Ảnh trên pinteres
Chương 1
Hoa ban
Chương 1
Hoa ban
Tương truyền, thời kỳ Hồng Bàng, thần linh phù hộ nhân gian mưa thuận gió hòa, biên thùy không có ngoại xâm gây hấn, đất nước không sợ giặc cướp lộng hành. Nhưng từ đêm sao trời hóa thành bóng lửa thiêu đốt thế gian, Quỷ Xương Cuồng tái sinh phá bỏ phong ấn dưới địa ngục. Cơn lốc ma quỷ lấp kín Biển Đông, đạp bằng mọi dãy núi trên thế giới, người hóa xương trắng, kẻ bị hút cạn máu tươi; những vị thần tối cao bị đày xuống cõi u minh.
Lạc Long Quân phẫn nộ vì biển máu nhấn chìm thế giới hoàn mỹ. Ngài rèn Tứ Linh thần khí thiêu cháy yêu quái. Thần khí đảo ngược càn khôn, nghiêng trời lệch đất, đáng hận là không thể diệt trừ Quỷ Xương Cuồng. Hồn phách quỷ lâu la bay xuống nhân gian, hàng năm giáng thiên tai địch họa.
Lạc Long Quân lo ngại ma quỷ phục sinh, bèn yểm bốn thanh thần khí phong ấn các nơi hiểm yếu. Kể từ đó, Tứ Linh thần khí thành thần thoại vĩnh hằng của tín ngưỡng tâm linh người Việt. Người ta tin chỉ cần bốn thanh thần khí chống đỡ bầu trời, yêu ma quỷ quái vĩnh viễn không thể hồi sinh.
Ngàn năm qua, thần thoại thuở hồng hoang truyền từ đời này sang kiếp khác. Người tin huyền thoại có thật, kẻ bất tín quỷ thần. Người tin muốn sở hữu thần khí nhằm xưng bá đồ vương, thống trị thiên hạ. Kẻ bất tín là mọi hạng người tại thế giới thật giả lẫn lộn. Đám hỗn tạp đối xử truyền thuyết như công cụ trục lợi. Ông đồ cuối làng vẽ rắn thêm chân giờ dạy học. Người hát rong tại quán trà vắt óc điểm nhãn cho rồng kiếm chút bạc lẻ.
Người nghe rất chướng mắt do huyền sử bị bóp méo, lâu ngày quen tai họ lại thích nghe điều người khác muốn kể chứ không phải những chuyện xưa cũ. Câu chuyện không có hồi kết lan truyền khắp nước, nó còn bén rễ tới tận dải núi vùng biên viễn. Dải núi đá nhấp nhô đối diện rừng cây âm u phía trước, cắt ngang núi và rừng là đường mòn trải cỏ xanh hai bên. Sát lề đường, dân dựng hàng bày quán dọc dãy núi. Đa số khách tụ tập ăn uống trong hàng nước, nghe gã hát rong thao thao bất tuyệt điển tích thời Hồng Bàng:
- Quỷ Xương Cuồng bị tiêu diệt, thế gian lại phải đối mặt Ma Đế lợi hại gấp vạn lần. Ma Đế khống chế thiên đình, tiên thần nhị giới phủ phục xưng thần. Kết cục trước sức mạnh chấn động quỷ thần của thủy tổ Lạc Long Quân, Ma Đế bị Tứ Linh thần khí phanh thây thành trăm vạn mảnh, vĩnh viễn không thể hồi sinh.
Nghe gã lải nhải, lồng ghép đoạn kết tưởng tượng vào truyền thuyết để câu khách, Lâm Thiết Nam lắc đầu ngán ngẩm, nguyên tháng nay khắp thôn bản diễn trò lố bịch. Hôm nay khai mạc lễ hội, nhưng nếu không có hẹn, hắn chẳng đến chốn náo động này. Hắn ghét ồn ào rốt cuộc vẫn bị tra tấn. Thiết Nam nhăn mặt bước nhanh. Hắn đi khá xa, tiếng tán thưởng kẻ mua vui cho thiên hạ liên tiếp khiến hắn điên đầu. Thiết Nam lầm bầm chửi thề, rảo bước tới điểm hẹn trong rừng. Hắn ngó quanh quất thấy lác đác vài kẻ vội đến thung lũng cách khá xa rừng. Chờ họ đi khuất, bóng người rời chỗ nấp, chạm nhẹ vai hắn.
Thiết Nam quay lại nhìn thanh niên mặc trang phục thổ cẩm dệt từ vải thô. Hắn đi vòng vòng nheo mắt ngắm đối phương từ trên xuống dưới. Dáng hình mỏng manh tựa cánh hoa trước gió, mũ chùm che gần hết tóc tai, vài sợi tóc mây vương sắc nắng vàng lưa thưa sau gáy. Gương mặt ngăm đen, quan sát thật kĩ mới thấy ẩn sâu sau lớp phấn hóa trang là làn da sạm màu nắng gió.
Nếu là người xa lạ, Thiết Nam suýt không nhận ra nữ cải nam trang. Nàng giỏi hóa trang. Mỗi lần gặp nhau, nàng biến thành hình dạng khác khiến hắn ngỡ ngàng. Nàng là người hắn yêu thương. Cha nàng ngăn cấm nên từ lâu hắn chưa thể gặp nàng. Tình yêu bị muôn trùng sóng gió ngăn trở, đôi uyên ương chịu vô vàn khổ nhục dưới thủ đoạn độc ác từ cha nàng. Thiết Nam đau đáu cảm nhận tâm sự trầm uất trong ánh mắt nàng. Vì nỗi buồn không nói lên lời, ánh mắt hồ thu hắn yêu thích ngày nào... nay ảm đạm tựa mặt hồ bị sương mù lan phủ.
Nàng gượng cười để hắn quên mọi phiền muộn. Người con gái ấy luôn nghĩ cho hắn, nàng vẫn mộc mạc thuần khiết như vậy. Kẻ si tình hổ thẹn tự trách chỉ mang đau khổ cho người mình yêu. Thiết Nam giúp nàng vén hết tóc ở gáy vào mũ trùm. Đôi uyên ương vô tội phải lén lút như gian phu dâm phụ, nàng chạnh lòng cúi đầu nói khẽ:
- Bây giờ anh cải trang còn giỏi hơn em, nơi này không phải bản chúng ta, mai cha em mới về bản.
Thiết Nam cẩn trọng:
- Làng này kế bên bản Hoa Ban. Dân Hoa Ban còn ham vui hơn làng này. Anh sợ lộ sẽ liên lụy người vô tội giống mẹ và Thu...
Nàng cúi đầu kìm nén cay đắng đong đầy ánh mắt nhòa lệ:
- Thu dọa tự sát để ép chúng ta dự hội. Con bé muốn báo đáp ơn cứu mạng. Thực ra Thu và mẹ không muốn em bị cha giam lỏng. Nếu bị lộ, cha sẽ hành hạ tất cả! Hai người hy sinh cho em sống như một con người dù chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi!
