Để đảm bảo an toàn, Trần Tông và Hoa Hầu không tiếp tục đi sâu vào Quỷ Lâm mà đứng yên tại chỗ chờ đội chính đến.

Trong lúc chờ đợi, Hoa Hầu thử bật bộ đàm nhưng chỉ nghe thấy tiếng nhiễu xì xào, hoàn toàn không có âm thanh nào lọt vào.

Anh gãi đầu, nhìn về phía bóng tối sâu hun hút, sắc mặt trầm xuống: “Lần này đúng là kỳ quái thật. Theo bản đồ thì mạng nhện nằm ngay rìa Quỷ Lâm. Ngoài ranh giới này, chúng ta liên lạc ra bên ngoài hoàn toàn bình thường, nhưng vừa bước vào đây thì tín hiệu như bị chặn, ngay cả bộ đàm cũng không hoạt động. Bảo sao chỗ này gọi là Quỷ Lâm, đúng là gặp quỷ thật. Những lần trước đâu có thế này.”

Trần Tông tò mò: “Những lần trước? Vậy lần gần đây nhất các anh đến là khi nào?”

Hoa Hầu nghĩ ngợi một chút: “Chắc cũng bốn, năm năm trước rồi.”

Trần Tông cười khổ: Bốn, năm năm trước á? Núi rừng cũng như con người vậy, mỗi năm, mỗi mùa, thậm chí từng ngày một, đều có sự thay đổi. Dữ liệu từ bốn, năm năm trước thì chẳng có giá trị tham khảo là bao.

Anh ngẩng đầu nhìn lên trời: “Trong phim nước ngoài, người sói sẽ biến hình vào đêm trăng tròn. Anh nói xem, liệu ngọn núi này có biến đổi như vậy không?”

Hoa Hầu cũng ngẩng lên nhìn. Anh đã tra lịch trăng trước khi đi, nếu lấy 100% là trăng tròn, thì tối nay chỉ có thể nhìn thấy 0,7% của mặt trăng, gọi là “trăng lưỡi liềm”.

Tuy nhiên, có lẽ vì vầng trăng quá nhỏ, hắn tìm mãi mà không thấy đâu. Hơn nữa, mây đen dần kéo đến, có vẻ trời sắp mưa.

Hoa Hầu lắc đầu: “Nếu so ngọn núi này với con người, thì mỗi tháng biến đổi một lần đúng là hơi nhanh. Phải chờ mấy vạn năm mới có một lần thì hợp lý hơn.”

Đang nói thì nhóm của Lộc Gia cũng tới, ai nấy sắc mặt đều có chút mệt mỏi.

Cũng dễ hiểu thôi—vừa leo xuống thang dây, đập vào mắt họ là cảnh tượng trên mạng nhện. Hầu hết mọi người đều không chịu nổi, đều chung cảnh nôn thốc nôn tháo như Trần Tông. Chỉ có số ít giữ vững được tinh thần, nhưng hai người của Sơn Quỷ canh gác ở đó lại rất “nhiệt tình”, thao thao bất tuyệt giảng giải nguyên lý săn mồi của nhện—

Khi con mồi mắc vào lưới, nó sẽ vùng vẫy kịch liệt. Sự rung động của tơ nhện sẽ nhanh chóng thu hút nhện đến gần, sau đó nhện sẽ tiêm vào cơ thể con mồi một loại dịch tiêu hóa có tính ăn mòn cực mạnh, làm tan rữa nội tạng từ bên trong, rồi từ từ hút sạch, chỉ chừa lại một lớp vỏ rỗng bên ngoài.

Thế là những người vừa nãy còn cố nhịn cũng không chịu nổi nữa, nôn hết cả ra.

Ngay cả Lương Thiền cũng khốn khổ đến mức ói hai lần.

