Trần Tông thuật lại những lời Trần Thiên Hải đã nói, tập trung chủ yếu vào phần liên quan đến Yểm Thần, cố gắng diễn đạt rõ ràng nhất có thể cho Tiêu Giới Tử.

Tiêu Giới Tử lắng nghe rất nghiêm túc, nghe xong thì cúi đầu, im lặng không nói gì.

Trần Tông cho cô thời gian tiêu hóa thông tin, đợi một lúc rồi mới lên tiếng:

"Tôi biết cô vẫn luôn muốn vào miếu Yểm Thần. Đây là quyết định của cô, tôi đương nhiên ủng hộ. Là bạn bè, cô cần gì cứ nói, nếu có thể giúp, tôi nhất định sẽ hết sức."

"Nhưng, Giới Tử, tôi chỉ muốn hỏi cô, nếu trong quá trình này, cô không còn là chính mình nữa, bị tẩy thành một người khác, cô có chấp nhận không?"

Tiêu Giới Tử ngẩng đầu lên, đáp rất dứt khoát: "Không chấp nhận."

Trả lời quá nhanh, ngay cả bản thân cô cũng sững lại một chút, sau đó bật cười: "Cái gì mà Yểm Thần, mà Yểm Nữ chứ, nghe thì có vẻ ngầu đấy, nhưng nếu chỉ là con dao trong tay kẻ khác, là chó săn, hoặc một con rối mạnh mẽ, thì tôi chẳng ham."

Cô muốn sống, nhưng phải sống với tư cách "Tiêu Giới Tử". Có thể bình thường, có thể tầm thường, nhưng đó là chính cô, suy nghĩ là của cô, quyết định là của cô, cuộc đời cũng là của cô.

Nếu đến cả bản thân cũng đánh mất, dù có thân vàng thân bạc thì đó còn gọi gì là "sống"?

Hơn nữa, nếu Yểm Thần muốn cô làm việc, ít nhất cũng nên tôn trọng ý chí của cô, hỏi xem cô có đồng ý không, chứ không phải thô bạo điều khiển cô như một con rối giật dây. Lúc nguy cấp, để tự cứu mình, cô có thể dùng trâm sắt gây thương tích cho Trần Tông, nhưng tuyệt đối sẽ không đâm vào ngực anh ấy. Cô cũng sẽ không siết cổ suýt giết chết Thần Côn.

Cứ tiếp tục thế này, cô sẽ nổi giận thật đấy.

"Đầu óc tôi đâu có dễ bị thao túng đến thế? Hai lần trước, một lần tôi bị đờ người, một lần bị mơ hồ, không phòng bị. Nhưng sau này thì không đâu, tôi sẽ tập trung tinh thần."

Trần Tông gật đầu: "Vậy, điều đầu tiên ta thống nhất nhé—tiếp tục tiến vào trong?"

Tiêu Giới Tử ừ một tiếng: "Trần Thiên Hải muốn giết tôi, lời của ông ta, ta phải nghi ngờ mà nghe. Khó khăn lắm mới đến được đây, tôi sẽ không vì vài câu của ông ta mà quay đầu. Phía trước có gì, tôi phải tự mình nhìn, tự mình quyết định."

"Vậy nếu—tôi chỉ nói nếu thôi—những gì ông ta nói là thật thì sao? Cô có kế hoạch dự phòng nào không? Hoặc có cần tôi làm gì không?"

Tiêu Giới Tử trầm ngâm một lúc, nghiêm túc nói: "Vậy thì, tôi nhờ anh tìm cách đưa tôi ra ngoài đi. Dù phải lôi, kéo, đánh cho ngất, hay đè cho bất động, tùy anh. Tôi không thể chạy cả quãng đường dài đến đây rồi lại đánh mất chính mình."

Nói xong, cô kéo khóa túi quần, lấy ra một tờ giấy gấp sẵn, chấm tay vào vết máu trên vai, ấn dấu vân tay rồi đưa cho anh: "Này, cho anh, anh có quyền quyết định. Nếu thực sự đến lúc đó, cứ mạnh tay mà làm, đừng do dự."

Trần Tông nhận lấy, bỗng thấy cảnh tượng này quen thuộc. Không biết giữa anh và Tiêu Giới Tử, rốt cuộc đã lập bao nhiêu cái "hợp đồng" kiểu này rồi.