Nàng chưa từng than oán số phận nghiệt ngã mà chỉ lo lắng liên lụy kẻ vô tội. Ý trung nhân vui, hắn âm thầm ngắm nàng cười. Người con gái ấy rơi lệ, hắn lặng lẽ nghe nàng khóc. Không lời an ủi nào có thể xoa dịu đau đớn tủi nhục nàng phải gánh chịu. Thầm lặng ôm nàng trong vòng tay, chờ nàng bình tâm, hắn lau nước mắt cho nàng:
- Chúng ta phải vui, tất cả mới không trở thành vô nghĩa!
Hai người sắp đến lễ hội, ngoài chuyện quên hết ưu phiền, không còn lựa chọn nào nữa. Nước mắt ướt hết lớp phấn, nàng lại phải hóa trang thành đàn ông. Hắn trêu đùa cho nàng tạm quên ưu sầu:
- Đi thôi, Ban Lan công tử!
Ban Lan mang nụ cười gượng gạo tới lễ hội đằng xa. Năm nay lễ hội tổ chức dưới đồi hoa ban trắng trong thung lũng rộng lớn. Dọc hai bên sườn đồi đặt dãy đài lửa khổng lồ soi sáng hàng quán. Dân bản dựng hàng sào rải rác khắp nơi. Ngự trên sào trúc có giàn đèn kéo quân đung đưa với gió. Thông thường vô số hoạt cảnh nhảy múa trong đèn, nơi đây phác hoạ một hình ảnh ở mỗi đèn để hợp thành thiên đình mở tiệc bàn đào. Chủ nhân lễ hội cất công giăng lụa trắng mỏng manh quanh giàn đèn. Mỗi lần ánh sáng xoay chuyển, du khách chiêm ngưỡng “quần tiên” hạ phàm dự hội cùng nhân gian.
Ban Lan nấn ná không muốn rời xa khung cảnh kỳ thú. Thiết Nam nói nhỏ bên tai, Ban Lan sợ hãi ngó nghiêng mãi chẳng thấy bất thường, nàng lườm nguýt lại giật thót bộ mặt ma quái nhìn mình chằm chằm. Thiết Nam lột mặt nạ ra trêu nàng. Ban Lan giận dỗi, vùng vằng bỏ đi.
Một kẻ không thích lễ hội, hôm nay phá lệ. Hắn hiếm biết đùa, hễ có cơ hội, hắn chọc ghẹo để ngắm vẻ hờn dỗi đáng yêu ấy. Hắn ghé hàng trang sức, chọn mua nhẫn ngọc lưu ly khắc hình cánh hoa ban đẹp nhất. Thiết Nam đùa dai nhiều lần, nàng đinh ninh hắn lại bày trò quái quỷ nào đó. Thâm tâm vẫn chờ khoảnh khắc hạnh phúc bị người cha cướp mất từ lâu. Mong ước ngỡ là giấc mơ thành sự thật, tiếc rằng Ban Lan đang giả dạng đàn ông, Thiết Nam chưa dám trao nhẫn cho người con gái của hắn. Người trong mộng lén đặt nhẫn vào tay nàng, nói thầm:
- Nàng thích nhất hoa ban! Ta không thể coi như trò đùa. Trân trọng hoa cũng là trân trọng nàng!
Bất chấp ở nơi đông người, bất chấp tiếng cười khúc khích và mọi con mắt soi mói, Lan vùi đầu vào vai tình lang, nàng sợ hắn cảm nhận nỗi hổ thẹn không hiểu người yêu. Hễ hắn nổi hứng đùa giỡn, Lan giận hờn ngó lơ để bất ngờ trêu hắn dễ bị lừa. Lần này nàng ngượng ngùng hơn hồi quen nhau, cái thời nàng chưa hiểu ý trung nhân. Nay hắn vẫn là dấu hỏi đối với nàng. Thiết Nam khẽ cười thì thầm bên tai:
- Yêu và hiểu. Ta chọn yêu. Nàng chọn hiểu hay chọn yêu!?
Lan nghe lời mật ngọt, má đào ửng hồng tựa ráng chiều điểm xuyến, nàng bẽn lẽn rời khỏi vòng tay tình lang. Thiết Nam hiểu ý, nhanh trí giả bộ lo lắng:
- Em trai, em chưa khỏi bệnh sao? Ta nói rồi, mỗi lần tái phát, em bị hoa mắt. Em lại không nghe, nằng nặc đòi đi!
Thiết Nam hốt hoảng cứ như Lan sắp ngất đến nơi, đám đông không còn nhòm ngó giống vật thể lạ. Lan đánh nhẹ vào ngực Thiết Nam, cười giòn tan lấp liếm e thẹn, nói khẽ với hắn:
- Hoa ban không phải thứ em thích nhất!
Lan thỏ thẻ thổ lộ chân tình, sắc hồng nhuộm đỏ gương mặt e lệ, nàng ngập ngừng bước nhằm giấu cảm xúc vừa dành cho người yêu. Một nụ cười khẽ như gió lướt qua thung lũng, Thiết Nam lặng lẽ đi theo người con gái của hắn. Ánh mắt đôi tình nhân lơ đãng lướt qua lễ hội. Muôn vàn âm thanh, sắc màu, chỉ còn cánh hoa ban trắng bay phất phơ trong gió. “Hoa” là thứ duy nhất trong tâm kẻ không thích lễ hội.
Hắn chẳng buồn ngắm cảnh tượng tấp nập, người đi tay xách nách mang sản vật, kẻ đến nhộn nhịp bởi lời mời đon đả từ chủ quán. Khách quen được chào đón như bạn cũ tương phùng. Khách lạ hãi hùng đám chủ chèo kéo giành giật, lao vào xô xát. Nhiều kẻ hoảng sợ lẩn vào dòng người, bất chấp phải chen lấn với đoàn xe đi ngược về xuôi. Ngựa bị cản đường thở phì phì hí tràng dài, bực bội len qua đám đông đang nhảy múa bên đống lửa. Nhóm ca vũ luống cuống tránh đường. Vó ngựa khuất dần đằng xa, tiếng lọc cọc chìm lắng dưới tiếng hát thánh thót. Thanh âm mê hoặc lòng người lỗi nhịp dưới vô vàn hoa ban rực cháy quanh hoả đài, ban trắng hóa thành hoa lửa sáng lấp lánh trong ánh sao đêm.
Kẻ hát ngưng bặt tiếng ca, người múa đứng bất động tựa tượng đá, không gian tưởng chừng muốn ngưng đọng với cảnh sắc diệu kỳ. Toàn trường xuýt xoa ngắm tàn hoa rơi lả tả như bụi tuyết. Muôn ngàn đóa “hoa tuyết” vi vu với gió. Gió và hoa quẩn quanh đàn sơn nữ. Chỉ là ngẫu nhiên, kẻ si hoa mường tượng gió - hoa muốn khiêu vũ cùng sơn nữ. Các nàng tươi cười dang tay chào đón “bạn thiên nhiên”. Thân hình mảnh mai xoay chuyển theo tiếng nhạc réo rắt, sơn nữ ngân nga giọng hát mang âm hưởng mộc mạc nơi núi rừng hoang dã.
