Nhà trống đánh trống gỗ nằm trên vùng đất cao giữa trại hoang. Do cấu trúc chỉ gồm cột gỗ, mảnh tre và mái lợp tranh, bốn bề trống trải không có gì che chắn, nên từ lâu đã sụp đổ, chỉ còn lại một chiếc giá trống nhỏ đặt ở đó.

Trống có trống đực và trống cái, loại nhỏ hơn và âm thanh trong trẻo hơn thường là trống đực.

Lương Thiền cầm chày trống, chẳng phân biệt được hướng của lỗ thoát âm, chỉ dốc sức mà đánh loạn xạ một hồi. Đến khi dừng lại, trán, lòng bàn tay và lưng đều đã ướt đẫm mồ hôi.

Sau khi nói chuyện với Trần Tông, cô liền đi tìm Lộc Gia, không giấu chuyện về Lương Thế Long nữa. Vì cô nhận ra rằng toàn bộ sự việc giống như một bức tranh ghép lớn, nếu cố tình che giấu một mảnh nhỏ sẽ chỉ làm chậm tiến trình hé lộ sự thật, thậm chí có thể khiến người vô tội bị oan. Ví dụ như Từ Định Dương đã ám chỉ không biết bao nhiêu lần rằng Chu Cát bị Tiêu Giới Tử sát hại, nhưng thực tế, cô và Lương Kiện đều biết không phải vậy.

Lộc Gia nghe xong, không nói gì thêm mà tiếp tục lo liệu chuyện tìm kiếm Lương Thế Long. Nhưng trước khi xuất phát, ông đã ghé qua nhà của đám Sơn Quỷ và trò chuyện với Thần Côn một lúc.

Lương Thiền và Lương Kiện được phân vào nhóm của Lộc Gia. Cách phân chia này thực ra không hợp lý lắm, vì nhóm của Nhan Như Ngọc mới có những người mạnh mẽ hơn. Nhưng không ai phản đối, Lương Thiền cũng chẳng tiện lên tiếng.

Chỉ đến khi đến nhà trống đánh trống gỗ, cô mới hiểu dụng ý của Lộc Gia.

Lộc Gia nói: “Chỗ này quá rộng, nơi ẩn nấp thì lại quá nhiều. Cứ tìm mò thế này không phải cách hay. Dựa vào tình hình hai hôm trước, mỗi lần săn đầu người đều xảy ra sau khi trống gỗ vang lên. Vậy sao ta không thử dùng tiếng trống để nhử kẻ đó ra? Rốt cuộc có phải cha cháu là hung thủ hay không, nhìn một cái là rõ.”

Lương Thiền cảm thấy cách này khả thi, còn Lương Kiện là người trầm ổn, nghĩ xa hơn cô một chút: “Mọi người đang tản ra rất rộng, nếu thật sự dụ kẻ đó ra, liệu có biết hắn sẽ đi về hướng nào không?”

Lộc Gia đáp: “Cứ đặt cược một phen. Ta đoán là về phía căn nhà tranh.”

Lời của Trần Tông đã gợi mở cho ông. Tính đến thời điểm hiện tại, toàn bộ thành viên của Nhân Thạch Hội đều nguyên vẹn, ngược lại, phe Xuân Diễm thì liên tục bị loại trừ. Trông cứ như là có ai đó đang cố tình nhắm vào họ vậy. Nếu kẻ săn đầu người lại xuất hiện, liệu có phải hắn sẽ tiếp tục nhắm đến Xuân Diễm không?

…

Sau khi đánh xong hồi trống, Lương Thiền đặt lại dùi trống vào khe âm thanh, ba người vội vã quay ngược theo lối cũ.

Nhưng vừa đi được mấy bước, họ bỗng khựng lại.

Bầu trời đã đổi màu. Trời vốn đã âm u do là rừng núi và tiết trời mưa dầm, giờ đây, khi mây đen phủ kín, khung cảnh chẳng khác gì lúc hoàng hôn hay đêm muộn.

Tiếng trống gỗ trầm đục, nặng nề như đêm hôm trước cũng dội lên, kèm theo tiếng sấm cuồn cuộn trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, âm thanh trên trời dưới đất hòa thành một thể, sương mù cũng như mọc lên từ mặt đất, lặng lẽ dâng cao, vượt qua mái nhà, tràn lên ngọn cây.

