Viễn Tưởng Tráo hồn đổi xác - Hoàn thành - Hạn Sử Dụng

[Tô-ma]

- Tên tác phẩm: Tráo Hồn Đổi Xác.
- Tác giả: Hạn Sử Dụng.
- Thể loại: Giả tưởng, lãng mạn.
- Tình trạng (đang sáng tác/hoàn): Hoàn thành.
- Giới thiệu (tóm tắt) tác phẩm: Chỉ là một thị trấn nhỏ nhưng ẩn chứa bên trong nó là một thế lực kì bí – những phù thủy xứ Run. Li-a, cô gái trẻ con nhà quyền quý, đã đem lòng cảm mến một anh thợ xây, để rồi vô tình bị cuốn vào một câu chuyện bi thảm.

Đã hai năm quá lười không viết được truyện nào ra hồn. Mình thường nghĩ ra rất nhiều cốt truyện fantasy đa phần xuất phát từ những lần bịa chuyện nhảm nhí kể cho con em gái sau bữa tối, nhưng toàn truyện mở thì hay mà kết thì không được ^ ^". Nói rất nhiều mà làm chẳng được bao nhiêu, nay quyết định quay trở lại với Tráo Hồn Đổi Xác. Truyện này đã hoàn thành rồi nhưng cần sửa lại một chút nên đăng từ từ. Các bạn nhận xét nhé, mình vẫn đang cố cải thiện kĩ năng viết truyện. Bạn nào thích kiểu fantasy mình viết thì xem thêm Con quỷ trong chai ở đây nhé: https://gacsach.com/diendan/threads/con-quy-trong-chai-hoan-thanh-han-su-dung.18544.

 

[Tô-ma]

Chương 1

Trời đã ngả về chiều, nắng nhạt dần trên những ngọn cây. Khu rừng đột nhiên kín bưng không một làn gió. Thỉnh thoảng, một con quạ đen ở đâu lại cất tiếng kêu quàng quạc. Li-a thúc ngựa đi nhanh hơn. Linh cảm của cô cho biết một chuyện chẳng lành sắp xảy đến. Đúng ra hôm nay anh Tam sẽ đánh xe ngựa đưa cô đi, nhưng vừa chuẩn bị lên xe thì có người báo vợ anh đang chuyển dạ. Thế là cô để anh đi, còn mình thì lại chuồng dắt một con ngựa và tự mình đi xuyên qua khu rừng tới thăm bà cô đang bị ốm ở phía bên kia ngọn đồi... Linh tính thật chẳng sai, vừa qua khúc quanh hẹp, mấy bóng đen không biết từ đâu lao tới kéo cô xuống ngựa. Bọn cướp nhanh chóng lấy giẻ bịt miệng và lôi cô về phía rừng rậm...

Pan vừa đi vừa huýt sáo khe khẽ. Dạo này cũng ít người làm nhà mới nên đội xây dựng của anh hay được nghỉ. Anh tranh thủ qua thăm xưởng gỗ trong rừng, lúc về còn tạt qua mấy chỗ đặt bẫy thỏ. Cắt ngang con đường mòn là một lối đi nhỏ, nơi không con thú nào bén mảng tới. Đó là lối vào lãnh địa của các phù thủy xứ Run. Những câu chuyện rùng mình về những phép thuật đen tối nảy sinh từ lâu đài Hồn Ám trong rừng rậm. Không biết chúng có bao nhiêu phần trăm sự thật, nhưng mỗi khi đứng trước lối vào, anh luôn cảm thấy rờn rợn. Có những lúc anh đã đứng hàng giờ ở đây, cố nhìn xem có con sóc hay hay con thỏ nào xuất hiện trên con đường sâu hút. Nhưng tuyệt đối không. Chỉ trừ những con quạ đen với những con mắt tròn láo liên như những linh hồn bên trong đang nhìn ra...

Pan giật mình khi nghe thấy tiếng ngựa hí lên và tiếng hét ngay gần đó. Anh chạy tới thì thấy một cô gái đang bị mấy kẻ bịt mặt lôi đi. Lạy thánh Tatan, đó chẳng phải là Li-a, con gái ngài Mô đấy sao. Thỉnh thoảng anh vẫn thấy cô ấy đi xe ngựa ngang qua những ngôi nhà gỗ đang làm dở dọc đường ra thị trấn. Cánh thợ xây đứng trên giàn giáo vẫy tay huýt sáo rối rít.
- Cô Li-a, bao giờ cô lấy chồng thế?
- Có lấy đội trưởng chúng tôi không?
Anh thì chỉ biết ngẩn mặt nhìn và ngượng nghịu. Cô luôn mỉm cười duyên dáng nhưng chẳng bao giờ nói một câu. Đối với anh, cô như mặt trăng xa xôi xinh đẹp chỉ có thể ngắm nhìn mà không thể với...

Chẳng chút chần chừ, anh vớ lấy một khúc cây lớn trên mặt đất làm vũ khí. Ba tên cướp hơi bất ngờ khi thấy anh xuất hiện nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Một tên giữ chặt Li-a, hai tên còn lại thì rút gươm xông tới. Pan nghiêng người né được nhát gươm của tên đầu tiên rồi giáng mạnh một gậy vào bụng hắn khiến hắn đau đớn khụy xuống. Tên thứ hai nhân lúc anh đang ra đòn, chém một nhát sượt qua bắp tay khiến áo anh rách toạc và một vệt máu bắn ra. Pan nhịn đau xoay người quật thẳng vào lưng tên này khiến hắn ngã chúi nhủi về phía trước. Anh lao về phía tên thứ ba đang giữ Li-a. Tên này vẫn đang sững sờ, đột nhiên thấy chân đau nhói. Li-a vừa giậm mạnh gót giầy vào bàn chân của hắn, và ngồi thụp xuống, thoát khỏi vòng ôm và con dao. Pan phang mạng cây gậy vào ngực tên cướp, trong bụng không khỏi thán phục cô gái đã phối hợp hết sức hoàn hảo với mình. Tên cướp đau đớn ngã lăn ra. Vừa lúc đó, Li-a bỗng hét lên:
- Cẩn thận!
Pan cúi người lộn một vòng về phía trước, tránh khỏi nhát gươm ngang lưng của tên cướp trong gang tấc. Lảo đảo đứng dậy, anh thoáng nghĩ bụng- thật giống hệt như khi anh bị thanh xà rơi xuống đầu và Sam đã hét lên...
Thoát được nhát chém chí mạng, nhưng tình huống cũng chẳng khả quan hơn là mấy. Ba tên cướp xốc lại đội hình, lừ lừ bao vây cả hai. Vết chém trên tay Pan đang rỉ máu. Dù anh có khỏe và nhanh nhẹn, nhưng ba thanh gươm và một cây gậy, hai người đã thực sự rơi vào tình huống hiểm nghèo. Đột nhiên, có tiếng xe ngựa lọc cọc từ xa vọng lại. Ba tên cướp gầm gừ nhìn nhau. Tên tướng cướp gườm gườm nhìn Li-a rồi chỉ gươm vào mặt Pan tức tối:
- May cho mày đấy thằng ranh! Đi chúng mày!
Hai người đứng im chờ bọn cướp chạy hẳn vào rừng mới dám thở phào.

- Cô đây rồi, may quá! Ông bà đang lo sốt cả ruột lên được! Quần áo cô bị sao mà đầy bụi đất thế? Còn anh... anh Pan thợ xây phải không... anh làm gì ở đây?
Anh Tam thấy hai người vừa bước ra từ khu rừng quần áo rối tung xộc xệch, không khỏi ngỡ ngàng.
- May quá, anh Tam, anh tới vừa kịp lúc! Tôi gặp cướp... Anh Pan đây...
Li-a vẫn chưa bình tĩnh lại hẳn, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô hít một hơi dài để bình tĩnh lại, rồi quay sang nhìn anh bằng ánh mắt đầy biết ơn:
- Không có anh không biết em sẽ ra sao. Cám ơn anh nhiều lắm! Tay anh vẫn đang chảy máu kìa... để em băng lại.
Vốn là người kiệm lời, lại đối diện với cô gái đẹp nhất thị trấn, Pan chỉ biết lúng búng:
- Không... không có gì đâu... cô Li-a.
Cô cầm tay anh lên xem xét vết chém một cách cẩn thận. Pan khẽ giật mình khi ngón tay cô chạm vào da mình, nhưng không phải vì đau. Cô thở nhẹ:
- May quá, vết thương không sâu.
Li-a rút chiếc khăn đang quàng cổ và nhẹ nhàng buộc chặt vết thương lại.
- Anh Tam đưa chúng tôi tới chỗ thầy lang Cúc nhé.
Tam vẫn liến thoắng:
- Vâng thưa cô. Thật đội ơn anh Pan ạ! Nếu có chuyện gì xảy ra với cô chủ đây thì tôi sẽ hối hận tới cuối đời... Xin lỗi anh lúc nãy tôi... Thôi hai người mau lên xe... À, vợ tôi vẫn chưa sinh cô ạ... bà đỡ nói phải ngày mai...


Chương 2

Từ dạo đó, Li-a thỉnh thoảng lại chạy qua nhà Pan biếu hai mẹ con anh lúc thì món ăn này này lúc thì món đồ kia. Mẹ anh cứ từ chối mãi nhưng cô quá nhiệt tình nên đành nhận. Pan dù rất ngại nhưng trong lòng luôn mong ngóng bóng dáng người đẹp. Mỗi khi đi ngang qua chỗ anh làm, cô thường dừng lại nói chuyện với anh, dù chỉ vài câu khách sáo nhưng đã đủ khiến anh như bay trên mây. Có hôm đang đóng mái nhà, mải nghĩ tới cô anh nhỡ đập cả búa vào tay đau điếng. Sam lắc đầu chép miệng
- Ôi phụ nữ!
rồi cười phá lên. Tới dịp Lễ hội mùa xuân, anh đánh liều rủ cô đi cùng. Và cô đồng ý...

Một năm sau, hai người làm đám cưới. Cả thị trấn, người thì ghen tị, người thì vui mừng cho anh thợ mộc chất phác tốt bụng cuối cùng đã lấy được cô gái vừa đẹp vừa con nhà giàu có. Với khoản tiền hồi môn lớn bố mẹ cho, Li-a phụ chồng xây cất một ngôi nhà khang trang trên thị trấn, và đưa cả mẹ anh về ở cùng. Cô quản lý tiệm may lớn ở trung tâm thị trấn và buôn bán vải vóc ngày càng có lời. Pan thì bỏ nghề thợ mộc chuyển sang phụ vợ vận chuyển hàng hóa từ thành phố về. Công việc kinh doanh của gia đình ngày càng phát đạt. Cuộc sống cứ thế trôi đi. Thấm thoắt đã nửa năm.

Một hôm nọ, khi Sam đang ngồi chè chén với đội thợ ở quán Bà Na thì thấy xe chở hàng của Pan đi ngang qua.
- Ây, đội trưởng Pan! Vào làm chén đã!
Pan quay sang anh đánh xe:
- Anh đánh hàng về, nói với Li-a tối nay tôi không ăn ở nhà, cô ấy cứ ăn trước.
- Nhưng... hôm qua anh đã... cô chủ đang...
- Anh về trước đi.
Pan cắt lời anh đánh xe. Tam lầm bầm “Vâng”, rồi quất ngựa rời đi.
- Ngồi xuống đây đội trưởng!
- Người đàn ông may mắn nhất thị trấn!
- Chúc mừng đội trưởng sắp lên chức bố!
- Thôi nào, tôi đâu còn là đội trưởng nữa.
- Đã gọi anh thế bao năm rồi, giờ anh em không đổi được.
Sam nói. Hiện giờ anh đã thay Pan làm đội trưởng đội thợ xây. Anh em lao xao hỏi chuyện Pan. Anh cũng hỏi thăm tình hình làm ăn của cả đội, và hỏi han gia đình từng người. Anh đã gắn bó với họ suốt bao năm. Họ quý mến nhau bằng những tình cảm chân thật. Cả đội chè chén túy lúy tới khuya. Sam là người đầu tiên lên tiếng. Anh nháy mắt:
- Đội trưởng còn vợ chờ ở nhà, ta để anh ấy về trước.
Pan đã say mềm. Anh khoát tay lè nhè:
- Không về... Ở đây với anh em.
Mọi người rộ lên:
- Đúng đó đội trưởng! Không về! Tới sáng luôn!
Sam kiên quyết:
- Vợ anh mang bầu, đừng để chị nhà lo lắng. Tôi đưa anh về.
Pan đập bàn cái bốp:
- Vợ tôi ấy à... cô ấy có một đống người ở vây quanh... cần gì cái thằng vô dụng này đâu... Uống!
Mấy người khách còn lại trong quán và đám phục vụ bắt đầu dỏng tai lên. Sam hạ giọng:
- Anh say rồi. Đừng nói nữa. Để tôi đưa anh về.
- Bỏ ra!
Pan gạt tay bạn ra, ngồi phịch xuống và lè nhè:
- Hèm... ai cũng nói thằng này may mắn... Hèm... đúng rồi, thằng này tốt số thật đấy... lấy vợ vừa đẹp... vừa giàu...
- Thôi nào Pan!
- ... Để yên tôi nói... vợ tôi rất đẹp... rất giầu đấy... hai mươi người làm công... ừ hừm... hai mốt chứ... tính cả cái thằng tôi đây! Tôi chỉ là thằng làm công cho cô ấy... không phải chồng... không phải chồng...
Pan lầm bầm rồi gục xuống bàn. Sam thở dài:
- Nào giúp tôi một tay.


- Nghe nói chồng con dạo này hay tới mấy quán rượu...
Li-a cắn môi. Cha mẹ cô đã biết chuyện. Chỉ là đang dò hỏi.
- Cha mẹ xin đừng lo, con sẽ khuyên ngăn anh ấy.
Ông Mô không giấu nổi sự giận dữ nữa:
- Ta thật hối hận ngày đó đã không cố gắng khuyên can con nhiều hơn. Một thằng nghèo rớt mùng tơi. Không tiền đồ. Không tài cán. Giờ còn rượu chè bê tha, bỏ bê vợ con, không được cái nết gì...
- Xin cha đừng nói về chồng con như vậy!
Li-a ngẩng lên nhìn cha, ánh mắt buồn bã nhưng quyết liệt. Ông thở hắt ra một tiếng, nhìn con chua xót:
- Nếu không phải vì vụ cướp đó... con đâu đến nỗi thế này...
Li-a ngắt lời cha:
- Chuyện chưa tới mức đó, xin cha đừng làm rối thêm. Con đã lấy anh ấy làm chồng. Bây giờ anh ấy có thế nào, con cũng sẽ không thay đổi. Huống gì giờ anh ấy mới chỉ... hay uống rượu, cũng chưa làm gì có lỗi.
- Ông đừng nặng lời quá! Dù sao hai đứa nó cũng là vợ chồng. Hãy để chúng bảo ban nhau.
Bà Mô lên tiếng. Bà cầm tay con gái, rồi nhìn xuống cái bụng đang lớn dần của con gái. Khẽn nén tiếng thở dài, bà vuốt tóc con:
- Con hãy chịu khó tìm hiểu tâm tư của nó. Dù gì Pan cũng là chồng con, và mẹ tin nó là một chàng trai tốt.
Bà vừa nói vừa liếc nhìn chồng ý nhị. Ông Mô phát ra một âm thanh bực bội rồi bỏ ra ngoài. Bà Mô ôm con gái vào lòng thủ thỉ:
- Đừng giận cha, ông ấy chỉ đang lo lắng quá...
- Con biết mà...
Hai mẹ con im lặng.
- Con sẽ không bao giờ bỏ anh Pan...
- Mẹ biết.
- Không có anh ấy, giờ này con chỉ là đống xương khô nằm trong rừng...
Bà Mô khẽ siết chặt con gái.
- Mẹ sẽ hỏi lại câu mà mẹ hỏi con khi trước...
Li-a mở to mắt. Bà Mô nói tiếp.
- Con có yêu Pan thật không? Hay chỉ hàm ơn nó?
Li-a khẽ ngưng thở... Hai mươi hai tuổi, cô đã từng trải qua mối tình đầu nồng nàn để rồi đổ vỡ, và đến mối tình thứ hai là với Pan. Cô thích anh vì sự chân thật giản dị, kể cả sự vụng về nhút nhát đến đáng yêu. Anh không có tài năng nổi bật như người ấy, cũng không có nhiều ước vọng xa xôi, điều đó khiến anh trong cảm nhận của cô rất đối lập với người cũ, người mà cô yêu say đắm nhưng cuối cùng chỉ đem đến cho cô những dằn vặt đau khổ. Mơ ước của cô chỉ đơn giản là xây dựng một gia đình nhỏ với người đàn ông chân thành yêu thương mình và sống một cuộc sống êm đềm bên nhau như bố mẹ. Trước khi lấy chồng, cô đã những tưởng điều ấy không khó. Giờ đây, cô không chắc nữa. Nhưng cô tự nhủ rằng đây chỉ là những khó khăn bước đầu. Cô nhất định phải cố gắng hiểu anh hơn, cô nhất định phải gìn giữ gia đình nhỏ này, cho anh, cho mình, và cho con. Một lần tan vỡ đã là quá nhiều...
- Vâng, con yêu anh ấy.
Khuôn mặt Bà Mô dãn ra. Bà thì thầm:
- Thế được rồi... Đàn ông cần nhất sự động viên khích lệ, con hãy cho Pan thấy là con cần nó, rồi nó sẽ trở lại thôi.
Li-a vâng khẽ rồi nhắm mắt lại và rúc vào lòng bà. Lúc này, cô cảm thấy cần mẹ hơn bao giờ hết.


Chương 3

Li-a trở dạ khi trời đã chập tối. Tam vội đánh xe đi mời bà đỡ. Giữa những cơn co thắt, cô mệt mỏi quay sang cô hầu gái đang ngồi cạnh giường:
- Anh Pan về chưa?
- Thưa cô, ông chủ về khi chiều, nhưng lại cưỡi ngựa đi đâu không rõ.
- Lúc nào sao ta không biết?
- Vâng, ông chủ về rồi lại đi luôn. Lúc đó cô đang ngủ nên em không đánh thức cô dậy nữa. Hôm qua cô thức khuya quá...
San nhìn những quầng thâm mệt mỏi trên mắt Li-a, thấy thương cô, và giận ông chủ quá. Cô chủ của cô dịu dàng quan tâm tới chồng như vậy, ông ta còn đòi hỏi gì hơn nữa. Cô hậm hực nhưng không thể nói ra, vì cô chủ sẽ mắng.
- À, em đã cho người đi gọi, ông bà sẽ sang ngay với cô.