Trần Tông nhận ra số người đến rõ ràng ít hơn lúc đầu. Anh định hỏi những người còn lại đâu, nhưng Lộc Gia ra hiệu bảo anh đừng vội, rồi quay sang hỏi Hoa Hầu: “Tôi nghe nói nhóm các cậu đã xếp nơi này vào mức ‘nguy hiểm cấp độ 3’?”

Hoa Hầu gật đầu: “Đúng vậy. Nội bộ chúng tôi có hệ thống đánh giá mức độ nguy hiểm của khu vực thám hiểm. Cấp 1 là bình thường, cấp 2 là nguy cơ thấp, cấp 3 là nguy hiểm, cấp 4 là tử vong.

Nhân lực cũng được phân cấp theo năng lực. Ví dụ lần này, trong nhóm chúng tôi, chỉ có hai người đủ tiêu chuẩn để nhận nhiệm vụ cấp 3.

Mấy năm trước, cô Mạnh đã đặt ra quy tắc—phải quý trọng mạng sống, không được phép vượt cấp nhận nhiệm vụ. Nếu gặp hiểm nguy thì phải tránh, trừ khi bị dồn đến đường cùng, lúc đó người có năng lực cao sẽ lên trước. Binh lính không thể làm bia đỡ đạn.

Ở đây đã có hai người chết, một chết kỳ lạ, một chết không rõ nguyên nhân—đáp ứng đủ tiêu chí để xếp vào cấp độ nguy hiểm.”

Lộc Gia gật đầu: “Rất tốt, rất tốt, nên làm như vậy.”

Ông ta lại quay sang giải thích với Trần Tông: “Trước khi đến đây, chúng tôi không lường trước được chuyện này, chỉ nghĩ rằng nhiệm vụ lần này là đi cứu người thôi...”

Mười mấy người do Thường Hạo dẫn theo đều là nhân lực bên ngoài, chỉ đến vì nhiệm vụ tìm kiếm cứu nạn, không thể để họ mạo hiểm. Vì thế, khi đến chỗ mạng nhện, nhóm bọn họ đã thương lượng lại và khuyên phần lớn rút lui. Cuối cùng, chỉ có hai người đồng ý ở lại, nhưng với điều kiện tăng gấp ba lần thù lao.

Không trách sao số người ít đi hẳn.

Trần Tông lặng lẽ đếm lại—bên nhóm Hoa Hầu có hai người, bên “Nhân Thạch Hội” có bảy người, cộng thêm hai nhân viên bên ngoài, tổng cộng mười một người.

Mười một người, đủ để di chuyển trong đêm.

Hoa Hầu đi đầu, giơ cao đuốc dẫn đường. Anh tháo một sợi dây thừng dài, yêu cầu mọi người nắm lấy để tránh bị lạc.

Anh còn sắp xếp một đồng đội tên Đại Đăng đi cuối cùng, đồng thời bố trí hai người khỏe nhất—Trần Tông ở nửa đầu đội hình, Nhan Như Ngọc ở nửa sau, mỗi người phụ trách cảnh giới một bên.

Dù đang ở trong núi, nhưng nhóm Sơn Quỷ là những kẻ chuyên nghiệp, vì thế, dù bên “Nhân Thạch Hội” có đông hơn, họ vẫn nghe theo sự sắp xếp của Hoa Hầu mà không có ý kiến gì.

Đi khoảng hơn nửa tiếng, cuối cùng họ cũng đến rìa Quỷ Lâm, nhìn thấy ngôi trại bỏ hoang trong truyền thuyết nằm giữa thung lũng, cũng như ngọn Yểm Sơn đen kịt phía sau trại, trông như một gã khổng lồ đang ngồi xếp bằng.