Lương Thiền rụt người lại, theo phản xạ nép sát vào Lương Kiện. Nếu là cảnh sương mù bao phủ một ngôi làng trên núi vào ngày thường, có lẽ sẽ thơ mộng như tranh vẽ. Nhưng vào lúc này, lại còn là một trại hoang, đâu đâu cũng là bóng đen lờ mờ, nhìn chỗ nào cũng giống như có kẻ đang ẩn nấp với ý đồ bất thiện.

Cô bật thốt lên: “Lộc Gia, nhìn kìa!”

Trong trại, vậy mà lại có ánh đèn!

Những ánh đèn lác đác, chỗ này một điểm, chỗ kia một điểm, trông như có rất nhiều người đang sống ở đây vậy.

Lộc Gia hừ một tiếng: “Bất cứ khi nào những ảo cảnh này xuất hiện, đều là sau tiếng trống gỗ. Có vẻ như âm thanh này là một loại tín hiệu.”

Hoặc nói đúng hơn, sự chấn động của sóng âm chính là chiếc điều khiển từ xa, vận hành tấm màn “Yểm” mở ra.

Trước đó, khi còn ở căn nhà tranh, ông cũng đã hỏi Thần Côn. Trong tín ngưỡng của người Va, trống gỗ được gọi là “Thông Thiên Mộc Cổ”, có thể giao tiếp với quỷ thần. Cách nói này tuy thần bí, nhưng cũng không phải không có căn cứ.

Nếu là thời xa xưa, những cư dân nơi đây nhất định sẽ tin rằng: vị Yểm Thần đã nghe thấy tiếng trống gỗ và đang hiển lộ chiến công của mình—trong suốt bao năm qua, bà ta đã nuốt chửng biết bao điều khủng khiếp. Và những điều đó, đều là cơn ác mộng của những người từng trải qua.

Lương Kiện có chút lo lắng: “Lộc Gia, nếu đây chỉ là ảo cảnh, thì có phải chúng ta chỉ cần mặc kệ, không để tâm đến là được không?”

Lộc Gia không trả lời ngay, trong đầu ông chợt lóe lên một suy nghĩ.

Trại có ánh đèn, có dấu hiệu người sinh sống—chẳng lẽ cảnh tượng trong màn sương chính là giai đoạn “Thời kỳ Yểm Sơn” mà trong hồ sơ của Nhân Thạch Hội chỉ lướt qua một cách sơ sài?

Nếu đúng như vậy, thì chẳng phải sự thật về đêm mà Yểm Sơn hóa thành hoang phế cũng có thể hé lộ phần nào sao?

Nghĩ đến đây, lòng ông bỗng chấn động, bước chân lập tức sải dài tiến về phía trước.

Lộc Gia sải bước đi nhanh.

Ngôi trại hoang tàn dường như đã được tu sửa lại hoàn toàn, những chỗ sụp không còn sụp, những chỗ mục nát không còn mục, những dây leo và cỏ dại xâm lấn cũng biến mất trong nháy mắt.

Họ đi một đoạn dài mà chẳng thấy một ai, khiến Lộc Gia có chút sốt ruột. Đi ngay sau ông, Lương Thiền nhận ra tâm trạng ấy, bèn lên tiếng: "Lộc Gia, rất nhiều căn nhà đều sáng đèn, chứng tỏ bây giờ là ban đêm. Chắc mọi người đều ở trong nhà, chưa ra ngoài thôi."

Cũng phải, thời xưa đâu có cuộc sống về đêm, phần lớn mọi người đều nghỉ ngơi khi mặt trời lặn. Nhìn sắc trời, giờ này đúng là giờ đi ngủ.

Lộc Gia khẽ "ừ" một tiếng, khóe mắt chợt liếc thấy Lương Kiện cứ ngửa cổ nhìn lên trời, bước chân ngày càng chậm, đã tụt lại phía sau một quãng xa. Ông không nhịn được mà giục: "Theo sát đi, đừng tụt lại quá xa so với mọi người!"

Đừng để lạc đoàn như tối hôm qua nữa.

Lương Kiện vội vàng đáp một tiếng, bước nhanh hơn, nhưng vẫn cứ ngẩng đầu lên: "Lộc Gia, chẳng phải chúng ta đang ở một đêm âm u, không trăng sao sao? Nhưng ông nhìn kìa, trên đó sáng lấp lánh, có phải là sao không?"

Sao? Làm sao có thể có sao?

Lộc Gia ngước lên nhìn, nhưng dù gì cũng đã gần tám mươi tuổi, mắt không còn tinh tường nữa. Ông nheo mắt nhìn hồi lâu mà vẫn không thấy rõ. Ngược lại, Lương Thiền nhìn một lúc thì lập tức tái mặt: "Mạng nhện! Lộc Gia, đó là mạng nhện!"

