Khu vực tìm kiếm rất rộng, lại phải leo lên leo xuống, nếu thực sự đo đạc bằng chân, thì không hề đơn giản như lời nói. Cả ba người mới chỉ lục soát được một phần nhỏ mà đã mệt thở hồng hộc.

Lúc này, Hoa Hầu và Thần Côn chạy xuống.

Nhìn bước chân nhẹ nhàng thế này, chắc chắn có thu hoạch.

Quả nhiên, suy đoán chính xác—tảng đá có bích họa chính là một phần bị vỡ ra từ cái "tai" đó. Nói cách khác, bích họa trên tảng đá không hoàn chỉnh, phải kết hợp với phần còn lại trên "tai" để xem đầy đủ.

Thần Côn cho ba người xem ảnh mình chụp.

Điều khiến mọi người quan tâm nhất chính là chiếc vạc lớn, nhưng sau khi được bổ sung phần còn thiếu thì nó vẫn chỉ là một chiếc vạc. Phía trên có ba mặt trời xếp thành hình vòng cung, phía dưới có sáu cái, cũng xếp theo hình vòng cung.

Tiêu Giới Tử thắc mắc: "Sao lại có chín mặt trời? Trong truyền thuyết thần thoại cổ, chẳng phải 'trời có mười mặt trời' sao?"

Thần Côn chỉnh cô: "Đừng thấy có chín mặt trời là lập tức nghĩ ngay đến chuyện 'Hậu Nghệ bắn mặt trời'. Người xưa vẽ mặt trời không nhất định là để chỉ mặt trời, mà có thể biểu thị ánh sáng hoặc lửa."

"Hồi nãy đứng trên đó, tôi đã suy nghĩ rất lâu. Cô xem này, không xa chỗ này có một hình người đầu rắn, hẳn là Nữ Oa. Người xưa vẽ vời đơn giản, vài nét là xong. Vậy còn chiếc vạc này là gì? Chắc không phải là Nữ Oa nấu canh chứ? Tôi suy đoán, đây là cảnh bà ta luyện đá."

Tiêu Giới Tử chợt hiểu: "Xung quanh có nhiều mặt trời như vậy, tức là biểu thị lửa đúng không? Luyện đá cần có lửa mà?"

Thần Côn gật đầu, sau đó lại lắc đầu: "Ban đầu tôi cũng nghĩ thế. Nhưng nhìn tổng thể bích họa thì thấy bên trong có cả cảnh sinh hoạt thường ngày, mà trong những cảnh ấy, phần liên quan đến lửa lại được vẽ theo hình dạng ngọn lửa thông thường, chứ không phải mặt trời."

Trần Tông chen vào đúng lúc: "Vậy cũng hợp lý mà? Lửa Nữ Oa dùng để luyện đá chắc chắn phải cao cấp hơn lửa thông thường chứ?"

"Đúng vậy, lửa của Nữ Oa chắc chắn đặc biệt hơn. Rồi tôi chú ý đến con số—ba và sáu. Ba ba không dứt, sáu sáu vô cùng, lửa luyện đá tương đương với 'lửa bất diệt'. Vậy vấn đề là—thế giới này làm gì có lửa bất diệt?"

Đại Đăng lẩm bẩm: "Lửa cháy rồi thì kiểu gì cũng tắt, làm gì có lửa nào cháy mãi không ngừng chứ?"

Tiêu Giới Tử không cần suy nghĩ: "Là lửa ngầm dưới đất. Chẳng phải người ta nói nhân lõi của Trái Đất rất nóng, như một quả cầu lửa sao? Dưới lòng đất có dung nham, khi phun trào lên mặt đất thì mới nguội đi và đông cứng thành đá. Vậy nên, dưới đất chắc chắn có lửa, hơn nữa là chưa từng tắt."

Thần Côn gật đầu.

Chuyện này, anh đã nghĩ tới khi còn đứng trên kia, lúc đó rất phấn khích, nhưng giờ đã bình tĩnh lại, chậm rãi thuật lại từng điều một, ngữ điệu bỗng chốc trở nên chững chạc hơn.

"Ba cộng sáu bằng chín, chín chín quy về một, tượng trưng cho sự tuần hoàn luân hồi, diệt vong và tái sinh. 'Lửa tắt' là tận diệt, nhưng ở một tầng ý nghĩa khác, chẳng phải cũng biểu thị sự khởi sinh mới sao? Vậy nên tôi suy đoán, Nữ Oa luyện đá là ở dưới lòng đất."

