Đoàn của Trần Tông chia thành bốn chiếc xe lớn, xem như tạo thành một đoàn xe nhỏ, dưới sự chỉ dẫn của Lộc gia, thẳng tiến đến Yểm Sơn.

Giữa đường, họ dừng lại nghỉ ngơi. Nghĩ đến việc vào núi ít nhất sẽ mất 1–2 ngày bị mất liên lạc, Trần Tông gọi video cho Trần Thiên Hải.

Trần Thiên Hải không bắt máy, nhưng sau khi Trần Tông bỏ cuộc, ông lại gọi lại.

Có lẽ do ảnh hưởng từ giấc mơ đêm qua, Trần Tông rất để ý đến khung cảnh phía sau trong cuộc gọi. Nhưng chỉ có một bức tường trắng toát, chẳng nhìn ra được điều gì đặc biệt.

Hai ông cháu trò chuyện vài câu, cũng chỉ quanh mấy lời dặn dò như "trời lạnh, nhớ giữ sức khỏe" hay "vài ngày nữa lại liên lạc". Lúc sắp cúp máy, Trần Tông đột nhiên nghe thấy âm thanh xả nước bồn cầu từ đầu dây bên kia.

Trần Tông phản ứng rất nhanh: "Ông nội, ông không ở nhà à?"

Rõ ràng đối phương đang ở bên ngoài, lúc đầu không tiện nghe máy, sau đó tìm được một buồng vệ sinh rồi mới gọi lại.

Trần Thiên Hải cười ha hả: "Ừ, A Ngọc đi công tác rồi, một mình ở trà thất cũng buồn, nên ra ngoài đi dạo chút."

…

Cúp máy, Trần Tông cảm thấy bực bội. Cái kiểu đối thoại "ông cháu" khô khốc, diễn như đóng kịch này, anh không biết mình còn có thể tiếp tục bao lâu nữa. Anh càng gọi nhiều, lại càng cảm thấy đối phương căn bản không phải ông nội anh.

Nhưng nếu đối phương vẫn cứ diễn, thì mục đích là gì? Hòn đá anh vẫn giữ bên mình, trong đá…

Tim cậu bỗng đập mạnh một cái, nhớ đến người quái dị xuất hiện trong đá vào lúc 2:37 nửa đêm hôm trước.

Anh đưa mắt nhìn xung quanh, thấy không xa có Dưỡng Thần Quân đang đứng đó. Anh chưa từng tiếp xúc với người này, nhưng chắc chắn đây là một cao thủ lão luyện.

Trần Tông bước tới nhờ chỉ giáo: "Chào ông, Dưỡng… tiên sinh, tôi…"

Nói được nửa câu thì khựng lại, vì anh thấy Dưỡng Thần Quân đang nhét bông tai vào lỗ tai, nhét rất chặt, nghĩa là hắn hoàn toàn không nghe thấy gì.

Anh còn đang ngạc nhiên thì bên kia, Ngưu Thản Đồ vẫy tay gọi anh.

Trần Tông nhanh chóng bước tới.

Ngưu Thản Đồ chỉ vào Dưỡng Thần Quân rồi giải thích: "Ông ấy giờ lại lên một bậc nữa rồi, trước đây chỉ không nhìn, giờ thì nghe cũng không nghe. Nói là ‘ngũ sắc làm mờ mắt, ngũ âm làm điếc tai’, thanh sắc thế tục quá hỗn tạp, ảnh hưởng đến ông ấy, nên hắn muốn theo đuổi cảm giác thuần khiết. Thành ra… như bây giờ đấy."

"Thế ông ấy vẫn đi bạt kỳ, tìm kiếm cứu hộ được à?"

"Ông ấy làm gì cũng không vấn đề, dựa vào ‘cảm giác’."

Trần Tông chưa hiểu lắm: "Dựa vào xúc giác, khứu giác à?"

"Không, là dựa vào cảm giác."