Mọi người lần lượt hoà vào lễ hội. Lan say đắm thưởng hoa, khóe môi hấp háy chẳng thốt lên lời. Thiết Nam mong ngắm dáng cuồng si hoa ban này. Hắn làm bộ thản nhiên, sợ thất thố bị phát giác. Lan “bay cùng hoa”, tâm hồn phiêu bồng đến nơi chân trời vô tận. Nàng không chú ý đội ca vũ mời nhập hội. Xác định đến lễ hội phải vui nhưng hai người luôn chừng mực, lo ngại lộ thân phận bèn từ chối khéo.
Hội ca vũ tản ra, không phân biệt già trẻ, nhiệt thành mời cả nam lẫn nữ chung vui. Một điệu múa trao một ly rượu, ca vũ hát với khách phương xa trong tiếng khèn gọi bạn. Nam và Lan mỉm cười nhận ly rượu nồng từ nữ ca vũ, thầm lặng tìm nơi thuận lợi để thả hồn vào tiếng nhạc. Nhấp ly rượu thơm ngát hương thảo mộc cay nồng, đôi uyên ương ngậm ngùi nhớ tháng ngày quấn quýt bên nhau. Hồi ấy trong lễ hội này, Lan múa hát uyển chuyển như tiên nữ giáng trần khiến đội nhạc khí câm lặng, thanh âm trầm lắng và vút bay theo lời ca du dương:
Sơn nữ ca hỡi sơn nữ ca
Ngân vang tiếng hát cùng sơn ca
Men say nồng nàn ta kết bạn
Nâng chén tiêu sầu khách phương xa
Khoảnh khắc biệt ly buồn thương nhớ
Như gió tàn theo mây ngàn núi
Tựa hoa phai bạc trắng sơn hà
Khách phương xa hỡi khách phương xa
Ta đợi tuyết tan cùng sương lạnh
Người chờ trăng tròn với thời gian
Bốn biển anh em về đoàn tụ
Ta cùng say mãi khúc hoan ca!
Mỗi bước chân uyển chuyển tựa thần tiên, mỗi ánh mắt ngọt ngào, nụ cười ý nhị nơi hạnh phúc bình yên đều thành ký ức khó quên. Đêm nay, đôi uyên ương đang ở nơi lần đầu hẹn hò. Điệu múa ngày nào tái hiện, hắn và nàng nuối tiếc hạnh phúc năm xưa. Kẻ si tình cảm nhận ca từ thân quen thật lạc lõng vì người múa hát không phải nàng. Sau thời khắc này, đôi lứa hữu duyên vô phận sẽ vĩnh viễn bị ngăn cách. Hai người mới hiểu lý do mẹ nàng và Thu chẳng màng nguy hiểm, kiên quyết ép nàng cùng hắn đến lễ hội. Nam hay Lan gắng gượng vui vẻ. Mỗi lần hướng về nhau, đáp lại luôn là nụ cười ấm áp quên mọi ưu sầu.
Ông trời không chiều lòng người. Cung đàn réo rắt lời ca bỗng đứt đoạn dưới tiếng hò hét. Nơi rừng cây bụi mù xuất hiện một đám thổ phỉ. Chúng phóng ngựa ầm ầm đến lễ hội, khua roi chửi bới xua đuổi. Nồi niêu bát đĩa văng tung tóe thức ăn nấu dở. Nhiều chủ quán bỏng nặng. Khách không kịp phản ứng, rất nhiều người bị xô đẩy đập vào nhau ngã vật ra đường. Tên cầm đầu cười ha hả bắt bé gái ở quán đồ chơi. Con bé mặt mũi tái xanh, hốt hoảng la lên:
- Cha ơi, cứu con!
Người đàn ông tầm thước hốt hoảng đứng dậy trong đám bị ngã. Mặc kệ bộ y phục dệt bằng lụa tơ tằm thượng hạng bị vấy bẩn, ông ta vừa đuổi theo vừa xô đẩy hết đồ vật cùng kẻ cản đường, thúc giục bọn kiếm sĩ đang phi ngựa hết tốc lực đi cứu người:
- Nhanh lên cho ta, không cứu được tiểu thư, các ngươi sẽ chết hết!
Người đàn ông dốc hết sức chạy, sức người có hạn đành bất lực nhìn con bị bắt. Đám kiếm sĩ nghe ông chủ thúc giục, tên nào tên nấy bực bội thầm chửi thề. Con gái ghét có kẻ kè kè, đành hanh bắt bảo vệ từ xa, người cha chiều chuộng yêu cầu vô lý đó, hiện tại bọn họ mới rơi vào tình thế nan giải này. Nhưng chính vì tiểu thư bị bắt, chúng có cơ hội lập công. Cứu tiểu thư về cho ông chủ, đám sống trên đầu mũi kiếm sẽ rũ bỏ thân phận thấp hèn.
Cơ hội một bước lên trời bị đe dọa bởi một bóng người. Hắn vượt qua kiếm sĩ, phi dao cắm xuyên tim thổ phỉ, túi đựng tên trên lưng bị cắt đứt. Kẻ ra tay là Thiết Nam, hạ sát xong gã phỉ, hắn giật cung tên, nhảy lên ngựa bắt cướp. Sau khi đuổi một quãng đường dài, Thiết Nam đã thu hẹp khoảng cách. Hắn thoăn thoắt bắn ba mũi mỗi lượt giết lâu la. Đồng bọn hoảng sợ kêu cứu liền bị bắn xuyên ngực. Tên cầm đầu thấy thuộc hạ chết gần hết, gã không tức giận còn cười mỉa:
- Mấy thằng thích làm anh hùng cứu gái bị tao xiên đầu hết rồi. Chúng bay nói coi, tao xử lý thằng này thế nào?
Bọn phỉ nhao nhao:
- Xẻo thịt ăn sống nó!
- Nó hết tên rồi. Hoạn chết nó đi!
Cô bé sợ hãi khóc thét. Thiết Nam phi thân vùn vụt:
- Thả hoặc chết!
Chúng cười hô hố:
- Giết vài thằng đã tưởng là cao thủ…
Thiết Nam tăng tốc nhanh hơn tên bắn, hai tay áo phóng dao quắm cắt phăng cổ lũ cướp. Tên cầm đầu sợ hãi xin tha mạng, dao vòng ra sau xuyên thẳng gáy. Gã cướp hộc máu xuống đứa nhỏ, thân thể ngã nhào theo tiếng khóc:
- Cha ơi, con chảy máu!
Cảnh vật nhòe mờ trong nước mắt, cô bé ngơ ngác trông bóng hình mảnh khảnh đến bên mình. Hắn xé vạt áo lau vết máu cho đứa trẻ. Nạn nhân chưa ổn định, vùng vẫy gào khóc đẩy Thiết Nam:
- Đừng đụng vào ta, cút đi!
Hắn nhẹ nhàng cười hiền trấn an:
- Em gái, đừng sợ! Anh không phải cướp, anh đến cứu em!
