Lời của Ma Ba nghe có vẻ rợn người, nhưng Tiêu Giới Tử cảm thấy mô tả đó không sai.

Có lẽ người Va nói chuyện hơi phóng đại, cô không nghĩ nơi đó là cấm địa gì ghê gớm, dù sao Giang Hồng Chúc đã từng ở đó, Trần Thiên Hải cũng từng đến, mà có thấy có chuyện gì đâu.

Tìm được rồi thì lòng cũng vững hơn.

“Vậy, phiền ông chỉ cho tôi một con đường được không?”

Ma Ba lại rít hai hơi từ ống điếu, sau đó rút một thanh củi trong hỏa đường ra, dập tắt phần đầu đang cháy, rồi dùng đầu còn cháy đen vẽ một tuyến đường ngoằn ngoèo trên mặt đất. Vẽ xong, ông chỉ vào đầu bên này: “Gà Đa, ở đây.”

Lại chỉ vào đầu bên kia: “Quỷ Lâm, ở đó. Nếu có chỗ nào không hiểu, đi hỏi Tây Cổ.”

Tiêu Giới Tử lập tức đứng dậy lại gần quan sát. Bản đồ đường đi trông như một con sâu dài uốn khúc, thoạt nhìn cũng không hiểu gì, cô vội lấy điện thoại chụp lại, định lát nữa đi hỏi Tây Cổ cho rõ ràng.

Thần Côn không ngờ Tiêu Giới Tử, vốn chỉ là một người đi theo xem náo nhiệt, lại tự mình điều tra, mà còn là một chuyện kỳ quái như vậy. Hắn không khỏi dấy lên tò mò, cũng vươn cổ ra nhìn.

Ma Ba liếc hắn một cái: “Không phải cậu có chuyện muốn hỏi sao? Đã hỏi xong hết chưa?”

Lúc này, Thần Côn mới sực nhớ đến chính sự. Anh hắng giọng, nói: “Là thế này…”

…

Người Va không có hệ thống chữ viết để ghi chép.

Tất nhiên, thuở ban đầu họ từng có, nghe nói từng được ghi lại trên da bò. Nhưng người Va vốn không sinh sống ở vùng này từ đầu, họ di cư từ nơi khác đến. Hành trình quá gian nan, trên đường không tìm được gì để ăn, cuối cùng đã ăn hết cả những tấm da bò đó—vậy nên, chữ viết Va mà mọi người thấy ngày nay là được sáng tạo sau khi lập quốc.

Bởi thế, những ghi chép về lịch sử xa xưa của bộ tộc, đặc biệt là thần thoại sáng thế được gọi là Sử thi Tư Cương Lý, hoàn toàn không có văn bản lưu giữ, chỉ dựa vào những Ma Ba của từng thế hệ—những người thông tuệ nhất trong bộ tộc, có thể giao tiếp với thần quỷ—truyền miệng lại.

Nhưng vấn đề là, người Va chia thành nhiều bản làng khác nhau, mỗi bản lại có một cách truyền miệng riêng, khiến Thần Côn vô cùng đau đầu. Hắn muốn được tận tai nghe một phiên bản hoàn chỉnh nhất của thần thoại sáng thế Va.

Tiêu Giới Tử không hiểu sao có người lại cố chấp với thần thoại dân tộc thiểu số đến vậy. Chính cô còn chưa hiểu hết thần thoại của người Hán, chỉ nhớ được mấy chuyện phổ biến nhất như “Nữ Oa tạo ra con người” hay “Nữ Oa vá trời”. Nhưng vì chuyện của bản thân đã được giải quyết, tâm trạng cô khá tốt, cũng vui vẻ ngồi nghe.

Có vẻ như chủ đề “Tư Cương Lý” là một điều thiêng liêng. Ma Ba nghiêm mặt lại, ngay cả ống điếu cũng không hút nữa. Ông ngồi thẳng người, khép nửa mắt, trong nửa còn mở, con ngươi hướng lên trên, như thể đang thỉnh ý thần quỷ trong tưởng tượng.

