân! Nhìn mặt Giám quân tôi đã biết ngài cũng không cam lòng gì rồi. Hay ngài cứ nhắm mắt làm ngơ, để bọn chúng tôi xử lý tên công tử ấy. Nếu bề trên có truy cứu, chúng tôi sẽ tự nhận trách nhiệm, tuyệt đối không làm ảnh hưởng đến Giám quân!”

“Thôi thôi… Dù sao y đến đây trên danh nghĩa là khách quý.” Ngọc Phiến vỗ vỗ vai Mật. “Cậu nhớ căn dặn các anh em đừng động vào y là được rồi. Nhất là tuyệt đối không được để y vào phòng gia công vũ khí của chúng ta biết chưa? Trông cậy cả vào cậu đấy!”

Lý Mật dù không cam tâm, nhưng nể mặt cô cũng đành ngậm đắng ưng thuận. Bởi với Mật, cô không chỉ là Giám quân, là trưởng đội y tôn trọng mà còn là ân nhân của y và các anh em trong ti. Nếu không nhờ cô, có lẽ hơn nửa số người trong ti này đều đã về chầu ông bà từ sớm chứ nào còn được đứng đây.

Mật biết chuyện năm xưa với Ngọc Phiến chỉ là nhiệm vụ phải hoàn thành, vốn chẳng cầu mong được báo đáp gì. Với cô, đấy có thể chỉ là chuyến đò lướt nhanh qua trong đời, còn với anh em trong ti lại là một niềm cảm kích vô bờ bến, có chết cũng không thể quên.

*

“Lần này xuất binh, nghe bảo có dắt theo một tên lao dịch đấy!”

“Gì cơ? Thật hay đùa đấy? Dẫn theo cho có mà chưa kịp ngáp đã bị chém đứt đôi à? Chú nghe tin từ ai đấy?”

“Thật mà! Là con bé lao dịch mới tên Phiến ấy! Kìa kìa! Nó kìa, tôi nói ứ sai!”

Đám binh sĩ âm thầm ngoắc tay ra hiệu cho nhau, len lén nhìn Ngọc Phiến bấy giờ đang vác hành lý đi ra đường cái, chỗ tập trung ngựa đặng nửa canh giờ nửa xuất phát lên đường.

Chúng nhìn cô cười khả ố, khoác vai nhau.

“Phen này thống lĩnh định dắt theo con bé ấy làm mồi cho đám đàn ông mình đấy hả? Ha… Ha…”

Tên kia vừa ngửa cổ cười, tên đối diện đã vội ra hiệu cho gã nhỏ tiếng, dè chừng nói.

“Bé thôi! Con bé ấy tuy mang danh lao dịch nhưng võ công không phải vừa đâu. Ngày đầu tiên nó mới vào đây đã bẻ gãy tay chân thằng Đậu và Quèn vì dám giở trò với nó đấy! Không đùa đâu… Huống hồ còn có Thống lĩnh và Đinh công tử ở Đinh phủ Thăng Long chống lưng. Tôi nghĩ nó được cài vào để do thám chứ chẳng chơi.”

Gã vừa dứt lời, mấy tên khác đã thi nhau cười rộ lên. Chuyện hai tên Đậu và Quèn gãy tay gãy chân bọn họ biết nhưng chẳng ai nghĩ là cô làm. Nói gì thì nói cũng là thanh niên cục súc lực điền, sao có thể dễ dàng bị đánh bại nhục nhã như thế?

“Các anh em, chuẩn bị xuất phát!”

“Khoan đã!”

Phụng Hiểu nhíu mày từ trên ngựa nhìn xuống cô gái nhỏ bé đang mang vác hành lý cồng kềnh, tỏ ý thăm dò. Ngọc Phiến chẳng hề câu nệ, thẳng tay cởi cái đống vướn víu trên người mình ném phịch xuống đất.

“Lê Thống lĩnh, ngài bảo mang tôi theo dẫn đường, không phải làm lao dịch. Đống đồ này tôi không vác, của ai người nấy tự mình đeo đi. Còn nữa, tôi muốn ngồi ngựa, không muốn đi bộ.”

Trước đòi hỏi tưởng chừng vô lý của cô, ai nấy đều ra sức phản đối, một hai đòi Phụng Hiểu để cô lại, có người còn muốn lao vào đánh cô ngay tức khắc. Nhưng chỉ trong vài khắc, một cái vung tay gật đầu của Phụng Hiểu, đám người đều phải im lặng, trơ mắt nhìn cô ung dung cưỡi ngựa, mà lại còn đi gần như song song với Thống lĩnh của bọn họ, bỏ túi to túi nhỏ hành lý lại sau lưng.

Ngạc nhiên hơn, cứ đi một chặng, Lê Thống lĩnh của bọn họ lại cho cả đoàn dừng lại, trầm tư nhìn bản đồ một lúc lâu rồi quay sang hỏi ý kiến cô, lại còn lắng nghe rất chăm chú, dường như rất tôn trọng từng lời cô thốt ra. Sau bảy lần hết đi rồi dừng, cuối cùng đoàn quân quyết định dựng trại bên một cánh rừng.

“Phiến, nếu ta không nhìn nhầm, trước mặt phải là đường chứ sao lại là sông?”

Ngọc Phiến im lặng bao quát nhìn một lượt rồi lại nhìn vào bản đồ, bình tĩnh đáp lời.

“Hẳn là đập ngăn nước bị vỡ rồi.”

“Thế còn lộ trình của chúng ta? Phải làm sao đây? Trên bản đồ nào còn đường nào khác.”

“Thống lĩnh xin hãy cho tôi thời gian, tôi sẽ tìm cách mở đường. Nhưng để tìm chỗ an toàn tuyệt đối cho tất cả thì khá khó, trừ phi là băng qua sông nhưng giờ này nước xiết, lại không có thuyền bè qua lại. Thống lĩnh, tuy không mong muốn, e chúng ta phải chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất.”

Phụng Hiểu trầm ngâm một lúc, đoạn đáp.

“Nếu vậy, giờ ta sẽ cho người về Trường Yên cấp báo. Trong trường hợp không tìm được chỗ mới thích hợp để đóng quân dài lâu, chúng ta đành phải quay về bàn kế sách khác.”

Lời vừa dứt, chợt sau lưng lại vang lên tiếng ho nhỏ. Ngọc Phiến quay đầu lại nhìn, liền trông thấy Đàm Toái Trạng, lúc này, cô mới choàng tỉnh, mới nhớ lần xuất binh lần này, ông ta cũng được phái đi theo. Ông ta thân cận với Dực Thánh Vương như vậy, Dực Thánh Vương lại có mối quan hệ khắng khít với Khai Quốc Vương Lý Long Bồ – em trai Mạn Quân như vậy nên suy ra là người của Trường Yên. Trường Yên cũng có quân đội riêng ở thành Nam, trước giờ tuy không lộ rõ nhưng cách hành động và xử sự có chút nghi ngờ quân đội của Thăng Long. Thế nên lần này Đàm Toái Trạng đột nhiên dẫn binh đòi đi theo bọn cô cũng chẳng có gì lạ.

Với cô thì bình thường rồi nhưng Phụng Hiểu lại không được vui cho lắm. Trước giờ quan hệ giữa hai người bọn họ vẫn luôn rất xấu. Nếu không nhờ có Lý Nhân Nghĩa ra mặt đứng giữa giữ hoà khí thì không biết sóng gió gì sẽ kéo đến với những người làm trong võ ban nữa.