Trần Tông bật cười: "Anh đang chơi chữ đấy à? Cảm giác chẳng phải chính là thị giác, thính giác, khứu giác, vị giác, xúc giác—năm giác quan sao?"

Ngưu Thản Đồ lắc đầu, rồi hạ giọng: "Cậu phải biết rằng, trong tên ‘Yểm Sơn’ có chữ ‘Yểm’, đó là có lý do. Cậu viết chữ ‘Yểm’ ra mà xem, có phải rất giống chữ ‘Ma’ không? ‘Yểm’ thông với ‘Ma’, con người có ngũ cảm, mà ngũ cảm thì dễ bị yểm. Nhưng có Dưỡng Thần Quân ở đây, cũng coi như an toàn hơn một chút, người này khó mà bị yểm."

Nghe đến đây, da đầu Trần Tông bỗng tê rần, lời này chẳng khác nào ám chỉ Yểm Sơn như một thực thể có tri giác vậy.

"Yểm Sơn còn có thể yểm người sao?"

Ngưu Thản Đồ thần bí gật đầu: "Nếu không, Yểm Sơn làm sao bị bỏ hoang đến mấy trăm năm? Bị bỏ hoang, đều là có nguyên do cả. Nhưng cậu cứ yên tâm, có Lộc gia dẫn đầu, Dưỡng Thần Quân trấn giữ, ra vào đều bình an, không thành vấn đề."

Lúc chạng vạng, cả nhóm đến cửa vào Yểm Sơn.

Ở đây đã có sẵn vài chiếc xe đỗ lại, khi bốn chiếc xe của Lộc gia nhập vào, trông chẳng khác gì một bãi đỗ xe nhỏ giữa rừng sâu.

Như Hoa Hầu từng nói, trong vùng đất trũng có một chiếc lều được dựng lên, bên trong có hai người canh giữ. Chiếc lều này không có gì đặc biệt so với lều thông thường, chỉ là trên đỉnh cắm một lá cờ nhỏ có hình vẽ. Khi hoàng hôn buông xuống, gió thổi phần phật làm lá cờ rung động.

Trần Tông nhìn thấy trên cờ dường như in một bức tranh thủy mặc, vẽ một người phụ nữ xinh đẹp cưỡi hổ, đầu đội vòng hoa, cơ thể quấn dây leo.

Lộc gia vừa trông thấy lá cờ thì mắt sáng lên.

Ông ra hiệu cho mọi người đứng yên tại chỗ rồi một mình bước tới trò chuyện. Một lát sau, ông cười ha hả quay lại, lớn tiếng nói: "Trùng hợp ghê, người nhà cả! 099, bọn họ có một đồng đội vào núi khảo sát rồi mất liên lạc, đội trước đã vào tìm rồi."

Nghe vậy, những người còn lại không phản ứng nhiều, vì ai biết chuyện thì cũng đã biết rồi. Chỉ có Nhan Như Ngọc là sắc mặt hơi biến đổi. Anh ta vốn đứng ở phía trước, lúc này lại vô thức lùi một bước, như sợ bị người khác chú ý.

Lương Thiền sốt ruột: "Vậy họ có thấy cha tôi không?"

Lộc gia lắc đầu, rồi lại nhíu mày: "Nhưng phía trước xảy ra chút chuyện, ảnh hiện trường đã được gửi về, mọi người có thể qua xem."

Trang bị của nhóm 099 quả thực rất đầy đủ.

Trong lều của họ thậm chí còn có một chiếc máy tính, cùng với thiết bị tăng cường tín hiệu gì đó, nói chung là để đảm bảo liên lạc giữa bên trong và bên ngoài không bị gián đoạn.

Trên màn hình máy tính, Trần Tông nhìn thấy một bức ảnh chụp mạng nhện khổng lồ. Nói thật, ấn tượng đầu tiên của cậu là ảnh này chắc chắn đã qua chỉnh sửa.

Ngưu Thản Đồ cũng sững sờ: "Cái này là nhện làm ra à? Nhện mà có thể giăng lưới to thế này sao?"

