Đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, sống mũi cao, đeo kính, ánh mắt láu lỉnh. Toàn thân bị mưa xối ướt sũng, chiếc nón lá cũng ngấm nước đến mức sáng bóng, trên mặt nở một nụ cười lấy lòng—còn không lấy lòng sao, rõ ràng là đang xin đi nhờ xe mà. Trên vai hắn đeo một chiếc túi vải lớn, trên đó có dòng chữ: "Nhân dân Va chào mừng bạn!"

Người này không phải dân địa phương.

Tiêu Giới Tử liếc hắn một cái, giọng lạnh tanh: "Muốn gì?"

Người kia cười niềm nở: "Cô gái à, có thể cho tôi đi nhờ một đoạn không? Tôi muốn đến bản làng trên núi phía trước, đi bộ mệt quá, lại còn mưa thế này. Tôi là người tốt mà!"

Biết xin đi nhờ xe không dễ, hắn còn cố nhấn mạnh mình là người tốt. Nhưng vừa mở miệng đã tự nhận như vậy, cũng quá ngây thơ rồi, ai mà tin chứ?

Tiêu Giới Tử nhấn mạnh giọng điệu: "Ông là người tốt?"

Người đàn ông cười toe toét: "Đúng vậy, đúng vậy! Tôi đến đây để nghiên cứu văn hóa dân tộc, khảo sát thực tế. Đây, cô xem, đây là sách tôi viết!"

Vừa nói, ông ta vừa nhanh chóng lục lọi trong túi, rút ra một quyển sách, nhét qua cửa xe.

Là một người có học vấn? Còn viết sách nữa? Tiêu Giới Tử chợt cảm thấy có chút nể trọng. Nhưng nghĩ lại, có học thức thì sao chứ, loại người trí thức suy đồi đâu phải ít?

Cô lật sách ra, lập tức trợn trừng mắt.

"Ba Mươi Năm Chứng Kiến Những Hiện Tượng Kỳ Quái (Bản Nâng Cấp)"

Không có giá bìa, không có số xuất bản, rõ ràng là sách in lậu. Không, ngay cả in lậu cũng không đến mức này, ít ra còn giả mạo số xuất bản để qua mặt người ta. Còn quyển này? Nó cứ như đang gào lên chữ "tự in" ngay trên trán vậy.

Nhưng câu "khảo sát văn hóa dân gian" lại khơi dậy sự tò mò của cô.

"Khảo sát văn hóa? Ông hiểu biết về phong tục ở đây không?"

Người kia đáp ngay: "Đương nhiên!"

Nói xong, có lẽ cảm thấy cần khiêm tốn một chút, hắn bổ sung thêm: "Biết sơ sơ."

"Có quen ai ở bản phía trước không?"

Nếu hắn quen người dân bản địa, cô có thể lợi dụng để moi chút tin tức.

Người kia lập tức quên luôn sự khiêm tốn, đắc ý đáp: "Đương nhiên! Tôi hẹn gặp Ma Ba trong bản! Ma Ba đó!"

Tiêu Giới Tử nhíu mày: "Ma Ba là gì?"

Cô chỉ biết có nồi cơm cháy (guō bā).

Người kia trợn tròn mắt: "Cô không biết Ma Ba là gì sao? Trời ạ, đến một nơi nào đó, ít nhất cũng nên tìm hiểu sơ về tập tục chứ! Ma Ba, thời phong kiến, chính là pháp sư hoặc tế sư của bản làng, địa vị rất cao đấy!"

Má nó, còn quen cả đại tế sư cơ đấy!

Tiêu Giới Tử lập tức quyết định: "Lên xe!"

Người kia ngây ra một giây, sau đó mừng rỡ khôn xiết: "Tôi biết mà! Tôi biết đi chặn xe cô là đúng! Chiếc xe này vừa nhìn đã thấy thân thiết rồi!"

Người kia lên xe, ngồi vào ghế phụ, tháo nón lá xuống, lộ ra mái tóc xoăn rối bù, còn hơi ẩm. Anh ta vươn tay ra, định bắt tay với cô:

“Chào cô, tôi tên là Thẩm Mộc Côn, bạn bè đều gọi tôi là Thần Côn. Tôi đi đến Gá Đa, Gá Đa Trại, cô cứ chạy theo biển chỉ đường là được.”

Thần Côn?

Thiện cảm sụp đổ chỉ trong một giây. Tiêu Giới Tử cảm thấy người nghiêm túc sẽ không tự đặt cho mình cái biệt danh này, liền sinh lòng cảnh giác:

“Anh thực sự hẹn được đại tế tư của trại sao? Đại tế tư chẳng phải có địa vị rất cao à? Sao có thể tùy tiện gặp mặt anh?”