Đây không phải tờ giấy trắng, anh chú ý thấy những nét chữ uốn lượn mờ mờ hiện lên từ mặt sau.

"Đây là gì?"

Tiêu Giới Tử cười ngại ngùng: "Bản thiết kế tôi vẽ đấy, cứ tưởng là độc đáo lắm, ai ngờ tra trên mạng mới biết thời cổ đại đã có kiểu giống y chang rồi."

Lúc đầu cô định xé bỏ, nhưng nghĩ lại, dù sao cũng là tác phẩm đầu tay trong đời, vẫn nên giữ lại làm kỷ niệm, thế là gấp gọn cất đi.

Ở phía xa, Hoa Hầu gọi hai người: "Còn định nói chuyện đến bao giờ đấy? Nếu không thì băng bó vết thương rồi hãy tiếp tục?"

***

Khi Trần Tông chống gậy đi tới, mới phát hiện Liêu Dương và Hiểu Xuyên đang ngồi bên cạnh.

Lúc trước anh chỉ mải nói chuyện với Tiêu Giới Tử, hoàn toàn không để ý còn có người khác ở đó. Giờ đột nhiên cảnh giác.

Anh dừng bước, hỏi: "Sao hai người lại ở cùng với Trần Thiên Hải?"

Hiểu Xuyên không có biểu cảm gì, chỉ cúi đầu cắn móng tay. Liêu Dương thì nhún vai: "Gặp thôi. Yểm Sơn có tí tẹo, không phải tôi gặp anh thì anh cũng gặp tôi à?"

Câu này đúng là không nói dối.

Trần Thiên Hải mò vào căn chòi tranh nơi hắn và Hiểu Xuyên trú ẩn vào nửa đêm hôm qua, cứ như một bóng ma—cũng có thể tính là một kiểu "gặp gỡ" chăng.

Không mời mà đến, lại còn là gương mặt lạ, Liêu Dương suýt nữa rút dao đâm ông ta. Nhưng Trần Thiên Hải chỉ nói hai câu:

—"Đừng căng thẳng, chúng ta là người một nhà."

—"Hai người các cậu, cộng thạch xảy ra vấn đề rồi phải không?"

Tất nhiên là có vấn đề rồi, nếu không thì bọn họ đã chẳng chạy cả một quãng đường xa đến tận Yểm Sơn thế này.

"Xuân Diễm" không bài xích Cộng Thạch, dù gì thì trong bồ câu đưa thư năm đó đã viết rất rõ ràng: Cộng Thạch chính là phương pháp duy nhất để thoát khỏi cái lồng này.

Chỉ là những kẻ sáng lập "Xuân Diễm" đều là hạng người từng bị "Nhân Thạch Hội" trục xuất, vốn dĩ đã có khiếm khuyết, thua kém người ta ở mọi mặt. Nếu không, năm đó bọn họ cũng chẳng phải hao tổn tâm trí cài gián điệp, đến Yểm Sơn học lỏm.

Dưỡng thạch còn miễn cưỡng qua được, huống hồ gì Cộng Thạch—một việc khó hơn nhiều—tự nhiên lại càng ít ai dám đụng vào.

Những năm gần đây, dưới sự dẫn đầu của Đới Thiên Nam và Từ Định Dương, đã xuất hiện vài kẻ có bản lĩnh, việc dưỡng thạch đã thành thạo, bắt đầu muốn tiến thêm một bước nữa.

Họ dò hỏi thì phát hiện "Nhân Thạch Hội" chẳng hề có trào lưu Cộng Thạch, chỉ có một cặp vợ chồng từng thử qua, tên là Thẩm Tinh và Lý Nhị Kim.

Chẳng lẽ giữa người yêu hay thân nhân có sự tâm linh tương thông, nên Cộng Thạch sẽ hiệu quả hơn?

Thế là thử nghiệm đầu tiên được tiến hành. Ban đầu là hai cặp "Đới Thiên Nam & Xuân Thập Lục" và "Liêu Phi & Liêu Dương". Nhưng kế hoạch không theo kịp biến hóa, Liêu Dương lại thành đôi với Hiểu Xuyên, còn Liêu Phi thì thân thiết hơn với Từ Định Dương, vậy là đổi lại thành "Liêu Dương & Hiểu Xuyên" và "Từ Định Dương & Liêu Phi".