Pan lảo đảo bước ra khỏi quán rượu. Dạo này anh không đi uống với nhóm thợ nữa. Anh hay đi một mình hoặc đi với Thiên, gã làm nghề ma chay, tẩm liệm. Thiên mới tới vùng này cách đây chưa lâu. Chẳng ai chơi với gã, có lẽ vì cái nghề đen đủi của hắn. Và tính cách hắn cũng lầm lì khó ưa, nên người ta thường tránh mặt, trừ khi có việc không thể không tới. Nhưng Pan thích đi với Thiên vì gã không nói những lời khuyên bảo khó nghe như Sam hay mấy anh em thợ khác, mà thường chỉ yên lặng nghe Pan nói và thỉnh thoảng thêm vào một vài lời ủng hộ hay khuyến khích. Hôm trước anh cay đắng nói với gã:
- Tôi thấy mình bất tài và không xứng với Li-a... Cô ấy lấy tôi, đối tốt với tôi, cũng vì mang ơn mà thôi. Cô ấy nói những điều tôi không hiểu, vui sướng trước những điều tôi không cảm nhận được. Cô ấy cần một người khác chứ không phải tôi đây. Anh có thấy thế không?
Thấy Thiên vẫn trầm ngâm, anh bèn nói tiếp:
- Tôi nhớ cuộc sống trước đây, khi còn tự do là chính mình... Nhưng không thể bỏ cô ấy được, tôi vẫn yêu và thương Li-a. Nếu tôi bỏ đi, chắc chắn cô ấy sẽ đi tìm. Nếu tôi chết, cô ấy sẽ đau khổ. Nếu tôi bỏ cô ấy, cô ấy sẽ không lấy chồng khác. Tính cô ấy như thế mà. Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, tôi sẽ phát điên mất. Giờ tôi mắc kẹt rồi Thiên ạ... Không biết làm sao nữa.
Thiên nãy giờ ngồi trầm ngâm như pho tượng, bỗng lên tiếng:
- Anh hãy đi tìm những phù thủy xứ Run... Họ sẽ giúp được anh.
Pan đang cúi gục mặt trên ngực, anh ngẩng lên.
- Anh mất trí hả Thiên?
Thiên vỗ vai Pan:
- Hãy tin tôi đi.
Nói rồi, Thiên đứng dậy, trả tiền rượu rồi ra về, để mặc Pan ngẩn ngơ với những suy nghĩ rối rắm.


- A ha, xem ai đây!
Pan lừ đừ ngẩng đầu lên. Một chiếc xe ngựa bóng bẩy mang gia huy của dòng họ Mạc đang chậm chậm đi ngược lại phía anh. Đó là ngài Hãn, gia chủ trẻ của dòng họ, một người đàn ông cao lớn dáng vẻ chắc nịch và khỏe khoắn. Anh ta ngắm nhìn Pan với vẻ thích thú mỉa mai.
- Ra là anh chàng số đỏ... Hm...
Hãn ghé xuống nâng mặt Pan lên, gằn giọng nói nhỏ đủ để anh nghe:
- Thằng đàn bà... nát rượu... vô tích sự... cứ nghĩ đến việc Li-a bỏ tao để lấy mày...
Mặt Pan vốn đã đỏ vì rượu giờ bừng lên. Cơ mặt anh giật giật, mắt trợn tròn. Anh gầm lên:
- Câm ngay!
Anh vung nắm đấm vào mặt người kia nhưng Hãn đã phòng trước, một tay khéo léo gạt tay anh ra, tay kia xô mạnh một cái làm Pan mất đà ngã chúi mặt xuống đất. Người qua đường dừng lại xì xào. Hãn quan sát một vòng rồi nhìn Pan nói to:
- Cậu Pan đây say rồi... không đứng dậy nổi hả... có cần tôi đỡ không?
- Cút đi!
Pan hét lên. Hãn cười vang nhìn anh vẻ khoái trá rồi cho xe phóng đi mất. Một người quen tiến lại tính đỡ Pan dậy, nhưng anh gạt người đó ra.
- Tránh ra!
Người kia nhìn anh ngỡ ngàng, nhún vai rồi bỏ đi. Mặt Pan dính đầy đất. Chỗ gò má đập xuống đường đau rát. Anh lảo đảo đứng dậy. Những tiếng xì xào văng vẳng xung quanh “Anh ta sao thế?” “Có phúc mà không hưởng, lại đi rượu chè vào!” “Tội nghiệp cô Li-a... xinh đẹp giỏi giang...” “Trông anh ta say quá... hay để tôi đi báo cho người nhà đưa về?” “Thôi ông, đừng dây vào ngữ ấy”... Pan cúi gằm mặt bước đi thật nhanh như chạy.


Trời đã tối hẳn, nhưng dưới ánh trăng mờ ảo, Pan vẫn nhìn thấy con đường nhỏ kéo dài mãi về phía trước. Xung quanh im lặng kì quái, không một tiếng chim kêu hay tiếng sột soạt thường thấy của lá khô dưới bước chân những con thú nhỏ. Pan cắm cúi đi về phía trước, cố gắng giữ cho tâm trí hoàn toàn trống rỗng. Anh đi chừng nửa tiếng đồng hồ, thì thấy con đường đột nhiên mở rộng, và phía trước có những ánh lửa nhỏ nhảy nhót. Lại gần hơn thì hóa ra đó là những cột đuốc sáng hai bên dẫn thẳng tới một dinh thự lớn bằng đá với những dây leo mọc kín tường. Cánh cổng lớn đóng im ỉm như liền một khối với bức tường. Anh biết đó là cổng chỉ vì đám dây leo chừa lại đúng một khối hình chữ nhật ở giữa. Pan đứng tần ngần một lúc, không biết nên làm gì tiếp. Anh tính cất tiếng gọi, nhưng không khí tĩnh mịch tuyệt đối nơi này khiến anh sợ hãi không dám cất tiếng. Trong đầu anh vang lên một giọng nói: Tại sao mình lại tới nơi quỉ quái thế này? Hay là quay về? Nhưng anh lại nhớ tới ánh mắt của vợ mình, đầy vẻ quan tâm, nhưng ẩn chứa những thất vọng, rồi những hi vọng... hi vọng về những điều mà anh sẽ không bao giờ làm được. Những ánh mắt thương hại có, khinh bỉ có, những lời bàn tán của dân phố lại vang lên cứa vào tai vào não anh như những vết dao cắt... “Không thể tiếp tục cuộc sống như thế!” Pan bất giác nắm chặt tay lại. Anh nghiến răng tiến tới cảnh cổng đá rồi đẩy mạnh.

Bức tường đột nhiên rùng mình như một sinh vật sống. Tiếng ken két của bản lề đột ngột vang lên khiến Pan giật bắn mình nhảy lùi lại. Trước mắt anh, cánh cổng từ từ xoay nửa vòng, mở ra lối đi hai bên. Anh căng mắt nhìn. Phía sau là một khoảng sân rộng sáng nhờ nhờ dưới ánh sáng của một hàng đuốc. Pan lưỡng lự bước qua cánh cổng. Tiếng ken két rờn rợn lại vang lên sau lưng anh. Cánh cổng lại đóng lại như cũ, hòa làm một với bức tường đá. Bên trong không hề có dây leo, nên hoàn toàn không biết vị trí của cánh cổng. Pan rút trong túi ra một con dao nhỏ và gạch một chữ X lớn đánh dấu lên chỗ đó. Lạ thay, dưới mũi dao của anh, bức tường đá như khẽ rùng mình đau đớn. Anh có cảm giác như mình đang đâm dao lên da thịt một người nào đó. Anh vội quay đi và bước nhanh về phía tòa nhà phía trước. Cánh cửa vào tòa nhà đóng kín, nhưng khi anh tới gần, nó đột nhiên mở ra, dù không có ai đứng trong đó. Đã vào tới đây rồi, còn phải sợ hãi gì nữa. Anh nắm chặt tay lại, bước vào trong.

Hơi lạnh trong phòng lập tức khiến anh run lập cập, cánh cửa đóng sập lại. Anh hoảng hồn sờ soạng nhưng hoàn toàn không thấy dấu vết của cánh cửa. Đột nhiên, một giọng nói âm âm như truyền lên từ dưới đất khiến anh sởn tóc gáy:
- Nhân loại, ngươi có ước nguyện gì?
Pan xoay người lại, đảo mắt nhìn quanh. Căn phòng được thắp sáng mờ mờ bởi một vài cây đuốc leo lét, nhưng hoàn toàn không có bóng người. Anh lắp bắp:
- Tôi... tôi...
Giọng nói ma quái kia làm anh hoảng sợ. Nó lạnh lẽo không chút thân thiện. Có lẽ những gì anh đã nghe về sự phi nhân tính của những sinh vật nửa người nửa quỷ này là đúng sự thật.
- Nói đi, ta không có nhiều thời gian!
Giọng nói lại vang lên, lần này có thêm phần bực bội.
- Vâng... tôi...
Pan thấy miệng khô khốc. Cũng đã tới nước này, anh liếm môi:
- Tôi có một người vợ... xinh đẹp và giỏi giang... nhưng tôi... tôi thấy mình là một kẻ hèn yếu bất tài không xứng với cô ấy, không đem lại được hạnh phúc cho cô ấy... giờ nàng đã mang trong bụng giọt máu của tôi, tôi cũng chẳng thể bỏ nàng. Tôi rất đau khổ... không biết phải làm thế nào nữa, nên tới đây cầu xin ngài chỉ cho một lối thoát.
- Lễ vật đâu?
Pan ngơ ngác:
- Lễ vật nào ạ?
- Ngươi tới đây mà không có lễ vật sao?
Giọng nói âm âm dưới lòng đất lại vọng lên, thay vì giận dữ lại có phần thích thú, khiến anh rợn người.
- Tôi... tôi không mang gì cả.
- Ngươi không mang gì mà muốn ta giúp?
Giọng nói lại cất lên, lần này là mỉa mai.
- Ngài cần gì, tôi sẽ quay về chuẩn bị và quay lại dâng ngài?
Pan nói.
- Quay về? Ha ha ha...
Giọng cười ghê rợn đột nhiên vang lên ngay cạnh Pan khiến anh giật bắn mình. Anh quay phắt lại nhưng chỉ thấy một luồng khí đen vút qua. Anh rùng mình.
- Không kẻ nào vào đây không có lễ vật có thể trở về.
Pan tái mặt. Tại sao gã Thiên không hề nói gì tới lễ vật? Anh lắp bắp:
- Ngài... ngài định làm gì tôi?
- Đừng lo... Ta có một lối thoát hoàn hảo cho ngươi đây!

Một dự cảm không lành tràn ngập người Pan. Bản năng khiến anh quay người chạy ra phía cửa. Nhưng chỉ được vài bước anh bỗng khựng lại. Một làn khói đen lao thẳng vào người khiến anh thấy mặt mày xây xẩm, người cứng đơ. Anh ngã ngồi xuống sàn, đầu và lưng đập mạnh vào tường đau điếng. Từ cánh cửa ở gốc phòng một bóng đen trùm đầu từ trong bóng tối lướt tới, trên tay cầm một cái bình thủy tinh tỏa hơi lạnh buốt. Trong bình luôn phát ra những tiếng xì xào không ngớt. Kẻ trùm đầu đưa cái bình xuống ngang mặt Pan. Anh đã hoàn toàn bất động, nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng. Tiếng xì xèo trong cái bình lớn dần, phấn khích. Kẻ lạ mặt nhe hàm răng lởn chởm, lẩm nhẩm những câu chú khó hiểu, rồi từ từ vặn mở nút bình... Một lực hút cực mạnh khiến không gian trước mặt Pan biến dạng. Anh kinh hãi thấy mình bay vụt về phía miệng bình và còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã chui tọt vào trong. Cùng lúc đó, một làn khói mỏng với hình ảnh méo mó của một người đàn ông bay vụt lên từ đáy bình ra ngoài. Anh sợ hãi cực độ hét lên: “Không khô...ông!” Nhưng không một âm thanh nào phát ra từ miệng anh nữa. Pan đã hoàn toàn thoát xác.

 

[Tô-ma]

Chương 4

Năm năm trước...

Kai tỉnh dậy, ngơ ngác nhìn quanh. Mọi vật quanh anh mờ ảo như phủ một lớp sương khói, như là anh đang không nhìn qua con mắt của mình mà là qua một miếng thủy tinh cáu bẩn. Theo thói quen, anh đưa tay lên dụi mắt... nhưng có gì đó không đúng. Tay anh đâu? Anh nhìn xuống. Không phải là nhìn, mà là cảm nhận thì đúng hơn. Anh hoảng hốt phát hiện ra mình không thân thể, không mặt mũi. Anh cảm nhận được mình chỉ là một đám khói trôi lềnh bềnh. Thỉnh thoảng lại có những chớp sáng lóe lên yếu ớt. Chắc chắn mình đang trong một cơn ác mộng. Kai cố gắng xoay trở, tìm mọi cách để tỉnh lại. Nhưng không cách nào ăn thua. Bỗng, anh rùng mình, không, anh không rùng mình theo như cách bình thường nữa, mà chỉ là một cảm nhận giống như khi anh đang đi ngoài con đường tối tăm và có ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình từ trong bóng đêm. Anh chợt thấy thế giới của mình rùng rùng rung chuyển và bay lên.
- Ai?
Anh cố hét lên. Không có tiếng động, chỉ có những tia sáng yếu ớt lóe lên từ đám mây bản thể của Kai. Anh cảm nhận được sự thích thú của kẻ quan sát anh. Hắn như đang thưởng thức sự kinh hoàng của anh. Lạy thánh Tatan phù hộ. Dù chuyện gì đang xảy ra, anh cũng phải bình tĩnh để xử trí.
- Ngươi là ai? Ta đang ở đâu?
Những chớp sáng lại lóe lên theo từng “câu nói” của Kai. Anh cố gắng mở rộng mọi cảm nhận có thể. Anh không còn những giác quan như nghe nhìn nữa. Anh chỉ có thể cảm nhận. Anh còn phát hiện thêm, mỗi lần “nói” là một lần anh thấy mệt mỏi. Kẻ mới đến vẫn im lặng. Nhưng khi anh dần trấn tĩnh lại, sự vui thú của hắn lại giảm dần. Kai cảm nhận thấy điều đó. Cuối cùng, hắn cũng lên tiếng:
- Ta là Kama, phù thủy xứ Run.
Giọng hắn âm âm mơ hồ như từ nơi rất xa truyền đến. Phù thủy xứ Run? Tại sao ta lại ở trong tay chúng? Hôm qua ta đã ở đâu? Trí nhớ của Kai trở nên mơ hồ lẫn lộn. Những đốm sáng lóe lên liên hồi khi Kai gắng sức suy nghĩ và anh lại thấy mình kiệt quệ hơn.
- Ngừng lại linh hồn, trừ khi ngươi muốn nhanh chóng mục ruỗng.
Tiếng quát của gã phù thủy lôi Kai trở lại hiện thực. Anh trấn tĩnh lại, những đốm sáng cũng từ từ tắt hẳn.
- Nghe đây...
Gã phù thủy bắt đầu nói bằng một giọng âm âm thản nhiên:
- Thể xác của ngươi đã mất, còn linh hồn bảo quản ở đây. Ngươi không được nói, ngươi không được nghĩ, vì không có thể xác, năng lượng còn trong ngươi rất ít ỏi. Khi hết năng lượng, linh hồn sẽ bị xâm thực và mục nát...
- Tôi...
- Đừng hỏi!
Phù thủy Kama cắt ngang.
- Ta không rảnh thời gian. Nhưng ta sẽ quay lại... nếu ngươi vẫn còn đủ sức để nói, ngươi có thể hỏi. Ngươi là Số chín, nhớ đấy.

Kama rời đi. Kai thấy như một áp lực khổng lồ biến mất. Gã phù thủy này, anh nghĩ bụng, dù hắn sẽ làm gì với anh, cũng sẽ chẳng tốt đẹp. Kai thấy mình rã rời. Anh cần thu liễm lại tinh thần, ngừng mọi suy nghĩ rối loạn. Anh cần hồi phục. Chưa hiểu được “mục ruỗng” là gì, nhưng anh không muốn mình rơi vào hoàn cảnh đó.

Thời gian trôi đi không biết đã bao lâu. Kai chợt thoát khỏi trạng thái “ngủ”. Tiếng động xung quanh đã khiến anh “thức giấc”. Anh mở lại các “giác quan”. A! Sau giấc ngủ, anh cảm thấy mình “khỏe” hơn. Cảm nhận của anh, hay giác quan thứ sáu, đã vươn được xa hơn mà không thấy mệt như trước. Anh đã bắt đầu nắm bắt được không gian xung quanh ngoài cái bình đựng mình. Một cái bình mới vừa được Kama mang tới đặt ngay cạnh chỗ còn trống bên cạnh, và tiếng động đã đánh thức anh. Tiếng nói của hắn nghe rất nhỏ, như những hơi thở, anh không thể nghe rõ, có lẽ vì hắn chỉ muốn nói cho riêng linh hồn mới tới nghe. Những tia sáng lóe bắn tứ tung trong chiếc bình mới mang vào. Kai cảm nhận được sợ hãi và kích động của linh hồn mới tới. Anh muốn nói một tiếng động viên, nhưng bất lực. Anh không đủ sức để vươn tới đó... Ánh sáng từ chiếc bình đột nhiên tắt ngúm. Kai không cảm nhận được bất kỳ cảm xúc gì từ linh hồn đó nữa. Nó đã chết. Kama quay lại bóng đen phía sau, thản nhiên:
- Đem đi.
Kai chấn động tinh thần. Anh “thở” hổn hển. Nếu ngày trước anh không tự trấn tĩnh lại thì đã chết như kẻ vừa rồi. Bóng đen kia đột nhiên dừng lại, quan sát anh. Anh vẫn chưa cảm nhận được gì về hắn. Nhưng chắc chắn hắn đang nhìn anh, qua đôi mắt không ánh sáng. Anh tự trấn an bản thân... “Ta vẫn còn “sống”. Ta sẽ không để mình phát hoảng mà chết như linh hồn kia. Bằng bất cứ giá nào, ta cũng phải “sống”, ta phải vượt qua. Vì ta vẫn còn việc phải làm...” Kai cảm thấy bóng đen kia vụt rời đi, khi anh chìm vào giấc “ngủ”.


Chương 5

Kai lại đột ngột thức giấc. Lần này không phải vì tiếng động, mà có lẽ vì anh đã “ngủ” no nê. Anh “vươn vai” theo thói quen, và lập tức mở giác quan linh hồn. A ha, lần này, lực quan sát của anh đã vượt xa lần trước... Hóa ra, đây là một căn hầm lớn, trong đó xếp đầy những tảng đá lạnh. Căn hầm chia làm ba khoang. Khoang của anh ở giữa, có khoảng hơn một trăm cái bình, đặt trong những quan tài bằng bạc. Các bình ở khoang trong cùng thì đặt trong quan tài bằng vàng ròng. Còn các bình khoang ngoài cùng, thì để trong những quan tài bằng đá, kích cỡ các bình cũng không đồng đều. Có bình giống như những chiếc bình trong khoan của Kai. Nhưng nhiều bình khác thì đủ các hình dạng và còn sứt mẻ.