Ngọc Phiến theo lệ cúi chào Toái Trạng. Phụng Hiểu tuy phẩm hàm không bằng Toái Trạng nhưng lại chẳng tỏ vẻ nhún nhường gì cả, chưa kể còn cố tình làm ngơ ông ta.

“Lê tướng quân, lúc nãy ta tình cờ nghe được, hai người bàn kế sách ứng phó vì những thay đổi khác xa trong bản đồ, thế mà lại cố tình cho ta làm kẻ đứng ngoài?”

“Xin Đô thống trách phạt. Là lỗi ở tôi đã sơ suất không kiểm tra lại, dẫn đến việc hành quân bị gián đoạn.”

Ngọc Phiến vội tiến lên một bước chắp tay thưa. Còn đang hy vọng Lê Phụng Hiểu sẽ không thốt ra lời nào quá đáng, ai ngờ vẫn là thái độ cũ dành cho Toái Trạng, ông nhếch mép cười khinh.

“Là tình cờ hay là nghe lén còn chưa phân rõ. Nghĩa vụ gì chúng tôi phải báo cáo với ngài?”

Nói rồi, Phụng Hiểu dứt khoác nắm cùi chỏ Ngọc Phiến dựng cô đứng thẳng dậy, giọng nói có hơi bực tức.

“Trách phạt cái gì? Người của ta ai dám thay ta trách phạt? Đàm Đô thống, ông nghe cho kỹ. Cuộc hành quân hôm nay là do đức vua ban chỉ, tôi làm thống lĩnh, toàn bộ do tôi chịu trách nhiệm, Ngọc Phiến là người dẫn đường. Ông! Dù là Đô thống nhưng chỉ là người đi theo với trọng trách giám sát, ngoài ra không còn quyền hạn nào khác.”

Thấy Toái Trạng giận đến xám xịt mặt mày nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh không nói, Ngọc Phiến tuy cũng muốn lên tiếng giải hoà nhưng thân phận khi ấy chỉ là một lao dịch hèn mọn, đành im lặng đón chờ diễn biến tiếp theo. Ai ngờ được, sự việc xảy ra sau đó còn gây cấn hơn. Đang trong lúc tranh cãi, xung quanh chợt có động tĩnh bất thường. Hai tiếng “có địch” vừa vang lên, Ngọc Phiến chưa kịp trông rõ tình hình thì đã bị Phụng Hiểu ghì chặt đè dưới đất. Một nùi hoả tiễn từ trong lùm cây hai bên bắn ra ào ào như mưa, đốt cháy biết bao xe hàng của họ.

Ngựa hí vang rền bất tuân chủ, tên bay mịt mù không lối thoát, khung cảnh hỗn loạn. Ngọc Phiến nằm im đảo mắt quan sát, thấy trong bụi cây có ánh sáng trắng loé lên. Nhanh như cắt, cô rút con dao nhỏ dưới chân Phụng Hiểu phóng thẳng về phía ấy. Một tiếng la vang lên, trong phút chốc lượng tên bắn ra cũng thưa thớt trông thấy. Biết đã nhắm trúng mục tiêu, cô và Phụng Hiểu mau chóng di chuyển sang chổ khác, đồng thời hạ lệnh cho tất cả giữ bình tĩnh tìm chỗ ẩn nấp.

“Tất cả nghe lệnh, phòng thủ tuyệt đối!”

Nhận lệnh, đồng loạt binh sĩ lập tức tụ lại với nhau xếp thành hình chữ nhật, quỳ xuống dùng khiên chắn trước người. Người vòng ngoài sẽ chắn trước, người quỳ trong thì dùng khiên chắn trên cho mình và người chắn ngoài, tạo thành đội hình “mai rùa” đầy kiên cố, vững chãi.

Riêng Ngọc Phiến và Phụng Hiểu, không có khiên lại chỉ có hai người, thành thử đành phái tự vận động, dùng kiếm đánh bật tiễn. Để tiết kiệm sức, cô âm thầm dùng pháp lực tạo một lớp chắn mỏng xung quanh cả hai. Nếu để ý kỹ sẽ thấy tên gần đến nơi bỗng tự động tránh người bay lệch góc, không cần dùng nhiều sức cũng dễ dàng đánh gãy tên. Cách này tuy kín đáo nhưng người nhạy cảm sẽ nhận ra ngay.

Cơ mà, ai quan tâm Phụng Hiểu có để ý sự khác lạ này không chứ, điều cô quan tâm khi ấy là giữ được cái mạng kia này.

Tên dần thưa cũng là lúc lửa cháy cao. Nhân cơ hội đó, Phụng Hiểu liền ra lệnh cho binh sĩ tiến lên đẩy xe hàng đang bốc cháy vào hai bên lùm cây. Tiếng la hét tức khắc vang lên dữ dội. Cuối cùng địch cũng lộ diện. Tìm mãi nãy giờ không nhìn thấy người công kích, hoá ra chúng hoá trang bằng cách dùng lá cây khoác lên người. Lá cây bắt lửa nên dễ cháy cũng không phải điều gì khó hiểu.

“Các anh em! Xông lên!”

Một tiếng hô vang trời, toàn bộ binh lính lập tức xông vào như vũ bão, chẳng bao lâu sau đã bắt và giết vô số kẻ địch.

“Thống lĩnh, chúng chạy thoát rồi!”

Các binh sĩ hô lên.

“Không cần truy đuổi!” Phụng Hiểu không chần chừ ra lệnh.

“Ngài không đi, để ta! Không thể để chúng về gọi chi viện được.”

Nói rồi, Đàm Đô thống nhanh chóng leo lên ngựa, dẫn binh lín đuổi theo mấy kẻ tẩu thoát. Phụng Hiểu ngấm ngầm nhìn theo đoàn người dần khuất sau hẻm núi, ánh mắt liền trở nên phức tạp, tra lưỡi kiếm đầy máu vào vỏ, quay đi tìm Ngọc Phiến. Bấy giờ, cô còn đang mải miết xem lại bản đồ. Thấy có bóng đổ trên mặt giấy, cô ngước lên, chớp mắt nhìn Phụng Hiểu.

“Ngọc Phiến, đi theo ta. Thiệt thòi cho cô rồi…”

Trong giọng dường như còn có tiếng thở dài. Ngọc Phiến cuộn bản đồ lại nhét vào trong áo, quét mắt nhìn sang đám người xanh lè xanh lét từ đầu đến chân bị bắt trói quỳ dưới đất rồi lại ngầng đầu nhìn trời xanh, khẳng khái nhẹ nhàng nói với Phụng Hiểu.

“Tướng quân, thật ra từ lâu tôi đã muốn nói, được đi theo ngài, là phúc của tôi. Không có thiệt thòi.”

Cuộc đối thoại ngắn ngủi ấy, đến giờ Phụng Hiểu vẫn còn nhớ như in. Lời nói thốt ra từ miệng cô, tuy nhẹ như nước chảy mây trôi mà hàm ý lại làm con người ta thấm đẫm mối nhân tình. Hiếm có người hiểu ý Phụng Hiểu như Ngọc Phiến hiểu ý ông. Khoảnh khắc Đàm Toái Trạng dẫn theo các binh sĩ thành Nam rời đi thì Phụng Hiểu đã chắc chắn rằng, Toái Trạng muốn mình phải chết. Nhưng kế hoạch của vị Đô thống họ Đàm đó đã không thành công khi xui khiến thay bên cạnh Phụng Hiểu lại có một Vũ Ngọc Phiến cơ trí, kiên cường.