Trời lất phất mưa bụi như sợi lông bò. Mọi người đều có đuốc và đèn pin trong tay. Nói công bằng thì ngọn núi này không cao lắm, nhưng đứng gần thì áp lực từ nó quá lớn, khiến ai nấy đều có cảm giác bản thân nhỏ bé đến mức chẳng khác gì những con đom đóm yếu ớt, có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

Nếu đến đây vào ban ngày có lẽ sẽ đỡ hơn. Nhưng ban đêm chỉ có thể thấy được bóng dáng lờ mờ của Yểm Sơn. Quả nhiên, trận động đất hơn mười năm trước đã làm hỏng "đầu" của ngọn núi—trên cao, một "đầu lâu" khổng lồ nghiêng hẳn sang một bên, để lộ một vết nứt lớn nơi cổ, khiến người ta liên tưởng đến những chiếc đầu bị săn trong Quỷ Lâm, càng thêm rợn người.

Lộc Gia giơ cao đèn chiếu sáng, nhìn xuống ngôi trại bỏ hoang dưới thung lũng.

Trại này mang phong cách của người Va, thậm chí còn cổ xưa hơn, với những căn nhà lợp cỏ tranh dày đặc như những lồng gà úp ngược. Cỏ tranh bị phơi nắng dầm mưa suốt bao năm, trông như mái tóc bạc trắng, khô xác của người già.

Do ảnh hưởng của động đất, hơn một nửa nhà cửa trong trại đã mục nát và sụp đổ, lại còn bị cây cối xâm lấn nghiêm trọng. Có dây leo phủ kín mái tranh, có cây mọc thẳng từ trong nhà, đâm thủng cả mái. Cũng có căn nhà nghiêng ngả như sắp đổ, nhưng lại được những sợi dây leo yếu ớt níu kéo, khắp nơi đều mang một vẻ kỳ dị đến khó tin.

Lộc Gia thở dài, lẩm bẩm: "Hơn mười năm rồi, vẫn y như cũ."

Lương Thiền sởn gai ốc: "Bọn bắt cóc có khi nào trốn trong này không?"

Thường Hạo giơ cao đèn pin quan sát, giọng chắc nịch: "Nếu chưa chết, bọn chúng chắc chắn đang nấp đâu đó trong này. Dù sao thì chỉ có trại này là có chỗ ngủ. Chúng ta chia vài người ra, lục soát từng căn một, không tin là không tìm thấy!"

Lương Kiện thận trọng nói: "Nghe bảo bọn bắt cóc có hơn mười người, dù có chết mất hai tên thì lực lượng chính vẫn còn. Trời tối đen như mực, chúng ta đừng hành động liều lĩnh. Trước hết cứ ổn định đã rồi tính sau."

Lộc Gia cũng nghĩ vậy.

Ông ta chỉ về một nơi trong trại—đó là một căn nhà sàn hai tầng lợp tranh, vẫn còn nguyên vẹn, trông có vẻ chắc chắn hơn hẳn những căn nhà lồng gà xung quanh. "Nơi đó, hồi xưa là chỗ ở của Vua Va, rộng rãi, đủ chỗ cho mọi người. Đêm nay cắm trại ở đó đi."

Trần Tông chần chừ: "Như vậy có phải quá lộ liễu không?"

Lộc Gia cười hề hề: "Chúng ta đông người thế này, lại còn đốt đuốc, bật đèn, muốn không lộ cũng khó."

Nói rồi, ông ta đi trước dẫn đường.

Cũng đúng, địch trong tối, ta ngoài sáng, có lẽ đã bị theo dõi từ lâu rồi. Trần Tông theo đoàn người đi xuống.

Cổng trại đã sập, cả nhóm vòng qua một bên, vạch cỏ vén dây leo mà tiến đến căn nhà sàn hai tầng kia.

Nói là hai tầng, thực ra tầng dưới trống không, bốn phía có rào chắn, trước đây dùng để nhốt gia súc. Mọi người đi lên tầng hai bằng cầu thang gỗ bên cạnh. Cầu thang ngắn và hẹp, mỗi lần chỉ đi được một người, khi giẫm lên thì kẽo kẹt vang lên những tiếng rợn người.

Trần Tông tụt lại phía sau, vô tình liếc sang thấy Nhan Như Ngọc bên cạnh.

