Theo kế hoạch đã bàn bạc, sau khi tiếp đất, Tiêu Giới Tử sẽ giật dây hai lần để báo hiệu mọi thứ suôn sẻ. Nhưng không hiểu sao lần này cô lại không làm vậy—tuy nhiên, dựa vào cảm giác khi thả dây và sự thay đổi trọng lượng của túi đựng trước và sau, có thể chắc chắn rằng cô đã xuống an toàn.

Trần Tông lập tức theo sau. Với anh, việc leo xuống loại hang này không khó. Hồi nhỏ, để rèn luyện sức mạnh cánh tay, anh thường bám vào hai bức tường của con hẻm hẹp để di chuyển lên xuống. Nhưng xét đến việc vách động ở đây ẩm ướt và trơn trượt, anh vẫn cẩn thận buộc dây quanh người, đồng thời sử dụng một móc bám cho cả tay lẫn chân.

Để tiện chiếu sáng, anh còn đội một chiếc đèn đeo trán. Khi xuống được nửa chừng, theo thói quen, anh ngẩng đầu lên để xem khoảng cách với miệng động, nhưng không ngờ lại vô tình rọi thẳng luồng sáng mạnh vào mắt Thần Côn, khiến đối phương—đang cúi đầu nhìn xuống từ miệng hang—bị chói đến mức ôm mắt la oai oái:

“Chói quá! Mù mất rồi!”

Sau đó Thần Côn còn mắng anh không được ngẩng đầu lên nữa. Trần Tông cảm thấy buồn cười, suýt chút nữa trượt tay chân rơi xuống.

Rất nhanh sau đó, anh đã xuống đến đáy.

Trần Tông nhanh chóng tháo dây và giật hai cái theo thỏa thuận. Dây lập tức được thu lại—bọn họ còn phải thả cây gậy của anh cùng một số trang bị cần thiết xuống.

Quả nhiên đây đúng là kiểu “động sâu thông dạ dày”, phía dưới là một đường hầm ngang, hợp thành hình chữ “T” ngược với động dọc phía trên.

Điều lạ lùng là Tiêu Giới Tử lại không có mặt ở dưới này để tiếp ứng. Chẳng lẽ cô vội đến mức đã đi sâu vào bên trong rồi?

Trong lòng Trần Tông chợt dâng lên một nỗi bất an:

“Giới Tử?”

Không ai trả lời.

Đường hầm kéo dài theo hai hướng, anh tạm thời không biết nên đi về phía nào. Chẳng bao lâu sau, cây gậy và ba lô của anh cũng được thả xuống.

Anh tháo đồ, giật dây báo hiệu một cái, ngừng vài giây, rồi giật thêm hai cái nữa—ý nghĩa là “tạm thời đừng xuống, chờ thông báo.”

Trần Tông khoác ba lô lên, cầm gậy, thử đi về một phía. Đi được một đoạn, anh cảm thấy không đúng: phía này là dốc lên, độ cao dần tăng, trong khi đền thờ Yểm Thần lại nằm trong ruột núi ở vị trí thấp hơn. Như vậy, anh nên đi theo hướng dốc xuống mới đúng.

Anh quay lại.

Đi sai đường đã khiến anh cảm thấy bực bội, cộng thêm việc đường hầm chật hẹp càng khiến tình trạng thêm khó chịu. Đoạn này còn có thể đứng thẳng người, nhưng đoạn tiếp theo thì phải khom lưng, đi thêm chút nữa thậm chí phải bò. Hết lần này đến lần khác như vậy, chưa đi được bao xa mà cả người đã bức bối đến mức muốn phát điên.

Anh hít sâu một hơi, tự nhủ không được hoảng loạn, rồi lấy một cây bút từ trong ba lô, vẽ một mũi tên chỉ hướng di chuyển lên vách động.

Đi thêm một lát, anh lờ mờ nhìn thấy phía trước có một bóng người đang chậm rãi tiến về trước. Bóng dáng ấy, rõ ràng chính là Tiêu Giới Tử.

Trần Tông mừng rỡ:

“Giới Tử?”

Vừa gọi, anh vừa nhanh chân bước tới. Nhưng khi còn cách cô khoảng một, hai mét, bước chân anh bỗng chậm lại, tim đập dồn dập, vô thức siết chặt cây gậy trong tay.

Trong đường hầm yên tĩnh thế này, anh đã lên tiếng gọi tên cô từ xa, âm thanh không thể nhỏ được. Vậy tại sao cô lại không hề có chút phản ứng nào, vẫn tiếp tục bước đi như vậy?