Phía trên đầu, sương mù mỏng hơn một chút, mây trôi chầm chậm, để lộ ra một tấm mạng nhện khổng lồ. Nhưng không giống như tấm mạng dày đặc do bầy nhện dệt ở lối vào Quỷ Lâm, mạng nhện này lớn nhưng mỏng manh, lơ lửng trong không trung, bị dòng khí đẩy tới đẩy lui, thỉnh thoảng còn rung lên. Khi ánh sáng cam vàng từ các ngọn đèn phía dưới chiếu tới, tấm mạng phản chiếu ánh sáng, thoạt nhìn hệt như những ngôi sao nhỏ rải rác.

Nhìn mạng nhện suốt mấy ngày qua, Lộc Gia đã không còn ngạc nhiên nữa. Ông định mở miệng nói thì bỗng khựng lại, sắc mặt chợt thay đổi.

Ông khẽ "suỵt" một tiếng, nghiêng tai lắng nghe, rồi chậm rãi bước về một hướng.

Đó cũng là một căn nhà sàn bằng tre, nhưng không lớn bằng căn sàn đã sập hôm qua. Căn nhà tối om, không có lấy một ánh đèn, nhưng kỳ lạ là từ tầng trệt không ngừng vang lên những tiếng cười khúc khích.

Tầng trệt không phải thường dùng để nuôi gia súc sao? Chẳng lẽ gia súc cũng biết cười như con người?

Suy nghĩ này khiến Lộc Gia lạnh cả sống lưng. Ông nuốt nước bọt, rút đèn pin từ trong túi ra, tiến lại gần hơn, rồi bật mức sáng tối đa.

Bên dưới quả thực là một khu chuồng trại nuôi nhốt gia súc, nhưng không đơn thuần chỉ có khung sườn tre. Nửa dưới của chuồng còn được chắn bằng những tấm liếp đan bằng tre: nếu là bò thì có lẽ sẽ lộ ra một đoạn sừng; nếu là người thì phần ngực và bụng trở lên sẽ lộ ra ngoài.

Một người đàn ông tóc tai rũ rượi, để trần nửa thân trên, đang đứng nghiêng trong chuồng, ngay bên cạnh tấm liếp tre. Hắn vừa khúc khích cười ngây ngô vừa chảy dãi, tay thì không ngừng nghịch ngợm ngón tay của chính mình.

Lộc Gia thở phào nhẹ nhõm: "Không có gì đâu, chỉ là có một kẻ điên bị nhốt ở đây..."

Nhưng ông chưa nói hết câu thì một cơn ớn lạnh đột ngột ập tới.

Người điên kia quay đầu lại.

Ban nãy, hắn còn đang cười ngu ngơ, nhưng bây giờ, nét mặt đột nhiên trở nên cứng đờ, ánh mắt trống rỗng, động tác quay đầu cũng cứng ngắc như một con rối gỗ.

Lương Thiền rợn cả da đầu: "Lộc Gia, hắn... hắn đang nhìn chúng ta phải không?"

Cô vừa dứt lời thì chân bủn rủn, hoảng hốt lùi lại hai bước, rồi ôm chặt lấy cánh tay Lương Kiện, toàn thân run bần bật, răng va vào nhau lập cập.

Lương Kiện cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.

Ban đầu, cả ba người chỉ nhìn thấy kẻ điên bên cạnh tấm liếp tre mà không để ý tới những gì sâu bên trong chuồng. Nhưng giờ đây, trong bóng tối lờ mờ, từng bóng người lảo đảo đi tới, dần tiến vào vùng sáng của đèn pin.

Hầu hết đều là đàn ông để tóc dài rũ rượi, mình trần. Một số người mặc quần áo rách rưới, chẳng khác gì mảnh vải vụn. Có vài người tóc búi cao, trang phục mang đậm phong cách cổ đại.

Ai nấy cũng đều giống kẻ điên ban nãy, ánh mắt đờ đẫn, khóe môi hơi nhếch như đang cười nhưng lại không phải cười, từng bước chậm rãi tiến gần về phía hàng rào.

Lương Thiền lắp bắp, giọng méo mó vì sợ hãi: "Anh... Lộc Gia... sao bọn họ cứ nhìn chằm chằm chúng ta thế này? Chẳng lẽ họ không phải... không phải ảo ảnh sao?"