Từ nãy đến giờ hắn im lặng quá mức. Gần như không nói câu nào, luôn đứng ở vị trí cuối đoàn, đến mức có lúc Trần Tông còn quên mất sự tồn tại của hắn.

Trần Tông ghé lại gần: "Nhan huynh, hôm nay ít nói nhỉ?"

Nhan Như Ngọc thản nhiên đáp: "Tôi là người cứ đông người là trở nên hướng nội."

Trần Tông cười đầy ẩn ý: "Vậy à? Vậy là tôi hiểu lầm rồi, cứ tưởng huynh đang âm mưu chuyện gì chứ."

Nhan Như Ngọc cười nhạt, định nói gì đó thì trên lầu chợt vang lên tiếng quát của Thường Hạo: "Có người trong nhà! Chặn chúng lại! Cửa không mở được! Đạp đi! Đạp cửa!"

Trần Tông giật mình, không còn tâm trí đấu khẩu với Nhan Như Ngọc nữa, ba bước thành hai lao lên sàn nhà, thấy mọi người đều căng thẳng vây quanh cửa, hai gã lính đánh thuê hưởng lương gấp ba vì muốn lập công nên hét lớn một tiếng, nhấc chân định đạp cửa.

Đúng lúc đó, cửa đột ngột mở ra từ bên trong.

Một gã đàn ông chừng ba mươi tuổi… Không hẳn là tóc dài, vì chính giữa đỉnh đầu hắn có một đường hói rộng, trông như con dê độc ăn cỏ, chỉ gặm trụi một lối giữa bãi cỏ xanh rì.

Hai gã lính đánh thuê suýt nữa đạp hụt, mất đà ngã nhào vào trong, vội vàng thu chân lại.

Ngay lúc đó, Lộc Gia đã nhận ra người đối diện: "Đới Thiên Nam?!"

Trong giọng nói có cả kinh ngạc lẫn phẫn nộ—ông ta vẫn nghĩ vụ bắt cóc Lương Thế Long chỉ là hành động đơn lẻ của Từ Định Dương, còn định tìm Đới Thiên Nam ra mặt giải quyết. Không ngờ hắn cũng có phần trong vụ này.

Vậy mà Đới Thiên Nam vẫn tỉnh bơ, mặt không đỏ, tim không đập nhanh, còn cười chào Lộc Gia: "Tôi cứ nghĩ là ai, không ngờ lại gặp ông ở đây…"

Lời còn chưa dứt, hắn bỗng khựng lại, sau đó kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn bầu trời.

Có tiếng trống gỗ.

Âm thanh trầm đục, đột ngột vang lên như sấm sét sắp nổ tung, cuộn trào từ sâu trong Quỷ Lâm, như từng đợt sóng dữ ập đến.

Nửa đêm nửa hôm, sao lại có người đánh trống? Trần Tông khó hiểu, quay đầu nhìn.

Gần như cùng lúc, trong nhà vang lên tiếng hét hoảng loạn của một cô gái trẻ: "Gõ trống gỗ rồi! Lại săn đầu người nữa! Chặn cửa! Mau chặn cửa lại!"

Sắc mặt Đới Thiên Nam hơi thay đổi: "Vào trong đã, vào rồi nói sau!"

Bên trong căn nhà khá rộng, lửa trong bếp vẫn còn cháy, ngọn lửa màu nâu đỏ nhảy múa, tạo nên những bóng người chập chờn trên tường, càng làm không gian thêm phần u ám.

Vừa vào nhà, Lương Thiền lập tức đảo mắt nhìn khắp một lượt, không thấy Lương Thế Long đâu, cô mất kiên nhẫn: “Cha tôi đâu?”

Không ai trả lời. Một người đàn ông vạm vỡ, trông như một võ sĩ quyền Anh, bước tới cài then cửa lại, rồi lấy một cây gậy chống ngang.

Lương Thiền nổi giận, lớn tiếng hơn: “Mấy người giấu cha tôi ở đâu?”