Cô bé nghe giọng ấm áp, nỗi sợ tan biến, tròn xoe mắt nhìn không chớp kẻ nói cứu mình. Thiết Nam lau sạch từng vết bẩn lẫn máu, chăm sóc dịu dàng như em gái. Đội kiếm sĩ tới nơi, Thiết Nam bàn giao trách nhiệm, cô bé ôm chặt cổ hắn:
- Không, em sợ lắm, anh phải ngồi cùng ngựa với em!
Thiết Nam cười khổ. Suốt đường về, cô bé run lẩy bẩy, chốc chốc lén nhòm hai bên. Thiết Nam phải dỗ dành bằng chuyện xưa tích cũ, tiểu thư bé nhỏ tạm nín khóc, dụi mắt liên tục nhìn hắn:
- Anh là hoàng tử hả? - Cô bé trỏ tay dí dí nước da ngăm đen trên khuôn mặt xương gầy - Anh đen xấu thế, không đẹp như cổ tích?
Thiết Nam cười:
- Bé con thơm má anh là hết xấu và còn đẹp hơn cổ tích.
Một kiếm sĩ lớn tiếng:
- To gan…
- Cấm ngươi nói! - Cô bé quát và lườm Thiết Nam - Cấm gọi em là bé con!
Cô bé đột ngột nói chim non nè, ghé miệng thơm má, áp hai tay vô mặt hắn:
- Đẹp cái gì mà đẹp, xấu như cũ...
Thiết Nam bật cười tăng tốc phi thật nhanh về lễ hội. Đội vệ sĩ hấp tấp đuổi theo. Người cha thoắt thấy bóng con gái, cuống cuồng quát tất cả tránh đường:
- Ngân Hà… Ngân Hà… con có bị thương không?
Thiết Nam đỡ Ngân Hà xuống ngựa để cô bé sà vào lòng cha. Cha vỗ về con gái. Ngân Hà òa khóc, cô bé sợ bị bắt nên ôm chặt cha. Mùi máu tanh còn vương vất xộc vào mũi cha. Cha chết lặng nhìn vệt máu dính trên áo và tóc con. Chân mày lưỡi mác xoăn quặp, gương mặt hiền hòa hóa thành ác thần, đáy mắt hung tàn bốc lửa giận ngùn ngụt, người cha gầm lên như con thú bị thương:
- Lũ man rợ, tao sẽ xé xác cả nhà chúng mày!
Dân chúng kinh hãi tránh thật xa. Đám vệ sĩ cúi đầu không dám đối diện chủ nhân. Người cha bế xốc con gái, muốn tìm thầy lang. Thiết Nam nói ngắn gọn:
- Cô bé không bị thương. Máu của tên cướp.
Hắn đến giúp Lan băng bó cho đám người gãy tay. Người cha vồn vã hỏi con gái. Ngân Hà lắc đầu nói:
- Con không chảy máu. Nhưng sợ lắm. May có anh ấy cứu con.
Ông ta lườm kiếm sĩ như muốn giết họ bằng mắt. Người cha bế con gái đến tạ ơn Thiết Nam:
- Tôi tên Nguyễn Yên Vân. Xin ân nhân cho biết quý danh?
Thiết Nam băng nốt mảnh vải:
- Tôi tên Nam.
Người cha rút mảnh kim loại hình chữ nhật khắc họa mưa sao băng:
- Thành viên thương hội Lưu Tinh phải nghe lệnh người cầm lệnh bài này! - Ông ta trao tặng Nam - Tửu lâu quán trọ ở kinh thành sẽ coi ân nhân như thượng khách!
Thiết Nam lật sang mặt trái xem hoa văn khắc chữ “Hội Lưu Tinh”. Hắn cảm ơn và cất luôn vào túi áo. Bọn kiếm sĩ kẻ ngưỡng mộ, người ngấm ngầm ghen tị khinh thường. Thái độ đố kỵ vụt lóe rồi vụt tắt. Bận trò chuyện với ân nhân, Yên Vân vẫn bao quát toàn bộ vệ sĩ, cặp mắt tinh tường kiểm soát mọi động tĩnh từ đám thuộc hạ. Lửa giận thiêu đốt nội tâm Yên Vân, ngoài mặt tảng lờ bằng tiếng cười sảng khoái:
- Nhận là nhận, không nhận là không nhận. Ta thích!
- Khách sáo là giả tạo. Tôi rất ghét! - Hắn giơ tay chào để tiếp tục cứu người - Xin lỗi, tôi đang bận!
Yên Vân cười vang:
- Hôm nay thật thú vị!
Kiếm sĩ theo Yên Vân chưa lâu nên không biết tính ông chủ. Nhưng quyết định trao thẻ bài cho Nam, kẻ ngốc cũng nhận ra Yên Vân tin tưởng hắn gần như tuyệt đối. Tiếng cười cùng câu nói khó hiểu hàm ý muốn biến Nam thành hàng hóa sinh lời. Cướp cơ hội lập công còn chiếm đoạt vị trí thân tín nhất ở thương hội, người hùng đương nhiên bị tiểu nhân thù hằn ghen tức.
Nhân tài dưới trướng Yên Vân đang gây dựng thế lực tại Lạng Châu, ông ta đành chọn kiếm sĩ mới tuyển để hộ vệ đến lễ hội. Một công đôi việc, cha con cải trang để tuần tra cửa hàng buôn bán gian dối ở vùng này. Thanh trừng nội bộ thành công, con gái bình an vượt kiếp nạn. Bản lĩnh ân nhân vượt xa kiếm sĩ. Tính cách lại phóng khoáng tương đồng Yên Vân. Thương nhân nức tiếng kinh thành như ông ta, quan hay dân đều nể ba phần, tên vô danh tiểu tốt chẳng thèm khách sáo giữ ý với mình. Song hỷ lâm môn khẳng định trao thẻ bài cho hắn là chính xác. Yên Vân cao hứng từ biệt bằng lời hẹn tái ngộ:
- Nếu có duyên sẽ gặp lại tại… Mẫu Sơn!
Ngân Hà cười toe vẫy tay chào Nam. Đám Yên Vân đi khuất, Lan đập vai trêu Nam:
- Ông ta muốn kén anh làm rể đó!
Nam chau mày nghiêm túc nói:
- Thương nhân muốn sinh lời phải mạo hiểm. Yên Vân thử thách anh. Anh chơi bời trác táng, ông ta sẽ biến thẻ bài thành sắt vụn. Anh đáp ứng kỳ vọng, thẻ bài là bản giao kèo ràng buộc đôi bên.
Yên Vân mang ơn Nam, ông ta lại hào sảng, không câu nệ tiểu tiết. Biết người, biết mặt nhưng không biết lòng. Lan lo lắng lỡ như Yên Vân là kẻ thủ đoạn, Nam khó thoát nanh vuốt lang sói, hắn dễ thành quân cờ bị ông ta lợi dụng. Nàng khuyên hắn giữ khoảng cách với Yên Vân.
- Yên Vân trao cho anh cơ hội tiến thân, nhưng chúng ta chưa biết ông ấy tốt hay xấu, vẻ bề ngoài đâu thể làm thước đo lòng người. Anh đừng nên quá thân thiết với đối phương!