Nói về kẻ thâm sâu, vẫn phải kể đến Từ Định Dương. Mụ ta ngoài mặt tỏ ra hợp tác, nhưng thực chất chẳng hề động tay động chân, lại còn dỗ ngọt Liêu Phi giúp mình che đậy, nói rằng "cứ quan sát trước đã", "để người khác tổng kết kinh nghiệm trước không phải tốt hơn sao, đến lúc đó ra tay sẽ nhanh hơn".

Liêu Dương thừa nhận là bội phục: gừng càng già càng cay, Từ Định Dương đây là không muốn dính chút rủi ro nào. Nhưng theo một góc độ khác, mụ ta đã đặt cược đúng.

"Vấn đề" xuất hiện từng chút một.

Liêu Dương đôi khi thấy đau đầu, như bị nổ tung, nhưng cơn đau rất ngắn. Cảm giác như có ai đó muốn bẻ toạc đầu hắn ra, moi não ra dùng, lại như có luồng điện mạnh chạy qua đầu, suýt nữa thì tè ra quần.

Hắn đến bệnh viện kiểm tra, chụp cả CT não, chẳng có gì bất thường. Sau này trò chuyện mới biết Đới Thiên Nam cũng gặp vấn đề tương tự, nhưng vì chỉ là hiện tượng thỉnh thoảng mới có, nên không ai để tâm.

Xuân Thập Lục đôi khi cũng có hành vi rất kỳ quái, nhưng sau đó lại chẳng nhớ gì cả.

Ví dụ như có một đêm nọ, Đới Thiên Nam bị lạnh quá mà tỉnh dậy, phát hiện Xuân Thập Lục đã mở cửa sổ. Cô ta không bật đèn, chỉ mặc mỗi áo ngủ, đối diện cửa sổ mà chà xát hai bàn tay liên tục, nhanh như ruồi bay.

Lại có lần, nửa đêm cô ta vào nhà vệ sinh, mãi mà chưa ra. Đới Thiên Nam vào xem thì thấy cô ta đứng cạnh bồn cầu, như ngắt cánh hoa, xé từng tờ băng vệ sinh rồi ném vào bồn. Trong bồn đầy những mảnh vụn trắng xóa như tuyết, tràn cả ra ngoài.

Đới Thiên Nam cho rằng đây là vấn đề tâm lý, không nói ra ngoài, còn dẫn Xuân Thập Lục đi gặp bác sĩ vài lần.

Mãi cho đến khi phát hiện Hiểu Xuyên cũng có những hành vi tương tự, mọi người mới dần dần nhận ra: chuyện này chẳng lẽ có liên quan đến Cộng Thạch?

Cặp vợ chồng từng thử Cộng Thạch trong "Nhân Thạch Hội", người vợ đã tự sát từ lâu, may mà người chồng vẫn còn sống. Họ liên hệ với Lý Nhị Kim, định hỏi thăm chút thông tin.

Không may, họ bắt gặp cảnh tượng Lý Nhị Kim tự sát lần thứ ba—hàng xóm kể rằng người này có dấu hiệu điên loạn, đã tự sát vài lần rồi.

Liêu Dương nghe mà lạnh cả người: Cộng Thạch, nuôi chung đá, đến cuối cùng hình như chẳng ai có kết cục tốt đẹp cả. Mà bản thân hắn, hiển nhiên cũng đang đi trên con đường càng lúc càng tệ.

Chắc chắn đã có chỗ nào đó sai lầm, mà tư liệu chân thực nhất về chuyện này đều nằm ở Yểm Sơn. Hắn phải lập tức đến đó một chuyến.

Nhưng Yểm Sơn ở đâu, "Xuân Diễm" cũng chẳng rõ. May mà đúng lúc này, hắn bất ngờ nhận được cuộc gọi hợp tác từ Giang Hồng Chúc.

...

Có thể tưởng tượng được, khi Liêu Dương nghe Trần Thiên Hải nói ra hai câu đó, hắn đã vui mừng thế nào: đây hẳn là một vị tiền bối có thể thỉnh giáo được.

Trần Thiên Hải không làm hắn thất vọng.

Ông ta nói với Liêu Dương: những vấn đề nhỏ xuất hiện khi thực hiện Cộng Thạch đều dễ giải quyết. Nhưng ngay lúc này, thứ thực sự nguy hiểm đối với tất cả mọi người lại chính là một người phụ nữ.

***

Trần Tông cũng không mong Liêu Dương nói thật, nhưng anh chắc chắn một trăm phần trăm rằng hai người này có liên quan đến Trần Thiên Hải.