Đang mải mê quan sát, đột nhiên, Kai nghe những tiếng vù vù vọng tới. Những linh hồn nhỏ bé hình thù như những con ong đen bay vo ve trong phòng. Bọn chúng tập trung ở khoang ngoài cùng và bu vào một cái bình sứt mẻ. Kai “nghe” tiếng thét thảm thiết. Những tiếng loẹt xoẹt của những tia chớp bé xíu không ngừng. Đột nhiên, bọn ong bay vụt lên. Một luồng khói đen vụt tới quét qua đám ong. Nhiều con rụng lả tả. Nhưng đa số trốn thoát. Mọi thứ lại trở lên im lặng. Nhưng Kai cảm nhận được sự sợ hãi toát ra từ những bình khác, đặc biệt là từ những cái ở ngay cạnh chiếc bình xấu số bọn ong vừa bu vào. Một bóng đen tiến tới cái bình, nhấc nó lên nhìn ngắm vẻ kích động. Hắn hấp tấp mở nó ra và dốc ngược vào mồm. Bên trong bình chảy ra vài giọt nước đen và một ngụm khói. Kẻ lạ mặt vừa lắc lắc cái bình vừa liếm mép vẻ vừa thèm thuồng vừa thất vọng rồi vụt đi mất.

- Số chín!
Tiếng gọi xa xa khiến Kai choàng thức giấc. Anh mở lại cảm nhận. Phù thủy Kama? Không phải hắn, là một kẻ khác. Kai có thể cảm nhận được. Áp lực từ hắn không lớn như Kama. Có lẽ là một phù thủy học việc? Có lẽ là bóng đen lần trước đi cùng với Kama?
- Không tệ! Xem ra ngươi đã quen với môi trường mới.
Kẻ kia ngắm nhìn anh. Nhưng giọng hắn, trái lại với câu nói, hoàn toàn không có thiện ý. Hắn chưa từng gặp anh? Có lẽ hắn đã quan sát anh nhiều lần khi anh đang “ngủ”, mà ý thức anh chưa đủ mạnh để phát hiện.
- Ngươi tinh nhạy lắm...
Kẻ kia như đọc được suy nghĩ của Kai.
- Ta là Mati, truyền nhân số hai của ngài Kama. Tên ngươi là gì?
Kai im lặng. Kẻ xưng Mati nhìn anh chăm chú. Sau khi chắc chắn là anh sẽ không nói gì, hắn tiếp:
- Được lắm! Ta cũng chẳng quan tâm tên ngươi là gì. Nghe đây Số chín. Ngươi đã thấy lũ ong địa ngục rồi đấy, và gã xấu số đằng kia. Ngươi xem, vì ngươi mới đến nên được xếp trong khoang này, chỗ lũ ong ít khi mò tới. Vàng và bạc giúp cho linh hồn mạnh mẽ hơn. Nhưng chỉ một thời gian, khi có những kẻ mới tới, ngươi sẽ chuyển ra khoang ngoài cùng. Từ giờ cho tới lúc đó, đừng lãng phí năng lượng vào bất cứ việc gì khác... Bất kể việc gì!
Kai vẫn không mở miệng. Gã tự xưng truyền nhân số 2 nhếch mép một cái rồi vụt đi trong làn khói. Kai suy nghĩ về những điều gã vừa nói. Giờ anh đã bắt đầu học được cách suy nghĩ mà không tạo ra những đốm lửa tung tóe, và cảm thấy việc suy nghĩ dần trở nên dễ dàng hơn.

- Đừng bao giờ nói tên thật cho hắn!
Một giọng nói trầm cất lên bên cạnh khiến Kai giật mình. Tầm quan sát của anh chạm vào một kẻ khác. Chiếc bình số 8. Kẻ đó dường như vừa thức giấc. Nhưng rõ ràng Số 8 đã theo dõi cuộc nói chuyện của anh và Mati. Chứng tỏ năng lực của hắn cũng không vừa. Kai không lên tiếng.
- Một khi biết tên, hắn sẽ kiểm soát tâm trí và khiến cậu làm việc cho hắn.
Kai mở rộng tầm quan sát sang các bình bên cạnh. Các linh hồn xung quanh đều đang say ngủ. Họ đang cố gắng tận dụng thời gian ngắn ngủi trong khoang này để tăng sức mạnh.
- Tại sao anh nói? Sao không ngủ?
Kai hỏi lại. Linh hồn kia quan sát Kai một cách cẩn thận.
- Tôi nghĩ... cậu và tôi đều mạnh... ta có thể thoát khỏi đây... cùng nhau.
- Như thế nào?
- Cái đó... tôi sẽ nói sau. Trước mắt, phải chống lại bầy ong đã, và cả... thôi, rồi cậu sẽ thấy.
Kai im lặng. Có thể chỉ là những lời nhảm nhí, cũng có thể thật. Việc quan trọng nhất bây giờ là... đi ngủ. Số 8 chờ một lát, không thấy Kai nói gì, cũng khép giác quan của hắn lại...

Kai tỉnh giấc. Anh tập tức cảm nhận có gì trống trống bên cạnh. Thì ra, Số 8, kẻ thỉnh thoảng nói chuyện với anh, đã bị chuyển đi trong lúc anh đang ngủ. Không biết khi nào thì tới lượt mình. Hi vọng kẻ đó vẫn còn sống khi anh chuyển xuống. Hắn biết những điều anh chưa biết... Đột nhiên, từ chiếc bình cạnh anh bắn ra một tia chớp vào chiếc bình kế bên. Một tiếng thét đau đớn chạm vào vào giác quan thứ sáu của Kai. Đám khói trong chiếc bình kia bị đánh tan ra, rồi lại từ từ hợp lại. Kẻ tấn công lại bắn tia sáng thứ hai. Lần này, đám khói lại tan ra, nhưng không tụ lại được nữa. Kai quan sát gã linh hồn đang ra đòn. Anh có thể cảm nhận thấy sự hả hê ác độc của hắn khi tấn công một kẻ yếu. Hắn lại bắn tiếp đòn thứ ba sang đối phương. Tầm quan sát của Kai chạm vào chiếc bình. Cảm nhận của anh cho biết đó là một cô gái. Số 12. Cô ta đã rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh.

Kai giận sôi máu. Anh hướng về phía gã và tập trung năng lượng của mình phóng tới. Một tia sáng lóe lên, gã kia đang mải chú ý cô gái nên bị đánh tan tác. Linh hồn hắn tụ lại, nhưng những đòn đánh mãnh liệt phóng ra liên tiếp từ Kai đã khiến hắn không gượng lên chống trả được. Đám khói linh hồn gã tan hẳn ra, bám vào thành bình rồi chảy xuống thành một chất lỏng màu đen bầy nhầy. Số 12 đã tỉnh lại, sợ sệt nhìn anh đang trong trạng thái kích động, những chớp sáng lóe lên liên hồi trong đám mây linh hồn Kai. Sau khi chiến thắng gã côn đồ, chính anh cũng đang dần đi tới cái chết... Đột nhiên, một bóng đen lao vụt tới, mở nắp và dốc ngược chiếc bình của gã du côn lên và uống ngon lành. Cái miệng đen ngòm há ra vẻ hết sức thỏa mãn. Hắn ngửa đầu lên bất động đếm cả phút như đang phê thuốc. Rồi hắn quay qua Kai và cô gái và “nhìn” họ bằng đôi mắt mù không chút ánh sáng. Cô kinh sợ thu mình lại. Gã hau háu nhùn những đốm sáng đang bắn tung tóe từ đám mây của Kai. Hắn đang chờ anh mục nát...
- Anh gì ơi... bình tĩnh lại...
Tiếng lí nhí của cô gái chạm vào Kai. Gã kia phác một cử chỉ dọa dẫm về phía cô gái làm cô co rúm lại. Nhưng tiếng gọi kịp thời của cô ít nhiều đã khiến Kai thoát ra khỏi cơn kích động. Anh nhận ra ánh mắt thèm thuồng của bóng đen và tình thế hiểm nghèo. Anh gồng hết những sợi dây kiểm soát cảm xúc trong linh hồn mình, và điều đó có tác dụng. Những đốm sáng giảm dần giảm dần rồi tắt hẳn... Gã kia bực tức vì vuột mất miếng mồi ngon thứ hai bèn lầm bầm bỏ đi. Kai lập tức chìm vào giấc ngủ sâu. Anh thoát chết nhưng đã hoàn toàn hư nhược.


Chương 6


Áp lực trong phòng đột nhiên tăng vọt khiến Kai choàng tỉnh giấc. Rất nhiều bóng đen vừa lướt vào hầm chứa linh hồn. Anh nghe tiếng nói âm âm vọng vào tai mình. Nhưng kẻ đang nói không chỉ nói mình anh nghe. Hắn đang nói với tất cả linh hồn trong hầm.
- Các ngươi nghe rõ đây: chúng ta tới gột bỏ những kí ức đau khổ tội lỗi, linh hồn các ngươi sẽ nhẹ nhõm thanh thản. Đừng chống cự, hãy buông bỏ. Nghe lời khuyên của ta và các ngươi sẽ “sống” lâu hơn.
Những linh hồn nhốn nháo sợ hãi. Đám phù thủy thì săng sái vào việc. Bọn chúng cắm những cái kim dài qua nắp bình xuyên vào trong. Những đám khói linh hồn sợ hãi dạt về phía đáy bình chạy trốn. Nhưng chiếc kim thiết kế để chạm được tới đáy bình. Tiếng gào khóc chống cự của các linh hồn vang lên khắp căn hầm, đập mạnh vào giác quan của Kai. Anh phải đóng giác quan lại để khỏi bị ảnh hưởng.

- Xem nào, số chín...
Mati, gã truyền nhân số 2, soi xét anh từ trong ra ngoài.
- Hmm... thất vọng! Ta tưởng ngươi là kẻ đặc biệt.
Hắn đột nhiên hạ giọng:
- Nào, tên thật của ngươi... hay là ta sẽ xóa đi những kí ức đẹp nhất?
Kai nhớ lại những ngày tháng ấu thơ yên bình bên cha mẹ và em gái. Anh không muốn đánh mất chúng. Gã kia dường như chỉ chờ có thế.
- Aha, đây rồi...
Hắn đưa kim về phía những đốm sáng đang lách tách trong trí nhớ của anh.
- Không!
Kai hét lên. Chiếc kim lạnh buốt chích vào linh hồn anh, và những hình ảnh vừa hiện lên trong trí nhớ lập tức vỡ tan như bong bóng. Anh đau đớn co rúm lại. Mati vẫn đang phê với những kí ức mới mẻ hắn vừa ăn được. Một lát sau, dường như đã hoàn hồn, hắn mới nhếch mép mỉa mai:
- Ấy, ta chỉ lỡ mồm... ngươi nói chậm quá!
Kai gầm lên:
- Thằng khốn!
- Câm mồm!
Mati gằn giọng:
- Hãy nhớ, mày chỉ là món đồ giải trí trong tay ta.
Linh hồn của Kai như biến dạng vì giận dữ và bất lực. Nhưng anh cố kiểm soát không để mất thêm năng lượng. Mati nhìn anh chăm chú. Rút cục hắn nói:
- Cứng cỏi lắm! Ta thích!
rồi cười một tràng dài và bỏ đi. Linh hồn Kai vẫn giận dữ đến run rẩy. Mati đã hút khá nhiều những kí ức của anh thời còn bé. Anh cố gắng nhớ lại những ngày đó nhưng trong anh tất cả chỉ còn là một mảng trắng và những mảnh vụn mơ hồ.

Lũ phù thủy no nê sau bữa ăn thịnh soạn và rời đi trong thỏa mãn. Kai nhớ lại những câu chuyện ngày bé về chúng. Phù thủy xứ Run là những sinh vật kì dị, vốn là con người, nhưng ngay khi sinh ra đã bị vứt bỏ. Chúng tụ tập lại, học việc từ những phù thủy cấp cao. Phần lớn sẽ không bao giờ đủ năng lực để trở thành phù thủy thực sự và sẽ mãi mãi là những kẻ phục vụ, hoặc bị đá ra khỏi cửa nếu phạm qui và sống vất vưởng trong những khu rừng rậm như những con thú hoang cho tới lúc chết. Vì chúng bị bỏ đi ngay từ lúc mới sinh, những kẻ này chỉ có những cảm xúc hết sức sơ khai như tức giận và căm ghét, mà không hề biết đến những trải nghiệm khác của một người bình thường. Chính vì vậy, bọn chúng thèm khát được trải qua những cảm xúc nhiều màu sắc cung bậc của con người. Đối với chúng, kí ức của con người, tốt đẹp hay đau khổ, đều là những món ăn thịnh soạn, tạm thời lấp đầy linh hồn rỗng tuếch và đem lại cho chúng những cảm giác như loài người mà chúng không bao giờ có. Tuy nhiên, những kí ức chỉ tồn tại rất ngắn ngủi rồi bay biến, và bọn chúng lại trở về với linh hồn tối tăm trống không vốn có, và lại tiếp tục sống trong cơn thèm khát kéo dài, chỉ kết thúc khi cái chết tìm tới...

Kai bừng tỉnh trong tiếng hát thổn thức dè dặt từ bên cạnh. Đó là số 12.
- Sao không ngủ?
Kai cất tiếng. Cô gái không trả lời, mà vẫn hát. Một bài hát ru cho trẻ nhỏ. Một lát sau, chừng như đã mệt, cô mới dừng lại.
- Bọn chúng đã cướp hết...
Cô bắt đầu nói.
- ... những ký ức về con gái tôi...
- Tôi đã không còn nhớ con gái mình trông như thế nào khi nó một tuổi, hai tuổi. Thực ra, tôi đã không còn nhớ nó đã mấy tuổi nữa. Chỉ còn những mảnh vụn rời rạc, những hình ảnh lúc có lúc mất khi nó đã lớn hơn và biết chạy nhảy.
- Bây giờ... tôi chỉ còn chút ký ức khi con còn rất bé, khi tôi bế và hát ru nó...
- Anh xem... bọn chúng sẽ lấy hết... Sẽ là gì khi chẳng còn chút ký ức về bản thân và những người mình thương yêu...
- Anh xem, tôi rất yếu ớt, nhưng vẫn cố tồn tại... bám víu vào những kí ức cuối cùng về con... vì tôi mong một ngày được trở về với nó, để ôm nó trong tay một lần nữa...
Kai vươn tới, truyền cho cô một chút hơi ấm từ năng lượng của anh. Cô giật mình, nhưng rồi, linh hồn cô từ từ mở ra, và thật chậm... giác quan của cả hai hòa vào nhau...


Chương 7

- Cuối cùng cậu đã tới!
Số 8 cất cái “giọng” trầm khàn của hắn. Những đốm sáng nhỏ xíu lóe lên chứng tỏ hắn vui mừng thành thật. Kai nhìn bộ dạng tơi ả của kẻ kia:
- Nhìn anh... phong độ lắm!
- Cậu cũng sớm thôi...
Số 8 “nháy mắt”.
- ... khi mà giờ đàn ong tấn công gần như mỗi “kỳ”.
Ở đây, khi mà khái niệm thời gian chính xác hoàn toàn biến mất, đám linh hồn chia thời gian thành các kỳ, dựa theo sự đổi ca của các phù thủy học việc. Cứ khi một người mới tới là một kỳ đã qua. Kai cũng không biết nó ước tính là bao lâu so với bên ngoài. Có lẽ giống như một tuần, hay là một tháng.
- Và theo dự tính, thì kỳ này của gã Sita, Truyền nhân số 1, đám ong sẽ tấn công thường xuyên hơn.
Kai nhận xét.
- Vậy là cậu cũng không ngủ quên trên đó.
Số 8 gật gù hài lòng.
- Chuẩn bị tinh thần đi.
Hai người tiếp tục trò chuyện. Hóa ra Số 8 đã hoàn toàn tự lực cánh sinh từ khi bị chuyển xuống dưới này. “Những kẻ yếu ớt này á?”, hắn nhìn sang mấy cái bình bên cạnh, không dấu nổi sự khinh bỉ, “Chỉ lo bản thân cũng không xong, đừng nói tới chuyện hợp tác.” Kai cũng không hỏi thêm nữa. Việc bây giờ là cần ngủ lấy sức và tính cách chống bọn ong.

Quả như dự tính, Kai ở chưa kịp ấm chỗ thì đám ong địa ngục quen mồi lại mò tới. Lần này, chúng tấn công số 6. Thực ra chúng tấn công cậu bé lần này đã là lần thứ hai. Đây là một cậu thiếu niên mới từ khu vàng chuyển xuống trước Kai một thời gian. Gia đình chắc hẳn đã trả cho cậu ở trong khu vàng rất lâu. Nhưng hôm trước cậu đã phải rời đi, chắc bố mẹ đã không thể tiếp tục trả những khoản lễ vật kếch sù cho mấy gã phù thủy.
- Nay chắc nó sẽ chết thôi.
Số 8 nói khi Kai nhìn lũ ong đang bu kín cái bình của cậu bé. Một vài con ong đã chui xuyên qua chiếc bình và tấn công trực tiếp vào linh hồn của số 6. Cậu bé giẫy giụa phóng ra những tia chớp nhỏ vào lũ ong. Một con choáng váng rơi xuống đáy bình. Những những con khác vẫn tiếp tục chui vào.
- Chúng ta không làm gì?
- Đừng, số 9. Chỉ phí năng lượng thôi. Những kẻ yếu trước sau gì cũng chết.
Cậu bé bắt đầu gào lên thảm thiết khi những con ong bắt đầu chích hút ký ức. Đám linh hồn xung quanh co cụm lại, sợ hãi.
- Mẹ ơi... mẹ!
Cậu bé bắt đầu kêu khóc. Trước mắt Kai chợt hiện ra hình ảnh số 12 lúc linh hồn cô tan ra khi những hình ảnh cuối cùng về đứa con đã tan biến. Linh hồn cô chưa chết, nhưng cũng sẽ sớm mục nát.
- Đừng làm thế...
Số 8 hét lên khi thấy linh hồn của Kai tụ lại. Nhưng không ai có thể ngăn Kai vào lúc này. Anh phóng ra liên tiếp những tia chớp sáng về phía chiếc bình số 6. Những con ong đang ăn uống không đề phòng bị bắn tung ra và rớt xuống đáy bình. Những con ong ở ngoài vội tản ra. Chúng thoáng ngạc nhiên, rồi hung hãn lao thẳng về phía mục tiêu mới. Kai căng sức ra khi phải chiến đấu với cả đàn ong. Không giống như những lần trước, có vẻ chúng muốn sống chết trả thù anh.
- Chết tiệt!
Số 8 thốt lên rồi cũng bắt đầu tấn công lũ ong dữ dội. Giờ thì bọn ong phân ra làm đôi và tấn công cả hai người cùng lúc. Kai kêu lên với cả khoang:
- Hãy giúp chúng tôi! Lần sau chúng tôi sẽ giúp lại!
Nhưng những linh hồn khác đều co rúm vì sợ, không ai đáp lại. Hai người chiến đấu tới gần kiệt sức thì một luồng khí đen vụt đến. Lũ ong vội vã bỏ chạy, bỏ lại bao nhiêu linh hồn ong trên mặt đất quanh chỗ Kai và số 8. Gã phù thủy học việc tên Sita gườm gườm quan sát tình hình. Hắn xem xét lần lượt từng bình một. Số 6 dù thoi thóp nhưng vẫn còn sống. Kai và số 8 thì bơ phờ nhưng vẫn còn hăng. Sita thu đám hồn ong vào túi và vội vã bỏ đi. Kai chăm chú nhìn theo gã, trong đầu anh dần hình thành một ý tưởng... Từ chiếc bình bên cạnh, số 8 phẫn nộ quát:
- Cậu mất trí à? Cậu xem đi... có ai ở đây ngu như cậu cứ nhúng mũi vào việc người khác không? Nghe đây, tôi cũng thật là điên... lần sau tôi sẽ...
- Yên nào!
- Gì...?
Kai bay lại gần quan sát những hồn ong trong bình. Từ chúng đang tản ra những làn khói mỏng. Bọn chúng có vẻ đang phân hủy. Anh lập tức thử bao quanh một con. Một luồng năng lượng mới tràn vào linh hồn Kai, dù không nhiều, nhưng khiến anh phấn chấn hẳn lên. Anh kêu lên:
- Lũ ong, hãy ăn chúng!
- Cái quái...
Số 8 sửng sốt. Kai gọi cậu bé:
- Này cháu, ăn đám ong đi...
Cậu bé vẫn lừ đừ, nhưng cũng làm theo lời Kai. Những người còn lại chăm chú theo dõi diễn biến của ba người.