Trần Tông linh cảm điều gì: "Hầu hết các loại đá quý đều hình thành dưới lòng đất mà."

Thần Côn nhìn Tiêu Giới Tử: "Cô còn nhớ không, trong ảo cảnh, Nhện Yểm Nữ đó sau khi giết người thì rất cố chấp thu hồi những viên đá, còn thu gom cả một sọt. Khi đó tôi đã nghĩ, thu đá về làm gì? Là muốn phá hủy ư? Nhưng làm sao để phá hủy?"

Đập vỡ rồi ném đi thì không được, bởi vì đó là Tức nhưỡng, chỉ cần cái "nhân" vẫn còn, nó sẽ bám vào mạch khoáng khác, không biết khi nào lại mọc lên một viên mới.

Vậy nên, Nhện Yểm Nữ kia thu gom những viên đá đó, chắc chắn là để tiêu hủy triệt để. Trùng hợp thay, trên vách núi của Yểm Sơn có bích họa cảnh lửa ngầm luyện đá. Chẳng lẽ, dưới Yểm Sơn này, cũng có địa hỏa?"

Ngoài bích họa, bên phía Thần Côn còn có một phát hiện bất ngờ.

Điều này phải nhờ công Hoa Hầu—khi Thần Côn mải mê nghiên cứu bích họa, chỉ lo chụp ảnh, thì Hoa Hầu vì chán đến phát ngán, lại không thể đứng yên một chỗ, bỗng nảy ra ý tưởng: "Sao không sang phía bên kia xem thử?"

Bởi vì Yểm Sơn trông như một người đang ngồi xếp bằng, ban đầu phần đầu của nó còn ngay ngắn, nhưng sau trận động đất thì bị lệch, trông như bị gãy cổ rồi bật ngửa ra. Hoa Hầu muốn đi xem phần bị bật lên đó.

Chuyến đi không hề vô ích—phần chóp núi bị nứt vỡ, nghĩa là tảng đá khổng lồ đã bị nhấc lên, tại chỗ vốn là điểm nối giữa đầu và cổ bây giờ tạo thành một góc khoảng 30 độ. Cảnh tượng này dù đặt ở đâu cũng thuộc dạng hiếm có.

Bước vào bên trong, dù gió lùa từ ba hướng nhưng phía trên lại có vật che, nếu chẳng may trời đổ mưa lớn, chỗ này có thể dùng làm nơi trú tạm.

Hoa Hầu kinh ngạc phát hiện ra trên mặt đất có một cái giếng.

Ban đầu anh ta còn tưởng mình nhìn nhầm, dụi mắt nhìn lại lần nữa—không sai, tròn xoe, trông hệt như miệng giếng.

Lại gần quan sát kỹ, mới phát hiện không phải giếng, bên trong không có nước, mà là một cái hang. Cậu ta nghĩ mãi không ra, bèn kéo Thần Côn vào nghiên cứu cùng. Sau một hồi thảo luận, hai người có một giả thuyết chưa hoàn toàn chắc chắn.

...

Hoa Hầu vẽ một vòng tròn trên mặt đất, dùng tay ra hiệu cho Tiêu Giới Tử xem:
"Thấy giống khí quản không? Lúc đầu còn nguyên thì chẳng ai nhận ra, nhưng vừa bị bật lên là lộ ra ngay."

"Cái hang này thông xuống dưới, có hai khả năng. Một là đường cụt, bên dưới bị bịt kín. Hai là có thể nó nối với ruột núi, vốn dĩ trước đây đoạn này vô dụng vì bị tắc, nhưng trận động đất lại vô tình mở ra."

"Dù sao bây giờ cũng chưa tìm ra xương đòn hình lưỡi liềm, có muốn thử cái này trước không?"

Tiêu Giới Tử và Trần Tông gần như đồng thời lên tiếng.

Tiêu Giới Tử: "Được thôi."

Trần Tông: "Thôi đi."

Ý kiến hoàn toàn trái ngược nhau.

Trần Tông giải thích: "Vết thương của cô..."

Với chấn thương nặng như vậy, đáng lẽ nên nằm yên tĩnh dưỡng, thế nhưng Tiêu Giới Tử chẳng những không nghỉ ngơi mà còn leo núi suốt quãng đường dài. Giờ đây, trên băng vải băng bó đã thấp thoáng vệt máu rịn ra.