Anh kéo Tiêu Giới Tử về phía mình, rồi sải bước nhanh hơn, cúi xuống bên cạnh Thần Côn và Hoa Hầu, nhỏ giọng hỏi: "Hai người bên đó có làm gì không?"

Hoa Hầu giật mình, ngẩng đầu nhìn qua: "Không mà, sao thế? Tôi chỉ bảo bọn họ đào đá, lúc nãy cô gái kia định qua giúp nhưng tôi không cho."

Trần Tông thở phào: "Không cho là tốt rồi. Hai người đó cùng phe với lão già muốn giết Giới Tử."

Tiêu Giới Tử thì chẳng để tâm, có lẽ vì ngay từ đầu cô đã không tin hai người này là người tốt.

Cô nhìn Thần Côn, nói xin lỗi: "Chú Côn, xin lỗi chú."

Dấu tay trên cổ ông đã bầm tím, trông vô cùng đáng sợ.

Nhưng Thần Côn là kiểu người "vết thương lành thì quên đau", vậy mà còn cười rạng rỡ: "Không sao, đáng giá lắm! Phản ứng của cô mạnh như vậy, coi như giúp tôi xác nhận một chuyện."

Ông hạ giọng: "Đám người nặn từ đất kia muốn 'về nhà', nghĩa là cơ thể của bọn họ chắc chắn ở Yểm Sơn, rất có thể ở trong miếu Yểm Thần. Vậy nên dù bọn họ đã trải qua chuyện gì, chạy xa bao nhiêu, cuối cùng cũng phải quay lại!"

Nữ Oa quả không hổ là Nữ Oa, đúng là thiên tài. Bà giấu nguyên liệu nặn đất trong miếu Yểm Thần, để Yểm Thần canh giữ, khiến những kẻ còn sót lại của Hỏa Diệt dù có muốn hoàn thành kế hoạch cũng không thể tránh khỏi cửa ải cuối cùng này. Hễ đến là chết, chẳng biết đã chết mấy lượt rồi.

Tiêu Giới Tử cũng gật đầu: "Lúc trước, khi tinh thần tôi rối loạn, tôi đã thấy mấy nữ oán nhện, không chỉ có người trong ảo cảnh. Tôi nhớ có người dùng rìu chiến, có người quăng dây ném đá, toàn là những loại vũ khí rất cổ. Nói cách khác, trước cả 'Nhân Thạch Hội', những chuyện như biến cố ở Yểm Sơn đã từng xảy ra."

Chỉ là khi đó, quy mô nhỏ hơn, chỉ là một cuộc tàn sát trong phạm vi hẹp.

Trần Tông thoáng động lòng: "Vậy thì đúng là 'Nhân Thạch Hội' đã bị ai đó sắp đặt và thúc đẩy rồi. Lúc nhỏ, ông nội kể tôi nghe về nguồn gốc của 'Nhân Thạch Hội', tôi đã thấy kỳ lạ. Không lâu sau thời Mễ Phất, Bắc Tống đã suy tàn, loạn thế liên miên. Một tổ chức chuyên 'thưởng ngoạn đá' không những không sụp đổ mà còn hưng thịnh, chuyện này vốn dĩ rất bất thường. Giờ nhìn lại, trông giống như bị 'mượn xác hoàn hồn' vậy."

Thần Côn cũng có cùng cảm giác: "Thử nghiệm quy mô nhỏ thất bại vài lần, có lẽ họ đã rút ra bài học, quyết định tiến hành một đợt phản công quy mô lớn, có tổ chức."

Đợt phản công này quả thật khí thế hùng hổ. Một đám người đông đảo chiếm lĩnh cả Yểm Sơn, không chỉ nhờ Sơn Quỷ phong tỏa trùng đá mà còn thường xuyên vào miếu, mỗi lần ở lì cả tháng trời, chắc là để lục soát. Nghe nói trong miếu Yểm Thần có rất nhiều ‘tổ kén', chắc là do họ đào bới mà ra.

Bày trận lớn như vậy, sao vẫn chưa tìm thấy nhỉ?

Hoa Hầu đứng cạnh, vốn định lên tiếng giục họ băng bó vết thương, nhưng ba người kia lại mải mê bàn luận. Anh chờ một lát, rồi bỗng nhận ra mình ngốc quá: họ bàn chuyện của họ, mình có thể làm việc của mình mà! Ngồi chờ thế này làm gì?