Cô hiểu ý Phụng Hiểu, biết ngay từ đầu trò này do ai bày ra, lộ liễu như vậy chứng tỏ đối phương đã quyết tâm khai sát toàn bộ những người ở đây, đặc biệt là Phụng Hiểu. Vậy nên vừa nãy khi Phụng Hiểu đứng nghe binh lính báo cáo về lũ giặc bị bắt, Ngọc Phiến đã lén giăng sẵn một cái bẫy chờ giặc đến.

“Tướng quân, lương thực của chúng ta còn bao nhiêu?”

“Chỉ còn một nửa.” Phụng Hiểu phiền muộn nói. “Chúng ta hành quân cũng đã hơn một ngày rưỡi, với số ấy trở về Trường Yên có lẽ đủ dùng cho tất cả mọi…”

“Chúng ta sẽ không về.”

Ngọc Phiến kiên định nói, đoạn nhìn gương mặt ngỡ ngàng của Phụng Hiểu mà bật cười, sau đó nghiêm túc chỉ tay về con đường đi ngược trở lại cố đô.

“Giặc đang đợi chúng ta ở đằng ấy, không phải hướng ngược lại. Tướng quân, ngài cũng thấy rõ tình hình hiện tại của chúng ta. Tinh thần lẫn sức lực của binh sĩ không còn tốt như trước. Giặc đốt xe hàng của chúng ta là có mục đích, chính là buộc chúng ta phải quay trở về.”

Phụng Hiểu giương mắt nhìn cô, đáy mắt âm u dần lấy lại thần thái tinh anh thường thấy, im lặng suy nghĩ hồi lâu rồi trả lời.

“Đi tiếp? Là đi đâu đây? Sông chắn trước mặt, lương thực cạn kiệt. Ta thà trở về đánh một trận cho hả còn hơn chết mục xương ở nơi hoang vắng này.”

“Không. Chúng ta sẽ không chết.” Ngọc Phiến lấy tấm bản đồ từ trong áo mở ra, chỉ vào một điểm được đánh dấu sẵn. “Bằng mọi cách phải đến được đây trước khi trời tối, chắc chắn sẽ giữ được mạng. Tôi có cách, xin tướng quân tin tưởng giao phó cho tôi. Tôi dám cược bằng cái đầu này.”

Nói là nói như thế nhưng khi ấy lại phát sinh một số chuyện. Toàn bộ binh lính, từ bị thương đến không bị thương đều một mực phản đối đòi quay trở về. Họ không tin tưởng cô, nhất là sau cuộc mai phục vừa nãy, họ lại càng nghi ngờ cô, một mực đòi quay lại.

Phụng Hiểu lặng thinh hết nhìn mặt trời đang đổ dần về đằng tây lại nhìn về phía binh sĩ bát nháo, cuối cùng đưa ra quyết định: dù muốn hay không muốncũng phải nghe theo ông ấy.

“Các anh em, ta không giỏi văn chương, cũng chẳng phải bậc hào kiệt gì. Theo ta đã lâu hẳn mọi người cũng hiểu ta, những gì ta làm đều vì muốn tốt cho mọi người. Chuyện xảy đến hôm nay không ai muốn, Phụng Hiểu ta xưa giờ là người không thích hứa hẹn nhưng nếu mọi người còn tin và đi theo ta, ta cam đoan sẽ không bỏ rơi ai. Con đường đằng sau mọi người kia, con đường mọi người tưởng là an toàn kia, thật chất đã bị kẻ thù chiếm đóng. Ta không nói nhiều nữa, thời gian hạn hẹp, ai muốn sống thì đi theo ta, muốn chết thì hãy trở về. Tuỳ mọi người lựa chọn!”

Kể ra cũng thật là hay. Sau khi Phụng Hiểu ra mặt lên tiếng, chẳng một ai rời đi. Sĩ số hết thảy được bảo toàn. Tạm gác lại mọi chuyện, toàn bộ binh sĩ lại miệt mài hành quân. Người không bị thương đỡ người bị thương. Người bị thương nhẹ nhường xe cho người bị thương nặng. Tinh thần đoàn kết của quân đội Thăng Long – Đại Việt khi ấy thật làm người ta cảm khái vô cùng.

Để tránh giặc truy lùng ra nơi dừng chân, Ngọc Phiến buộc phải né những con đường bằng phẳng, những nơi thích hợp nghỉ ngơi như gần sông gần suối, thay vào đó là chọn những con đường chập chùng, khó đi hơn.

Đến được nơi mới tạm gọi là an toàn trên bản đồ, Ngọc Phiến mới báo với Phụng Hiểu cho dựng trại. Cô đứng trên sườn đồi ngó mặt trông về phía Bắc, trời cũng vừa tối, vậy là đã tròn hai ngày kể từ lúc xuất binh. Hiện tại đội một do Phụng Hiểu nắm quyền chỉ huy chỉ còn chưa đầy một trăm, nếu không cầm cự nổi đến khi quân chị viện đến thì bọn họ không những chết đói ở đây mà còn chết tươi dưới lưỡi đao của giặc.

“Theo như trên bản đồ của cô, nơi này cách biên giới Chiêm Thành không còn bao xa.” Phụng Hiểu ngẩng đầu nhìn trời, đáy mắt gợn sóng soi chiếu ánh sáng bàng bạc. “Cũng may đêm nay trăng sáng, bằng không khói lửa sẽ làm chúng ta bại lộ.”

Thấy Ngọc Phiến im lặng không nói, Phụng Hiểu lại tiếp lời.

“Thật ra ta mong quân chi viện hai sẽ không đến.”

Ngọc Phiến nhảy xuống khỏi vách đồi, chau mày khó hiểu nhìn Phụng Hiểu.

“Sao ngài lại nói thế?” Ngưng một hồi, cô bàng hoàng nắm tay ông ta ra xa chỗ binh sĩ, kiềm giọng hỏi. “Chẳng lẽ ý ngài là… Ngài muốn hi sinh đội một ư? Hy sinh chúng tôi?”

Phụng Hiểu gạt tay cô xuống, bước từng bước chắn chắn về phía bìa rừng, vừa đi vừa trầm tĩnh đáp lại.

“Mục tiêu lần này của bọn chúng chính là ta. Chúng ta giao hẹn với đội hai sau ba ngày sẽ gặp ở chỗ cũ nhưng lộ trình thay đổi, chưa kịp báo tin lại còn bị mai phục, há chẳng phải lại làm liên luỵ đến nhiều người nữa hay sao?”

“Lê tướng quân, không lẽ ngài đánh giá thấp binh sĩ Thăng Long đến thế?”