Chốc lát sau, ông mở mắt, nhìn Thần Côn, chậm rãi nói:

“Những gì cậu muốn biết về Tư Cương Lý, tôi có thể trả lời một nửa. Nửa còn lại, cậu phải hỏi cô ấy.”

Nói rồi, ông nhấc đầu ống điếu lên, chỉ về phía Tiêu Giới Tử.

Tiêu Giới Tử không ngờ mình—một kẻ chỉ đến hóng chuyện—lại bị lôi vào, cảm thấy quá đỗi hoang đường. Cô lắp bắp: “Không, tôi… tôi là người Hán, tôi không biết gì về Tư Cương Lý cả.”

Ngay cả ba chữ “Tư Cương Lý” có nghĩa là gì, cô cũng chỉ mới được Thần Côn phổ biến không lâu trước đây.

Nhưng Ma Ba đúng là kiểu người “nói xong là hết trách nhiệm”, không giải thích thêm, mà chỉ chậm rãi bắt đầu kể về thần thoại sáng thế của người Va…

Thuở sơ khai của thế giới, thần thoại của người Va rất giống với thần thoại của người Hán—trời đất ban đầu là một mớ hỗn độn, sau đó, những thứ nhẹ bay lên, những thứ nặng chìm xuống, dần dần hình thành nên trời và đất như ngày nay.

Sau đó nữa, hai vị thần cai quản trời đất ra đời: Thiên thần Lợi Cát và Địa thần Lộ An. Có lẽ vì cảm thấy thế giới quá tĩnh lặng, hai vị thần đã hợp lực, lấy bùn trộn nước, nặn thành con người, rồi đặt họ vào hang động để nuôi dưỡng.

Nhóm người đầu tiên ăn đất để sống, có sinh nhưng không có tử, sinh sôi vô độ, dần dần trời đất không thể chịu nổi. Vì vậy, họ bị tiêu diệt bằng lửa. Tuy nhiên, để thử lại lần nữa, hai vị thần vẫn để lại giống người trong hang.

Nhóm người thứ hai ra đời sau đó, được ban cho thân xác bằng máu thịt, nhưng vẫn có sinh mà không có tử. Trời đất không thể gánh vác nổi, thế là họ lại bị tiêu diệt bằng trận đại hồng thủy. Tương tự, hai vị thần vẫn để lại giống người trong hang, để thử thêm một lần nữa.

Nhóm người thứ ba cũng có thân xác bằng máu thịt, nhưng lần này họ có sinh có tử. Họ được những con nhện đồng hành, rời khỏi hang động, bắt đầu sinh sôi nảy nở, tồn tại cho đến ngày nay.

*"Tư Cương" trong tiếng Wa có nghĩa là hang động, sơn động, cũng có thể hiểu là “quả bầu”. Vì vậy, có người gọi là "Tư Cương Lý".

Nhưng dù là hang động hay quả bầu, chúng đều có thể được hiểu như nơi trú ẩn của con người, là mẹ thể nuôi dưỡng nhân loại.

…

Tiêu Giới Tử nghe thấy rất mới lạ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức độ mới lạ mà thôi. Thần Côn thì khác, như thể đang tham gia một buổi học thuật sâu xa, lúc thì nhíu mày, lúc lại vỡ lẽ, hết kinh ngạc lại trầm ngâm. Đến mức Tiêu Giới Tử cảm thấy nhìn Thần Côn làm trò còn thú vị hơn nghe kể thần thoại sáng thế.

Thấy Ma Ba kể xong, ống điếu nhấc lên, mắt khép lại, trông như sắp nhập định, Tiêu Giới Tử vội nhấn mạnh lần nữa:

“Ờm… Lão tiên sinh, tôi là người Hán mà, tôi không hiểu Tư Cương Lý, tại sao lại bảo anh ta hỏi tôi chứ?”

Ma Ba không mở mắt, chỉ chuyên tâm rít thuốc. Trong căn nhà tranh yên ắng đến mức dường như không khí cũng ngừng lưu chuyển. Trong thoáng chốc, ánh lửa cháy ổn định một cách kỳ lạ, như thể bức tượng bị đóng băng ngay tức khắc.