Nghèo khổ tủi nhục khiến hắn chẳng thể hỏi cưới nàng. Cơ hội đổi vận này khó có lần hai, Nam chấp nhận nguy cơ thành kẻ ngây thơ để nắm bắt bằng mọi giá.
- Anh không muốn sống lay lắt nữa...
Một giọng nói oang oang cắt lời Thiết Nam:
- Luồn cúi kẻ quyền quý để thăng quan phát tài, mày không thấy nhục sao?
Lạc Long Quân phẫn nộ vì biển máu nhấn chìm thế giới hoàn mỹ. Ngài rèn Tứ Linh thần khí thiêu cháy yêu quái. Thần khí đảo ngược càn khôn, nghiêng trời lệch đất, đáng hận là không thể diệt trừ Quỷ Xương Cuồng. Hồn phách quỷ lâu la bay xuống nhân gian, hàng năm giáng thiên tai địch họa.
Lạc Long Quân lo ngại ma quỷ phục sinh, bèn yểm bốn thanh thần khí phong ấn các nơi hiểm yếu. Kể từ đó, Tứ Linh thần khí thành thần thoại vĩnh hằng của tín ngưỡng tâm linh người Việt. Người ta tin chỉ cần bốn thanh thần khí chống đỡ bầu trời, yêu ma quỷ quái vĩnh viễn không thể hồi sinh.
Ngàn năm qua, thần thoại thuở hồng hoang truyền từ đời này sang kiếp khác. Người tin huyền thoại có thật, kẻ bất tín quỷ thần. Người tin muốn sở hữu thần khí nhằm xưng bá đồ vương, thống trị thiên hạ. Kẻ bất tín là mọi hạng người tại thế giới thật giả lẫn lộn. Đám hỗn tạp đối xử truyền thuyết như công cụ trục lợi. Ông đồ cuối làng vẽ rắn thêm chân giờ dạy học. Người hát rong tại quán trà vắt óc điểm nhãn cho rồng kiếm chút bạc lẻ.
Người nghe rất chướng mắt do huyền sử bị bóp méo, lâu ngày quen tai họ lại thích nghe điều người khác muốn kể chứ không phải những chuyện xưa cũ. Câu chuyện không có hồi kết lan truyền khắp nước, nó còn bén rễ tới tận dải núi vùng biên viễn. Dải núi đá nhấp nhô đối diện rừng cây âm u phía trước, cắt ngang núi và rừng là đường mòn trải cỏ xanh hai bên. Sát lề đường, dân dựng hàng bày quán dọc dãy núi. Đa số khách tụ tập ăn uống trong hàng nước, nghe gã hát rong thao thao bất tuyệt điển tích thời Hồng Bàng:
- Quỷ Xương Cuồng bị tiêu diệt, thế gian lại phải đối mặt Ma Đế lợi hại gấp vạn lần. Ma Đế khống chế thiên đình, tiên thần nhị giới phủ phục xưng thần. Kết cục trước sức mạnh chấn động quỷ thần của thủy tổ Lạc Long Quân, Ma Đế bị Tứ Linh thần khí phanh thây thành trăm vạn mảnh, vĩnh viễn không thể hồi sinh.
Nghe gã lải nhải, lồng ghép đoạn kết tưởng tượng vào truyền thuyết để câu khách, Lâm Thiết Nam lắc đầu ngán ngẩm, nguyên tháng nay khắp thôn bản diễn trò lố bịch. Hôm nay khai mạc lễ hội, nhưng nếu không có hẹn, hắn chẳng đến chốn náo động này. Hắn ghét ồn ào rốt cuộc vẫn bị tra tấn. Thiết Nam nhăn mặt bước nhanh. Hắn đi khá xa, tiếng tán thưởng kẻ mua vui cho thiên hạ liên tiếp khiến hắn điên đầu. Thiết Nam lầm bầm chửi thề, rảo bước tới điểm hẹn trong rừng. Hắn ngó quanh quất thấy lác đác vài kẻ vội đến thung lũng cách khá xa rừng. Chờ họ đi khuất, bóng người rời chỗ nấp, chạm nhẹ vai hắn.
Thiết Nam quay lại nhìn thanh niên mặc trang phục thổ cẩm dệt từ vải thô. Hắn đi vòng vòng nheo mắt ngắm đối phương từ trên xuống dưới. Dáng hình mỏng manh tựa cánh hoa trước gió, mũ chùm che gần hết tóc tai, vài sợi tóc mây vương sắc nắng vàng lưa thưa sau gáy. Gương mặt ngăm đen, quan sát thật kĩ mới thấy ẩn sâu sau lớp phấn hóa trang là làn da sạm màu nắng gió.
Nếu là người xa lạ, Thiết Nam suýt không nhận ra nữ cải nam trang. Nàng giỏi hóa trang. Mỗi lần gặp nhau, nàng biến thành hình dạng khác khiến hắn ngỡ ngàng. Nàng là người hắn yêu thương. Cha nàng ngăn cấm nên từ lâu hắn chưa thể gặp nàng. Tình yêu bị muôn trùng sóng gió ngăn trở, đôi uyên ương chịu vô vàn khổ nhục dưới thủ đoạn độc ác từ cha nàng. Thiết Nam đau đáu cảm nhận tâm sự trầm uất trong ánh mắt nàng. Vì nỗi buồn không nói lên lời, ánh mắt hồ thu hắn yêu thích ngày nào... nay ảm đạm tựa mặt hồ bị sương mù lan phủ.
Nàng gượng cười để hắn quên mọi phiền muộn. Người con gái ấy luôn nghĩ cho hắn, nàng vẫn mộc mạc thuần khiết như vậy. Kẻ si tình hổ thẹn tự trách chỉ mang đau khổ cho người mình yêu. Thiết Nam giúp nàng vén hết tóc ở gáy vào mũ trùm. Đôi uyên ương vô tội phải lén lút như gian phu dâm phụ, nàng chạnh lòng cúi đầu nói khẽ:
- Bây giờ anh cải trang còn giỏi hơn em, nơi này không phải bản chúng ta, mai cha em mới về bản.
Thiết Nam cẩn trọng:
- Làng này kế bên bản Hoa Ban. Dân Hoa Ban còn ham vui hơn làng này. Anh sợ lộ sẽ liên lụy người vô tội giống mẹ và Thu...
Nàng cúi đầu kìm nén cay đắng đong đầy ánh mắt nhòa lệ:
- Thu dọa tự sát để ép chúng ta dự hội. Con bé muốn báo đáp ơn cứu mạng. Thực ra Thu và mẹ không muốn em bị cha giam lỏng. Nếu bị lộ, cha sẽ hành hạ tất cả! Hai người hy sinh cho em sống như một con người dù chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi!
Nàng chưa từng than oán số phận nghiệt ngã mà chỉ lo lắng liên lụy kẻ vô tội. Ý trung nhân vui, hắn âm thầm ngắm nàng cười. Người con gái ấy rơi lệ, hắn lặng lẽ nghe nàng khóc. Không lời an ủi nào có thể xoa dịu đau đớn tủi nhục nàng phải gánh chịu. Thầm lặng ôm nàng trong vòng tay, chờ nàng bình tâm, hắn lau nước mắt cho nàng:
- Chúng ta phải vui, tất cả mới không trở thành vô nghĩa!
