Trong tự nhiên, hang động rất phổ biến, có thể giúp con người tránh gió che mưa. Người cổ đại, chẳng hạn như người Sơn Đỉnh Động, từng sinh sống lâu dài trong hang.

Những hang động kiểu này thường có cửa mở rộng, nếu muốn ở lâu dài, cần dựng vật chắn trước lối vào hoặc đốt lửa suốt ngày đêm để xua đuổi dã thú.

Nhưng hang động được nhắc đến trong sử thi Tư Cương Lý rõ ràng không phải loại này, bởi tổ tiên người Va đã trốn trong hang để thoát khỏi đại hồng thủy hủy diệt thế gian. Những hang động như vậy giống kiểu cực hiếm, ăn sâu vào lòng núi, giống như Miếu Yểm Thần trên Yểm Sơn.

Hang động mà Thần Côn nhắc đến cũng vậy, thậm chí còn đặc biệt hơn: Hồng Cô từng nói, lòng Yểm Sơn chỉ có một sơn tràng, nhưng Côn Luân Sơn có tận chín đường, Cửu Khúc Hồi Tràng, quả không hổ danh là tổ tiên của vạn núi.

Nghĩ kỹ thì, núi thật sự rất giống con người. Từ xưa, người ta hay ví thân thể vững chãi là “cao lớn như núi.” Bên trong lòng núi có “ruột núi,” chẳng phải rất giống nội tạng con người sao? Xuyên qua ruột núi để đến được hang động, vị trí của hang giống như tử cung vậy. Vậy thì núi có phân đực cái không? Dù là Côn Luân hay Yểm Sơn, đều có vẻ là núi cái, nếu không thì làm sao có thể mang thai và sinh ra sự sống?

Nhưng núi mang thai cái gì?

Không đúng, phải ngược lại mà suy xét—núi được mang thai bởi cái gì?

Núi không giống như một tòa nhà, không phải được xây từ nền đất lên từng tầng một. Một số núi hình thành do phun trào, một số là kết quả của sự va chạm và nâng lên của các mảng địa chất. Chẳng hạn, dãy Himalaya được cho là hình thành từ sự di chuyển và va đập của các mảng kiến tạo. Vì vậy, thuở ban đầu của khởi nguyên, mọi thứ đều bắt đầu từ lòng đất, sinh ra từ lòng đất. Chả trách người xưa luôn nói “Địa mẫu,” đất mẹ chính là thứ đã sản sinh ra tất cả.

Tiêu Giới Tử đến Miếu Yểm Thần, ban đầu chỉ định tìm lại các ghi chép của người đi trước để lựa chọn thông tin hữu ích cho mình. Nhưng bây giờ, nhờ lời của Thần Côn, cô đột nhiên cảm thấy hứng thú với chính hang động này.

Hơn nữa, Ma Ba đã nói rất rõ với cô: “Cô đến từ hang động.” Nhất định phải có ẩn ý trong câu này—rất có thể, cô thật sự sẽ tìm thấy điều gì đó trong hang động, hơn nữa chỉ có cô mới có thể phát hiện ra.

Thần Côn cũng đặt cược vào chuyện này, hào hứng bày tỏ mong muốn đi cùng cô: “Tiểu Kết Tử, tôi nghe cô nói, cô muốn tìm cái gì đó trong lòng Núi Quỷ Lâm, là một ngôi miếu? Thì cũng là một cái hang thôi mà, nghe có vẻ thú vị đấy, tôi đi cùng cô nhé? Coi như tôi làm trợ lý miễn phí cho cô đi!”

Tiêu Giới Tử không phản đối, không phải vì cô cần một trợ lý, mà vì cô chợt nhớ ra Mạnh Thiên Tư là ai.

Lúc Thần Côn lần đầu nhắc đến cái tên này, cô đã thấy quen quen, mãi đến giờ mới nhớ ra—số hiệu 099 của “Nhân Thạch Hội,” Mạnh Thiên Tư. Trong tư liệu không có ảnh cá nhân, mà là một bức tượng đá.