Hoa Hầu lúc này mới nhận ra mình sơ suất, chợt "a" một tiếng đầy hối hận: "Phải rồi, phải để Tiêu tiểu thư nghỉ ngơi trước..."

Tiêu Giới Tử nhìn vai trái của mình, cười hì hì: "Không sao, tối nay mọi người cũng đâu có định xuống núi, đúng không?"

Cả nhóm ngẫm nghĩ một lát, rồi lần lượt gật đầu.

Chuyến leo núi này không dễ dàng, chỉ đi một chiều cũng tốn ít nhất ba, bốn tiếng. Giờ trời sắp tối, thay vì vất vả leo xuống rồi sáng mai lại trèo lên, chi bằng qua đêm trên núi cho tiện.

Tiêu Giới Tử nói: "Dù gì cũng phải tìm chỗ ngủ, chi bằng vừa leo vừa tìm. Nếu tìm được thì nghỉ ngay tại chỗ, còn không thì dựng trại trên đỉnh núi. Ít nhất cũng tránh được mưa, lại là mặt phẳng, vẫn thoải mái hơn ngủ trên cây."

Mọi người đồng tình. Nhân lúc trời còn chút ánh sáng, cả nhóm tăng tốc leo lên đỉnh.

Trần Tông vừa đi vừa quan sát, muốn nhanh chóng tìm được chỗ nghỉ ngơi phù hợp. Giữa đường, anh đột nhiên để ý đến một gốc cây già không xa phía trước:

"Nhìn kìa, cây đó rỗng ruột! Nếu tối nay không có chỗ ngủ, chúng ta có thể chui vào đó không?"

Hoa Hầu liếc qua, không mấy ngạc nhiên:

"Loại cây này ở Vân Nam có nhiều lắm. Thường thì do cây quá già, phần lõi không còn nhận đủ dinh dưỡng nên chết dần. Hoặc có thể bị nấm xâm nhập, thối rữa từ trong ra. Đôi khi cũng do con người tác động. Trên đỉnh núi có, dưới chân núi có, dọc đường đi cũng thấy hoài, chỉ là cậu không để ý thôi. Ngày xưa người bị lạc trong rừng sẽ chọn những cây này để ngủ, có người còn dùng nó làm hòm chứa đồ, giấu đồ bên trong nữa."

Tuy nhiên, cái cây này không thích hợp cho nhóm họ, bởi lẽ cây rỗng chỉ chứa được một, hai người, trong khi nhóm họ có đến năm người.

Thần Côn cũng góp phần phổ cập kiến thức:

"Cây cổ thụ rỗng ruột chính là dạng trống gỗ nguyên thủy nhất của người Va. Đồ rỗng khi gõ sẽ phát ra âm thanh khác biệt, đúng không? Đó chính là nguyên lý của trống. Người Va thời xưa gõ lên những cây rỗng để làm trống, sau này dần phát triển thành loại trống gỗ dùng trong thờ cúng như ngày nay."

Trần Tông nhớ lại những chiếc trống gỗ mình từng thấy dưới chân núi, tất cả đều có rãnh âm thanh được khoét trên thân, hẳn là để mô phỏng lại cây rỗng.

Tiêu Giới Tử bỗng thốt lên một câu:

"Vậy... những tiếng trống vang trời không thể giải thích mà chúng ta nghe mấy đêm trước, có khi nào là từ những cây này phát ra không?"

Từ chân núi lên đến đỉnh, loại cây rỗng này xuất hiện liên tục, chẳng phải chính là một rừng trống gỗ rải rác khắp nơi sao?

Có người gõ trống, rồi gây ra hiện tượng cộng hưởng kỳ lạ, gió cũng góp phần lan truyền âm thanh. Gió đẩy âm đi xa, khiến sóng âm từ dưới núi dần kết nối lại thành một biển trống đồng loạt vang vọng.

Người bản địa tin rằng trống gỗ là "trống thông thiên", "khí cụ thông thần". Một đôi trống có thể không gây ra ảnh hưởng lớn, nhưng nếu cả một ngọn núi tràn ngập những chiếc trống gỗ thì lại là chuyện khác.

Cả Yểm Sơn, thực chất chính là một nhà chứa trống khổng lồ.