Người phụ trách máy tính giải thích với anh ta một cách hòa nhã: "Đúng vậy, bọn tôi có tra trên mạng, trên thế giới cũng có khá nhiều mạng nhện khổng lồ. Ví dụ như vào năm 1975, người ta phát hiện một mạng nhện ở Mexico với diện tích lên tới 700 mét vuông, do hơn 4.000 con nhện cùng nhau tạo thành. Hoặc như mạng nhện của loài 'nhện Darwin' nổi tiếng, có thể vắt ngang một con sông dài đến 25 mét, gần như tạo thành một cây cầu mạng nhện. Nhưng ở Vân Nam thì chưa từng nghe nói đến, cũng có thể là do chúng tôi ít đến đây nên không chú ý."

"Điểm đặc biệt của mạng nhện này là nó có nhiều lớp chồng lên nhau rất dày, đến mức không thể nhìn xuyên qua."

Lương Thiền rùng mình: "Mạng nhện lớn thế này, có khi nào là do một con nhện khổng lồ giăng ra không?"

Người kia nói: "Không đâu, đội tiên phong đã xác nhận, tơ nhện rất mỏng, hơn nữa tại hiện trường còn thấy rất nhiều con nhện nhỏ bò loạn xạ, nên suy đoán rằng đây là kết quả của sự hợp tác theo bầy đàn. Nhưng tình trạng này được xem là hiện tượng sinh học bất thường, có thể là do bị tác động bởi yếu tố nào đó. Mười mấy năm trước, ở Yểm Sơn này từng xảy ra động đất…"

Lương Kiện "a" lên một tiếng. Anh ta vốn là người điềm tĩnh, ít nói suốt dọc đường, nhưng động đất là chuyện hệ trọng, có liên quan trực tiếp đến con người: "Trước khi động đất xảy ra, động vật quả thực có những phản ứng bất thường. Các anh nghi ngờ nơi này sắp có động đất à?"

Người kia cẩn trọng đáp: "Chúng tôi không dám khẳng định. Ngoài động đất ra, sự thay đổi bất thường của khí hậu hoặc từ trường cũng có thể gây ra phản ứng kích thích ở sinh vật."

Vừa nói, anh ta vừa chuyển đổi màn hình máy tính.

Thì ra ngoài ảnh chụp, còn có giám sát hiện trường theo thời gian thực. Chỉ là tín hiệu không tốt lắm nên video hơi giật lag, nhưng vẫn có thể thấy có năm, sáu người đang bận rộn, dường như đang tìm cách leo lên vách núi bên cạnh.

Người kia giới thiệu: "Mạng nhện giăng rất cao, chắn kín đường đi, hai bên đều là vách đá. Lão đại của chúng tôi ra lệnh không được phá mạng nhện, sợ có chuyện xảy ra. Vì thế, giải pháp hiện tại là trèo lên vách đá bên cạnh, sau khi lên được rồi, họ sẽ thả thang dây xuống, đến lúc đó các anh đến sẽ tiện di chuyển hơn."

Nói xong, anh ta nhìn họ một lượt: "Chuyện của các anh, tôi cũng nghe qua rồi. Nhìn nhân số cũng không ít, cho các anh một lời khuyên thân thiện: nên cử một số người ở lại hậu phương, vì bất cứ lúc nào, công tác hậu cần cũng rất quan trọng."

Lộc gia vui vẻ tiếp thu ý kiến, để lại Ngưu Thản Đồ và hai người khác. Ngưu Thản Đồ vốn phụ trách liên lạc nội ngoại trong hội, để anh ta làm hậu cần là hoàn toàn phù hợp.

Ban đầu, Lộc gia cũng định giữ Lương Thiền lại, nhưng cô nhất quyết không chịu: "Đó là cha tôi, dù thế nào tôi cũng phải ở tiền tuyến, chứ không thể chỉ ngồi chờ tin tức!"