- Ký ức của cháu... Ký ức của cháu đang trở lại!
Số 6 chợt reo lên.
- Những con ong vừa ăn ký ức của cháu, giờ cháu lấy lại được rồi!
Những linh hồn xung quanh bắt đầu xôn xao. Những chuyện họ chưa bao giờ chứng kiến đang diễn ra ngay trước mặt. Chỉ phút chốc, Kai, số 6, và số 8 đã phục hồi nguyên trạng, thậm chí còn phấn chấn hơn trước. Kai dùng năng lượng của mình nâng hồn một con ong lên cao và nói:
- Các bạn, bọn ong thực ra rất dễ giết, chúng chỉ là linh hồn của những con vật, không thể mạnh mẽ như chúng ta. Nhưng chúng tấn công bằng số đông và chỉ tập trung vào một nạn nhân duy nhất. Ta sợ chúng vì phải chiến đấu đơn lẻ. Nhưng hợp sức lại, ta không cần sợ chúng nữa.
Số 8 ngây ra quan sát Kai, như vẫn chưa tin được chuyện gì vừa xảy ra.
- Ta sẽ biến chúng thành thức ăn!
Đám linh hồn lao nhao phấn khích. Kai mở tầm quan sát rộng ra xung quanh và nói với cả hầm:
- Từ nay không cần sợ nữa, chúng ta sẽ săn ong! Ai đồng ý theo tôi?
Mọi người im lặng. Bỗng một tiếng nói vang lên từ góc khoang:
- Tôi sẽ theo anh, Số 9!
Lại một tiếng nói nữa:
- Tôi cũng theo anh ấy!
- Săn ong... săn ong...!
Những tiếng hét phấn khích vang lên từ khoang số ba khiến cả căn hầm nhốn nháo. Tất cả chấn động vì những gì đang xảy ra. Họ vẫn chưa thể tin vào những gì vừa diễn ra.

Chương 8

Đám ong địa ngục đến ngày càng thưa và dần dần mất hẳn. Bọn chúng biết giờ đây chúng đã không còn là kẻ săn mồi ở Hầm số 10 nữa, nên chuyển mục tiêu sang những hầm khác. Cư dân ở đây có thể tạm thời thở phào. Nhưng điều khiến Kai vui mừng hơn cả là sau biến cố lần này, những linh hồn trong căn hầm đối xử với nhau giống một cộng đồng như lúc họ còn sống. Sự nghi kị và co cụm trước kia giờ đã biến thành một bầu không khí thân tình giúp đỡ lẫn nhau. Tuy nhiên, thỉnh thoảng, lại có một linh hồn bị đem đi đâu không rõ và không thấy trở lại. Mọi người nói có lẽ linh hồn đó đã ở đây 5 năm mà không có ai tới “nhận”, nên bị đem đi. Không biết đám phù thủy sẽ làm gì với những linh hồn này, mọi người đều đoán già đoán non. Người thì bảo đám phù thủy sẽ chia nhau ăn uống, kẻ thì nói các linh hồn sẽ được gá vào những con quạ trong rừng... Không nói ra, nhưng ai cũng biết rằng một ngày kia cuối cùng sẽ tới lượt mình. Và kết cục dù là gì, chắc chắn cũng không tốt đẹp.

Dạo này, cứ thỉnh thoảng gã Truyền nhân số 1 tên Sita lại mò xuống và chọn một người bất kỳ để hút ký ức. Chắc chắn là hắn ăn vụng, vì theo lệ thường, cứ 5 kỳ mới có một lần “cắt tỉa”. Mục đích của việc cắt tỉa vốn là để giảm bộ nhớ cho các linh hồn, giúp họ tiết kiệm cảm xúc và năng lượng. Nhưng đám phù thủy học việc thường tranh thủ dùng nó để tra tấn và tìm thú vui trong việc thưởng thức những cảm xúc con người. Riêng gã Sita thì có vẻ như đã nghiện, vì cứ lâu lâu lại thấy hắn mò xuống hút vụng. Mati và Sita là hai tên có năng lực nhất trong đám học việc và có khả năng lên thay phù thủy Kama. Ngày gần đây càng ngày càng ít thấy Kama xuất hiện. Có lẽ hắn đang trở nên già yếu theo thời gian.

Trước khi tới kỳ quản lý của Sita, Mati là người phụ trách hầm số 10. Khi hắn chuẩn bị rời đi, Kai bèn gọi:
- Mati.
Gã ngạc nhiên quay lại. Có lẽ chưa ai ở đây dám gọi trực tiếp tên hắn hoặc có việc cần gọi tên hắn. Linh hồn nào cũng sợ và muốn hắn biến đi cho sớm. Nhận ra Kai, hắn gằn giọng:
- Gì?
- Tại sao ông chỉ là truyền nhân số 2?
Gã Mati lầm bầm quay đi:
- Ngươi biết làm gì?
- Có phải hắn mạnh hơn ông không?
- Đừng hòng!
- Lúc trước là thế, nhưng gần đây hắn đã mạnh dần lên.
Mati dừng lại.
- Ngươi biết được gì?
Kai không nói ngay. Anh im lặng một chút rồi mới lên tiếng:
- Chúng ta hãy thương thuyết với nhau... vì lợi ích của cả đôi bên...


Số 8 ngờ vực:
- Cậu chắc hắn sẽ tới chứ?
- Chắc chắn!
- Chúng ta đang đặt cược số mạng của rất nhiều người đấy số 9.
Số 15 nói chen vào:
- Tôi tin số 9... kể cả không đúng, cứ sống thấp thỏm thế này mãi, cũng không phải là cách.
- Đúng thế! Đúng thế!
- Phải liều thôi!
- Được, vậy cứ như kế hoạch.


Quả nhiên ngựa quen đường cũ, một hôm nọ, khi cả hầm đang say ngủ thì Sita lẻn vào. Hắn chọn ra một linh hồn hiền lành nhất trong nhóm. Cả hầm đã phân công hai linh hồn lúc nào cũng thức để canh chừng, nên họ lập tức báo động. Chỉ trong phút chốc, tất cả các linh hồn đều đã tỉnh dậy. Khi tên này vừa rón rén chọc chiếc kim dài vào cái bình như thường lệ thì đột nhiên giật bắn người vì hàng trăm tia chớp nhỏ cùng lúc nhằm bắn vào hắn.
- Ái!
Hắn kêu lên một tiếng vì ngỡ ngàng hơn là vì đau.
- Các ngươi làm cái quái gì vậy?
- Chúng ta mới cần hỏi ngươi làm cái quái gì ở đây giờ này?
Kai dõng dạc lên tiếng.
- Đúng đấy, ông xuống đây làm gì giờ này?
- Hút trộm linh hồn phải không?
Những linh hồn khác lao xao. Tên này đã lấy lại trấn tĩnh. Hắn lừ lừ tiến lại chỗ Kai. Tất cả lại phóng năng lượng vào hắn một lần nữa. Sita cười lên ha hả:
- Các ngươi tưởng trò trẻ con này ngăn được ta? Nhưng dũng cảm lắm, lũ chuột bọ.
Kai ra hiệu mọi người dừng lại rồi chậm rãi lên tiếng.
- Chúng tôi sẽ báo ngài Kama.
Sita hừ một tiếng khinh bỉ:
- Cái lão già khọm sắp chết ấy, ta nhổ vào! Mà các ngươi lão cũng chỉ coi như giun dế. Ta hỏi ngươi: có ai tin giun dế không hả? Ha ha ha...
- Thế thì tôi sẽ báo ngài Mati.
Gã học việc quay sang số 8:
- Cha chả... ta tưởng chỉ có gã số 9 ngông cuồng, hóa ra cả ngươi cũng mất trí rồi... Mati hả? Sức mạnh của hắn còn kém ta xa. Thật ra cũng nhờ vào các ngươi đấy.
Gã liếm mép.
- Nhờ năng lượng từ kí ức thối nát của các ngươi và lũ ong, ta đã vượt qua Mati từ lâu rồi.
Những linh hồn giận dữ quên cả sợ:
- Thằng khốn!
- Đồ kẻ cắp!
- Tên dị dạng!
Sita tức giận gào lên:
- Im ngay bọn khốn! Ta không thể giết tất cả các ngươi hôm nay, nhưng ít nhất hai đứa ngu độn cứng đầu này, ta không thể tha.
Sita cầm hai chiếc bình số 8 và số 9 lên cùng lúc, rồi nhìn quanh. Sự ác độc của hắn tỏa ra trong từng lời nói:
- Các người hãy xem đây mà làm gương cho những kẻ dám chống đối.
Cả hầm im lặng, đổ dồn quan sát vào Sita và hai chiếc bình. Sita bắn hai luồng điện mạnh từ tay vào Kai và số 8. Hai người rú lên đau đớn. Những linh hồn còn lại bắn điện vào Sita nhưng chỉ là gãi ngứa cho hắn. Hắn lại phóng điện tiếp. Kai hét lên. Nhưng anh bỗng phát ra tiếng cười sằng sặc:
- Sita à Sita... ngươi thua rồi!
Gã nghi hoặc, không tin vào tai mình.
- Ngươi bị loạn trí à?

Đột nhiên, một giọng trầm trầm âm vang như từ dưới lòng đất vọng lên làm hắn giật bắn mình.
- Sita, bỏ hai cái bình xuống!
Đứng ở cửa hầm là Kama và Mati.
- Ngài Kama... tôi... tôi...
Sita nhìn sang Mati đang cười khẩy, cơn giận dữ của hắn bùng lên. Hắn phun phì phì như rắn phun nọc độc:
- Là hắn! Hắn dàn cảnh bẫy tôi. Hắn muốn lên truyền nhân số 1. Tất cả là do hắn!
- Vô ích thôi, Sita.
Mati nói trong dáng điệu ngạo nghễ của kẻ chiến thắng:
- Ngài Kama đã nghe hết những lời ngươi nói nãy giờ. Ngươi không bịp được nữa đâu. Riêng cái tội hút trộm linh hồn đã là phạm qui đáng đuổi khỏi lâu đài rồi...
Mati liếc nhìn cái kim vẫn cắm dở trên một chiếc bình ở góc rồi lắc lắc cái đầu:
- ...chưa nói tới chuyện ngươi báng bổ ngài Kama...
- A! Lũ khốn! Chúng mày hóa ra cùng một giuộc với nhau đặt bẫy ta!
Gã Sita đột nhiên phát cuồng như thú dữ đường cùng. Hắn bắn ra hai luồng điện cực mạnh vào Kai và số 8 khiến họ lập tức ngất xỉu.
- Dừng tay!
Mati bắn một loạt tia chớp vào người Sita. Người hắn cháy xèo xèo nhưng hắn đã như hóa dại. Sita ném mạnh hai cái bình về phía Mati và Kama rồi phất mạnh hai tay áo, từ đó lao ra hàng nghìn con ong địa ngục hung hãn lao thẳng về phía trước. Kama và Mati sửng sốt. Nhưng Mati lập tức lao vào đám ong như điện xẹt khiến chúng rụng lả tả. Nhưng gã Sita đã khôn khéo tranh thủ lúc hỗn loạn vụt qua cửa hầm. Kama kịp quay người lại phóng một tia điện vào lưng tên học việc. Hắn kêu lên một tiếng đau đớn nhưng vẫn tiếp tục bỏ chạy thục mạng lên phía trên. Lũ ong địa ngục vẫn điên cuồng lao vào hai phù thủy và cả những chiếc bình đựng linh hồn. Bọn chúng đã hóa điên, cũng như chủ của chúng. Một lúc sau, Kama và Mati thở hổn hển nhìn quanh cảnh xung quanh. Xác của hàng nghìn con ong phủ kín cả căn hầm.
- Mati, ngươi đi báo động cho những người khác và xem xét các hầm còn lại, đề phòng Sita làm loạn. Việc ở đây ta lo.
Mati gật đầu rồi phóng vụt đi. Phù thủy Kama phóng tầm quan sát khắp hầm để tìm ra những linh hồn chết hoặc bị tổn thương nặng. Hắn gom những chiếc bình này lại trên chiếc bàn đá, rồi dùng những con ong để vào lòng bàn tay và truyền năng lượng từ chúng vào những linh hồn bên trong. Họ dần hồi phục lại. Kai tuy bất tỉnh nhưng được các linh hồn khác che chở nên cũng không bị bọn ong làm tổn thương. Anh vừa mới tỉnh lại, nhưng đang kiệt sức vì đòn tấn công trực tiếp của Sita. Quay qua bạn, số 8 vẫn đang mê man. Vì đã tập luyện nhiều lần, các linh hồn trong hầm đã bảo vệ được nhau khỏi lũ ong, và cũng may là do chủ ý của Sita nên bọn chúng chỉ tập trung vào Kama và Mati. Chỉ có vài người bị chết vì quá hoảng sợ hoặc vì ở ngay trung tâm lúc lũ ong bay ra từ người Sita.
- Thưa ngài, chúng tôi vừa kiểm kê lại, Sita trong lúc tháo chạy đã kịp đánh cắp một vài bình linh hồn từ hầm số 2. Còn lại thì mọi thứ vẫn nguyên vẹn.
Kama gật đầu rồi chỉ về phía chiếc bình số 8:
- Ngươi xem đi.
Mati cầm lên xem xét. Một lát sau, hắn lên tiếng:
- Linh hồn này chỉ còn thoi thóp. Không sớm thì muộn hắn cũng chết... trừ khi...
Kai khẩn thiết:
- Xin các ngài hãy cứu hắn. Số 8 là người đã giúp chúng tôi rất nhiều trong việc đối phó đàn ong cũng như trong kế hoạch lật mặt Sita.
Mati đưa mắt nhìn Kama. Gã phù thủy lắc đầu rồi nói với Mati:
- Đưa nó đi.

Cả hầm đều thương tiếc Số 8, một linh hồn mạnh mẽ dũng cảm. Kai là người ủ rũ nhất. Số 8 là kẻ đầu tiên nói chuyện với anh ở đây và là đồng đội tin cẩn nhất. Nhưng anh biết, cầu xin những phù thủy xứ Run là điều vô ích. Khi Mati quay lại, anh chẳng đếm xỉa gì tới hắn, mặc cho ánh mắt hắn vẫn soi mói như mọi khi. Lại một kỳ trôi qua, cuộc sống ở căn hầm số 10 vẫn như vậy. Thỉnh thoảng lại một vài linh hồn hết hạn bị đem đi. Tất cả đều ngậm ngùi cho những cái chết được báo trước. Một ngày nọ, khi Kai đang nói chuyện với cậu bé số 6 thì một kẻ lạ mặt bước vào căn hầm. Anh không cảm nhận được hắn. Khi anh quay lại thì hắn đã đến sát bên cạnh. Không trùm đầu, mắt hắn to và sáng chứ không phải là một lỗ hổng đen ngòm rỗng tuếch. Kai bàng hoàng nhận ra: một con người! Anh còn đang sửng sốt thì hắn bỗng nhấc bổng cái bình lên và cất giọng ồm ồm:
- Này số 9, tôi mới đi mấy hôm mà giác quan của cậu đã cùn mòn thế này sao?
Kai ngơ ngác. Rồi anh chợt nhận ra.
- Số 8!?
Tất cả mọi người trong hầm ồ lên. Kai ngỡ ngàng như chưa tin được vào giác quan của mình:
- Anh đúng là số 8?
Cả hầm nhốn nháo gọi.
- Là tôi đây...
Anh cất giọng của một con người, run run.
- ... số 8 đây!
Anh ngồi xuống kể cho mọi người mình đã được đặc cách như thế nào, có một “cơ thể” trong nhà kho đang chờ người tiếp theo được sống lại, và các phù thủy đã tráo hồn họ ra sao. Đó là một người điên đi lạc vào đây. Số 8 bổ sung thêm, như để thanh minh. Khi niềm vui bạn vẫn còn sống và đã cải tử hoàn sinh trở lại làm người đã qua, Kai trầm ngâm hỏi nhỏ số 8:
- Tại sao bọn chúng lại giúp anh?
- Nhờ cậu rất nhiều đấy. Mati đã thuyết phục Kama rằng chúng ta đã giúp họ thanh tẩy được tên tội đồ, nên đáng được thưởng.
- Mati? Hắn ấy hả? Tôi không tin.
- Thực tế là thế. Tôi phải cám ơn cậu ngàn lần cũng không đủ. Nhờ có cậu mà tôi đã trở lại thế này... vẫn chưa tin được điều này là thật.
- Mừng cho anh.
- Thôi... tôi đi nhé.
Số 8 đứng dậy bước nhanh ra cửa. Kai cảm thấy vừa mừng cho bạn vừa buồn vì chia tay lần này chắc sẽ không bao giờ gặp lại. Số 8 bỗng dừng lại ở ngưỡng cửa:
- Này số 9!
Kai nhìn lên.
- Hi vọng một ngày cậu sẽ ra khỏi đây.
Số 8 ngập ngừng rồi nói tiếp:
- Nếu có ngày đó, nhớ vào thị trấn tìm tôi. Tôi là Thiên. Rất vui được gặp cậu đấy số 9.
Kai nhìn hắn rồi “gật đầu”:
- Tôi cũng rất vui được gặp anh ở đây... anh Thiên!
Dõi theo bạn đi ra cùng một gã phù thủy học việc, Kai bất giác “mỉm cười”. “Thiên à?” Anh nghĩ thầm, “Cũng không tệ cho một cái tên giả!”

 

[Tô-ma]

Chương 9

- Thưa cô, không hay rồi!
San hoảng hốt chạy vào. Li-a đang bế đứa bé, ngẩng lên:
- Có chuyện gì thế?
Giọng nói bình tĩnh của cô luôn đem lại một sự bình ổn cho người đối diện.
- Chuyến hàng từ thành phố về bị cướp giữa đường.
- Sao?

Li-a đứng phắt dậy. Cô bỗng thấy choáng váng đầu óc và lảo đảo suýt ngã. San vội đưa hai tay đỡ lấy cô chủ và để Li-a ngồi xuống. Sau khi sinh cô vẫn còn yếu.
- Thế bác Thành và anh Tam có sao không?
- Dạ, họ chống trả lại và bị đánh, nhưng may không nặng lắm.
- Em trông Lily, để ta đi xem sao.
- Cô chủ, đợi đã...