“Ta không đánh giá thấp họ mà là ta đánh giá cao Đàm Toái Trạng. Hắn cấu kết với giặc cỏ âm mưu phản quốc, ta đã biết từ lâu mà đến giờ lại chưa tìm được bằng chứng nào để tố cáo hắn, lại còn bị dồn đến bước đường hôm nay. Lẽ ra từ lúc đầu hắn bỗng dưng đòi cùng hành quân, ta phải hết mực đề cao cảnh giác mới phải. Cô nghĩ ta có đáng hổ thẹn hay không? Có xứng làm người nắm quyền binh mã Đại Việt nữa hay không? Thà chết vinh còn hơn sống nhục! Ta thà bây giờ đem quân sang đất giặc cùng quyết sinh tử còn hơn chịu thua trong nhục nhã như vậy!”

“Lê Phụng Hiểu!”

Một cú tát như trời giáng đập vào mặt Phụng Hiểu, mạnh đến nổi làm ông ta loạng choạng mấy bước, răng suýt lung lay. Phụng Hiểu ôm mặt nhìn cô, nửa ngạc nhiên nửa tức giận, nóng nảy định nổi xung thì lại bất ngờ bị cô dội cho một gáo nước lạnh.

“Ngài đã tỉnh táo lên chưa?” Ngọc Phiến ném ống tre xuống đất, chống hai tay lên hông, ngông cuồng nhìn xuống ông ta bằng đôi mắt lạnh như sương.

Phụng Hiểu dụi nước trên mặt, chớp chớp mắt ngẩng đầu nhìn Ngọc Phiến. Đấy có lẽ là lần đầu tiên trong đời, Phụng Hiểu trông thấy Ngọc Phiến cao lớn như vậy, trông thấy một người con gái nhỏ bé oai phong đến vậy.

“Đúng là ngài đã thua, thua Đàm Toái Trạng một cách nhục nhã! Nhưng những gì ngài vừa nói lại càng nhục nhã hơn! Ngài xem mạng người là cỏ rác hay sao? Các anh em binh sĩ đội một là quân cờ của ngài hay sao? Nếu ngài chỉ chăm chăm nghĩ đến chuyện thắng thua thì đúng thật là ngài còn chẳng xứng để so sánh với Đàm Toái Trạng!”

Ngọc Phiến không tiếc lời mắng, sau đó lao đến túm lấy cổ giáp Phụng Hiểu.

“Lê tướng quân, đội hai nhất định sẽ đến kịp lúc, hơn nữa chắc chắn sẽ còn thắng bọn người Man kia. Không có chữ thua nào ở đây cả!”

Bấy giờ, Phụng Hiểu mới như chợt tỉnh mộng. Ngọc Phiến nói đúng, ông đã quá nóng nảy, suýt chút nữa đánh mất lý trí. Từ lúc phát hiện ra việc làm khó dung tha của Đàm Toái Trạng, cả đời ông sau đó đều chỉ nhất nhất nghĩ đến việc vạch mặt y ra, không lúc nào cam tâm mình sẽ thua y. Phụng Hiểu mình thua người ở cái nóng nảy nhưng nhiều lúc lại không cách nào khống chế được bản thân. Trước kia đều có Nhân Nghĩa ở cạnh giúp ông áp chế cái nóng tánh của mình, từ đó mà không làm bừa, làm hỏng kế hoạch. Trước đây cứ nghĩ chỉ mỗi Nhân Nghĩa mới có thể áp chế được ông, nào ngờ hôm nay lại xuất hiện một Vũ Ngọc Phiến ngoài trông cam chịu mà đến lúc đụng chuyện lại như hổ báo thế này.

Cứ thế, với số lương thực ít ỏi còn lại, cả đoàn cầm cự được thêm một ngày. Lại nhờ tìm được ít trái rừng nên binh sĩ tiếp tục chống chọi được thêm hai ngày nữa. Nhưng chờ mãi vẫn không thấy quân chi viện đến. Tinh thần và thể lực ai nấy đều sa sút, rồi sinh tức giận, suýt nữa tạo phản. Phải vất vả lắm Phụng Hiểu mới trấn áp được binh lính, tránh ở nơi biên cương mà bứt dây động rừng.

Năm ngày chờ đợi trong mỏi mòn có lẽ chính là năm ngày dài nhất trong cuộc đời của các binh sĩ. Nơi thâm sơn cùng cốc chẳng ai biết đường về, thú dữ rình rập, thức ăn không còn mà nước uống lại càng khan hiếm. Ngọc Phiến cũng rất muốn cho mọi người di chuyển sang khu vực thuận lợi hơn lắm chứ nhưng ngặt nổi chốn này gần như đã là địa phận giặc, hôm qua cô lén bay đi tuần tra thấy đâu đâu cũng là người Man. Để giữa an toàn cho toàn quân, cô phải giăng kết giới xung quanh nơi đóng trại.

Nếu im lặng như thế chờ đến ngày thứ sáu, không có tin hồi báo về Thăng Long, Lý Nhân Nghĩa sẽ lập tức điều người ra Trường Yên. Lúc ấy bọn họ sẽ không chỉ phái quân chi viện nhỏ nhoi đi nữa mà quân đội thành Nam sẽ xuất binh. Đến lúc ấy cho dù người Man có mạnh và giỏi ẩn núp đến đâu hay có do Đàm Toái Trạng bày mưu giúp đi chăng nữa cũng đành bó tay đầu hàng.

Thế mà không ngờ, sáng sớm ngày thứ sáu đột nhiên trong nơi dựng trại xuất hiện một con lợn rừng. Vì đói khát nên vài binh sĩ đã cầm gươm, cung đuổi bắt mà không có sự cho phép của Phụng Hiểu. Kết quả bọn họ đã bị một người Man phát hiện rồi chạy về báo cho buôn làng. Toàn đội một Thăng Long bị lính láng Chiêm Thành bao vậy, buộc phải chiến đấu giữ mạng. May thay trận đánh chưa kéo dài được bao lâu, từ phía Đông Bắc chợt bay ra vô số tiễn, giết chết kẻ địch.

Khi trông thấy cờ quân đội Thăng Long bay phấp phới, tất cả chợt như vỡ oà, như thể ánh sáng soi rọi phá tan màn đêm tuyệt vọng lẫn sự u uất mà họ đã phải trải qua. Một tiếng xông lên vang ngút trời của người chỉ huy trông lạ lẫm, toàn đội như lấy lại khí thế bừng bừng, như vũ bão lập tức lao đi càn quét hết kẻ thù.

“Cái Phiến!”

“Ba Tu!”

Ngọc Phiến ngẩng đầu nhìn vị chỉ huy oai phong trên ngựa, không khỏi tin ấy lại là người quen. Bằng ánh mắt sáng quắp như đại bàng, nụ cười bừng bừng nắng cháy cùng nhiệt huyết trào dâng như lửa, Ba Tu kéo cương ngựa, uy vệ xoay thương trên tay, dõng dạc nhìn cô hô to.

“Cùng chiến nào!”

 

[Chân Nguyên]

Chương 41
Ân nghĩa​

Spoiler

“Khi nào chân trời phía nam xuất hiện một đám hoả vân tức là bọn em đã đến nơi an toàn.”

Ba Tu dõi mắt trông theo hướng Ngọc Phiến đang nhìn. Phía xa chân trời ngoài nắng đều toàn là mây trắng và núi dài trắc trở, hoả vân ở đâu ra? Anh liền chớp mắt thắc mắc hỏi.

“Anh nghe bảo em là trò của đạo sĩ nhiều năm, xem bói anh không nghi ngờ nhưng đến cả việc đoán trước thiên tượng mà em cũng biết?”