Lộc gia không thuyết phục được cô, đành để cô đi cùng.

Khoảng hơn chục người, tranh thủ chút ánh sáng cuối cùng của ngày, tiến vào cửa núi.

Đội 099 đã đi trước dò đường, còn để lại ký hiệu chỉ đường ở những vị trí dễ thấy, nhờ đó nửa đầu hành trình diễn ra suôn sẻ. Mọi người lại đang trên đường cứu người, nên tốc độ di chuyển rất nhanh, gần như một cuộc hành quân cấp tốc. Lộc gia dù tuổi cao nhưng vẫn sung sức, ngay cả Lương Thiền – người có thể lực kém hơn – cũng chưa từng than mệt.

Trần Tông để ý thấy Dưỡng Thần Quân vẫn giữ trạng thái bịt tai, nhắm mắt, nhưng thực sự không hề cản trở tiến độ. Cảm giác như bên trong cơ thể hắn có một chiếc máy dò, dẫn dắt từng bước chân vô cùng chính xác.

Nửa chặng sau, trời đã tối hẳn. Mọi người hoặc đội đèn trên trán, hoặc dùng đèn pin, tốc độ di chuyển có giảm đi đôi chút. Đến gần tám giờ, người đi đầu là Thường Hạo chợt thấy phía trước có ánh sáng, liền phấn khích nói: "Đến rồi!"

Tinh thần Trần Tông chấn động, lập tức rảo bước vượt qua Thường Hạo, nhưng khi đến gần, cậu bỗng thấy bầu không khí có gì đó không ổn.

Nơi này có mấy chiếc đèn dã ngoại được bật sáng, còn có cả đèn đặt trên cao, nên ánh sáng khá rõ. Mạng nhện khổng lồ phản chiếu ánh đèn, sáng lấp lánh.

Thang dây đã được thả xuống, kéo dài từ vách núi xuống mặt đất. Dưới chân thang có hai người trông giữ, còn trên vách núi có một người đang nằm sấp, hoảng hốt hét xuống:

"Hai người, ít nhất đã chết hai người!"

Đầu óc Trần Tông ù đi, lập tức lao lên trước, không quan tâm đối phương có quen mình hay không: "Là nam hay nữ?"

Người kia sững lại: "Là nam."

Trần Tông thở phào một hơi, vươn tay nắm lấy thang dây: "Thang dùng được không? Tôi là Trần Tông, trước đó có nói chuyện với Hoa Hầu."

Bên kia mạng nhện, Hoa Hầu lớn tiếng nói: "Lên đi, sang đây nhận diện!"

Nói đoạn, Lộc gia cùng những người phía sau cũng chạy đến. Lương Thiền nghe thấy "chết hai người" và "nam", chân lập tức mềm nhũn, may có Lương Kiện kịp thời đỡ lấy cô.

Lộc gia hét với Trần Tông: "Nhìn cho kỹ vào!"

Trần Tông đáp một tiếng, nhanh chóng leo lên, rồi bám dây đu sang phía bên kia mạng nhện.

Trần Tông nhìn theo hướng đó, không kịp đề phòng, thất thanh kêu lên. Tiếng kêu của cậu làm người bên kia mạng nhện càng hoảng sợ hơn, Lương Thiền vừa khóc vừa hỏi: "Sao thế, Trần Tông? Là cha tôi à?"

Bắp chân Trần Tông khẽ run, cậu trấn tĩnh lại, lớn tiếng đáp: "Không phải."

Ngay cả giọng nói cũng đang run rẩy.

Trên mạng nhện phía này, có một người bị dính chặt, hoặc có thể nói, có một người bị mạng nhện bọc chặt lấy.

Cơ thể hắn bị tơ nhện quấn quanh, nhưng không quá dày, nên Trần Tông vẫn có thể nhận ra hình dáng con người, lờ mờ thấy được dung mạo. Hắn bất động, khuôn mặt tối sầm, từ lâu đã mất đi sinh khí. Dưới ánh lửa lúc sáng lúc tối, cậu thấy vô số con nhện nhỏ đang từ trên người hắn túa ra bỏ chạy tán loạn.