Gần đây chuyện buôn bán trục trặc không ngừng. Ông Mô cũng vì lo lắng quá mà đột ngột ngã bệnh. Bà Mô phải luôn ở bên chồng để chăm sóc ông. Còn Pan... anh đã mất tích gần một tháng. Người thì nói anh ấy uống say đã ngã xuống sông Lila, người thì quả quyết thấy anh đi vào rừng lúc chập tối và chắc đã lạc trong rừng mất rồi. Li-a cho người tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn chưa thấy tung tích chồng. Sam bên hội thợ xây thì nói chắc anh chán đời bỏ đi, nên có lẽ một thời gian sau anh ấy sẽ về lại thôi... Cô vẫn không ngừng cho người đi tìm. Hễ nghe có tin tức gì ở đâu là cô lại cử người tới hỏi. Một số kẻ xấu còn lợi dụng tung tin nhảm để lấy tiền thù lao... Trăm dâu đổ đầu tằm. Mọi việc đều dồn lên mình Li-a lo lắng tính toán, trong lúc cô vẫn phải chăm bé Lily còn chưa đầy tháng. Đêm đến cô chẳng thể ngủ yên, vì cứ chợp mắt lại ngỡ có tiếng Pan đang gọi cửa. Em bé chắc cũng biết thương mẹ nên ngoan ít quấy khóc. Có những lúc giữa đêm khuya tĩnh mịch, cô tỉnh dậy, nhìn con đang ngủ ngoan trong nôi, cô bật khóc vì tủi thân. Nhưng mỗi sáng thức giấc, dù rất mệt mỏi, Li-a lại gắng xốc lại tinh thần. Cô sẽ không quỵ ngã. Cô cần phải mạnh mẽ hơn nữa. Cô sẽ chờ được tới lúc anh trở lại... Và dù anh có không trở lại... Không! Chắc chắn anh ấy sẽ trở lại. Cô sẽ tiếp tục tìm anh, sẽ đợi mỗi ngày, và sẽ mạnh mẽ... vì gia đình, vì con.

- Đã có tin tức gì chưa con?
Bà Mô hỏi con gái.
- Vẫn chưa mẹ ạ. Hôm qua con cho người tìm ở cái hồ ở mỏ đá, có người nói cách đây 1 tháng hay thấy một người lạ đi qua đi lại ở đấy. Nhưng không thấy dấu tích gì của anh ấy.
Bà Mô thở dài nặng nhọc.
- Mọi việc đều rối tinh. Tội nghiệp con quá. Mẹ chẳng giúp gì được cho con cả.
- Bố hôm nay thế nào rồi?
Li-a hỏi khẽ.
- Ông ấy vẫn mệt và tức ngực. Bệnh của ông ấy trước tưởng đã khỏi rồi, nay lại tái phát. Ông Cúc bảo bệnh này cần phải nghỉ ngơi lâu dài, không được suy nghĩ gì cả. Thế nhưng bố con lúc nào cũng lo lắng tính toán không nằm yên được.
Li-a nhìn mẹ. Khuôn mặt bà Mô mệt mỏi và hốc hác. Cô chỉ biết nắm tay mẹ và nói:
- Mọi việc rồi sẽ ổn thôi, sẽ ổn thôi mẹ.
Bà Mô nhìn con, gật đầu:
- Nhà ta xưa nay ăn ở cũng có đức, chắc thánh Tatan sẽ phù hộ.
Bỗng có tiếng vó ngựa dừng gấp trước cửa nhà. Rồi một người đầu tóc mặt mũi đen nhẻm chạy vào:
- Cô ơi, bà ơi...
- Chuyện gì cứ bình tĩnh nói.
- Xưởng may trên phố bị cháy rồi!!!

Những bước chân Kai loạng choạng đưa anh ra khỏi khu rừng, rời xa lâu đài Hồn Ám, nơi anh đã “sống” gần năm năm. Một cái rễ cây ngoằn ngoèo trồi lên mặt đất khiến anh vấp ngã nhào. Anh ngã sấp mặt xuống đất, những cảm giác đau đớn từ đầu gối, khủy tay, và ngực tì xuống một vài viên đá nhỏ lởm chởm trên mặt đất truyền lên não đau nói. Đầu anh cũng bị một cành cây khô đâm vào xước chảy máu. Anh chống tay ngồi dậy, lấy tay áo quệt đất trên mặt, và quệt cả những giọt nước mắt đang ứa ra. Anh hít những hơi dài, cho tới khi tim đập chậm lại và đầu óc dịu dần. Mùi hương hoa rừng tràn ngập khứu giác và căng đầy lá phổi khỏe mạnh. Anh đứng dậy, bước đi đã vững chãi hơn. Anh tự sờ lên đôi tay mình, và cơ thể, và mặt. Không, không phải anh đang “mơ”. Ở trong kia, anh đã mơ không biết bao nhiêu lần, những giấc mơ đau đáu về cuộc sống xưa kia, khi anh có đủ chân tay mồm miệng, anh có thể nói, anh chơi đàn Ta ri, anh hát, anh đứng cạnh cha mẹ, và khi anh nắm đôi tay mềm mại của một cô gái trẻ lúc hai người sánh bước trên chiếc cầu gỗ bắc qua con sông Lila êm đềm... những ngày tháng đẹp đẽ... những người thân yêu mà giờ anh không sao nhớ mặt và tên... Không, đây không phải là mơ, anh đã trở lại, anh thực sự đã trở lại! Kai cắm cổ phóng nhanh ra khỏi khu rừng, lòng tràn ngập sung sướng. Vừa ra tới đường cái, bỗng anh thấy một cột khói đen bốc cao ngay phía bên trái tháp chuông. Phía đó, chẳng phải là phía tiệm may của gia đình Pan hay sao?

Li-a tức tốc phi ngựa tới xưởng may. Từ xa, cô thấy mọi người đang í ới dập lửa. Từ trong đám lửa, bỗng hai dáng người cháy xém lảo đảo bước ra, một người trùm lên mình một tấm chăn lớn đang bốc khói nghi ngút. Vừa lúc đó ngôi nhà sụp xuống, những thanh lửa bắn lung tung làm mọi người đứng dạt ra. Cô nhảy vội xuống ngựa chạy tới. Người đàn ông cao lớn hơn đặt người kia nằm xuống và hô:
- Dội nước!
Một người vội cầm thùng nước xối lên cả hai người từ đầu tới chân. Người đàn ông nọ vừa thở vừa nói tiếp:
- Mau gọi thầy lang Cúc tới ngay, nói có người bỏng nặng!
Anh ta lại quay sang mấy người đàn ông đang cầm xô nước xung quanh:
- Còn các anh, mau xối nước lên mấy nhà xung quanh đề phòng cháy lan ra.
Vừa nói, anh ta vừa gỡ cái chăn trùm đầu quẳng xuống đất.

- Pan!!!
Li-a reo lên. Anh ngẩng lên nhìn cô. Dù mặt mũi anh đen nhẻm bụi than và khói, nhưng đó đích thực là Pan. Anh đứng thẳng dậy, nhìn cô bằng ánh mắt vừa lạ vừa quen. Cô chạy tới ôm chầm lấy chồng. Những giọt nước mắt vui sướng tuôn trào trên khuôn mặt cô. Kai hoàn toàn rối trí. Cô gái này là vợ của Pan. Nhưng anh lại ở trong thể xác Pan, nghĩa là bề ngoài, cô ấy chính là vợ anh. Anh ngại ngùng đưa hai tay ôm lấy cô. Những ký ức và cảm xúc của Pan về Li-a lập tức tràn ngập trong não bộ làm Kai choáng váng, khiến anh chới với giữa yêu thương và lạ lẫm. Cô gái này... Kai nghĩ bụng... người đàn ông này thực sự rất yêu cô ấy! Một lát sau, Li-a sụt sịt đẩy nhẹ chồng ra và ngước nhìn anh. Mặt cô tèm lem nước mắt lẫn với những sợi tóc mai rối bù. Anh ngập ngừng đưa tay quệt nước mắt và vén tóc cho cô. Nhưng tay anh đầy bụi than thành ra lại vẽ lên mặt cô những vệt đen dài trên trán và trên má. Nhìn cô, anh bỗng bật cười to. Mặt anh đen nhẻm như một khúc gỗ cháy, nhưng ánh mắt anh rạng rỡ và tiếng cười sảng khoái.

- Cô chủ, cậu chủ, tiệm may đã cháy hết, chỉ cứu được một ít giấy tờ và một vài súc vải.
Một người làm công lo lắng chạy đến.
- Các anh cứ lo dập lửa đừng để lan ra là được.
Li-a nói, rồi nhìn chồng. Anh khẽ nhíu mày:
- Anh tới muộn quá, không kịp cứu gì khác...
Li-a vuốt mái tóc bù xù của chồng, tinh nghịch quệt những vệt than trên mặt anh. Những đốm lửa nhảy nhót không ngừng trong ánh mắt long lanh của cô.
- Anh về với em là được rồi. Còn những thứ khác...
Cô lại ôm ghì lấy chồng và áp mặt vào ngực anh.
- ... em mặc kệ.


Khi Kai bế bé Lily lên, nó ngọ nguậy và giơ những ngón tay nhỏ xíu hồng hào chạm vào tay vào mặt anh. Anh giơ ngón tay di di vào mũi làm nó bật cười khanh khách. Anh cúi xuống cụng trán vào trán con và kêu i.i... Con bé lại cười như nắc nẻ. Li-a ánh mắt rạng ngời hạnh phúc hết nhìn bé Lily rồi lại nhìn chồng như vẫn còn ngỡ ngàng.

Sáng hôm sau, Kai và Li-a qua thăm Tam.
- Anh thấy thế nào rồi?
- Tôi đỡ nhiều rồi! Mọi người đừng lo.
Tam thều thào. San ngồi cạnh cầm tay chồng.
- Anh ấy vẫn còn đau lắm, nhưng thầy Cúc bảo nghỉ ngơi tầm 2 tháng sẽ lành lại.
Cô lại nhìn Kai và nói:
- May mà anh Pan đã kịp kéo anh ấy ra trước khi nhà sập, chứ không thì không biết thế nào.
- Cám ơn anh lắm!
- Người cùng nhà cả, San không cần nói thế. Cũng nhờ anh Tam liều mình mới cứu được quyển ghi chép nợ nần và đơn hàng.
Li-a chạm nhẹ tay Tam cảm kích. Rồi cô quay sang cô hầu gái:
- Em cứ lo chăm sóc anh Tam. Tôi sẽ gọi thêm người sang phụ việc bên nhà.
- Vâng, cảm ơn cô chủ!
Kai hỏi thêm Tam một vài câu về vụ cháy tối qua, trong khi Li-a và San nói chuyện về cách chăm sóc người bị bỏng.


- Mình phải điều tra thêm về vụ cháy.
Kai nói với vợ khi hai người bước ra ngoài.
- Anh tính thế nào?
- Ai là người nắm rõ nhất tình hình ở xưởng may?
- Là bác Thành.
- Vậy chúng ta đi.


Bác Thành đã khỏe hẳn sau đợt nghỉ. Nhưng giờ bác có một vết sẹo dài trên ngực và một vết trên vai do bọn cướp chém.
- Bác à, gần đây, mình có nhân viên nào mới không?
- À có. Vì tôi không làm được việc nặng nên thuê thêm một người mới vào làm tên Ti.
- Cậu Ti này là người như thế nào?
- Cậu ta mới đến đây ít lâu. Chuyên đi làm những việc vặt cho dân phố. Chúng tôi thuê cậu ta vận chuyển các súc vải, giặt giũ và dọn dẹp tiệm cuối ngày.
Kai hỏi thêm bác Thành về giờ giấc làm việc ở tiệm vải. Cuối cùng anh nói:
- Nhờ bác dẫn thêm 2 người theo tôi tới nhà Ti ngay.
- Vâng. Cậu cứ về trước chúng tôi sắp xếp rồi tới ngay.
- À... còn điều này...
Bác Thành đi mấy bước rồi quay lại:
- Không biết có liên quan không, nhưng hôm trước tôi bắt gặp cậu này ngồi uống rượu với tay quản gia nhà họ Mạc...


Vừa đi, Li-a vừa hỏi chồng:
- Tại sao anh lại nghĩ Ti là thủ phạm?
- Anh thấy tiệm vải có tường đá, và phía trên cũng là gạch chứ không phải gỗ, nên rất khó đốt từ bên ngoài. Vậy là nhất định do từ bên trong. Mà lúc anh Tam phát hiện ra cháy thì cửa vẫn khóa, chứng tỏ kẻ đó có khóa. Bác Thành nói cách đây ít lâu bị mất chìa khóa. Tất cả những người làm khác đều là người quen thân. Nên anh đoán chỉ có cậu ta là người mới đến đã lấy trộm chìa khóa từ bác ấy rồi đêm đến lẻn vào đốt...

Khi nhóm của Kai tới nhà Ti thì ngôi nhà đã trống không. Ti đã bỏ trốn.

 

[Tô-ma]

Chương 10

Ba tháng đã trôi qua kể từ ngày Kai trở lại. Anh gọi Sam và những bạn thợ của Pan tới dựng lại tiệm may bị cháy. Tất cả đều vui vẻ tới giúp người đội trưởng cũ. Nhưng họ thấy anh đã đổi khác. Giống như anh đã lột xác thì đúng hơn. Và họ thấy anh có cái gì đó xa cách. Nhiều chuyện gia đình của các bạn anh không còn nhớ nữa. Nghe nói vì anh đã bị trượt chân ngã xuống một cái hố trong rừng đập đầu vào hòn đá nên bị mất một phần trí nhớ.

Đặc biệt là Li-a. Cô lập tức nhận ra sự khác biệt trong cách nói và cách cư xử khi chồng mình trở về. Anh kể cho cô có một người tiều phu đã thấy anh nằm ngất dưới hố, đem anh về nhà và cho uống một số thuốc lá khiến anh bình phục lại nhưng không hoàn toàn. Từ đó tâm tính anh đổi khác. Li-a cũng bán tín bán nghi. Quả thật, chồng cô sau khi trở về đã như con người khác hẳn. Ngay cả đối với cô, anh cũng có phần ngại ngùng. Anh giữ ý, không dám chạm vào cô trong cả tháng đầu khi mới về. Cách cư xử lúc thì âu yếm lúc lại khách khí và có phần lịch thiệp quá mức của anh làm cô rất lo buồn. Nhưng đến tháng thứ hai khi hai người trở nên gần gũi hơn, thì cô lại thấy nỗi lo của mình thật vô căn cứ. Với trực giác thính nhạy của người phụ nữ, cô vui sướng thấy anh dường như đã bắt đầu yêu mình nồng nàn và say đắm. Có lẽ còn hơn cả trước kia khi hai người mới yêu nhau. Thật kì lạ là cả hai bỗng trở nên có nhiều sở thích chung. Họ cùng nhau bình luận về nội dung những quyển sách mới lạ mà cô tìm được trong những dịp lên thủ đô. Pan hết sức quan tâm đến những bức tranh đẹp cô sưu tầm được và luôn có những lời nhận xét sắc sảo, thích đáng. Những lúc rảnh rỗi, anh lại tập chơi đàn Ta ri và tiến bộ nhanh một cách kì lạ. Những buổi chiều muộn khi ánh mặt trời đã trở nên dịu dàng và phủ lên con sông Lila một ánh vàng lóng lánh, anh lấy đàn ra và gẩy nên những khúc nhạc lúc vui tươi rộn rã lúc sâu lắng trìu mến. Bé Lily đang nằm trong nôi nghe thấy tiếng đàn của cha cũng ngoe nguẩy chân tay như muốn nhảy nhót theo điệu nhạc. Li-a đôi lúc cũng khe khẽ hát theo. Anh ngồi trước hiên nhà vừa gẩy đàn vừa nhìn cô với ánh mắt ấm áp thương mến. Ông Mô sức khỏe dạo này cũng dần khá hơn. Thời gian khó khăn dường như đang dần qua. Và cuộc sống cứ như thế này, Li-a thầm nghĩ, ta không cần phải mong đợi gì hơn nữa...


Xe ngựa lọc cọc trên con đường xuyên qua khu rừng bạt ngàn nối liền thị trấn Run và thủ đô. Bốn con ngựa kéo chứng tỏ chuyến xe nặng trĩu hàng. Kai và người đánh xe ngồi ngất nghểu trên xe ngựa. Vó ngựa túc tắc đều đặn giữa tiếng rì rào của những cây thông cao vút. Gió mát và nhịp xóc đều đều khiến Kai thiu thiu ngủ... Những con ngựa chợt hí lên và dừng lại, gõ móng sợ sệt. Phía trước đột ngột nhảy ra hai gã bịt mặt vung kiếm sáng loáng. Anh đánh xe định quành ngựa lại sau nhưng ba tên cướp khác cũng lao ra, chặn đường rút lui. Kai quát:
- Các người muốn gì?
Tên cao lớn nhất cười ha hả:
- Cướp chứ còn muốn gì! A ha, xin chào người anh em, không ngờ lại gặp lại sớm thế.
Anh đánh xe co rúm người lại, liếc nhìn ông chủ vẻ bất lực.
- Xuống xe!
Tên tướng cướp quát lớn. Hai người từ từ xuống xe rồi bỗng co giò chạy ra xa chừng mấy chục mét mới dừng lại. Mấy tên cướp thoáng ngạc nhiên. Nhưng tên tướng cướp nhếch mép:
- Lũ nhát gan. Nhưng biết điều đấy. Biến!
Hai tên khác tiến tới chiếc xe chất hàng cao ngất:
- Trúng mánh rồi đại ca ơi! Một xe đầy... Hự!!!
Tên cướp xịt máu mũi ngã lộn một vòng ra sau. Đống hàng bắn tung ra và sáu người to lớn nhảy ra khỏi xe, tay cầm vũ khí lao vào tấn công bọn cướp. Những tên cướp giật mình vất vả chống đỡ trước những mũi gươm hiểm hóc của những võ sĩ hộ tống. Thấy tình huống không ổn, tên tướng cướp vừa đánh vừa hô:
- Rút!
rồi co giò bỏ chạy vào rừng. Tuy nhiên, mọi chuyện không dễ dàng như thế. Kai và anh đánh xe cũng đã quay lại rút ra hai cây gậy lớn giấu trong thùng hàng ra yểm trợ sáu võ sĩ. Bọn cướp lần lượt từng tên từng tên bị đánh gục. Chúng bị trói gô giò và ném lên xe.

Sau khi bị xét hỏi, những tên cướp đã nhanh chóng khai ra kẻ đã thuê chúng đánh cướp hai chuyến xe. Tên này bị bắt khi đang say sưa túy lúy ở một quán rượu trong phố. Nhưng hóa ra hắn cũng chỉ là kẻ môi giới. Nhưng hắn đã khai ra một người trả tiền cho hắn, chính là một người làm của ngài Hãn! Người này lập tức bị bắt giữ.