Ngọc Phiến khịt mũi, rất tự nhiên gác cùi chỏ lên bờ vai rắn chắc của Ba Tu, chéo chân nói giọng vênh vênh.

“Có gì mà em không biết đâu. Chuyện!”

Vậy mà từ lúc xuất binh đến giờ đã ba ngày hơn, bên Trường Yên không có lấy một tin báo rằng đội một đã đến nơi như dự tính và cũng chẳng có lấy một đám hoả vân nào bay trên nền trời đằng nam cả. Ba Tu sốt ruột nhân cơ hội chạm mặt với tướng trên mà đem việc nói, không những bị quát tháo thậm tệ mà còn suýt chút nữa bị đuổi khỏi quân doanh.

Sang đến ngày thứ năm, vào lúc sáng sớm, Ba Tu bất ngờ biết được tướng Nguyễn Khánh, trước đây là cận vệ thân cận của Đinh công tử nổi tiếng nhất nhì thành Thăng Long, cũng là người có chút quen biết với Ngọc Phiến nên đánh liều xông vào gặp mặt. Nguyễn Khánh khi ấy không ở một mình, đứng cạnh còn có một nam tử mày kiếm mắt sáng, ăn vận sang trọng. Nghe Ba Tu bẩm báo xong, Khánh thở dài bảo mình cũng vì chuyện này mới vội vã đến Trường Yên nhưng xuất binh lúc này quá mạo hiểm. Bản đồ chỉ có một, đường đi rối ren mà lại còn hay tin chẳng lành rằng giặc sau khi đánh úp đội một vẫn còn đang mai phục chờ quân chi viện đến. Khánh lực bất tòng tâm.

Lúc ấy, Ba Tu liền quỳ xuống thưa ngay.

“Bẩm, nếu tướng quân e ngại quân ta vì không rõ đường tường địa lý thì xin hãy để tôi làm người dẫn đường cho quân chi viện.”

“Ngươi dựa vào đâu mà đòi làm người dẫn đường?” Khánh vừa nghe xong đã khó chịu ra mặt, lườm hỏi.

“Bẩm tướng quân, không giấu gì ngài, mọi đường đi ngóc ngách trong bản đồ tôi đều nắm rõ, chỉ xin tướng quân…”

“To gan!” Khánh quắc mắc đập tay xuống bàn. “Bản đồ Chiêm Thành là vật cơ mật, một binh sĩ nhỏ nhoi như ngươi sao có thể biết và nhớ hết như vậy chứ? Nói, có phải ngươi là gián điệp của giặc cỏ hay không?”

Nói rồi, Khánh đúng đùng hô gọi binh sĩ xông vào vây bắt Ba Tu. Bị khoá tay khoá chân, hai bên gươm sắc kề cổ, ấy thế mà anh chẳng hề tỏ ra sợ hãi hay nao núng, ngược lại trong đầu đã có sẵn ý định hất cái lũ lâu la yếu ớt này ra một bên rồi liều mạng khống chế Khánh, bắt y phải điều quân chi viện đi.

Biết có lẽ sẽ dễ mất đầu nhưng Ba Tu không nghĩ được nhiều như vậy. Bằng mọi giá, anh phải cứu Ngọc Phiến, cũng phải mang bằng được cô nguyên vẹn trở về Đại Việt, dù thân thể còn nóng hay đã lạnh.

Nhưng chưa kịp hành sự, vài khắc sau, bầu không khí đang căng như dây đàn đã bị một âm thanh ngắn gọn và nhẹ nhàng phá tan.

“Thôi…”

Mạn Quân chắp hai tay ra sau tiến đến đứng ngang hàng với Khánh, dùng đôi mắt sáng tỏ của người quân tử nhìn thẳng vào mặt Ba Tu rồi lại chạnh lòng nhìn Khánh.

“Từ ngày ngươi làm tướng đã chẳng xem ta ra gì nữa rồi.”

“Kìa công tử, Khánh nào dám ạ? Chẳng qua tên này quá sức khả nghi.”

Mạn Quân mới than phiền một tiếng, Khánh đã lúng túng ngay. Y chắp tay gập người phân bua với anh nhưng anh chỉ hờ hững gật đầu, sau đó điềm nhiên nói.

“Ngươi cũng biết ta cùng ngươi đến đây cũng là vì chuyện của đội một. Vừa hay chúng ta vẫn chưa tìm được cách giải quyết nào tốt hơn cách của Ba Tu. Hay là thế này, quân chi viện cũng hãy để cậu ấy làm chỉ huy đi. Thế cho gọn.”

Tất nhiên, không chỉ Nguyễn Khánh mà toàn bộ binh sĩ khi hay tin đều rất bất bình. Muôn vàn tiếng chửi rủa xối xả tới tấp bay đến chỗ Mạn Quân. Cả Ba Tu cũng có chút bần thần, vì là ngươi liên quan nên không tránh khỏi ánh mắt đố kỵ, ghen ghét của những người xung quanh. Toái Trạng hay Phụng Hiểu đều không có ở đây, người có quyền nhất bây giờ là Khánh mà Khánh thì nào dám cãi lại Mạn Quân.

Thành thử ai cũng đành ngậm đắng nuốt cay, im lặng nhìn Ba Tu đường hoàng khoác Minh Quang giáp dành cho tướng lĩnh. Mãi đến giờ Dậu ngày thứ sáu, trước khi lên đường hành quân xuyên rừng đêm để kịp đến chi viện cho đội một đã xảy ra vài cuộc xích mích. Đang lúc hỗn loạn gần như chia phe chuẩn bị đánh nhau, Đinh Mạn Quân chẳng rõ vừa đi đâu về, đốc thúc cưỡi ngựa lao vào giữa đám người. Anh gấp gáp phanh ngựa khiến sỏi đá sột soạt bắn lên, hùng dũng rút từ trong áo một tấm thẻ bài giơ cao.

“Lệnh bài của Thái uý ở đây, kẻ nào dám làm loạn?”

Trong ánh đuốc vàng rực ánh lên khí thế bức người, lệnh bài kim sáng chói cùng gương mặt như tạc nghiêm nghị xoáy vào từng tên từng tên đang hùng hổ lăm lăm đao kiếm. Chúng liền co rúm lại.

Khi mọi thứ đã dần ổn định, Mạn Quân lập tức nhảy khỏi lưng ngựa, bước từng bước chắc nịch đến trước mặt Ba Tu, đặt vào tay anh vật mình đang cầm, mở giọng nhẹ như bâng, đủ để hai người nghe thấy.

“Ta giao lệnh bài của Thái uý cho cậu. Đi cứu cô khờ đó đi.”

Chuyện xảy ra sau đó ai cúng biết, cuối cùng quân chi viện đến kịp thời, cùng đội một đẩy lùi người Man. Qua khỏi vùng ven biên cương coi như an toàn nhưng Ngọc Phiến lại gặp một số chuyện. Trên đường yên ổn trở về, cô bắt gặp quân của Đàm Toái Trạng bị thương đang nằm bê bết máu trên đất, tay chân xanh ngắt không ngừng run rẩy, miệng không ngừng rên rỉ. Ngọc Phiến và Phụng Hiểu đến xem xét một hồi, sau đó Phụng Hiểu quyết định không cứu mà cho quân đi tiếp.