Người phụ nữ trẻ vừa hét lên lúc nãy cau có: “Có im lặng chút được không? Không nghe thấy tiếng trống gỗ bên ngoài à?”

Lộc Gia bước tới, kéo Lương Thiền ra phía sau: “Đừng nóng, cứ ngồi xuống trước đã.”

Hai nhóm người ngồi xuống, cách nhau bởi bếp lửa. Hoa Hầu và Đại Đăng cảm thấy bầu không khí giữa hai bên có phần căng thẳng, định tách ra một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định quan tâm đến chuyện chính:

“À… làm phiền chút… mấy người có thấy một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc hơi xoăn không?”

Chỉ là một câu hỏi theo thói quen, họ không đặt quá nhiều hy vọng, nhưng không ngờ người phụ nữ trẻ kia lại ngẩn ra:

“Có thấy. Bên cạnh ông ta còn có một nữ trợ lý nữa, đúng không?”

Nghe đến đây, Trần Tông gần như đồng thời với Hoa Hầu phấn chấn hẳn lên, nín thở chờ cô ta nói tiếp.

“Tối qua, bọn họ ở cùng chúng tôi trên cây đa đầu bò trong Quỷ Lâm, sáng nay mọi người tách nhau ra, đi trước đi sau, sau đó thì không gặp lại nữa.”

Hoa Hầu nói một câu “Cảm ơn nhé”, rồi cùng Đại Đăng tìm một góc ngồi xuống.

Trần Tông cũng thở phào nhẹ nhõm. Lời kể của cô gái này trùng khớp với thông tin mà Thần Côn để lại. Nghĩa là đến 9:50 sáng nay, Tiêu Giới Tử và ông ta vẫn an toàn. Nếu sau đó họ không chạm trán với đám người của Từ Định Dương, thì hẳn là không gặp nguy hiểm gì.

Nghĩ đến Từ Định Dương, Trần Tông giật thót.

Anh vừa liếc qua bên kia và nhìn thấy Từ Định Dương.

Cô ta tóc dài buông xõa, che lấp một phần khuôn mặt, ánh mắt kiêu ngạo, dường như chẳng hề bận tâm đến nhóm người mới đến.

Trần Tông quay lại nhìn Nhan Như Ngọc.

Nhan Như Ngọc không ngồi xuống mà khoanh tay dựa vào tường, khóe môi như cười mà không phải cười. Nhưng rõ ràng là ánh mắt hắn, tưởng như lơ đễnh, thực chất vẫn không rời khỏi Từ Định Dương.

Lộc gia hắng giọng, định mở lời thì ánh mắt bỗng dừng lại trên người phụ nữ trung niên đeo kính gọng đen, ngồi bên cạnh Đới Thiên Nam: “Đây là Thạch Lựu phải không?”

Đới Thiên Nam bật cười ha hả: “Đúng rồi, suýt nữa quên giới thiệu. Đây là vợ tôi, Xuân Thập Lục.”

Rồi hắn tiện thể giới thiệu những người khác với Lộc Gia:

“Người này là Từ Định Dương, A Dương, chắc hai người đã liên hệ với nhau rồi nhỉ? Đây là A Đạt, trước đây là võ sĩ quyền Anh. Hai người này là tinh anh của Xuân Diễm. Kia là Hiểu Xuyên và Liêu Dương, nhân tài mới nổi. Còn đây, Chu Cát.”

Thường Hạo dường như rất hiểu về Xuân Diễm, trong lúc Đới Thiên Nam giới thiệu, hắn nhỏ giọng giải thích với Trần Tông:

“Xuân Thạch Lựu, nghe nói bà ta thấy cái tên ‘Thạch Lựu’ quê mùa nên đổi thành ‘Thập Lục’, đám người trong Xuân Diễm đều gọi bà ta là ‘chị Mười Sáu’. Nghe nói Xuân Diễm nhìn thì có vẻ do Đới Thiên Nam đứng đầu, nhưng thực ra chính bà ta mới là người cầm quyền.