Hai người sắp đến lễ hội, ngoài chuyện quên hết ưu phiền, không còn lựa chọn nào nữa. Nước mắt ướt hết lớp phấn, nàng lại phải hóa trang thành đàn ông. Hắn trêu đùa cho nàng tạm quên ưu sầu:
- Đi thôi, Ban Lan công tử!
Ban Lan mang nụ cười gượng gạo tới lễ hội đằng xa. Năm nay lễ hội tổ chức dưới đồi hoa ban trắng trong thung lũng rộng lớn. Dọc hai bên sườn đồi đặt dãy đài lửa khổng lồ soi sáng hàng quán. Dân bản dựng hàng sào rải rác khắp nơi. Ngự trên sào trúc có giàn đèn kéo quân đung đưa với gió. Thông thường vô số hoạt cảnh nhảy múa trong đèn, nơi đây phác hoạ một hình ảnh ở mỗi đèn để hợp thành thiên đình mở tiệc bàn đào. Chủ nhân lễ hội cất công giăng lụa trắng mỏng manh quanh giàn đèn. Mỗi lần ánh sáng xoay chuyển, du khách chiêm ngưỡng “quần tiên” hạ phàm dự hội cùng nhân gian.
Ban Lan nấn ná không muốn rời xa khung cảnh kỳ thú. Thiết Nam nói nhỏ bên tai, Ban Lan sợ hãi ngó nghiêng mãi chẳng thấy bất thường, nàng lườm nguýt lại giật thót bộ mặt ma quái nhìn mình chằm chằm. Thiết Nam lột mặt nạ ra trêu nàng. Ban Lan giận dỗi, vùng vằng bỏ đi.
Một kẻ không thích lễ hội, hôm nay phá lệ. Hắn hiếm biết đùa, hễ có cơ hội, hắn chọc ghẹo để ngắm vẻ hờn dỗi đáng yêu ấy. Hắn ghé hàng trang sức, chọn mua nhẫn ngọc lưu ly khắc hình cánh hoa ban đẹp nhất. Thiết Nam đùa dai nhiều lần, nàng đinh ninh hắn lại bày trò quái quỷ nào đó. Thâm tâm vẫn chờ khoảnh khắc hạnh phúc bị người cha cướp mất từ lâu. Mong ước ngỡ là giấc mơ thành sự thật, tiếc rằng Ban Lan đang giả dạng đàn ông, Thiết Nam chưa dám trao nhẫn cho người con gái của hắn. Người trong mộng lén đặt nhẫn vào tay nàng, nói thầm:
- Nàng thích nhất hoa ban! Ta không thể coi như trò đùa. Trân trọng hoa cũng là trân trọng nàng!
Bất chấp ở nơi đông người, bất chấp tiếng cười khúc khích và mọi con mắt soi mói, Lan vùi đầu vào vai tình lang, nàng sợ hắn cảm nhận nỗi hổ thẹn không hiểu người yêu. Hễ hắn nổi hứng đùa giỡn, Lan giận hờn ngó lơ để bất ngờ trêu hắn dễ bị lừa. Lần này nàng ngượng ngùng hơn hồi quen nhau, cái thời nàng chưa hiểu ý trung nhân. Nay hắn vẫn là dấu hỏi đối với nàng. Thiết Nam khẽ cười thì thầm bên tai:
- Yêu và hiểu. Ta chọn yêu. Nàng chọn hiểu hay chọn yêu!?
Lan nghe lời mật ngọt, má đào ửng hồng tựa ráng chiều điểm xuyến, nàng bẽn lẽn rời khỏi vòng tay tình lang. Thiết Nam hiểu ý, nhanh trí giả bộ lo lắng:
- Em trai, em chưa khỏi bệnh sao? Ta nói rồi, mỗi lần tái phát, em bị hoa mắt. Em lại không nghe, nằng nặc đòi đi!
Thiết Nam hốt hoảng cứ như Lan sắp ngất đến nơi, đám đông không còn nhòm ngó giống vật thể lạ. Lan đánh nhẹ vào ngực Thiết Nam, cười giòn tan lấp liếm e thẹn, nói khẽ với hắn:
- Hoa ban không phải thứ em thích nhất!
Lan thỏ thẻ thổ lộ chân tình, sắc hồng nhuộm đỏ gương mặt e lệ, nàng ngập ngừng bước nhằm giấu cảm xúc vừa dành cho người yêu. Một nụ cười khẽ như gió lướt qua thung lũng, Thiết Nam lặng lẽ đi theo người con gái của hắn. Ánh mắt đôi tình nhân lơ đãng lướt qua lễ hội. Muôn vàn âm thanh, sắc màu, chỉ còn cánh hoa ban trắng bay phất phơ trong gió. “Hoa” là thứ duy nhất trong tâm kẻ không thích lễ hội.
Hắn chẳng buồn ngắm cảnh tượng tấp nập, người đi tay xách nách mang sản vật, kẻ đến nhộn nhịp bởi lời mời đon đả từ chủ quán. Khách quen được chào đón như bạn cũ tương phùng. Khách lạ hãi hùng đám chủ chèo kéo giành giật, lao vào xô xát. Nhiều kẻ hoảng sợ lẩn vào dòng người, bất chấp phải chen lấn với đoàn xe đi ngược về xuôi. Ngựa bị cản đường thở phì phì hí tràng dài, bực bội len qua đám đông đang nhảy múa bên đống lửa. Nhóm ca vũ luống cuống tránh đường. Vó ngựa khuất dần đằng xa, tiếng lọc cọc chìm lắng dưới tiếng hát thánh thót. Thanh âm mê hoặc lòng người lỗi nhịp dưới vô vàn hoa ban rực cháy quanh hoả đài, ban trắng hóa thành hoa lửa sáng lấp lánh trong ánh sao đêm.
Kẻ hát ngưng bặt tiếng ca, người múa đứng bất động tựa tượng đá, không gian tưởng chừng muốn ngưng đọng với cảnh sắc diệu kỳ. Toàn trường xuýt xoa ngắm tàn hoa rơi lả tả như bụi tuyết. Muôn ngàn đóa “hoa tuyết” vi vu với gió. Gió và hoa quẩn quanh đàn sơn nữ. Chỉ là ngẫu nhiên, kẻ si hoa mường tượng gió - hoa muốn khiêu vũ cùng sơn nữ. Các nàng tươi cười dang tay chào đón “bạn thiên nhiên”. Thân hình mảnh mai xoay chuyển theo tiếng nhạc réo rắt, sơn nữ ngân nga giọng hát mang âm hưởng mộc mạc nơi núi rừng hoang dã.
Mọi người lần lượt hoà vào lễ hội. Lan say đắm thưởng hoa, khóe môi hấp háy chẳng thốt lên lời. Thiết Nam mong ngắm dáng cuồng si hoa ban này. Hắn làm bộ thản nhiên, sợ thất thố bị phát giác. Lan “bay cùng hoa”, tâm hồn phiêu bồng đến nơi chân trời vô tận. Nàng không chú ý đội ca vũ mời nhập hội. Xác định đến lễ hội phải vui nhưng hai người luôn chừng mực, lo ngại lộ thân phận bèn từ chối khéo.