Nếu suy nghĩ ngoài mặt hẳn sẽ dễ làm người trong cuộc nghĩ ông ấy vì thù oán với Đàm Toái Trạng nên không cứu người của ông ta nhưng thật chất bọn họ không những bị thương mà còn nhiễm độc nặng. Thấy trên mặt đất có vài quả rừng lạ, có lẽ là do ăn phải loại có độc cũng nên. Nhưng lại cùng bị nhiễm độc đồng loạt như thế sao? Tại sao trong số những người nhiễm độc, bị thương ở đây không có Đàm Đô thống? Lão ta lại giở trò bỉ ổi gì chăng?

“Ngọc Phiến đi thôi, chúng ta không cứu được họ đâu.”

Phụng Hiểu nhảy lên ngựa, lãnh đạm nhìn xuống cô.

Nếu như là độc do trái rừng, cô nghĩ mình có thể cứu được nếu có thêm thời gian. Hình như ở Mộc phủ cô có để lại một ít thuốc tự bào sẵn chuyên dùng thải độc.

“Ngọc Phiến!”

“Lê tướng quân thứ lỗi, tôi không thể đi được. Tôi phải cứu họ.”

“Sẽ không kịp. Họ gần như đã hấp hối rồi. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm bây giờ là chất họ lên một xe riêng và chở về thôi. Nhưng ta e không có đủ chỗ cho tất cả. Hơn nữa, lương thực của chi viện mang đến không đủ để chúng ta nán lại lâu.”

Nói rồi, Phụng Hiểu cho lính tìm những người trông còn tỉnh táo nhất khiêng lên xe hàng còn trống. Ngọc Phiến chua xót nhìn các binh sĩ dù không còn hơi sức nhưng vẫn thuề thào xin được cứu, đáy mắt tràn trề tuyệt vọng mà đến đau lòng. Phụng Hiểu cũng không tránh khỏi xót xa, bèn hạ lệnh cho những người còn khoẻ tự vác lương thực, nhường xe lại cho các anh em binh sĩ bị thương.

Dù đã dùng hết xe nhưng không đủ sức chứa hết toàn bộ. Lúc này, cô mới nhờ Ba Tu dùng quyền hành mình có trong tay lúc này, thuyết phục quân chi viện vẫn còn đang khoẻ cõng những người bị thương. Nhưng quân chi viện của thành Nam này tuy giỏi thì có giỏi đấy nhưng đạo đức thì phải xem lại. Lệnh bài của Thái uý bây giờ dường như không có tác dụng nhiều đến họ. Họ sợ độc sẽ lây lan, sợ đang cõng người đó sẽ chết…

Cuối cùng, Phụng Hiểu đành phải treo thưởng cho từng người, bất đắc dĩ xem người bị thương là hàng hoá. Ai cõng người bị thương nặng hơn sẽ được thưởng nhiều hơn và ngược lại. Tiền bạc quả đã chứng minh được uy quyền của nó. Nhờ thế mà chẳng ai bị bỏ lại phía sau.

Trên đường đi, Ngọc Phiến dù cưỡi ngựa gần Phụng Hiểu nhưng chẳng ai nói với ai câu nào. Thấy mặt mày Phụng Hiểu xám xịt, tưởng vì cô mà ông ấy phải chịu mất tiền nên sinh ra áy náy. Rốt cuộc đến khi dựng trại nghỉ ngơi, cô mới ấp úng đứng trước mặt Phụng Hiểu, thỏ thẻ.

“Lê tướng quân, tôi biết tôi làm lao dịch ở quân doanh, tiền không có nhiều nhưng hằng tháng sẽ cố gắng trả góp cho ngài. Hy vọng… Hy vọng ngài rủ lòng cho tôi nợ ít ít thôi.”

“Trả góp cái gì cơ?” Phụng Hiểu nhíu mày đầy khó hiểu, bỗng thấy cô gái hổ báo ông gặp ban trưa đã biến đi đâu mất rồi, thay vào đó lại là hình ảnh nhỏ bé, nhẫn nhịn như thường thấy ở trại lính.

“Thì… Thì là tiền thưởng ngài hứa sẽ cho các binh sĩ đấy. Tôi nghĩ, tôi cũng nên góp một ít. Tại tôi mà…”

Nghe đến đây, ông mới chợt hiểu ra lời cô, không nhịn được cười phá lên.

“Hoá ra cô vì áy náy chuyện này nên im lặng với ta cả quãng đường dài sao? Vậy mà ta cứ tưởng cô giận ta vì lúc đầu ta có ý bỏ mặc binh sĩ không cứu chứ!”

“Tôi biết ngài đặt lợi ích chung lên trước nhất. Thật ra việc mang họ theo là một hành động mạo hiểm. Giả sử giữa đường có giặc bao vây hay truy đuổi sẽ không phản ứng nhanh nhạy được hoặc đơn giản hơn là việc không tìm được đường về nhanh sẽ không đủ lương thực cầm cự. Hơn nữa vì để mau chóng đến ứng cứu cho chúng ta, quân chi viện đã vứt lại một số xe lương thực trên đường đến rồi.”

Phụng Hiểu phì cười, cố giữ vẻ nghiêm nghị.

“Ta còn tưởng cô không biết cơ đấy. Hoá ra cô biết mà vẫn cố chấp. Thôi được, vì cô là lao dịch nên tiền thưởng phải chi sẽ chia tám hai. Cô thấy thế nào?”

Ngọc Phiến ngẩng đầu nhìn Phụng Hiểu với đôi mắt sáng rỡ, thiếu điều nhảy cẫng lên vì mừng.

“Sao lại vui thế? Là cô tám, ta hai.”

“Tướng quân!”

*

Tuy nhiên, trên đường đi, đội quân cũng đã bỏ lại vài người. Dù cô đã cố gắng giúp họ cầm cự bằng tất cả số thuốc mang theo trong người hay lúc bắt mạch đã truyền chân khí cho họ nhưng vẫn không cứu nổi. Những u đất to nhỏ cứ thế mọc lên trên những con đường bọn họ đi qua.

“Cố lên mọi người! Qua hết núi này là chúng ta gần về đến rồi!”

Phịch…

“Vũ cô nướng!”

“Chuyện gì thế?”

Ngọc Phiến quay lại liền trông thấy một binh sĩ đang quỳ thở hồng hộc trên đất, cạnh bên là một binh sĩ đang nằm thở thuề thào, da dẻ tím tái.

“Tôi không cõng nữa đâu! Người này hình như sắp chết rồi!”

Ngọc Phiến nhanh chóng lại chỗ người thiếu niên yếu ớt nằm trên mặt đất lầy lội vừa có cơn mưa phùn quét qua, xắn tay áo bắt mạch cho y. Sau một hồi kiểm tra kỹ càng, cô đành bất lực lắc đầu đứng dậy định quay gót bỏ đi thì bất chợt ông quần bị vướng lại. Bàn tay gầy gò, xanh xao của người binh sĩ thoi thóp đang níu chân cô, khoé môi mấp máy và hai mắt đục ngầu như van xin thành khẩn, ẩn chứa niềm thiết tha sống mãnh liệt dù gần như đã vô phương.

Cậu ta còn trẻ quá! Chắc chỉ hơn Như Y một vài tuổi.