Buổi chiều hôm đó, quan tổng trấn ghé qua nhà ông bà Mô. Li-a và Kai cũng đang ở đó. Ông ta bảo:
- Một tên rất lì lợm. Chúng tôi đã tra hỏi mấy ngày liền nhưng hắn chưa chịu hé môi. Nhưng các vị yên tâm, chúng tôi sẽ có cách bắt hắn phải phun ra. Dù thủ phạm là ai, tôi cũng phải điều tra cho tới ngọn nguồn. Không thể có những chuyện nhiễu nhương như thế này xảy ra trong địa phận tôi quản lý được.
Nói rồi ông ta đi.
- Tên họ Mạc này thật quá quắt!
Ông Mô lên tiếng:
- Chẳng gì nhà hắn và nhà ta ngày xưa cũng là thân tình. Vậy mà cha mẹ vừa mới qua đời, hắn ta bèn trở mặt. Đúng là một tên tráo trở vô tình vô nghĩa.
Bà Mô nháy mắt trêu con gái:
- Hay là vì nó mê con quá nên đâm ra phá phách thế?
- Mẹ này! Sao mẹ lại nói thế?
Li-a đỏ mặt đập vào tay mẹ, vừa lén liếc nhìn chồng. Anh vẫn cười thản nhiên không có ý gì là giận dữ.
- Mọi người cứ yên tâm.
Ông Mô lại lên tiếng:
- Ta rất biết con người quan tổng trấn. Ông ta đã nói là làm. Mọi chuyện sẽ sớm sáng tỏ ngay thôi.

Nhưng mọi việc lại chuyển biến theo một chiều hướng không ai ngờ được. Một buổi tối khi cả nhà đang ăn cơm thì anh người nhà quan tổng trấn chạy tới chuyển một bức thư. Mở ra đọc, nội dung bức thư như sau:
“Gửi ngài Mô và gia đình. Tôi có lệnh trên điều gấp về thủ đô thực hiện một nhiệm vụ mới, sáng mai phải đi ngay. Vụ án này tôi sẽ cho chép lại và chuyển giao cho quan tổng trấn mới. Người đó sẽ tới nhận chức trong nay mai. Chuyện này quá đột ngột. Tôi e có gì uẩn khúc. Mọi người cần thận trọng. Tổng trấn Bao.”

Quan tổng trấn vừa về đầu tuần, thì tới giữa tuần, ông Mô và bà Mô đã bị lính bắt lên tra hỏi. Họ lục soát và phát hiện ra hàng cấm trong xe chở hàng của gia đình. Quan tổng trấn lập tức ra lệnh tống ông Mô vào ngục chờ ngày xét xử. Vốn là một thương nhân uy tín luôn buôn bán đàng hoàng đức cao vọng trọng, nay bị án oan ập xuống đầu, quá uất ức, ông Mô bị ngất xỉu ngay nơi xét xử. Kai và Li-a đang ở trên phố, vừa hay tin dữ vội chạy về, thấy bà Mô đang khóc lóc van nài quan tổng trấn cho ông Mô đi thầy lang. Kai chạy vào, anh xem xét tình hình ông Mô rồi đỡ bà Mô dậy. Anh bảo quan tổng trấn:
- Luật pháp cũng có tình có lý. Ngài Mô đã mang bệnh, đang nguy tới tính mạng, nếu ngài chưa điều tra ngọn ngành đã để chết một mạng người, thì dân chúng sẽ oán thán mà lãnh chúa Kôn cũng sẽ không hài lòng đâu.
Nghe vậy, quan tổng trấn mới cho lính gọi thầy lang Cúc tới chữa chạy cho ông Mô.

Về tới nhà, Kai lập tức cho gọi hai người phụ trách xe hàng lên. Vừa thấy hai vợ chồng, hai người đã quì gục xuống đất:
- Đều là tại chúng tôi!
Kai bảo họ đứng lên rồi từ từ nói. Tam kể lại đầu đuôi câu chuyện. Khi hai người đang đánh xe về thì gặp một người dọc đường vẫy xe xin đi nhờ. Thấy trời sắp tối và đường còn xa nên anh đồng ý cho hắn ta lên. Đi gần tới thị trấn thì hắn ta xuống xe và đi mất. Kẻ đó vừa rời khỏi thì lính ở đâu bỗng ập tới khám xét và tìm ra gói hàng cấm. Chắc chắn là do kẻ đó nhân lúc hai anh không để ý đã nhét vào xe mà hai người không hề biết. Nghe xong, Li-a và Kai đều trầm mặt xuống. Không ngờ gã họ Mạc này lại ra tay nhanh và thâm hiểm thế. Nguy hơn cả là quan tổng trấn mới chắc chắn đã bị hắn mua chuộc.
Hai người đang suy nghĩ miên man thì bỗng San bước vào, theo sau là một người đàn ông lạ. Người đó hướng về phía Li-a cất tiếng:
- Chủ tôi cho mời cô Li-a ngày mai tới dự tiệc.
Hắn liếc nhìn Kai ẩn ý:
- Và chỉ mình cô Li-a.
Nói rồi, hắn chìa tay đưa cho cô một lá thư rồi chào và đi thẳng. Trên thư in hình một con dấu nổi. Là gia huy nhà họ Mạc.

 

[Tô-ma]

Chương 11

- Em phải đến xem hắn muốn gì.
Li-a nói với chồng. Kai không giấu nổi sự lo lắng.
- Nhưng... gã đó quá nguy hiểm. Anh không thể để em đi một mình.
- Anh đưa em tới và chờ ngoài cửa. Em sẽ vào trong xem hắn muốn gì.
- Nhưng mà lỡ...
- Anh đừng lo, hắn không dám làm gì em đâu. Vả lại, đã có thư mời đàng hoàng giấy trắng mực đen, nếu em có chuyện gì, hắn cũng không thoát tội. Hắn là kẻ nham hiểm nhưng chắc chắn sẽ không làm chuyện dại dột. Dù sao... dù sao...
Li-a định nói “Em cũng đã từng hiểu rõ hắn...”, nhưng cô lại thôi. Cô sợ làm chồng lo lắng thêm. Kai đi qua đi lại một hồi căng thẳng. Cuối cùng anh thở nặng nhọc:
- Thôi được. Anh sẽ dẫn theo người và đợi em ở ngoài. Em dẫn San theo. Dù sao hai người vẫn hơn. Nếu sau nửa giờ vẫn chưa thấy em ra, mặc kệ ra sao, bọn anh sẽ phá cửa vào.
Li-a suýt phì cười trước điệu bộ hung hăng đáng yêu của chồng. Nhưng cô kìm lại khi thấy ánh mắt lo lắng thật sự của anh.
- Vâng, mình cứ làm theo ý anh.

Sáng hôm sau, hai người lại chạy qua nhà ông bà Mô. Ông Mô đã tỉnh lại từ đêm qua dù vẫn rất yếu. Hai vợ chồng quyết định không đả động tới chuyện Li-a sẽ tới gặp Hãn để bố mẹ khỏi phải lo lắng. Li-a nắm lấy tay cha, nói khẽ:
- Cha cứ yên tâm dưỡng bệnh. Anh Pan và con sẽ giải quyết việc này.
- Cha đừng lo.
Kai nói giọng chắc nịch.
- Cùng lắm chúng con sẽ kiện lên lãnh chúa. Ngài ấy có tiếng là công minh, chắc chắn sẽ xét cho.
Ông Mô yếu ớt gật đầu.
- Các con cẩn thận.


Chập tối, Kai và 10 người làm khác trong nhà, mỗi người đều giấu một con dao dài, hộ tống Li-a và San tới dinh thự họ Mạc. Bốn gã gác cổng lực lưỡng nhìn đoàn người. Một gã quay sang người bên cạnh, có vẻ là chỉ huy:
- Anh Lô, có cần gọi thêm người không?
Người tên Lô giơ tay lên ra hiệu im lặng. Hắn nói:
- Các anh không được vào.
Kai tiến lên phía trước và nhìn thẳng vào mắt hắn. Anh gằn giọng:
- Ta sẽ ở ngoài. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với hai cô đây, thì ta sẽ thiêu rụi cái gia trang này.
Hai người trừng mắt nhìn nhau. Được một lúc, Lô lùi lại và khoát tay cho mấy người kia đóng cổng lại.

Kai trong lòng bồn chồn như lửa đốt. Anh không ngừng đi qua đi lại. Anh không hề nhận ra một bà lão và một cô gái trẻ từ phía bên kia đường đang nhìn sang chăm chú. Được một lát, bà bước tới. Anh chỉ nhận ra khi bà lão cách anh chừng hai mét. Anh dừng bước, ngẩng lên nhìn bà. Bà lão nhìn rất quen, nhưng anh không thể nhớ ra đã gặp bà ở đâu. Bà lão đưa cặp mắt mờ đục lên nhìn anh vẻ dò xét.
- Cụ là ai?
Kai bèn hỏi. Cụ bà không trả lời mà chỉ móm mém đọc:
- Bên kia rặng núi
Phù thủy xứ Run
Lễ vật ba hòm...
Cụ ngập ngừng, nhìn lên trời, lại nhìn xuống đất, rồi nhăn nhó:
- Lễ vật ba hòm...... rồi sao nữa nhỉ?
Cụ bóp trán:
- Ta đang cố nhớ lại bài thơ này, mà không sao nhớ được câu cuối... Các cậu có ai biết không?
Mấy người kia xì xào “Chưa nghe bao giờ” “Bài thơ ở đâu ra thế?” “Bà lão có bị ngớ ngẩn không?”
- Lễ vật ba hòm......
Kai hắng giọng:
- ... Tráo hồn đổi xác.
Mắt bà cụ sáng lên:
- A, đúng rồi. Tráo hồn đổi xác. Thế mà ta lại quên mất. Ôi! Tuổi già! Tuổi già!

Bà lão vừa vỗ vỗ trán vừa lắc đầu. Dường như bị chóng mặt, bà hơi loạng choạng. Kai đưa tay đỡ lấy.
- Cụ cẩn thận.
- Một chàng trai tử tế.
Bà cụ bỗng thì thầm:
- Hãy đến tìm ta ở ngôi nhà màu trắng sữa trên triền dốc gần cầu.
- Cụ tên gì?
- À... mọi người đều gọi ta là Bà Kim.
Kai nhìn theo bóng bà cụ và cô gái trẻ đi xa dần. Bà Kim... cả cái tên cũng rất quen. Kai nhíu mày. Và cả cô gái...

- Cậu chủ Pan!
Tiếng của Tam vang lên.
- Họ ra rồi kìa.
Cả hội thở phào nhẹ nhõm. Li-a và San bước ra ngoài. Mặt Li-a đỏ ửng đầy tức giận. San liếc nhìn cô chủ lo lắng. Kai vội vã bước tới:
- Sao rồi?
- Mình về nhà hãy nói.


- A! Hắn đúng là một kẻ thô bỉ!
- Hắn muốn gì?
Kai căng người chờ đợi.
- Hắn...
Li-a thở dài nhìn chồng. Cô chần chừ.
- Em làm anh sốt ruột chết mất!
Kai hết kiên nhẫn kêu lên.
- Hắn muốn em bỏ anh để lấy hắn.
Li-a thốt lên kiểu như không thể tin vào điều mình vừa nói.
- Cái gì cơ?
Kai hỏi lại.
- Hắn nói sẽ thu xếp vụ này nếu em đồng ý lấy hắn.
- Ha...
Kai thấy nóng mặt.
- Thế em nói sao?
- Em bảo nếu cần chúng ta sẽ thưa kiện lên lãnh chúa Kôn...
Li-a ngập ngừng.
- Nhưng hắn chỉ cười đểu và bảo thế em có biết quan tổng trấn mới là gì với lãnh chúa không. Hóa ra gã đó là con rể của lãnh chúa!
Chết tiệt. Anh siết chặt tay cô và nói:
- Em đừng lo. Từ từ anh sẽ tìm ra cách.

 

[Tô-ma]

Chương 12

Kai dạo bước theo con đườn mòn dẫn ra bờ sông suy nghĩ mông lung. Những bước chân vô tình dẫn anh tới cây cầu gỗ bắc qua con sông Lila nước chảy êm đềm. Những thoáng cảm xúc và hình ảnh xuất hiện trong đầu anh cứ rời rạc mơ hồ không sao thành hình. Sau sự cố với gã phù thủy học việc Sita, rất nhiều mảng ký ức trong anh đã bị phá vỡ hoặc trở nên mơ mơ hồ hồ. Trước đó, anh biết anh cần phải làm một điều gì đó rất quan trọng, một mục tiêu gì đó rất lớn lao đã giúp anh có nghị lực đấu tranh và bám víu lấy mọi cơ hội để sống sót thoát khỏi cái địa ngục của những gã phù thủy xứ Run. Nhưng tới khi ra khỏi đó, anh lại chẳng còn nhớ nữa. Đáng sợ hơn, những ký ức sót lại trong đầu của Pan đã hòa dần vào ký ức của anh. Đôi lúc anh kinh hãi nhận ra không biết đâu là ký ức thật của mình đâu là của người đàn ông kia nữa.

Cả tình yêu với Li-a. Liệu đó có thật là tình cảm của anh với cô hay không, hay chỉ là tình cảm của Pan đã khiến anh tưởng như vậy. Và anh phải đối mặt với sự thật: anh đang lừa dối cô ấy. Anh không phải là người chồng chính thức, người chồng mà cô ấy đang chờ đợi. Anh chỉ là một linh hồn xa lạ trong cái xác của chồng cô ấy. Cô ấy yêu chồng cô ấy chứ không phải anh. Nỗi ghen tuông trong Kai bỗng đột nhiên bùng lên. Anh yêu cô say đắm mất rồi. Và anh cũng muốn cô yêu mình trọn vẹn như vậy. Nhưng... trong đầu anh lại mơ hồ hiện lên bóng dáng một cô gái đi cùng anh trên cầu. Liệu có phải...? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh đã có vợ, có con, và họ vẫn đang chờ anh ở ngoài kia? Không được! Kai nắm chặt tay lại. Trước mắt, phải giải quyết được cái gã họ Mạc đểu cáng này đã. Những chuyện còn lại tính sau.

Mải suy nghĩ, Kai không để ý một người đàn ông trùm đầu đang đi ngược chiều. Kai chỉ nhận ra khi hắn đột nhiên dừng lại trước mặt anh. Anh đứng sững lại. Hai người bạn ôm chầm lấy nhau.
- Tôi đã bảo cậu mà...
Số 8, hay là Thiên, lên tiếng:
- Chúng ta nhất định sẽ thoát ra cùng nhau.
Hai người xúc động nhớ lại khoảng thời gian tối tăm trong lâu đài Hồn Ám, nơi không chút ánh nắng mặt trời, và những linh hồn lay lắt sống cũng như chết.
- Tôi đi tìm anh mãi? Anh đã ở đâu vậy?
- Tôi có chút việc phải làm. Vừa về tới là tôi vội đi tìm cậu ngay. Thế nào? Cô vợ rất kháu chứ hả?
Thiên cười vang. Kai gật đầu. Và anh kể cho bạn nghe về Li-a, về gia đình ông Mô, về những ngày tháng anh làm quen với cuộc sống mới, cuối cùng là mối hiểm họa vừa đổ xuống đầu gia đình.
- Gã đó không đơn giản đâu.
Thiên trầm ngâm:
- Cùng lắm thì... ta giết hắn là xong.
- Không được. Trước sau gì cũng liên lụy tới gia đình Li-a. Thêm nữa, gia đình cô ấy vẫn không thoát tội nếu gã này chết.
Hai người im lặng. Thiên chợt lên tiếng:
- Tôi có cách này... nhưng... nói sao nhỉ? Cô ấy sẽ căm ghét cậu.
Kai cúi đầu suy nghĩ. Cuối cùng, anh ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt bạn:
- Tôi sẽ làm tất cả để Li-a và gia đình cô ấy được an toàn.
Thiên cười:
- Anh có chắc là anh đang nói không đấy? Những ký ức sót lại sẽ ảnh hưởng đến...
Kai ngắt lời:
- Tôi biết rồi, anh nói đi!


Sau khi chia tay Thiên thì trời đã sập tối, Kai mới sực nhớ tới lời bà cụ hôm trước. Anh rảo bước về phía ngôi nhà trắng trên triền dốc. Ra mở cửa cho anh là một ông già tóc bạc phơ. Ông ngước nhìn Thiên bằng cặp mắt mờ đục:
- Cậu hỏi ai?
- Chào cụ. Cháu tìm bà Kim.
- Cậu vào ngồi chơi đã. Nhà tôi vừa chạy qua hàng xóm sẽ quay về ngay thôi. Cậu tên gì nhỉ?
- Dạ cháu là Pan thợ xây.
- A, ra là cậu. Thông cảm cho tôi, mắt mũi kèm nhèm, không nhận ra.
- Xin lỗi cụ, cháu nhìn cụ rất quen nhưng cũng chưa nhớ ra đã gặp cụ ở đâu.
- Hẳn rồi... hẳn rồi.
Kai không hiểu cụ nói “Hẳn rồi” là ý làm sao. Vừa lúc đó thì cửa mở và bà cụ Kim bước vào. Bà nhận ra anh ngay:
- Chào cậu... cậu Pan?
Bà nửa nói nửa hỏi.
- Vâng, chào cụ.
- Cảm ơn cậu đã tới chơi... cậu Pan này, tôi nghe nói sau khi cậu bị ngã trong rừng về thì mất trí nhớ phải không?
- Đúng vậy thưa cụ.
- Và thay đổi cả tính cách?
Kai cau mày:
- Thứ lỗi cho cháu nói thẳng. Không nhẽ, cụ bảo cháu đến đây chỉ để hỏi về điều đó?
- Cậu uống trà đi đã.
Ông cụ rót ra ba tách trà vừa đưa cho anh một tách. Thấy Kai tỏ ý nghi ngại, ông cụ đưa lên môi và nhấp một ngụm. Kai đưa trà lên và ngửi hương thơm của nó. Anh buộc miệng:
- Thơm quá! Ắt hẳn là trà Tuyết San từ núi Thiên Cầm. Thị trấn mình không có loại trà này.
Hai ông bà cụ nhìn nhau. Cụ ông gật gù:
- Đúng thế! Loại trà nổi tiếng của nhà họ Mạc, chỉ dành để bán lên thủ đô cho các nhà quyền quý.
Kai dừng chén trà đang uống dở. Người anh căng lên:
- Vậy hai cụ là người nhà họ Mạc?
Cụ ông phá lên cười.
- Ta từng là quản gia nhà họ Mạc. Nhưng đã nghỉ hưu nhiều năm rồi.
Kai nặng nề đặt chén trà xuống bàn rồi đứng dậy.
- Nếu không còn chuyện gì khác, cháu xin phép!
- Khoan đã, ta vẫn còn chưa vào chuyện chính!
Bà cụ vội nói.
- Là chuyện gì thưa cụ?
Bà cụ mỉm cười:
- Anh có đúng là Pan thợ xây?
- Tất nhiên rồi, cháu đã giới thiệu từ đầu.
Kai nói sẵng.
- Ta đã gặp Pan vài lần. Cậu cư xử hoàn toàn không giống anh ta.
Kai nghĩ bụng: chính vì thế mình thấy bà ấy rất quen?
- Cháu đã nói từ đầu về việc mất trí nhớ...
- Trí nhớ có thể mất, nhưng tính cách thì không dễ thay đổi. Hai chúng ta sống cả đời rồi mà chưa thấy ai ngã một cái mà đổi cả tính cách và thói quen.
- Hai cụ chưa thấy không có nghĩa là nó không xảy ra. Thôi, cháu còn nhiều việc phải lo, chào hai cụ.
Kai bước nhanh ra cửa.
- Tôi thấy cậu rất giống một người...
Bước chân Kai dừng lại trên ngưỡng cửa. Tim anh đập gấp gáp trong lồng ngực.
- Cụ bảo tôi giống ai?
Cụ bà quay sang nhìn cụ ông. Mấy giây im lặng kéo dài như cả thế kỷ. Cuối cùng cụ ông gật đầu.
- Cậu rất giống cậu chủ của chúng tôi. Chủ nhân của dòng họ Mạc!
- Gã Hãn?
Kai hỏi lại, kinh ngạc.
- Cậu ấy đổi tên cách đây sáu năm. Trước đây, cậu chủ tên Kai.