Khi ấy, cô còn thấy người này thật đặc biệt, giờ thì hiểu rồi: Mạnh Thiên Tư vắng mặt vì ba năm trước đã “biến mất” trong một hang động ở núi Côn Luân. Và theo lời Thần Côn, hai người mất tích đều để lại hình dáng cuối cùng của mình trên vách đá—vậy thì bức tượng kia đúng là “bức ảnh” mới nhất của Mạnh Thiên Tư rồi.

Vậy thì “ông trùm của một tổ chức lớn” mà Thần Côn úp mở nhắc đến, tám chín phần chính là Mạnh Thiên Tư. Đây là một mã số đặc biệt, đến cả số 039 cũng kính nhi viễn chi. Kết giao với số 099, đối với cô mà nói, đúng là một vụ làm ăn hời.

Thế nên, cô cười hì hì đồng ý ngay: “Được thôi, nhưng anh phải chuẩn bị tâm lý, nơi đó rất nguy hiểm đấy…”

Thần Côn chẳng mảy may bận tâm: “Nguy hiểm? Tôi mà sợ nguy hiểm chắc? Năm đó… Ôi dào, chuyện năm đó kể không hết, tôi từng đè chết cả cổ trùng chỉ bằng mông đấy! Cổ trùng đấy! Còn rắn khổng lồ ấy à, có gì ghê gớm chứ? Tôi từng gặp một con trong hố trời ở Tương Tây, miệng nó mở ra còn to hơn cả một khung cửa sổ. Tôi mà sợ rắn khổng lồ chắc?”

Nghe cũng có kinh nghiệm đấy, Tiêu Giới Tử suy nghĩ một chút: “Tôi cũng chưa từng đến núi này, nếu muốn vào núi, cần chuẩn bị ít đồ. Ngày mai tôi sẽ…”

Thần Côn vung tay: “Không vấn đề, tôi gọi điện ngay, bảo người ta gửi cho chúng ta hai cái sọt của Sơn Quỷ!”

Tiêu Giới Tử ngơ ngác: “Sọt gì cơ?”

Cô đâu có định vác sọt lên núi hái nấm đâu?

Thần Côn giải thích, lúc này cô mới hiểu—cũng giống như “Nhân Thạch Hội,” tổ chức của Mạnh Thiên Tư cũng có từ thời xa xưa, chuyên nghiên cứu về núi, tự xưng là “Sơn Hộ,” còn gọi là “Sơn Quỷ.” Họ có sở thích đi sâu vào các ngọn núi để thám hiểm và lập bản đồ chi tiết, thuật ngữ “sơn tràng” chính là do họ đặt ra.

Không chỉ vậy, trong quá trình khám phá, Sơn Quỷ còn ghi chép lại nhiều mỏ khoáng sản bí mật—tức là các mỏ đá quý. Bảo sao họ có thể nhận số hiệu đặc biệt trong “Nhân Thạch Hội,” tài nguyên trong tay, đi đâu cũng được trọng vọng.

Sơn Quỷ có cơ sở ở khắp các vùng núi, thông thạo địa hình nơi đây. “Sọt của Sơn Quỷ” chính là bộ dụng cụ chuyên dụng khi họ vào núi, tên gọi là sọt, nhưng thực chất là một chiếc balo vạn năng, bên trong toàn trang thiết bị chuyên nghiệp, tối tân.

Tiêu Giới Tử há miệng, rồi lại ngậm lại. Cô cảm thấy hôm nay mình may mắn đến mức khó tin, chỉ tiện đường dẫn theo một người, mà chẳng khác gì vớ được bảo vật.

Cô giao cho Thần Côn một nhiệm vụ cuối cùng: “Thế này, anh có thể cùng tôi vào Yểm Sơn, nhưng không được vào miếu. Bên trong miếu rất nguy hiểm.”

Trong Miếu Yểm Thần có đá trùng.

Nhưng Giang Hồng Chúc bảo cô cứ yên tâm: đó là Miếu Yểm Thần, đá trùng vốn là bầy tôi của Yểm Thần. Cô mang thai đá thai nữ diện thân nhện, trông y hệt Yểm thần, nên đá trùng sẽ không làm gì cô cả.