A Đạt, Đạt ca, từng đánh chết người ở sàn đấu quyền Anh nước ngoài rồi trốn về đây. Hiểu Xuyên thì không rõ lắm. Liêu Dương thì nghe nói có một người chị, nhà họ Liêu có biệt danh ‘cặp lang sói’, không biết ai là sói, ai là lang.

Chu Cát, phụ trách liên lạc nội ngoại, cũng giống như Ngưu Đầu Mã Diện của chúng ta vậy.”

Lộc Gia không có tâm trạng xã giao với họ, cũng không định giới thiệu người bên mình. Ông đi thẳng vào vấn đề:

“Đới huynh, anh cũng thấy rồi đấy, chúng tôi tới đây là để đón Thế Long về nhà.”

Nói rồi, ông nhìn về phía Từ Định Dương.

Đây là lần đầu ông gặp Từ Định Dương, chỉ cảm thấy người này trông có vẻ trẻ hơn so với những gì ông nghe kể.

“Nghe nói, chính cô Từ đây đã bắt người đi?”

Từ Định Dương chậm rãi ngẩng đầu lên, giọng điệu bình thản nhưng sắc bén:

“Lộc Gia nói nặng lời rồi. Chữ ‘bắt’ này tôi không dám nhận. Là Lương Thế Long mời tôi tới đây. Ông ta nói rằng mình biết đường, muốn đưa tôi đi xem phong cảnh của Yểm Sơn. Tôi nghĩ một mình vui chẳng bằng mọi người cùng vui, nên đã gọi cả Đới ca, Đạt ca đi cùng…”

Đúng là nói dối không chớp mắt.

Lương Thiền giận đến mức giơ tay chỉ thẳng vào cô ta: “Cô nói xằng nói bậy! Có người đã thấy cô nhốt ba tôi trong thùng mang đi, còn nữa… cô còn dùng xích khóa ông ấy lại, đúng không?”

Nói đến đây, giọng cô nghẹn lại.

Từ Định Dương cười tươi như hoa:

“Cô bé à, chuyện của người lớn, cô không hiểu đâu. Từ nhỏ cha mẹ cô đã ly hôn, ba cô một mình nuôi cô lớn, bao nhiêu năm nay không tái hôn, tâm lý rất u uất. Nhốt vào thùng, dùng xích khóa lại, tất cả đều là yêu cầu của ông ấy, là sở thích cá nhân thôi. Tôi cũng hết cách, chỉ có thể phối hợp với ông ấy.”

Lương Thiền tức đến nỗi không thở nổi, toàn thân run lên bần bật.

Lộc Gia vỗ nhẹ lên tay cô, ra hiệu cô đừng vội, sau đó lại quay sang Từ Định Dương, cười nói:

“Mấy chuyện riêng tư này, chúng tôi không quan tâm, cũng không bàn đến. Tôi chỉ hỏi, Lương Thế Long đâu?”

Từ Định Dương nhún vai:

“Chuyện này thì tôi không rõ. Hôm qua lúc vào núi, xảy ra chút sự cố, mọi người bị hoảng loạn. Nhóm mười người chạy tán loạn hết.”

“Hôm nay mới dần dần tập hợp lại, kiểm tra lại thì thiếu mất ba người: Thiết Đầu, Phì Thất và Lương Thế Long.”

“Thiết Đầu và Lương Thế Long không có tin tức gì. Còn Phì Thất, theo lời Hiểu Xuyên, đã bị chặt đầu rồi, đúng không, Hiểu Xuyên?”

Hiểu Xuyên rụt người lại, giọng run rẩy:

“Phải… Hôm qua, cũng giống như bây giờ, trống gỗ vang lên không ngừng, sau đó đột nhiên im bặt. Rồi tiếp theo, chúng tôi nghe thấy tiếng hét thảm của Phì Thất.”