 

[Tô-ma]

Chương 13


Li-a đặt con vào nôi. Hôm nay bé Lily mệt trong người nên mãi không chịu ngủ cứ khóc ngằn ngặt. Cô phải dỗ dành ru nựng rất lâu nó mới chịu ngủ. Có tiếng lách cách ngoài cổng. Cô mừng rỡ chạy ra:
- Anh về muộn thế?
Kai mỉm cười với vợ.
- Anh gặp lại người bạn cũ.
- Mấy anh thợ xây ấy à?
Kai nhún vai.
- Em không biết đâu. Khi nào anh sẽ mời anh ấy tới... Nếu được...
Kai bỏ dở câu nói.
- Nhất định chứ. Em không biết anh còn có bạn ngoài anh Sam và mấy anh trong đội thợ.
- Ừ. À... có chuyện này...
Pan hôm nay có gì đó khang khác. Li-a chợt thấy lo lo.
- Chuyện gì vậy anh?
- Anh đã nghĩ ra cách giải quyết vụ việc của gia đình.
- Thật sao?
Li-a reo lên. Cô biết. Thể nào anh cũng nghĩ ra cách gì đó. Nhưng có gì đó không đúng, sao trông anh lại không vui.
- Ừ.
Kai cười yếu ớt khi thấy nụ cười rạng rỡ của vợ. Anh cầm tay cô âu yếm đưa lên môi. Anh hôn tới tấp lên mu bàn tay, rồi từng ngón tay cô. Li-a nhìn chồng vừa cảm động vừa thấy buồn cười. Anh ngừng lại rồi nhìn cô âu yếm:
- Em xem... Anh đã yêu em phát cuồng lên rồi.
Li-a đưa tay kia lên cười tinh nghịch:
- Cả tay này nữa mới được!
Anh áp tay cô vào má. Cô vòng tay kia qua cổ anh. Hai người trao nhau nụ hôn dài say đắm đến nghẹt thở. Anh thì thầm bên tai cô:
- Anh sẽ làm bất cứ điều gì vì em.
Cô rúc đầu vào ngực anh và thủ thỉ:
- Em cũng thế! Và em muốn ở bên anh mãi. Em yêu anh...


Ngồi lún trong chiếc ghế bành sang trọng, chủ nhân của dòng họ Mạc với một cơ nghiệp khổng lồ dựa trên buôn bán thực phẩm và đồ uống nhíu mày khi một người hầu bước vào:
- Thưa ông chủ...
- Có chuyện gì?
- Ngài có thư.
Hãn xé phong bì. Bức thư rất ngắn gọn.

“Tôi đồng ý những gì anh yêu cầu, nhưng có thêm điều kiện. Không tiện đến nhà anh. Nếu được hẹn anh đêm nay lúc 11h ở căn chòi câu cá cạnh hồ Pơ Luya. Một mình. Li-a.”

Là nét chữ thanh mảnh của cô. Hãn nhếch mép. Hắn hất hàm:
- Gọi thằng Lô lên đây.



Trăng sáng vằng vặc. Một hình dáng mảnh dẻ lướt nhanh về phía cái chòi câu bên hồ. Một người đàn ông đã đứng đợi sẵn ở đấy.
- Tôi tưởng cô không đến.
Hắn nhếch mép.
- Kai. Anh có thể dừng lại vụ án ngớ ngẩn này không?
- Tôi đã bảo cô không được gọi tên Kai nữa. Tôi ghét cái tên đó. Tôi là Hãn.
Hắn bực bội ra mặt. Li-a mím chặt môi. Từ dạo Đam mất và sau đó là bố mẹ Kai qua đời, anh ta đã hoàn toàn biến thành con người khác. Đến cả cái tên của chính mình anh ta cũng còn không muốn giữ... Hãn tiếp, giọng thản nhiên như trả giá một mớ rau ngoài chợ:
- Nếu muốn quan tổng trấn ngừng vụ án, cô phải trở thành vợ tôi.
- Tôi không hiểu. Tôi giờ là gái đã có chồng con. Sao anh lại cố chấp như vậy để được cái gì?
Hãn trầm mặt. Cuối cùng hắn nói:
- Những nỗi uất hận trong lòng tôi, nói ra cô cũng không hiểu đâu.
- Vậy anh muốn lấy tôi chỉ để trả mối hận của anh?
Hãn gườm gườm nhìn cô gái nhỏ nhắn trước mặt.
- Không cần nói nhiều. Cô chịu hay là không?
Li-a quay ra phía mặt hồ lóng lánh ánh trăng.
- Anh có nhớ hồi chúng ta còn bé không? Anh, em, và anh Đam. Đi đâu làm gì cũng có nhau. Anh luôn lo lắng, chăm sóc cho cả nhóm như người anh cả. Em lúc nào cũng ngưỡng mộ anh, thậm chí đã từng... đã từng... rất yêu anh...
Cô quay lại nhìn Hãn, tha thiết:
- Em và anh chẳng phải là người dưng, xin anh đừng dồn gia đình em vào con đường cùng như thế. Em cầu xin anh. Nếu anh còn nhớ đến một chút tình cảm ngày xưa, xin anh hãy buông tha cho em.
Hãn quay ra bờ hồ, tránh ánh mắt cô. Hơi thở của hắn nặng nhọc. Hắn nói mà không quay đầu lại:
- Cô sẽ lấy tôi hay để ông Mô chết rục trong tù?
Li-a thở dài rồi lùi lại hai bước. Con người đứng trước mặt cô đây, hoàn toàn không còn chút gì sót lại của người con trai trước đây cô đã từng yêu...
Từ trong bụi rậm, bóng ba người đàn ông nhảy phắt ra. Li-a cất giọng buồn bã:
- Tôi không thể lấy anh được! Xin lỗi. Anh đã không cho chúng tôi lựa chọn nào khác.
Hãn nhìn Thiên và Kai đang lừ lừ tiến đến và cười khẩy:
- Một thằng thợ xây và một tên tổ chức đám ma. Li-a, cô nghĩ chúng làm gì được Hãn này sao?
Li-a nhìn chồng lo lắng. Kai bảo:
- Tam, anh đưa Li-a về đi.
- Vâng.


Hãn nhìn chằm chằm vào Thiên và Kai với vẻ giễu cợt. Rồi hắn đưa tay lên miệng: Hoét! Mặt nước đang yên ả bỗng bắn tung tóe. Sáu bóng đen lao lên từ mép nước.
Kai bình tĩnh quan sát những kẻ mới đến. Dẫn đầu là Lô, gã đội trưởng bảo vệ dinh thự nhà họ Mạc mới gặp hôm trước. Hãn cười nham hiểm:
- Biết ngay bọn mày sẽ giở trò!
Rồi hắn rít qua kẽ răng:
- Đánh gẫy hết chân tay chúng cho ta!
Ba kẻ lực lưỡng lập tức tiến về phía Kai và Thiên.
- Hự... hự... uỵch!
Chúng bỗng kêu lên đau đớn và gục xuống vì đòn đánh từ chính các đồng đội phía sau.
- Chúng mày... ?
Hãn ngạc nhiên kêu lên. Chưa kịp nói hết câu thì đã bị Lô xông tới bẻ quặt tay ra sau.
- ... làm phản?
- Chúng tôi không làm phản.
Lô vừa nhét giẻ vào mồm Hãn vừa nói.
- Ông không phải là chủ của chúng tôi!
Hãn trợn tròn mắt. Hắn kêu ú ớ nhưng không thành lời. Kai gật đầu với Lô và hai người kia rồi nói:
- Các anh, giúp tôi mang họ vào rừng.
Lô nhìn Kai vẻ lo lắng:
- Ngài... không định giết cả ba người họ chứ?
- Không! Nhưng chúng tôi phải làm họ quên hết những chuyện vừa rồi.
Kai quay sang nháy mắt nhìn Thiên ẩn ý:
- Đã tới lúc thăm lại chiến trường xưa rồi.
- Cậu chuẩn bị lễ vật rồi chứ?
Kai gật đầu.



- Nhà ngay kia rồi. Anh hãy quay lại giúp họ đi!
Li-a đẩy Tam.
- Vâng.
Lòng cô nóng như lửa đốt. Không biết mọi chuyện có diễn ra như Pan tính toán không. Mà Pan cũng giấu không cho cô biết toàn bộ kế hoạch, dù cô đã cố gắng gặng hỏi, thậm chí giận dỗi. Cuối cùng anh chỉ nói: “Em hãy tin anh.”

Tam về báo là mọi người đã biến mất, không dấu tích. Li-a thảng thốt. Cô thức suốt đêm chờ chồng về. Nhưng tới sáng cũng chưa thấy anh đâu. Cô cuống cuồng cho người đi tìm. Một ngày, hai ngày, ba ngày... vẫn không một dấu tích. Cô bổ đi tìm người tên Thiên nhưng cũng không ai biết anh ta đang ở đâu. Cô cho người dò hỏi thì mọi người cũng bảo dạo này không thấy ngài Hãn đi dạo phố như mọi khi. Giữa lúc cuộc tìm kiếm đang dở dang thì San báo tin sét đánh:
- Cô ơi, ông mất rồi!
Ông Mô đã gần bình phục. Quan tổng trấn dạo này cũng không cho người tới hỏi về vụ hàng cấm nữa. Tưởng gia đình họ đã tai qua nạn khỏi. Ai ngờ, một hôm nọ ông thức dậy đi vệ sinh lúc nửa đêm, rồi ngã xuống và ngất đi. Ông không bao giờ trở dậy nữa. Lo tang chồng xong, bà Mô cũng đổ bệnh. Chừng một tháng sau, Li-a đang cho con bú thì thấy anh Tam mắt đỏ hoe chạy vào:
- Cô ơi, bà vừa qua đời rồi.
Li-a bủn rủn chân tay. Hôm qua mẹ vẫn còn nói chuyện được với cô cơ mà. Cô đang sửa soạn cho con bú xong là sẽ chạy qua, thế mà...


Li-a đưa tang mẹ, khóc không thành tiếng. Việc kinh doanh của gia đình dừng hẳn. Những người làm lâu năm cho gia đình cũng ra đi dần. Giờ chỉ còn vợ chồng Tam và San ở lại lo lắng việc nhà cửa và giúp Li-a bán bớt những tài sản không cần thiết để lấy tiền chi dùng. Dinh thự giàu có của hai ông bà Mô cũng phải dỡ bỏ bán đi. Dòng tộc Mô ba đời giàu có trong phút chốc đã lụn bại hoang tàn.

Một buổi nọ khi Li-a đi làm về. Cô bỗng thấy một hình dáng quen quen trước cửa nhà. Cô chạy ào tới, ôm chầm lấy người đó. Người chồng mất tích của cô lại trở về.
- Anh đi đâu sao giờ mới về?
Cô giật giật cổ áo Pan. Bao tủi nhục đau đớn trào dâng trong lòng. Nhưng lạ chưa! Anh chỉ nhìn cô bằng ánh mắt ráo hoảnh như người không quen. Cô lau nước mắt rồi dắt anh vào nhà. Anh vừa đi vừa lẩm bẩm:
- Chúng hành hạ tôi! Chúng hành hạ tôi!
Tới bữa anh cũng chỉ ăn mấy miếng cơm rồi đi nằm, chẳng nói chẳng rằng, dù cho Li-a có gặng hỏi thế nào. Giữa đêm, cô chợt thức giấc vì nghe tiếng anh ôm đầu la hét:
- Đừng! Đừng làm thế!
Li-a nhìn chồng ứa nước mắt. Không hiểu chuyện gì đã xảy ra trong hơn một tháng anh mất tích mà chồng cô lại ra nông nỗi này. Thầy lang Cúc giờ đã già yếu, nên cô lên phố mời một thầy lang giỏi về trị bệnh cho chồng. Ông ấy khám xong, chỉ biết nhìn cô lắc đầu rồi thở dài. Pan càng ngày ăn càng ít, ngươi gầy xọp đi. Nhìn chồng chỉ còn da bọc xương, cô đau xót bất lực.

Một hôm nọ, cô đang chơi với bé Lily thì nghe tiếng động trên giường. Cô chạy tới xem anh có cần gì không. Cô thấy anh quay lại nhìn mình, ánh mắt hoàn toàn tỉnh táo.
- Li-a...
Anh gọi khẽ. Cô bật khóc. Đó là lần đầu tiên anh nhìn cô và gọi tên cô từ lúc anh trở về. Một giọt nước mắt lăn xuống trên khuôn mặt Pan chảy xuống gối.
- Xin lỗi...
Nói rồi anh tắt thở.

 

[Tô-ma]

Chương 14


Người đàn ông với ánh mắt sắc bén nhưng đượm vẻ u uất đứng khuất sau một gốc cây dõi về phía ngôi nhà lớn có hàng rào màu trắng thấp thoáng những chùm hoa hoàng thảo xinh xắn. Trước cổng nhà, một cô gái chạy ào đến ôm ghì lấy một người con trai cao lớn. Cô vuốt tóc anh, quệt nước mắt, rồi kéo anh vào nhà...

Tim anh đau nhói. Kai quay đi, dựa lưng vào gốc cây. Giờ đây, khi anh đã nhớ ra mọi việc, thì éo lê thay cũng là lúc anh chẳng thể thực hiện được điều đó nữa. Ngửa mặt lên trời, anh khó khăn nuốt một cái gì đó xuống cổ họng... Lọc cọc lọc cọc. Một chiếc xe ngựa chất đầy đồ đạc đi ngang qua. Nhận ra anh, người lái xe bèn dừng lại. Kai quay lại, gật đầu với Tam. Nhưng mặt Tam đỏ ké, mắt long lên. Anh ta vung roi quất tới tấp vào người Kai và hét lên: “Đồ bất nhân khốn nạn! Tao đánh chết mày!” Kai giật mình, giơ tay đỡ. Nhưng anh vẫn đứng yên tại chỗ không tránh. Những vệt máu bắn ra trên tay và trên mặt Kai theo những lằn roi đau buốt. Nhưng những vết thương trên da thịt có đáng kể gì... Một lúc sau, Tam thở hổn hển, chỉ roi vào mặt Kai: “Biến ngay! Lần sau mày còn lảng vảng ở đây tao sẽ không tha đâu!” Nói rồi anh ta giận dữ quất ngựa đi... Còn lại một mình, Kai nhắm mắt lại, hít một hơi dài, rồi cúi đầu bước đi. Những chiếc lá khô giòn vỡ tan thành những mảnh vụn xám xịt dưới bước chân nặng nề.


- Ngài làm sao thế? Kẻ nào dám đánh ngài?
Lô nhìn bộ dạng Kai bèn lo lắng cất tiếng hỏi. Nhưng anh chỉ khoát tay hỏi:
- Bác Tôn đâu?
- Dạ đang ở phòng khách đợi ngài.
Kai bước nhanh vào trong, để mặc Lô với ánh mắt đầy nghi ngại. Người quản gia già vội vã đứng lên khi thấy Kai bước vào. Ông thoáng ngạc nhiên nhưng chỉ nói:
- Cậu chủ đã về.
- Bác cho người chuẩn bị đồ đạc. Ngày mai cháu sẽ lên đường.
- Cậu mới về lại đã định đi đâu?
Người quản gia ngỡ ngàng.
- Trước hết cháu sẽ đi thăm nhà cô Lan và chú Ken ở thủ đô. Đó là những người họ hàng duy nhất bên phía mẹ còn sống.
- Còn sau đó?
- Sau đó...
Người quản gia nhìn Kai chăm chú. Nhưng anh dù đứng ngay trước mặt dường như không thấy bác nữa. Tâm trí anh đã trôi dạt ở một nơi rất xa. Hồi lâu, anh mới cất tiếng:
- Từ nhỏ... cháu đã có ước muốn sẽ đi chu du thế giới.
Anh quay lại nhìn bác, ánh mắt đầy cương quyết:
- Giờ đã đến lúc rồi.



Kai lên tám tuổi. Li-a năm tuổi.
- Muộn rồi. Đi thôi.
Cậu bé giục.
- Không!
Li-a kiên quyết, mắt nhìn ra phía con đường dẫn về phía nhà Kai.
- Phải chờ anh Kai.
Đam nhún vai lầu bầu gì đó không rõ.
- Kia rồi!
Li-a reo lên. Từ xa, một cậu bé một tay xách chiếc quần cộc một tay cầm cái gì đó không rõ đang huơ huơ trong không khí. Li-a cười rạng rỡ khi Kai tới gần.
- Cho hai đứa này.
Kai phát cho Li-a một cái kẹo mút rồi Đam một cái. Đam tỏ vẻ không cần nhưng cuối cùng cũng thò tay ra lấy rồi cho vào miệng mút lấy mút để.
- Nhà anh nhiều kẹo thế!
Cô bé Li-a nhìn cây kẹo màu sắc tiếc rẻ không nỡ ăn. Kai bảo:
- Loại này vừa nhập về chưa bán đâu. Phải tới hội chợ kia. Chúng mình được ăn trước.
- Hi hi ngon quá.
Đam thì đã nhai ngấu nghiến cái kẹo và nuốt chửng từ lâu, giờ nhìn Li-a ăn thèm thuồng. Đi ngang qua nhà bà Kim, thấy một thằng nhóc đang lon ton vẩy thóc cho gà ăn.
- Ê Lô!
Thằng bé dừng lại nhìn ra.
- Đi xem kịch ở chợ không?
Thằng Lô gãi gãi cái đầu bù xù:
- Em phải trông gà con. Không thì diều hâu ăn thịt.
- Bà Kim đâu?
- Bà em với chị Sara đi chợ rồi.
- Bắt lấy này!
Kai ném vào trong một cái kẹo màu. Thằng Lô luống cuống bắt hụt. Lũ gà to tưởng mồi lao vào tranh cướp. Thằng Lô lao theo con gà ngã dúi dụi. Cuối cùng nó cũng giành lại được cái kẹo con gà làm rơi và cho vào miệng nhai cốc cốc ngon lành. Li-a bảo:
- Mút ấy, đừng có nhai.
Thằng Lô thè lưỡi ra, chỉ còn mấy vụn kẹo màu sắc dính trên ấy. Mấy đứa cười vang rồi bỏ đi.