Nói cách khác, cô là ngoại lệ.

Thần Côn tỏ vẻ bất mãn: "Không phải cô đang bắt nạt tôi sao? Miếu Yểm Thần nằm trong lòng Yểm Sơn, chính là một hang động. Tôi đến đây để nghiên cứu hang động, vậy mà cô lại không cho tôi khảo sát thực địa? Thế tôi đi theo làm gì, đi bộ tham quan chắc?"

Tiêu Giới Tử dịu giọng an ủi: "Trong miếu Yểm Thần rất nguy hiểm, tôi cũng chỉ muốn tốt cho sự an toàn của anh thôi."

Thần Côn lại bắt đầu hồi tưởng chuyện xưa. Những người từng trải đều có tật này, nói ba câu là không rời khỏi chuyện cũ: "Nguy hiểm cái gì? Năm đó tôi vào lòng núi Côn Luân mới gọi là cửu tử nhất sinh. Ôi trời, bên trong có loại đá ăn thịt người, soạt soạt soạt, từ trên tảng đá mọc ra vô số sợi tơ, cứ như ống hút vậy, chỉ trong chớp mắt đã hút cạn người ta! Chỉ còn lại xác khô treo lủng lẳng... Để tránh hiểm họa, lũ quỷ núi sẽ đuổi đàn dê đến, đá hút no rồi thì tạm thời sẽ yên ổn một thời gian..."

Tiêu Giới Tử sởn gai ốc, buột miệng thốt lên: "Nhân Duyên Thạch!?"

Thần Côn ngẩn ra: "Nhân Duyên Thạch? Nó còn có tên nữa sao? Ôi trời, Tiểu Kết Tử, cô biết nhiều thật đấy! Khoan đã khoan đã, để tôi ghi lại!"

Anh lôi từ trong chiếc túi vải lớn in dòng chữ "Người dân Va hoan nghênh bạn" ra một cuốn sổ ghi chép cũ kỹ cùng cây bút, lật đến trang mới nhất: "Nhân Duyên Thạch, tại sao lại có cái tên này nhỉ?"

Trong đầu Tiêu Giới Tử hơi rối loạn, chuyện liên quan giữa cô và Thần Côn dường như ngày càng nhiều. Đúng là những người trên đời này, đều có duyên mà tụ lại.

Cô cố gắng hồi tưởng về tảng đá mình từng thấy ở A Khắc Sát, nói có hơi lộn xộn, nhưng Thần Côn rõ ràng rất quen thuộc với kiểu "phỏng vấn" này, ghi chép từng chi tiết rất ngay ngắn, còn lẩm bẩm đọc lại.

"Trên đá xuất hiện hình người, chuyện bình thường thôi, dù gì thì khu vực này cũng là nơi tiết sợi, hấp thụ... Kết ra quả cũng hợp lý, có vào thì phải có ra. Ở Côn Luân, chưa từng nghe nói nó kết quả, có thể vì không ai ở đó quan sát, quả kết rồi rơi mất. Cũng có thể vì độ cao so với mực nước biển quá lớn, nhiệt độ thấp không thể kết quả được. Như câu ‘Quýt sinh ở Hoài Nam thì là quýt, sinh ở Hoài Bắc lại thành gai’ vậy..."

Tiêu Giới Tử chợt nghĩ ra điều gì: "Nhưng ở A Khắc Sát, người bị trúng chiêu thì chỉ còn lại tóc và răng, trong khi ở Côn Luân là xác khô."

Thần Côn đáp: "Cùng một lý do thôi. Côn Luân ở độ cao quá lớn, nhiệt độ thấp, có thể đã ảnh hưởng đến... quá trình hấp thụ tiêu hóa. Khoan đã, cô nói gì cơ, A Khắc Sát? Cái tên này gần đây nghe quen lắm..."

Anh cầm bút chạm vào cằm, trầm tư suy nghĩ, rồi đột nhiên mắt sáng lên: "Có phải là A Khắc Sát, Nhân Thạch Hội lần thứ bốn mươi bảy?"

Trời đất ơi!