Hội ca vũ tản ra, không phân biệt già trẻ, nhiệt thành mời cả nam lẫn nữ chung vui. Một điệu múa trao một ly rượu, ca vũ hát với khách phương xa trong tiếng khèn gọi bạn. Nam và Lan mỉm cười nhận ly rượu nồng từ nữ ca vũ, thầm lặng tìm nơi thuận lợi để thả hồn vào tiếng nhạc. Nhấp ly rượu thơm ngát hương thảo mộc cay nồng, đôi uyên ương ngậm ngùi nhớ tháng ngày quấn quýt bên nhau. Hồi ấy trong lễ hội này, Lan múa hát uyển chuyển như tiên nữ giáng trần khiến đội nhạc khí câm lặng, thanh âm trầm lắng và vút bay theo lời ca du dương:
Sơn nữ ca hỡi sơn nữ ca
Ngân vang tiếng hát cùng sơn ca
Men say nồng nàn ta kết bạn
Nâng chén tiêu sầu khách phương xa
Khoảnh khắc biệt ly buồn thương nhớ
Như gió tàn theo mây ngàn núi
Tựa hoa phai bạc trắng sơn hà
Khách phương xa hỡi khách phương xa
Ta đợi tuyết tan cùng sương lạnh
Người chờ trăng tròn với thời gian
Bốn biển anh em về đoàn tụ
Ta cùng say mãi khúc hoan ca!
Mỗi bước chân uyển chuyển tựa thần tiên, mỗi ánh mắt ngọt ngào, nụ cười ý nhị nơi hạnh phúc bình yên đều thành ký ức khó quên. Đêm nay, đôi uyên ương đang ở nơi lần đầu hẹn hò. Điệu múa ngày nào tái hiện, hắn và nàng nuối tiếc hạnh phúc năm xưa. Kẻ si tình cảm nhận ca từ thân quen thật lạc lõng vì người múa hát không phải nàng. Sau thời khắc này, đôi lứa hữu duyên vô phận sẽ vĩnh viễn bị ngăn cách. Hai người mới hiểu lý do mẹ nàng và Thu chẳng màng nguy hiểm, kiên quyết ép nàng cùng hắn đến lễ hội. Nam hay Lan gắng gượng vui vẻ. Mỗi lần hướng về nhau, đáp lại luôn là nụ cười ấm áp quên mọi ưu sầu.
Ông trời không chiều lòng người. Cung đàn réo rắt lời ca bỗng đứt đoạn dưới tiếng hò hét. Nơi rừng cây bụi mù xuất hiện một đám thổ phỉ. Chúng phóng ngựa ầm ầm đến lễ hội, khua roi chửi bới xua đuổi. Nồi niêu bát đĩa văng tung tóe thức ăn nấu dở. Nhiều chủ quán bỏng nặng. Khách không kịp phản ứng, rất nhiều người bị xô đẩy đập vào nhau ngã vật ra đường. Tên cầm đầu cười ha hả bắt bé gái ở quán đồ chơi. Con bé mặt mũi tái xanh, hốt hoảng la lên:
- Cha ơi, cứu con!
Người đàn ông tầm thước hốt hoảng đứng dậy trong đám bị ngã. Mặc kệ bộ y phục dệt bằng lụa tơ tằm thượng hạng bị vấy bẩn, ông ta vừa đuổi theo vừa xô đẩy hết đồ vật cùng kẻ cản đường, thúc giục bọn kiếm sĩ đang phi ngựa hết tốc lực đi cứu người:
- Nhanh lên cho ta, không cứu được tiểu thư, các ngươi sẽ chết hết!
Người đàn ông dốc hết sức chạy, sức người có hạn đành bất lực nhìn con bị bắt. Đám kiếm sĩ nghe ông chủ thúc giục, tên nào tên nấy bực bội thầm chửi thề. Con gái ghét có kẻ kè kè, đành hanh bắt bảo vệ từ xa, người cha chiều chuộng yêu cầu vô lý đó, hiện tại bọn họ mới rơi vào tình thế nan giải này. Nhưng chính vì tiểu thư bị bắt, chúng có cơ hội lập công. Cứu tiểu thư về cho ông chủ, đám sống trên đầu mũi kiếm sẽ rũ bỏ thân phận thấp hèn.
Cơ hội một bước lên trời bị đe dọa bởi một bóng người. Hắn vượt qua kiếm sĩ, phi dao cắm xuyên tim thổ phỉ, túi đựng tên trên lưng bị cắt đứt. Kẻ ra tay là Thiết Nam, hạ sát xong gã phỉ, hắn giật cung tên, nhảy lên ngựa bắt cướp. Sau khi đuổi một quãng đường dài, Thiết Nam đã thu hẹp khoảng cách. Hắn thoăn thoắt bắn ba mũi mỗi lượt giết lâu la. Đồng bọn hoảng sợ kêu cứu liền bị bắn xuyên ngực. Tên cầm đầu thấy thuộc hạ chết gần hết, gã không tức giận còn cười mỉa:
- Mấy thằng thích làm anh hùng cứu gái bị tao xiên đầu hết rồi. Chúng bay nói coi, tao xử lý thằng này thế nào?
Bọn phỉ nhao nhao:
- Xẻo thịt ăn sống nó!
- Nó hết tên rồi. Hoạn chết nó đi!
Cô bé sợ hãi khóc thét. Thiết Nam phi thân vùn vụt:
- Thả hoặc chết!
Chúng cười hô hố:
- Giết vài thằng đã tưởng là cao thủ…
Thiết Nam tăng tốc nhanh hơn tên bắn, hai tay áo phóng dao quắm cắt phăng cổ lũ cướp. Tên cầm đầu sợ hãi xin tha mạng, dao vòng ra sau xuyên thẳng gáy. Gã cướp hộc máu xuống đứa nhỏ, thân thể ngã nhào theo tiếng khóc:
- Cha ơi, con chảy máu!
Cảnh vật nhòe mờ trong nước mắt, cô bé ngơ ngác trông bóng hình mảnh khảnh đến bên mình. Hắn xé vạt áo lau vết máu cho đứa trẻ. Nạn nhân chưa ổn định, vùng vẫy gào khóc đẩy Thiết Nam:
- Đừng đụng vào ta, cút đi!
Hắn nhẹ nhàng cười hiền trấn an:
- Em gái, đừng sợ! Anh không phải cướp, anh đến cứu em!
Cô bé nghe giọng ấm áp, nỗi sợ tan biến, tròn xoe mắt nhìn không chớp kẻ nói cứu mình. Thiết Nam lau sạch từng vết bẩn lẫn máu, chăm sóc dịu dàng như em gái. Đội kiếm sĩ tới nơi, Thiết Nam bàn giao trách nhiệm, cô bé ôm chặt cổ hắn:
- Không, em sợ lắm, anh phải ngồi cùng ngựa với em!