Không đành lòng, cô đành quỳ lại gần người thiếu niên nọ một lần nữa, nắm lấy tay cậu và hỏi một câu hỏi cuối cùng.

“Tên của cậu là gì?”

Người thiếu niên ú ớ, tròng đen lên xuống như muốn chìm đi, hai mắt khô khốc hằn tia máu, miệng bắt đầu thốt những lời vô nghĩa. Ngọc Phiến đau lòng quay mặt đi, cố giữ mình không được đau lòng hay phải rơi lệ khi phải chứng kiến quá nhiều đồng bào vô tội mình phải ra đi như vậy. Ngay khoảnh khắc cô định buông đôi tay ấy, bên tai cô chợt vang lên âm thanh ngắt quãng khe khẽ.

“Lý… L… Mâ… Mật…”

Ngay khi cái tên của người thiếu niên vừa truyền đến tai, Ngọc Phiến tức khắc nắm chặt lấy tay cậu ta. Một luồn khi nóng từ tay cô truyền người cậu, sưởi ấm từng huyết quãng, đồng thời làm giảm cơn đau và làm cậu ta thở bình thường trở lại.

“Người này vẫn còn tỉnh táo! Giúp tôi đến khiêng người này! Anh Tu, giúp em dẫn ngựa lại đây, để cậu ta nằm ngựa của em! Nhanh lên!”

Lý Mật biết, mạng của cậu là do cô cứu nên cậu không bao giờ quên. Cả những người khác trong ti cô cai quản hiện giờ, những binh lính tinh nhuệ của thành Nam từng bị Đàm Toái Trạng vứt bỏ cũng biết điều đó nên hết thảy tất cả đều dành cho cô sự yêu mến và quý trọng chân thành.

Ngọc Phiến mơ màng bước chân ra khỏi cửa. Chưa kịp nghe nhìn rõ đường đi hay nghe tiếng chim hót, cô đã bị vô số tiếng gọi đầy phấn khởi bủa quanh.

“Giám quân!”

“Giám quân!”

“Giám quân dậy rồi!”

“Mau đến hành lễ!”

Ngọc Phiến giật nảy người lùi lại đề cao cảnh giác, ngu ngơ như người chưa tỉnh mộng. Nghĩ có người bày trò, cô vội tìm kiếm bóng dáng Lý Mật, Ba Tu hỏi ra lẽ nhưng lại chẳng thấy đâu.

“Có… Có chuyện gì vậy? Mới sáng sớm…”

“Giám quân! Năm mới, toàn thể anh em trong ti Khởi Phong chúc Giám quân một năm mới an khanh thịnh vượng, sống lâu trăm tuổi!”

“…”

Kế đến, đám đông bỗng rẽ thành hai hàng. Lý Mật và Ba Tu từ sau ung dung bước ra giữa, Lý Mật hai tay nâng bánh chưng, Ba Tu thì bánh giầy, ăn ý kẻ dang chân trái, người dang chân phải, hướng mặt lên trời dõng dạc.

“Trời!”

“Đất!”

“Giám quân! Ở giữa!”

“…”

“Giám quân! Chúng tôi biết ngài thích ăn bánh giò nên anh em đã đặc biệt vào chợ Thăng Long đặt mua trăm cái bánh giò xếp thành hình cái bánh giò siêu to siêu hãi biếu Giám quân nhân dịp năm mới. Chúc Giám quân cả năm sẽ như cái bánh giò này, lúc nào cũng tràn trề xôi thịt, thơm ngon, bổ dưỡng hơn bây giờ!”

“Hoan hô!”

Ngọc Phiến méo mặt nhìn cả đám đực rựa trong ti hết chúc phúc rồi tặng bánh giò các kiểu, cô thật chẳng biết nên đáp lại thế nào.

Thật sự cạn lời!

Sắp tới chắc cô phải mời một thầy đồ về đây mở lớp dạy văn cho mấy tên ngố cơ bắp lực lưỡng mà từ chữ đến lời nói toàn đi cướp của người khác này quá! Mà cô không biết bọn họ có hiểu hết những gì mình vừa nói không nữa đây?

“A hi hi… Cảm ơn, cảm ơn anh em trong ti rất là nhiều! Ta thật sự… Ừm… Thật sự rất cảm động! Thế này đi, để đáp lại tình cảm nồng nhiệt của tất cả mọi người dành cho ta, ta xin tặng tất cả anh em có mặt ở đây một trăm cái bánh giò này xem như thưởng lễ đầu năm!”

“Hoan hô!”

Ngọc Phiến vuốt mồ hôi hột. Mọi năm vẫn ăn Tết rất là bình thường kia mà. Năm nay kẻ nào bày trò chúc tụng rầm rộ, um sùm và quái đản như vậy?

“Đinh công tử nói quả không sai! Giám quân keo như thế mà còn cho chúng mình bánh giò. Hay năm sau mình tặng Giám quân một trăm ký thịt heo nhỉ?”

“Hay là thịt hươu đi!”

“Bào ngư đi! Mấy món quý tộc trong cung thường được ăn ấy!”

“Được được! Mà hay nhất là còn dùng tiền của ti để mua nữa!”

Rầm!

Máu dồn lên não, bàn ghế đứt đôi, binh sĩ xanh mặt.

Bằng tốc độ còn hơn cả chiến mã tốt nhất trong thành, Ngọc Phiến lao như bay đi tìm Mạn Quân để làm cho rõ.

Một trăm cái bánh giò? Hoá ra chủ mưu là đây! Gã Mạn Quân kia định dụ anh em ngây thơ trong ti Khởi Phong mòn rút hết tiền quỹ của ti phòng lúc nguy cấp đem ra tiêu xài cho mấy việc vô bổ trên danh nghĩa cô hết hay sao?

Đinh Mạn Quân, cũng được lắm!

Mạn Quân đang mơ màng chìm trong giấc mộng đẹp, khi không đột nhiên cảm thấy ngứa tai. Không muốn ngủ nữa, anh lờ mờ mở mắt, từ từ ngồi dậy, mơ màng ngáp một cái, gương mặt vẫn còn ngái ngủ dù đêm qua anh ngủ không được sâu.

Đúng lúc có tiếng gõ cửa phòng. Không ngại mình trang phục xộc xệch, nghĩ thế nào cũng đang ở trại lính, người ở đây không quá câu nệ chuyện ăn mặc hay sáng sớm có đánh răng hay chưa nên anh thản nhiên cho vào. Nhưng không ngờ, người tinh mơ tìm đến tận cửa gặp anh lại là cô.

“Vũ cô nương… À không, Giám quân, sáng sớm gấp gáp tìm ta có chuyện gì sao?”

Mạn Quân có chút lúng túng. Cũng đã rất lâu rồi từ lúc Bình Nhi bỏ đi, anh chưa hề để người con gái nào khác trông thấy dáng vẻ luộm thuộm, bê bối ban sáng của mình. Ngọc Phiến là người thứ hai. Nhưng anh không ưa cô. Thừa nhận thì trước đây anh đã từng có chút thiện cảm với cô nhưng gần đây lại không còn nữa, vì anh đã phát hiện ra một chuyện khó dung tha.

“À… Chẳng qua sáng sớm không thấy Đinh công tử đâu. Sợ ngài mê ngủ bỏ bữa nên đến gọi ngài cùng ăn sáng cho vui ấy mà.”