Tiêu Giới Tử không cam tâm, định hỏi thêm vài câu thì Thần Côn ra hiệu bằng ánh mắt, rồi lập tức đứng dậy bước ra ngoài, thậm chí không thèm nói một lời tạm biệt hay cáo lui với Ma Ba.

Ra khỏi căn nhà tranh, mặt trời đã gần lặn. Khung cảnh trước mắt vô cùng kỳ diệu: phía trên là tầng mây, phía dưới là biển mây cuồn cuộn giữa núi non, vầng dương đỏ rực tựa kim loại nóng chảy lơ lửng ở trung tâm. Những tia sáng xuyên qua mây, tạo thành hiệu ứng Tyndall, trông chẳng khác nào một đôi mắt vàng kim.

Thần Côn “Oa” lên một tiếng, lập tức lấy điện thoại ra chụp, còn giục Tiêu Giới Tử:

“Mau! Mau lên! Khoảnh khắc này ngắn ngủi lắm, chụp rồi đăng lên mạng xã hội, không chụp là mất ngay đó!”

Ở cái bản này còn chẳng có nổi tín hiệu, đăng cái quái gì mà đăng? Với lại, dù có đăng lên thì cũng chỉ có một lượt thích, có cần thiết vậy không?

Tiêu Giới Tử nghĩ vậy, nhưng tay vẫn giơ điện thoại lên, “tách tách” chụp mấy tấm.

Thần Côn vừa chụp vừa giải thích:

“Ma Ba này có tính cách rất đặc biệt, nghe nói, chỉ cần nhìn ai đó một lần, ông ấy sẽ biết cả đời này có bao nhiêu câu để nói với người đó. Khi ông ấy không nói nữa, nghĩa là số câu giữa hai người đã dùng hết rồi. Cô cũng đừng lắm lời với ông ấy làm gì, cứ rời đi thôi.”

Số câu được định sẵn cả đời? Tiêu Giới Tử há hốc mồm.

Thần Côn như biết cô đang nghĩ gì, tiếp tục nói:

“Cô nghĩ mà xem, trong đời này, có người cô chỉ đủ duyên gặp một lần, có người thì đồng hành bên nhau năm mười năm, còn đại đa số chỉ lướt qua nhau mà chẳng hề để lại ấn tượng. Thế nên!”

Anh nghiêm túc nói:

“Tôi đã đi nhờ xe của cô, cô lại cùng tôi gặp Ma Ba, bây giờ chúng ta còn đang trò chuyện với nhau, có thể nói là ‘giao tình sâu đậm’ rồi đấy!”

Nhờ cái gọi là giao tình sâu đậm đó, Tiêu Giới Tử được phép tiếp tục bám theo.

Hai người cùng Tây Cổ quay lại tân bản, được sắp xếp vào một nhà nghỉ gia đình được cho là tốt nhất—thực chất chỉ là một căn nhà sàn tre lợp tranh. Điều kiện cũng tạm ổn, dù nhà vệ sinh chung nhưng được cái sạch sẽ, lại là nhà riêng biệt, không có người ngoài quấy rầy.

Bữa tối cũng rất thịnh soạn, hầu hết các món được bày trên lá chuối, những món phải đựng trong bát lớn thì dưới đáy cũng lót một tấm lá xanh tượng trưng.

Có thể thấy, người trong bản tiếp đãi Thần Côn theo tiêu chuẩn cao, bàn ăn dài gần như bày kín các món: nào là cơm gà nhão, cá nướng gói măng chua, thịt bò khô, rau rừng trộn gỏi, thậm chí còn có cả một con heo sữa quay vô cùng trang trọng.

Tiêu Giới Tử tâm trạng vui vẻ, ăn uống ngon lành. Nhưng vô tình ngẩng lên, cô thấy Thần Côn rõ ràng đang không tập trung: miệng lẩm bẩm liên tục, thỉnh thoảng lại dùng lá chuối làm giấy, vẽ vẽ viết viết gì đó.

Cô nhớ lại những chuyện xảy ra lúc gặp Ma Ba, cảm thấy tò mò:

“Anh lặn lội đường xa đến đây, chỉ để tìm hiểu thần thoại sáng thế của dân tộc thiểu số thôi sao?”