Hơn nữa, dáng đi của cô rất kỳ lạ. Cô đứng thẳng tắp, hai tay đan vào nhau đặt trước người, toát lên một vẻ thanh tao và nghi thức trang trọng, cổ điển mà lỗi thời. Nhưng dáng vẻ này… lại không hề giống phong cách của Tiêu Giới Tử chút nào.

“Giới Tử?”

Mồ hôi bắt đầu túa ra trên trán Trần Tông. Anh nín thở, cố gắng di chuyển thật nhẹ nhàng để vòng qua cô từ một bên. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, hàng loạt suy nghĩ đáng sợ lướt qua đầu anh: Có khi nào người này không phải Tiêu Giới Tử, chỉ là có bóng lưng giống cô? Hay là, dù anh có đi ra phía trước, thứ anh nhìn thấy vẫn chỉ là một cái bóng lưng? Hoặc có khi nào… cô chỉ còn lại một cái bóng lưng thôi?

Anh bước tới phía trước cô, rồi thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

Vẫn là cô.

Nhưng lạ lùng là, toàn bộ cơ thể cô cứng đờ, đờ đẫn, như đang nhìn về phía trước, nhưng ánh mắt lại vô hồn, hoàn toàn không có tiêu điểm. Cũng không rõ cô đang nhìn vào thứ gì.

“Tiêu Giới Tử?”

Cô vẫn tiếp tục đi tới.

Trần Tông buộc phải lùi theo từng bước chân của cô. Anh cẩn thận đưa tay ra, trước tiên là quơ quơ trước mắt cô, sau đó chạm nhẹ vào má cô. Thấy cô vẫn không có phản ứng, anh cắn răng, đặt tay lên vai phải cô, đẩy về phía sau một cái.

Cơ thể Tiêu Giới Tử chao đảo, sắc mặt lập tức thay đổi, rồi đột nhiên hét lên một tiếng kinh hoàng:

“A!”

Tốt rồi, cuối cùng cũng có phản ứng bình thường.

Trần Tông lập tức tiến lên một bước, chống tay lên eo cô để giúp cô đứng vững:

“Giới Tử, sao cô lại chạy đến đây?”

Tiêu Giới Tử ngơ ngác, sững sờ nhìn anh vài giây, rồi lại đảo mắt nhìn xung quanh, sau đó lại hỏi một câu giống y như anh:

“Sao tôi lại ở đây?”

Bỗng nhiên, cô nhớ ra điều gì đó, vội vàng nắm chặt lấy cánh tay Trần Tông:

“Khi anh xuống hang, có ngẩng đầu nhìn lên không? Anh có thấy trên vách động… dường như có một hình người không?”

Trần Tông hồi tưởng lại, chậm rãi lắc đầu:

“Không, chẳng phải chỉ là vách động ẩm ướt thôi sao?”

Kể từ khi nhìn thấy đôi mắt ấy và nghe hai câu nói kia, Tiêu Giới Tử hoàn toàn không biết mình đang ở đâu nữa. Cô cũng chẳng nhớ mình đã chạm đất thế nào hay ra khỏi túi dây ra sao.

Chỉ biết rằng cô rất mệt, như thể vừa trải qua một giấc mơ dài. Trong mơ, có một người phụ nữ không ngừng chém giết.

Lúc thì cầm dao, lúc thì quăng dây ném đá, có lúc lại vung rìu chiến. Nhưng bất kể vũ khí nào, khi ra tay, cảnh tượng luôn tàn khốc và đẫm máu. Cô có thể cảm nhận được hơi nóng và mùi tanh của máu bắn lên mặt mình.

Người phụ nữ kia cũng không phải chỉ có một, hay nói đúng hơn, khuôn mặt bà ta liên tục thay đổi. Có lúc xinh đẹp quyến rũ nhưng đầy nham hiểm, đứng trước gương tỉ mỉ thoa phấn, khéo léo dùng dây đỏ buộc tóc lên. Có lúc hoang dã kiêu ngạo, lông mày nhướng cao, miệng huýt lên một tiếng còi mang hàm ý chẳng lành. Có lúc lại cứng cỏi lạnh lùng, làn da đồng hun, tóc dài buộc gọn, trên xương mày có một vết sẹo dài dữ tợn.