Mạn Quân lim dim mắt gật đầu, trầm giọng tán thành.

“Cũng hay. Dù sao cũng sắp thành người nhà, đã đến lúc ta nên tập làm quen rồi.”

Khoé mắt Ngọc Phiến giật giật, không ngờ Đinh Mạn Quân này vẫn kiên quyết nhắm cô làm vợ lẻ của y, mục đích muốn dày vò cô đến chết hay sao ấy mà.

“Cơ mà hôm nay đã là mùng bốn, Đinh công tử định bao giờ thì về đón Tết cùng thầy đây?”

Ngọc Phiến khoanh tay dựa cột, ung dung nhìn Đinh Mạn Quân chậm rãi xỏ dép rời giường.

“Mùng bốn hãy còn Tết kia mà… Năm nay ta dự sẽ đón Tết ở đây luôn.”

“Không về?” Cô há hốc mồm như thể không ngờ.

Mạn Quân vui vẻ gật đầu, nhẹ nhàng xác nhận, “Không.”

“Năm năm trôi qua mà gan của ngài vẫn to như thế nhỉ?”

Vốn chỉ là một lời nói đùa thường thấy của cô nhưng Mạn Quân nghe đến đấy thì bất giác đanh mặt, mở to hai mắt tiến lại phía cô, nhìn cô đầy ẩn ý, hạ giọng.

“Còn gan của cô cũng to lên không ít đâu nhỉ?” Nói rồi, anh đập một tay sượt qua tai cô, bất ngờ ép cô vào cửa, mặt kề mặt. “Cô đừng tưởng năm năm qua cô giả làm Bình Nhi gửi thư cho ta thì cô sẽ yên với ta đâu.”

Lửa giận bùng lên trong mắt, trào dâng trong từng thớ thịt. Ngọc Phiến có thể cảm nhận rất rõ thứ khí tức nặng nề toả ra từ người anh. Hoá ra là anh đã biết. Thế mà cô cứ nghĩ mình có thể che giấu lâu hơn cơ chứ. Mà trước sau gì anh cũng phát hiện ra, chỉ là cô không ngờ ngày ấy lại đến nhanh như vậy.

Thế nhưng, cô chẳng hề cảm thấy hổ thẹn một chút nào, khi bị vạch trần là một kẻ lừa đảo. Bởi cô tình nguyện. Cô sẵn sàng dùng bất cứ âm mưu hay thủ đoạn với người khác chỉ để đạt được mục đích, đổi lại cô chấp nhận gánh chịu sự căm ghét và khinh bỉ từ họ, những lời lăng mạ từ họ. Thế gian dài rộng để lại cho cô nhiều thứ, cuộc đời đằng đẵng dạy cô nhiều điều, rằng nhịn nhục là mấu chốt tất yếu để cô có thể đạt được mục tiêu.

Người hỏi cô có thể kiên trì nhịn nhục trong bao lâu. Cô sẽ trả lời rằng đủ lâu cho đến khi người chết trước ta.

Vậy nên cô sẵn sàng bỏ qua những trò đùa không biết là vô tình hay cố ý của Mạn Quân. Cô biết anh chẳng để cô vào mắt vì trong mắt anh từ lâu cô đã là một kẻ chẳng ra chi, là một kẻ toan tính bẩn thỉu. Một người cao sang từ bề ngoài lẫn tính cách như Mạn Quân không chịu được điều đó. Anh thông minh và ngay thẳng, cao ngạo nhưng lương thiện. Anh yêu say đắm và sẵn sàng làm tất cả vì người mình yêu. Nhưng anh lại sai lầm khi nghĩ minh có thể dùng cái ngay thẳng và chính trực đó để trị quốc, nếu không có những mưu toan.

Một người chuyên quyền muốn sống sót trong triều đình không thể để tâm quá sáng như gương. Và anh càng sai hơn khi quá tin tưởng và dựa dẫm vào những người anh cho là thân cận.

Điền hình như người chú ruột của anh, Dực Thánh Vương chẳng hạn.

Nhưng cô không nỡ làm vấy bẩn anh. Cô có thể thẳng tay dạy anh nhiều bài học hòng điểm đen một trang giấy trắng, hòng làm ánh sao trong mắt anh lu mờ. Nhưng cô không nỡ.

Cho nên, Ngọc Phiến quyết định sẽ thay anh làm những điều anh cho là dơ bẩn, để anh có thể yên tâm giữ sự minh bạch của một đấng quân tử, để giúp anh lên ngôi.

Năm năm qua cô gần như đã sắp xếp ổn thoả mọi thứ, chỉ chờ anh trưởng thành bước vào nơi cô đã chuẩn bị sẵn, chứng minh cho đức vua thấy anh có thể làm được những gì, cho những kẻ muốn chống lại anh biết anh đáng gờm ra sao. Có thể cho đến khi trở thành người đứng đầu đất nước này, anh vẫn sẽ dành cho cô những cái nhìn hờ hững và cô sẽ lẳng lặng mang sự hờ hững đó rời xa chốn quan trường khốc liệt này mà trở về bên Mộc Kha, sống một cuộc sống cô hằng mơ ước.

Vậy là đủ.

Thế mà cô gái đã chết kia lại cứ làm vật ngáng đường cô. Khổ nổi Mạn Quân lại là một người nặng tình, nên cô đã thay cô gái kia nuôi mối tình ấy năm năm. Và giờ có lẽ đã đến lúc Ngọc Phiến nên giết chết đoạn tình duyên ấy rồi.

Ngọc Phiến chẳng hề ái ngại nhìn thẳng vào trong mắt anh, ánh mắt loé lên chút tàn nhẫn chẳng lành. Mạn Quân bỗng nhiên lo sợ trong lòng, một ý nghĩ chớm lên trong đầu rồi vụt tắt, anh không dám nghĩ nữa, thậm chí là không muốn tra hỏi tiếp nữa nhưng cái miệng không nghe lời cứ thốt lên những lời muốn nói.

“Tại sao cô lại giả làm Bình Nhi? Tại sao không gửi thư của ta cho cô ấy? Cô ấy hiện đang ở đâu?”

“Cô ta chết rồi.”

Ngọc Phiền cười lạnh.

“Cô nói bậy bạ gì đấy?”

Mạn Quân lập tức hỏi lại, vẻ mặt gần như thất thần nhưng lại tăng thêm vẻ hung tợn trong ánh mắt. Trong khoảnh khắc, cô nghĩ nếu mình lại nói thêm lời nào, rất có khả năng người này sẽ không màn tất cả mà bóp cổ cô.

Tuy vậy, cô vẫn muốn xem phản ứng tiếp theo của anh ra sao, to gan lặp lại.

“Lục Bình Nhi chết rồi, năm năm trước.”

“Cô nói dối!”

Ngọc Phiến nhếch môi, “Tin hay không tuỳ ngài.”

“Vũ Ngọc Phiến!”

Mạn Quân gầm lên.

Chẳng rõ khi ấy cô đã nói với Mạn Quân nhưng gì. Từ ngoài sân cách đó cả gian nhà bỗng truyền đến tiếng la vang vọng, kéo theo tiếng đồ đạc rơi vỡ. Lúc các binh sĩ đua nhau kéo đến phòng của Ngọc Phiến, trong khung cảnh tan hoang đã chẳng còn trông thấy người đâu.