Thần Côn ừ một tiếng.

Tiêu Giới Tử lẩm bẩm khẽ:

“Có cần thiết đến vậy không?”

Chỉ buột miệng nói một câu, vậy mà phản ứng của Thần Côn lại khá mạnh, anh ta trừng mắt, đẩy gọng kính lên rồi nói:

“Tiểu Kết Tử, nói vậy là lộ rõ trình độ hiểu biết nghèo nàn của cô về thần thoại rồi đấy!”

Tiêu Giới Tử thản nhiên đáp: “Cái này có cần lộ ra không? Tôi vốn đã nghèo nàn mà. Thần thoại ấy à, mấy câu chuyện do người xưa bịa ra thôi, có liên quan gì đến chúng ta đâu, huống hồ đây lại còn là thần thoại của dân tộc thiểu số.”

Thần Côn kinh ngạc: “Sao lại không liên quan? Cô không thể vì dân tộc thiểu số ít người mà coi nhẹ thần thoại của họ được! Cô có biết không, lịch sử thượng cổ không có ghi chép, những thần thoại sáng thế này rất có thể chính là lịch sử thật sự được tái hiện một cách uyển chuyển và kín đáo, là tư liệu đầu tay vô cùng quý giá đã được mã hóa đấy!”

Nói đến đây, anh ta đẩy dĩa heo sữa quay trước mặt sang một bên, cầm một chiếc lá chuối sạch sẽ, rồi dùng móng tay vẽ sơ một bản đồ Trung Quốc đơn giản, chỉ vào khu vực trung tâm:

“Chúng ta là con cháu Viêm Hoàng đúng không? Vậy nên chúng ta là hậu duệ của Viêm Đế và Hoàng Đế.”

Chuyện này đúng mà, Tiêu Giới Tử gật đầu.

"Tiểu Kết Tử, tôi cũng nghĩ như vậy! Đúng là anh hùng có cái nhìn tương đồng! Dựa vào những tư liệu ít ỏi mà tôi thu thập được về ‘Đại Hoang’, tôi chỉ biết đó là một nơi rất đáng sợ, không ai muốn đi tới đó, thậm chí còn sợ hãi nó. Nhưng rốt cuộc đó là nơi như thế nào? Chẳng lẽ nó còn đáng sợ hơn cả mười tám tầng địa ngục, còn kinh khủng hơn điện Diêm La sao?"

"Về sau tôi nghĩ thông suốt rồi—đối lập với ‘có’ thì phải là ‘không’. Điều đáng sợ của nó không nằm ở chỗ rùng rợn, kinh dị hay khủng bố, mà ở sự bào mòn lâu dài. Tôi suy đoán, nơi mà bạn tôi đến là một nơi không có sự sống. Không có sự sống có nghĩa là gì? Nghĩa là không chỉ con người, mà cả động vật, thực vật, tất cả đều không tồn tại. Nếu có một người bị mắc kẹt ở đó, thì đúng là thảm thật."

"Chính vì không có sự sống, nên thời gian ở đó cũng ngưng đọng. Ở đây, thời gian mỗi giây mỗi phút đều tồn tại, nhưng ở nơi đó, thời gian không tồn tại."

Tiêu Giới Tử vẫn còn chút mơ hồ: "Vậy nên?"

Thần Côn cười rạng rỡ: "Vậy nên, điều này có nghĩa là, bạn tôi ở đó sẽ không có bất kỳ thay đổi nào. Năm năm trôi qua, tôi đã già đi so với trước đây, nhưng họ thì không. Họ sẽ không già, cũng không chết. Điều này cũng có nghĩa là, hoặc họ sẽ mãi mãi ở đó, hoặc sẽ trở thành những vị thần sáng thế của một thế giới mới, hoặc là, khi hang động có biến đổi, cánh cửa lại mở ra, họ có thể quay về."

"Vậy nên, hướng điều tra hiện tại của tôi là hang động. Ma Ba đã nói, những gì ông ấy có thể tiết lộ thì đều đã nói hết rồi. Tiếp theo, tôi nên tìm kiếm manh mối từ cô."