Trần Tông không chịu nổi, cúi xuống nôn thốc nôn tháo.

Hoa Hầu lùi lại một bước, đầy thông cảm đưa cho cậu một chai nước khoáng đã mở nắp: "Không sao, tôi cũng vừa nôn xong đây."

Trần Tông nhận lấy nước khoáng súc miệng, sau đó liếc nhanh người trên mạng nhện một lần nữa, lớn tiếng báo sang phía bên kia: "Là tên gầy trong đám bắt cóc, kẻ đã dùng dao với tôi. Tôi từng giúp cảnh sát phác họa chân dung hắn."

Rồi cậu nhìn Hoa Hầu: "Không phải nói có hai tên à? Tên còn lại đâu?"

Hoa Hầu dẫn cậu đi sâu vào trong: "Vẫn ở phía trong, phải đi một đoạn nữa. Kẻ còn lại thì đầu và thân thể không ở cùng một chỗ. Đầu bị cắm trong bãi cọc đầu người, còn thân nằm cách đó mấy trăm mét. Tôi từng gặp người này, cũng là đồng bọn của bọn bắt cóc, là một tên béo. Chúng tôi đã chụp ảnh lại rồi, lát nữa báo cảnh sát, để họ xử lý... Không lẽ là người bạn bị bắt cóc của các cậu thoát ra ngoài rồi giết ngược lại bọn bắt cóc?"

Trần Tông nói: "Giết người là phạm pháp, ông ấy không thể hồ đồ đến mức ấy đâu. Thoát ra được chẳng dễ, sao có thể tự hại mình chứ? Phải rồi, vị Thần Côn của các cậu còn..."

Anh hạ giọng: "Cô Tiêu thì sao, có tin tức gì không?"

Hoa Hầu nhìn đồng hồ: "Ngài Thẩm... hơn mười tiếng trước vẫn an toàn, chúng tôi đã tìm thấy bức thư nhắn của ông ấy. Còn cô Tiêu thì tôi không rõ."

Hai người họ không đi cùng nhau sao? Trong lòng Trần Tông chùng xuống: "Thư nhắn gì?"

Hoa Hầu ra hiệu cậu đi theo. Hai người lại tiếp tục đi một đoạn, Trần Tông ban đầu còn thắc mắc vì sao Hoa Hầu lại có thể nhận đường dễ dàng trong khu rừng tối om này, sau đó mới phát hiện ra trên cây có những ký hiệu được vẽ bằng một loại vật liệu đặc biệt. Khi có ánh đèn pin hoặc lửa chiếu vào, ký hiệu sẽ phát sáng, trông rất dễ nhận biết.

Dọc đường, họ đi ngang qua khu cọc đầu người, Hoa Hầu chỉ tay từ xa cho cậu xem đầu của tên béo. Trần Tông liếc nhìn, lập tức thấy một rừng cọc đầu người rợn tóc gáy, vội quay mặt đi ngay.

Hoa Hầu dẫn cậu đến trước một gốc cây vọng thiên. Trên cây, gần phần rễ, có một hàng chữ được viết bằng loại mực phát sáng giống các ký hiệu ban nãy.

"Hừm, trong ba lô của chúng tôi đều có bút đánh dấu, chống nước, phát sáng vào ban đêm, ban ngày cũng rất rõ. Chủ yếu dùng để lưu lại thư nhắn liên lạc. Thư nhắn viết thấp là thói quen, tránh bị người ngoài phát hiện. Hiện tại chỉ mới tìm thấy bức thư này, những chỗ sâu hơn còn chưa kịp vào."

Trần Tông cúi xuống nhìn.

—— Bình an. 24/01/12, 9:50.

Phía dưới là chữ ký bằng ba nét bút nối liền thành hình cánh hoa đơn giản.