Nhưng điểm chung là, họ đều từng bước vào "ruột núi". Và khi tiến vào cửa động, họ sẽ ngẩng đầu nhìn lên—trên cao, đôi khi vách đá có hình người, đôi khi hoa văn trên đá trông như bóng người, thậm chí có lúc chỉ là rêu phong và dây leo, nhưng trong khoảnh khắc, chúng lại tạo nên hình dáng giống một con người.

Người ấy đứng cao ngạo trên đỉnh, cúi mắt nhìn xuống, thần sắc nghiêm nghị, trong đôi mắt dường như ẩn chứa vô tận thâm ý.

—Ngươi đến rồi sao?

—Cuối cùng cũng đợi được ngươi.

...

Tiêu Giới Tử bỗng chốc hiểu ra. Những người phụ nữ này là ai không quan trọng, họ chỉ là những cái vỏ, là những đại diện, là những chiếc mặt nạ của Yểm Thần. Và bây giờ, cô đã đến, chiếc mặt nạ này sẽ đổi thành cô.

***

Nhận thấy sắc mặt cô khác lạ, Trần Tông vội đỡ cô ngồi xuống một góc: “Nghỉ ngơi chút đi.”

Anh ngồi xổm xuống, dịu giọng trấn an: “Có lẽ đây là một dạng cảm ứng giữa cô và Yểm Thần thôi? Dù sao cũng sắp đến gần miếu Yểm Thần rồi.”

Tiêu Giới Tử không lên tiếng. Đến lúc này, dư âm của cơn điên cuồng giết chóc trong giấc mơ mới từ từ rút đi: chân tay cô bủn rủn, lạnh toát, đầu ngón tay run rẩy, tựa như không còn nghe theo sự điều khiển của bản thân.

Trần Tông nhận ra, anh nắm lấy hai tay cô, siết chặt trong lòng bàn tay mình để giúp cô sưởi ấm. Sau đó, anh nhìn vào sâu trong ruột núi, cố gắng lái câu chuyện đi hướng khác: “Bên trong không có động tĩnh gì chứ?”

Nghe nói khi bầy trùng đá hành động, tiếng động sẽ rất lớn, chúng ào ra che phủ trời đất, kêu rào rào như đang gặm xương, tràn vào mọi khe hở đến mức bịt tai cũng không ngăn được.

Nhưng hiện tại, trong ruột núi lại tĩnh lặng đến lạ thường, tựa như một nghĩa địa hoang phế.

Có nên ra hiệu cho Thần Côn và những người khác xuống không? Họ vẫn đang chờ tín hiệu trên đó…

Ngay lúc này, Tiêu Giới Tử khẽ gọi: “Trần Tông?”

Anh đáp một tiếng, chăm chú nhìn cô.

Cô đờ đẫn nhìn anh hồi lâu, đột nhiên hơi ủ rũ: “Vừa nãy, tôi có phải đã biến thành một người khác không?”

Trần Tông không biết phải trả lời thế nào, anh cân nhắc một chút rồi đáp: “Cũng không hẳn, chỉ là hơi thất thần thôi.”

Tiêu Giới Tử lắc đầu: “Nếu tôi cũng bị khống chế, hoàn toàn biến thành một người khác thì sao? Đến lúc đó, tôi còn chẳng nhận ra các anh nữa.”

Trần Tông định đùa một câu “sao có thể chứ”, nhưng rồi lại thôi. Bởi vì anh phải thừa nhận—khoảnh khắc vừa nãy, anh thực sự đã sợ hãi.

Trần Thiên Hải đã không còn là chính mình nữa, anh sợ Tiêu Giới Tử cũng sẽ không còn là cô.

Thấy sắc mặt anh thay đổi, Tiêu Giới Tử lại bật cười: “Tôi đùa thôi mà.”

Cô ngẫm nghĩ, rồi hạ giọng nói: “Nhưng mà, để phòng bất trắc, anh đặt một ám hiệu giữa hai chúng ta đi, giống như ông anh từng để lại câu đố cho người ngoài ấy. Nếu khi anh hỏi mà tôi không trả lời được, thì anh hãy cảnh giác, đừng đến gần tôi nữa.”

Trần Tông miễn cưỡng cười: “Chẳng phải chúng ta đã có ‘Chim diệc bay’ rồi sao?”

“Cái đó dùng qua rồi mà? Hơn nữa, anh xem, ông của anh còn dày công nghĩ ra một câu đố tỉ mỉ như vậy, chẳng lẽ anh không thể thiết kế riêng cho tôi một cái sao?”

***