Kai mười lăm tuổi. Li-a mười hai tuổi.
Bà Kim nhìn cậu thiếu niên đi qua đi lại không ngừng ở sân, bèn gọi:
- Gớm, chỉ là đi hội chợ, có gì mà cậu phải sốt ruột thế?
- Li-a bảo giờ này sang, mà mãi chưa thấy đâu. Cháu phải chạy qua xem sao.
- Nhưng ngược đường mà?
- Chả sao.
Nói rồi, cậu bé chạy vù đi. Bà mỉm cười nghĩ bụng: “Bọn trẻ phải lòng nhau thật rồi. Hai đứa cũng thật đẹp đôi!” Ông bà Mạc hiếm muộn tuổi cao mới sinh được đứa con trai. Bà Mạc lại mất sữa, đúng lúc con gái bà Kim cũng vừa sinh. Thế là Kai và thằng Lô cháu bà cùng bú chung. Còn bà thì cũng sang bên ấy chăm sóc cho cậu bé luôn. Vậy là hai ông bà cùng làm cho gia đình nhà Mạc. Bà thương và lo cho cậu bé cũng chẳng khác con ruột là mấy và ngược lại, Kai cũng rất mến người phụ nữ hiền dịu và hiểu biết này. Chính bà là người đã kể cho cậu nghe rất nhiều những câu chuyện hấp dẫn và dạy cho cậu rất nhiều câu đồng dao kì lạ do bà tự sáng tác mà đám bạn cùng lứa ít đứa nào biết.

Bà Mô thấy thằng nhóc lấp ló ngoài sân thì thì bảo:
- Nó ốm rồi. Hôm qua tắm lạnh thế là bị cảm. Không đi chơi được đâu.
- Để cháu vào xem.
Li-a đang ho sù sụ trên giường. Thấy Kai vào, cô vội ngồi dậy, vuốt lại tóc cho khỏi rối.
- Em bị ốm rồi. Không đi được.
Cô bé nói giọng tiếc rẻ.
- Thế thôi anh cũng không đi.
- Hay mình... chơi bài cũng được?
- Ừ chơi đi.

Bà Mô lại thấy một đứa trẻ lấp ló ngoài sân.
- Vào đi cháu, thằng Kai cũng đang ở đây.
- A, anh Đam kìa.
Kai và Li-a thò đầu ra ngoài cửa sổ gọi:
- Ê, Đam. Lên chơi bài. Đang thiếu người.
- Tao... tao đang đi hội chợ.
- Thế thì đi đi.
Kai chắc lưỡi. Li-a nhìn Kai vẻ ái ngại.
- Hay anh đi hội chợ cho vui?
- Thôi, anh ở chơi với em.
- Vâng... nhưng...
Mắt cô bé bỗng sáng lên:
- ... hay là, anh ra đấy xem có đồ chơi gì đẹp thì mua về cùng chơi?
Kai kêu lên:
- Được nhỉ!
- Để em đập lợn góp tiền.
- Không cần đâu.
Cậu chạy vù đi. Lát sau, Kai mang về một cái chai thủy tinh trong suốt bên trong đựng một con tàu gỗ nhiều cánh buồm đang dập dềnh. Hai đứa ngắm mê mải và bàn tán về nó không ngừng với những câu chuyện tưởng tượng. Kai say sưa nói:
- Lớn lên, anh sẽ dành tiền mua một chiếc tàu lớn, và nó sẽ đưa chúng mình đi khắp nơi!
- Đến cả những hòn đảo giấu vàng, và những hoang đảo có bọn mọi ăn thịt người nhé?
Cô bé Li-a hào hứng hỏi. Kai nhìn cô bạn gái bằng vẻ ngạc nhiên. Thấy im lặng, cô tạm bỏ con tàu, quay lại nhìn cậu bằng ánh mắt to tròn đầy thắc mắc. Kai nhìn bạn cười khì rồi nói, giọng cậu chắc nịch:
- Ừ, đi hết!

Kai hai mươi tuổi. Li-a mười bẩy tuổi.
Đôi trai gái sánh vai dạo bước trong một buổi chiều vàng nhạt màu nắng. Hai người dừng lại trên chiếc cầu gỗ bắc ngang con sông thơ mộng chảy dọc thị trấn. Anh nhẹ nhàng kéo thân hình mềm mại của cô vào lòng rồi cúi xuống đặt lên môi cô một nụ hôn say đắm. Cô thấy tim mình đập thổn thức trong lồng ngực.
- Li-a...
Anh thì thầm:
- Đầu năm tới, anh sẽ qua nhà gặp bố mẹ hỏi cưới em.
Cô mấp máy môi định nói. Nhưng qua vai anh, Li-a thấy một người tất tả chạy tới.
- Anh Kai!
- Có chuyện gì thế?
- Cậu Đam đang rất yếu, chắc không qua khỏi. Cậu ấy muốn gặp anh.
- Em đi cùng anh.
Li-a ngước mắt nhìn Kai. Đam vẫn là bạn của cả hai người. Người kia quay sang Li-a:
- Xin lỗi cô, cậu Đam nói chỉ muốn gặp anh Kai. Cô thông cảm.
- Anh chạy qua xem thế nào. Chuyện chúng mình sẽ nói tiếp sau nhé.
Li-a gật đầu, nhìn người yêu đi xa dần. Không hiểu sao trong lòng cô bỗng nhói lên một dự cảm không lành.

Kai bước vào phòng Đam. Trong căn phòng tối tăm thiếu ánh sáng, Đam thở khò khè từng hơi nặng nhọc. Kai ngồi xuống cạnh giường nhìn bạn gầy gò tiều tụy mà xót xa. Dù gần đây hai gia đình có nhiều xích mích trong chuyện kinh doanh, Kai và Đam cũng không gần gũi như trước, nhưng dù sao đây cũng là người bạn từ thuở bé.
- Cậu thấy trong người thế nào?
- Tớ sắp chết rồi.
- Đừng nói vậy.
- Thật đấy. Từ bé đã ốm yếu quặt quẹo. Nhưng không ngờ tử thần lại đến sớm thế.
- ...
- Tớ không muốn chết đâu! Tớ muốn sống. Kai à? Cậu hiểu không? Tớ muốn sống.
- Cậu phải lạc quan lên mới được. Rồi sẽ qua khỏi thôi.
- Không không không! Cậu không hiểu! Tớ sắp chết. Và tớ không muốn chết. Kai ạ. Tớ phải sống mới được!
Trong giọng nói của Đam có cái gì đó như nài nỉ, như thanh minh, khiến Kai ngạc nhiên.
- Tớ muốn sống. Tớ muốn có Li-a. Tớ yêu cô ấy. Tớ yêu cô ấy thật lòng.
- Cậu nói gì vậy?
Đam ngước lên nhìn Kai bằng ánh mắt bi thương kì lạ, và thở dài:
- Xin lỗi cậu... Kai.
Kai bỗng thấy tối sầm. Kẻ nào đó đã chụp chiếc mũ đen lên đầu anh và bẻ quặt tay ra sau. Thuốc mê khiến Kai nhanh chóng lịm đi...

 

[Tô-ma]

Kết.

Keng keng keng... Tiếng chuông vang lên báo hiệu tàu sắp rời bến. Trời mới tờ mờ sáng. Cô Lan ôm lấy Kai nghẹn ngào:
- Cháu đi nhé! Nhớ ăn uống cẩn thận và giữ gìn sức khỏe!
Cô nhìn anh bằng ánh mắt trìu mến. Là đôi mắt của mẹ. Anh nghẹn lời:
- Lần tới, cô lại nấu món măng xào tía tô cho cháu nhé!
Cô bật cười và gật đầu với Kai. Chú Ken tiến tới bắt tay anh thật chặt và vỗ vai cháu:
- Khi nào trở lại nhớ ghé thăm cô chú.
- Vâng. Cháu đi đây.
Kai vẫy chào mọi người rồi bước đi. Tiếng chuông lanh canh lại vang lên giục giã. Kai bước chầm chậm về phía cầu tàu. Mỗi một bước, Kai lại cảm thấy như mình đang trút xuống một phần gánh nặng của quá khứ... Những người khách cuối cùng đã lên tàu. Con tàu từ từ rời bến. Kai ngoái lại. Trên bờ, mọi người đang vẫy chào lưu luyến đưa tiễn những người thân, những người bạn lên đường. Trên triền dốc, hai đứa bé đang vừa cười đùa vừa chạy về phía cảng. Bé trai đang cầm một thứ gì đó trên tay. Đến sát mép nước, thằng bé thả vật đó xuống, và nó nổi dập dềnh. Cậu khoát khoát nước đẩy vật đó trôi ra ngoài xa. Cô bé con bím tóc hai bên nhảy nhót tung tăng bên cạnh cười khoái chí. Đó là một con thuyền gỗ đồ chơi với hai cánh buồm màu bạc. Kai nhìn cảnh tượng trước mặt không chớp mắt. Mặt trời lóe sáng từ phía đông báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Mắt anh cay xè. Đến cả những kí ức này, anh cũng sẽ phải vứt bỏ nó tại đây... Từ hôm nay, anh sẽ là một con người mới. Kai thở ra một hơi dài rồi xoay người về phía khoang thuyền, nơi có những cabin ấm áp đang chờ đợi – và một cuộc sống mới...


Li-a đặt những nhành hoa tươi lên mộ cha mẹ, rồi lên mộ chồng. Ba ngôi mộ nằm trên một ngọn đồi cao vi vút gió, nơi những người thân yêu nhất của cô yên nghỉ. Li-a ngồi bệt xuống tựa vào mộ Pan. Ánh mắt cô nhìn một nơi nào đó xa xôi. Thời gian chầm chậm trôi đi... Không biết đã bao lâu, cô lảo đảo đứng dậy. Đôi chân đã tê cứng. Nước mắt đã ráo hoảnh... Trời đã ngả về chiều. Những tia nắng cuối ngày phủ lên khu rừng một màu vàng úa buồn bã. Li-a chầm chậm đi về phía hồ nước ở chỗ mỏ đá. Bước qua dòng chữ cảnh báo “Nguy hiểm”, cô trèo lên một mỏm đá cao, ánh mắt vô hồn nhìn xuống phía dưới. Đây là nơi những đội khai thác đá đã dùng thuốc nổ để lấy đá vôi xây dựng. Bây giờ thì nó đã bỏ hoang nhiều năm. Nước mưa và nước suối đã dồn lại ở chỗ trũng nhất và tạo thành một hồ nước nhân tạo rộng mênh mông sâu cả chục mét nước.

Từ bé, Li-a luôn sợ những chỗ nước sâu đen ngòm không thấy đáy vì đã nghe nhiều câu chuyện về những con thuồng luồng với lớp da dày cui đầy gai xấu xí và hàm răng sắc nhọn ẩn mình dưới đáy rình con mồi tới uống nước hoặc bơi qua... Một luồng gió lạnh thổi thốc lên từ mặt hồ khiến cô rùng mình. Cô lại nhìn xuống mặt nước đen một lần nữa. Chiếc bóng đen in trên mặt nước rung rinh dưới làn gió. Chiếc bóng lẻ loi. Nó như đang mời gọi cô đến nhập bọn. Cô chợt nhớ lời mẹ vẫn nói với cô từ khi còn nhỏ: “Mạng sống của mỗi người là do Đức Thánh Tatan ban cho, vứt bỏ nó là một trọng tội.” Lúc đó cô đã nhìn mẹ và hỏi lại: “Kể cả không phải là tội, ai lại đi làm điều ngu ngốc đó hả mẹ?” Bà Mô bật cười. Nhưng sau đó, bà nghiêm nghị trả lời con gái: “Đúng là ngốc phải không con? Nhưng đôi khi, con người có quá nhiều đau khổ chồng chất và họ đơn giản là không còn muốn sống nữa...” Nước mắt Li-a trào ra khi nhớ tới khuôn mặt dịu hiền của mẹ. Cô khóc nấc lên. Mẹ ơi! Khi những sợi dây yêu thương gắn kết con với cuộc sống đều đã đứt, thì cuộc sống có còn gì để mà lưu luyến?


Đang định quay người bước đi, Kai bỗng dừng lại. Qua khóe mắt, anh thấy một chiếc xà lan nhỏ đang đi qua chỗ hai đứa nhỏ vừa thả chiếc thuyền con. Bé gái kêu ré lên. Chiếc thuyền gỗ bị cái xà lan chèn qua, lật úp, và từ từ chìm nghỉm. Kai bỗng rùng mình sợ hãi. Cô bé con nhảy vụt xuống nước vùng vẫy muốn bơi về phía chiếc thuyền con vừa chìm. Thằng bé ở trên bờ hét lên. Kai thấy tim mình đột nhiên đau nhói. Anh thốt lên một tiếng kêu thảng thốt, cả linh hồn anh bỗng nhiên run rẩy.


Li-a lao mình xuống dòng nước tối đen. Cô đã không còn sợ hãi gì nữa, dòng nước đen ngòm không thấy đáy, những con thuồng luồng, và cả cái chết...
- Li-aaaa! Khô...ôôông!
Khi mặt nước cuốn lấy cô, trong mơ hồ, cô bỗng nghe một tiếng gọi từ xa xa. Một tiếng gọi rất quen, nhưng cô không kịp nhận ra nó là của ai nữa. Vì dòng nước đục ngầu đã trào vào phổi cô tắc nghẹn. Và vì tim cô đã ngừng đập.


Những người trên tàu ồ lên kinh ngạc khi người con trai đang đứng phía đuôi thuyền bỗng quẳng đống đồ đạc lỉnh kỉnh và lao vụt xuống nước. Anh bơi một mạch vào bờ. Chú Ken còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Kai đã nhảy lên con ngựa ông đang dắt và phóng vút đi. Lông mày anh nhíu lại, thái dương giật giật. Trong đầu anh lặp đi lặp lại những tiếng kêu thảng thốt “Không! Li-a! Chờ anh! Anh sẽ không từ bỏ, không bao giờ từ bỏ...” Ngựa tung vó phi nước đại hướng về thị trấn Run cách thủ đô cả ngày đường. Sau lưng người và ngựa là một làn bụi trắng xóa phủ mờ cả con đường lớn...




Li-a ho sặc sụa. Cô từ từ mở mắt. Mờ mờ hiện ra là bóng một người đang quì sát bên cạnh. Người ấy thốt lên một tiếng kêu rất đỗi vui mừng giữa những hơi thở dồn dập:
- Trời ơi! Li-a!
Cô lại ho ra một ngụm nước, thần trí vẫn mơ hồ. Người kia đỡ cô ngồi dậy. Cô nôn thốc nôn tháo. Người đó một tay đỡ vai, một tay đập nhẹ lên lưng cô, miệng không ngừng xuýt xoa:
- Trời ơi! Trời ơi! Chỉ chút nữa...
Sau mấy phút, cô từ từ hồi phục lại. Tim cô vẫn đập liên hồi trong lồng ngực và mắt vẫn cay xè vì nước hồ. Li-a ngẩng mặt lên nhìn người vừa cứu mình. Anh lóng ngóng vuốt lại mớ tóc ướt sũng lòa xòa trước trán cô.

Đầu tiên, cô ngỡ anh là Pan. Nhưng Pan đang nằm dưới kia cơ mà? Cô chớp mắt. Không! Là Kai. Hay đúng ra, là Hãn... Cô điếng người nhận ra. Người bạn thuở nhỏ của cô, mối tình đầu, cũng là người đã phá tan phá nát hạnh phúc gia đình mà cô cố công vun đắp... Li-a dùng hết sức lảo đảo đứng dậy. Người con trai bối rối đứng lên, giữ chặt hai vai để cô khỏi ngã. Cô loạng choạng gạt tay anh ra. Đúng lúc đó, sấm chớp chợt rền vang trên bầu trời tối tăm và những hạt mưa bắt đầu trút xuống ướt sũng cả hai người. Nhưng nước mưa không thể làm nguôi cơn giận dữ điên cuồng trong lòng. Li-a bặm môi dồn tất cả căm hận và sức lực còn lại vào một cái tát trời giáng. Lạ thay là người ấy không hề tránh. Anh hứng trọn cái tát. Mặt đỏ ửng lên hằn dấu tay, nhưng người ấy không hề tỏ ra giận dữ, mà trái lại nhìn cô bằng đầy ánh mắt đầy thống khổ và yêu thương. Cô lại lảo đảo vung tay lên. Nhưng lần này anh giữ tay cô lại. Cô cố giật ra nhưng không được. Bàn tay anh ấm áp nắm chặt lấy tay cô nhỏ bé buốt lạnh... Li-a mở tròn mắt khi kẻ đó áp bàn tay cô lên má rồi vừa gọi tên cô vừa đưa lên môi hôn. Nước mưa lạnh buốt chảy trên mặt người đó xuống tay cô cùng với nụ hôn nóng bỏng. Cô giật tay thật mạnh và thoát khỏi cái kẻ đáng ghê tởm ấy. Sự vô sỉ khiến cô nghẹn thở không thốt ra lời. Hắn còn dám làm vậy sau những tội ác tày trời đã gây ra...

Nhưng chưa tới một giây sau, cô đã thấy mình nằm gọn trong một vòng tay mạnh mẽ. Cô ngơ ngác, giẫy giụa. Cô hét lên với hắn. Cô cào cấu và cắn xé. Hắn đã lấy đi tất cả của cô: mối tình đầu, bố mẹ, gia đình, tất cả! Đến phút cuối, cả quyền được chết hắn cũng tước đi. Tại sao lại phải lôi cô lên? Hắn muốn hành hạ cô, bắt cô tiếp tục sống trong đau đớn mỗi ngày? Sự căm hận, bất lực, và tuyệt vọng khiến cô như hóa dại. Nhưng hắn không hề buông mà càng ghì lấy cô chặt hơn... Mưa bắt đầu tạnh dần... Nhưng gió vẫn gầm rít trên những ngọn cây. Mặt Li-a nhòe nhoẹt nước, không biết là nước mưa hay nước mắt. Cô kiệt sức rã rời. Đầu óc cô trống rỗng.
- Li-a... là anh!
Hắn lại kêu tên cô. Sao hắn nói với cô như thế? Cô đẩy hắn ra và ngơ ngác nhìn sâu vào mắt hắn. Hắn... rút cục là ai? Là Hãn? Là Kai? Hay là... Trong một khoảnh khắc, trái tim cô như ngừng đập vì cảm giác thân thuộc bỗng dâng trào choáng ngợp cả thể xác và linh hồn. Ánh mắt hắn bao trùm lên cô khiến cô ngỡ ngàng. Ánh mắt say đắm của mối tình đầu khi hai người còn yêu nhau thắm thiết. Ánh mắt dịu dàng của chồng mỗi khi anh nhìn cô âu yếm. Và cô nhận ra, trong ánh mắt ấy, không một chút oán hận hay ước muốn sở hữu. Trong ánh mắt ấy, chỉ tràn ngập là tình yêu.

HẾT.