Anh nhân lúc thích hợp xen vào, giơ băng gạc lên: "Ai trước nào?"

Trần Tông nói: "Băng bó cho Giới Tử trước đi, tôi chỉ rỉ tí máu, không sao đâu."

Tiêu Giới Tử phối hợp nghiêng vai trái về phía Hoa Hầu, anh ta cầm kéo cắt bỏ lớp băng cũ.

Nhân lúc này, Trần Tông kể lại cho Thần Côn nghe về lý thuyết "xóa sạch" và "thu âm" của Trần Thiên Hải.

Nghe xong, Thần Côn cau mày, cuối cùng cảm thán: "Đây chẳng phải điển hình của 'thần tiên đánh nhau, người phàm chịu họa' sao?"

Rõ ràng là cuộc chiến giữa tàn dư của Hỏa Diệt và Yểm Thần, nhưng cả hai đều vô hình vô chất—chắc là vô hình vô chất nhỉ—nên mới tìm đến người đại diện.

Rồi sau đó, thành ra những kẻ cộng thạch và Yểm Nữ tàn sát nhau, biến thân thể con người thành chiến trường.

Hoa Hầu vừa lau vết thương bằng cồn, vừa thuận miệng nói: "Theo tôi thấy, cứ trả cái gọi là cơ thể đó cho bọn họ đi. Cần gì phải canh giữ nghiêm ngặt thế? Bọn họ ăn đất chứ có ăn người đâu, cũng đâu gây hại gì cho ai?"

Đúng là quá lạc quan.

Tiêu Giới Tử bảo cậu: "Anh Hầu, anh có biết bọn họ to cỡ nào không? Đầu người thân thú, nhìn có thấy đáng sợ không? Còn nữa, họ không sinh mà chỉ tăng, không chết mà chỉ thêm. Năm đó Hỏa Diệt bị tiêu diệt chẳng phải vì 'trời đất dần dần không thể dung nạp' hay sao?"

Trần Tông phụ họa: "Đúng đấy, anh có biết tốc độ sinh sản của bọn họ không? Người thì khoảng hai mươi năm một thế hệ, còn bọn họ thì sao? Lỡ họ sinh sản một năm một lứa thì sao? Hoặc giống như côn trùng, mỗi lần đẻ cả nghìn trứng thì sao?"

Hoa Hầu rùng mình, cảm thấy mình đúng là quá ngây thơ.

Thần Côn nói: "Đó mới chỉ là một phần. Trần Thiên Hải đã nói, bộ não của bọn họ không thể hoạt động trên cơ thể con người. Nếu muốn tẩy não con người, họ phải chuẩn bị hai cái não—một cái tiếp nhận, cái kia là bộ đệm hỗ trợ. Khi lệnh được gửi đi, bộ đệm sẽ bị phế bỏ, đúng không?"

"Điều đó chứng tỏ họ không chỉ là sinh vật có trí tuệ, mà còn có thể cao cấp hơn chúng ta. Trần Thiên Hải chẳng phải đã ví dụ não lợn và não người sao? Trong mắt bọn họ, có khi con người cũng chẳng khác gì lợn. May mà thân xác chúng ta không đủ sức chứa trí óc của họ, nếu không thì còn gì nữa?"

"Việc Nữ Oa sắp đặt như vậy là có lý do. Nếu để bọn họ lấy lại cơ thể, con người sẽ trở thành sinh vật hạ đẳng. Nghĩ mà xem, loài người đối xử với sinh vật bậc thấp thế nào? Anh còn hy vọng họ yêu thương nhân loại, sống hòa bình với con người sao?"

Hoa Hầu im lặng, nhận ra mình đúng là thiển cận, chẳng có tầm nhìn xa.

Cậu lặng lẽ cầm băng gạc lên: "Soi đèn giúp tôi."

Trần Tông giơ đèn đội đầu lên, chiếu vào vết thương của Tiêu Giới Tử.

Ngay khoảnh khắc đó, Tiêu Giới Tử kêu khẽ một tiếng "A!", vội vàng phủi băng gạc: "Toàn là bụi!"

Hoa Hầu không phòng bị, bị cô phủi trúng, thấy thuốc bột trên băng bị hất văng hơn nửa, tức mà không biết làm sao: "Bụi cái gì, đó là thuốc!"