Thần Côn nói:

“Là thế này, cô đừng nhìn vẻ ngoài tôi tầm thường, thật ra thân phận của tôi có chút đặc biệt.”

Tiêu Giới Tử từ tốn đạp ga, cảm giác mình đã đưa ra một quyết định sai lầm.

Người này có đặc biệt hay không cô không biết, nhưng nghe cứ như từng lăn lộn trong mấy tổ chức lừa đảo đa cấp vậy… Giờ mà đạp anh ta xuống xe thì hơi khó coi, thôi kệ, cứ nhịn vậy.

Thần Côn chẳng hề nhận ra, tiếp tục thao thao bất tuyệt:

“Trước đây mỗi lần tôi đi khảo sát đều có người lo liệu mọi thứ từ A đến Z…”

Hừ, giấc mộng được phục vụ tận răng.

“Nào là sắp xếp xe cộ, nào là lo chỗ tiếp đón, đúng là thoải mái, nhưng như vậy lại xa rời quần chúng! Khảo sát thực địa là gì chứ? Là phải thực sự hòa mình vào cuộc sống! Vậy nên lần này, tôi từ chối hết, tôi muốn quay về nguyên bản, trở lại làm con người từng vác bao tải đi khắp núi sông năm nào.”

Tiêu Giới Tử nghĩ bụng: Cũng chẳng ai quan tâm trước đây anh là người thế nào đâu.

Lúc đó, ven đường lại lướt qua một tảng đá lớn, trên đó vẫn là dòng chữ khắc sơn đỏ quen thuộc: Tư Cương Lý hoan nghênh bạn.

Đã đến lúc kiểm tra xem hắn có thực sự hiểu về nơi này không. Tiêu Giới Tử bất ngờ hỏi:

“Tư Cương Lý nghĩa là gì?”

Thần Côn tràn đầy tự tin:

“Câu này mà cô cũng không biết sao? Chỉ cần cô chịu đọc chút tài liệu về phong thổ địa phương thì… Mà khoan, cô tên gì nhỉ?”

Tiêu Giới Tử lạnh nhạt đáp:

“Tiêu Giới Tử.”

“Tiêu… Giới Tử. Ừm, Tiểu Kết Tử* này, tôi nói cô nghe, cô thực sự may mắn đó! Bây giờ đang cuối đông đầu xuân, chứ nếu là thời phong kiến, mà cô đến đây vào đầu xuân, thì e là cái đầu của cô giữ không nổi đâu! Cô có biết người Va có tập tục săn đầu lâu không? Còn gọi là ‘Săn đầu tế thần lúa’, vào mùa cày cấy họ sẽ hiến tế đầu người cho thần lúa, dùng linh hồn con người để bảo vệ ruộng đồng, nhờ vậy mùa màng mới bội thu. Tập tục này kéo dài đến tận những năm 50, sau khi chính phủ nhân dân vào cuộc mới dần bị xóa bỏ.”

*(Kết Tử: Một cách chơi chữ dựa trên tên của Tiêu Giới Tử, đồng âm với “hạt nhỏ” trong tiếng Trung.)

Những lời này nói nghe khá có bài bản, cũng hơi thoát khỏi cái dáng vẻ dân lừa đảo đa cấp. Để thể hiện mình cũng có hiểu biết, Tiêu Giới Tử hừ một tiếng:

“Không phải họ ưu tiên chọn những người đàn ông trẻ tuổi, khỏe mạnh và đẹp trai sao?”

Thần Côn lắc ngón tay:

“No, no, no.”

“Đó là khi có lựa chọn, còn không thì ai cũng được, chỉ cần có đầu là được. Người như cô này, tóc dày rậm, lại càng được ưu ái hơn, vì tóc dày tượng trưng cho mùa màng tươi tốt.”

Ra vậy. Tiêu Giới Tử nhìn lại Thần Côn, thấy thuận mắt hơn chút.

“Vậy còn Tư Cương Lý, rốt cuộc có nghĩa gì?”

Thần Côn đáp:

“Đây là tiếng Wa. ‘Tư Cương’ nghĩa là hang động, ‘Lý’ nghĩa là đi ra. Tư Cương Lý có nghĩa là ‘đi ra từ hang động’. Người Wa tin rằng tổ tiên họ được loài nhện dẫn đường, từ trong hang động bước ra thế giới. Vậy nên ở đây, khắp nơi cô đều thấy biển hiệu ‘Tư Cương Lý hoan nghênh bạn’, thực chất chính là… ‘Người Wa hoan nghênh bạn’ đó.”

Tiêu Giới Tử giật mình, lập tức đạp phanh xe.

Từ hang động bước ra, lại còn được nhện dẫn dắt sao?