Hoa Hầu giải thích: "Dãy số này là ngày tháng năm và thời gian. Cánh hoa phía dưới là ký hiệu cá nhân của Ngài Thẩm, vì trong tổ chức chúng tôi, chức vị của ông ấy là 'Tam Trùng Liên Biện'. Bức thư này có ý nói rằng, đến 9:50 sáng nay, ông ấy vẫn an toàn. Bên cạnh có một nét mực nhỏ, có lẽ lúc viết bút bị chệch."

"Nên tôi mới bảo, Ngài Thẩm vẫn an toàn, nhưng cô Tiêu thì tôi không biết, vì bức thư không nhắc đến cô ấy. Ở trong rừng rất dễ bị lạc nhau."

Trần Tông không lên tiếng, đưa tay nhẹ nhàng xoa lên nét mực nhỏ ấy.

Nét mực gì chứ, rõ ràng là một vầng trăng non mà.

Gà Đa, Làng Cổ.

Đêm đã khuya.

Ma Ba ngồi bên bếp lửa, mắt khép hờ, chậm rãi hút tẩu thuốc dài. Khói thuốc hòa vào ánh lửa bập bùng, làm căn nhà gỗ cũ kỹ này có thêm một chút sinh khí.

Bên cạnh, Tây Cổ thu dọn bát đũa sau bữa tối, bỏ vào sọt tre, rồi lại khuyên nhủ: "Tối nay thật không về làng mới à? Ông lại bị thấp khớp, còn nhất quyết ngủ ở đây, chỗ này vừa ẩm vừa lạnh, sáng dậy lại đau chân cho xem."

Ma Ba thản nhiên đáp: "Ở đây yên tĩnh, làng mới người qua kẻ lại, ồn ào quá."

Tây Cổ lẩm bẩm: "Nhiều người thì ồn, nhưng ít người lại thấy sợ. Cả cái làng cũ to thế này, chỉ có một mình ông, tôi không dám ở đâu..."

Vừa nói vừa xách sọt tre ra ngoài, vừa mở cửa liền trông thấy gì đó, giật mình kêu "Ối", tay run bắn, sọt tre rơi xuống, bát đũa văng tung tóe.

Phía trước, trong bóng tối không xa, có một người đang đứng.

Người đó bất động như một pho tượng gỗ, một tượng sáp, không biết đã đứng lặng ở đó bao lâu rồi. Ai thấy cảnh này cũng phải nổi da gà.

Tây Cổ hoảng sợ đến mức nín thở.

May mà người kia không phải hình nhân, hắn cất bước đi về phía này, rồi cất giọng:

"Ma Ba, lâu lắm rồi không gặp, còn nhớ bạn cũ không?"

Chỉ cần là người thì tốt rồi. Tây Cổ thở phào, cúi xuống nhặt lại bát đũa. Người này đã không để ý đến hắn, mà chỉ nói chuyện trực tiếp với Ma Ba, vậy chắc chẳng liên quan gì đến hắn.

Trong nhà, Ma Ba lạnh lùng nói: "Đừng bước tới nữa, ta không quen ngươi."

Người kia dừng lại.

Tây Cổ thấy lạ, liền tò mò ngẩng đầu nhìn.

Vẫn không thấy rõ mặt người đó, nhưng nhờ ánh lửa leo lét trong bếp, hắn lờ mờ nhận ra trên tay người kia có một chiếc nhẫn kim cương lớn, viên kim cương lấp lánh, ngay cả trong bóng tối vẫn tỏa sáng lấp lánh.

Người đó nói: "Đi ngang qua đây mới nhớ ra, hơn mười năm trước, ta đã từng đến đây, cũng ở căn nhà này, chúng ta đã trò chuyện rất vui, còn ăn khô bò nướng. Ông thực sự không nhớ gì sao?"

Tây Cổ bối rối, đứng ở cửa, tiến thoái lưỡng nan.

Ma Ba sắc mặt lạnh băng: "Mười năm trước là mười năm trước, bây giờ là bây giờ."

...