Thiết Nam cười khổ. Suốt đường về, cô bé run lẩy bẩy, chốc chốc lén nhòm hai bên. Thiết Nam phải dỗ dành bằng chuyện xưa tích cũ, tiểu thư bé nhỏ tạm nín khóc, dụi mắt liên tục nhìn hắn:
- Anh là hoàng tử hả? - Cô bé trỏ tay dí dí nước da ngăm đen trên khuôn mặt xương gầy - Anh đen xấu thế, không đẹp như cổ tích?
Thiết Nam cười:
- Bé con thơm má anh là hết xấu và còn đẹp hơn cổ tích.
Một kiếm sĩ lớn tiếng:
- To gan…
- Cấm ngươi nói! - Cô bé quát và lườm Thiết Nam - Cấm gọi em là bé con!
Cô bé đột ngột nói chim non nè, ghé miệng thơm má, áp hai tay vô mặt hắn:
- Đẹp cái gì mà đẹp, xấu như cũ...
Thiết Nam bật cười tăng tốc phi thật nhanh về lễ hội. Đội vệ sĩ hấp tấp đuổi theo. Người cha thoắt thấy bóng con gái, cuống cuồng quát tất cả tránh đường:
- Ngân Hà… Ngân Hà… con có bị thương không?
Thiết Nam đỡ Ngân Hà xuống ngựa để cô bé sà vào lòng cha. Cha vỗ về con gái. Ngân Hà òa khóc, cô bé sợ bị bắt nên ôm chặt cha. Mùi máu tanh còn vương vất xộc vào mũi cha. Cha chết lặng nhìn vệt máu dính trên áo và tóc con. Chân mày lưỡi mác xoăn quặp, gương mặt hiền hòa hóa thành ác thần, đáy mắt hung tàn bốc lửa giận ngùn ngụt, người cha gầm lên như con thú bị thương:
- Lũ man rợ, tao sẽ xé xác cả nhà chúng mày!
Dân chúng kinh hãi tránh thật xa. Đám vệ sĩ cúi đầu không dám đối diện chủ nhân. Người cha bế xốc con gái, muốn tìm thầy lang. Thiết Nam nói ngắn gọn:
- Cô bé không bị thương. Máu của tên cướp.
Hắn đến giúp Lan băng bó cho đám người gãy tay. Người cha vồn vã hỏi con gái. Ngân Hà lắc đầu nói:
- Con không chảy máu. Nhưng sợ lắm. May có anh ấy cứu con.
Ông ta lườm kiếm sĩ như muốn giết họ bằng mắt. Người cha bế con gái đến tạ ơn Thiết Nam:
- Tôi tên Nguyễn Yên Vân. Xin ân nhân cho biết quý danh?
Thiết Nam băng nốt mảnh vải:
- Tôi tên Nam.
Người cha rút mảnh kim loại hình chữ nhật khắc họa mưa sao băng:
- Thành viên thương hội Lưu Tinh phải nghe lệnh người cầm lệnh bài này! - Ông ta trao tặng Nam - Tửu lâu quán trọ ở kinh thành sẽ coi ân nhân như thượng khách!
Thiết Nam lật sang mặt trái xem hoa văn khắc chữ “Hội Lưu Tinh”. Hắn cảm ơn và cất luôn vào túi áo. Bọn kiếm sĩ kẻ ngưỡng mộ, người ngấm ngầm ghen tị khinh thường. Thái độ đố kỵ vụt lóe rồi vụt tắt. Bận trò chuyện với ân nhân, Yên Vân vẫn bao quát toàn bộ vệ sĩ, cặp mắt tinh tường kiểm soát mọi động tĩnh từ đám thuộc hạ. Lửa giận thiêu đốt nội tâm Yên Vân, ngoài mặt tảng lờ bằng tiếng cười sảng khoái:
- Nhận là nhận, không nhận là không nhận. Ta thích!
- Khách sáo là giả tạo. Tôi rất ghét! - Hắn giơ tay chào để tiếp tục cứu người - Xin lỗi, tôi đang bận!
Yên Vân cười vang:
- Hôm nay thật thú vị!
Kiếm sĩ theo Yên Vân chưa lâu nên không biết tính ông chủ. Nhưng quyết định trao thẻ bài cho Nam, kẻ ngốc cũng nhận ra Yên Vân tin tưởng hắn gần như tuyệt đối. Tiếng cười cùng câu nói khó hiểu hàm ý muốn biến Nam thành hàng hóa sinh lời. Cướp cơ hội lập công còn chiếm đoạt vị trí thân tín nhất ở thương hội, người hùng đương nhiên bị tiểu nhân thù hằn ghen tức.
Nhân tài dưới trướng Yên Vân đang gây dựng thế lực tại Lạng Châu, ông ta đành chọn kiếm sĩ mới tuyển để hộ vệ đến lễ hội. Một công đôi việc, cha con cải trang để tuần tra cửa hàng buôn bán gian dối ở vùng này. Thanh trừng nội bộ thành công, con gái bình an vượt kiếp nạn. Bản lĩnh ân nhân vượt xa kiếm sĩ. Tính cách lại phóng khoáng tương đồng Yên Vân. Thương nhân nức tiếng kinh thành như ông ta, quan hay dân đều nể ba phần, tên vô danh tiểu tốt chẳng thèm khách sáo giữ ý với mình. Song hỷ lâm môn khẳng định trao thẻ bài cho hắn là chính xác. Yên Vân cao hứng từ biệt bằng lời hẹn tái ngộ:
- Nếu có duyên sẽ gặp lại tại… Mẫu Sơn!
Ngân Hà cười toe vẫy tay chào Nam. Đám Yên Vân đi khuất, Lan đập vai trêu Nam:
- Ông ta muốn kén anh làm rể đó!
Nam chau mày nghiêm túc nói:
- Thương nhân muốn sinh lời phải mạo hiểm. Yên Vân thử thách anh. Anh chơi bời trác táng, ông ta sẽ biến thẻ bài thành sắt vụn. Anh đáp ứng kỳ vọng, thẻ bài là bản giao kèo ràng buộc đôi bên.
Yên Vân mang ơn Nam, ông ta lại hào sảng, không câu nệ tiểu tiết. Biết người, biết mặt nhưng không biết lòng. Lan lo lắng lỡ như Yên Vân là kẻ thủ đoạn, Nam khó thoát nanh vuốt lang sói, hắn dễ thành quân cờ bị ông ta lợi dụng. Nàng khuyên hắn giữ khoảng cách với Yên Vân.
- Yên Vân trao cho anh cơ hội tiến thân, nhưng chúng ta chưa biết ông ấy tốt hay xấu, vẻ bề ngoài đâu thể làm thước đo lòng người. Anh đừng nên quá thân thiết với đối phương!
Nghèo khổ tủi nhục khiến hắn chẳng thể hỏi cưới nàng. Cơ hội đổi vận này khó có lần hai, Nam chấp nhận nguy cơ thành kẻ ngây thơ để nắm bắt bằng mọi giá.
- Anh không muốn sống lay lắt nữa...
Một giọng nói oang oang cắt lời Thiết Nam:
- Luồn cúi kẻ quyền quý để thăng quan phát tài, mày không thấy nhục sao?
Chỉnh sửa lần cuối: