Sau sự kiện ở Yểm Sơn, ấn tượng của Lương Thiền về Nhan Như Ngọc khá tốt.

Dù gì thì người ta cũng cất công lặn lội đường xa đến "bạt kỳ", là để cứu cha cô, Lương Thế Long. Là người thân, cô đương nhiên cảm kích. Hơn nữa, sau đó khi xảy ra xung đột với Từ Định Dương, Nhan Như Ngọc không hề do dự đứng về phía cô.

Tiếp đến, lúc nhà tranh sụp đổ, cô vì giúp Nhan Như Ngọc mà đâm Liêu Dương bị thương. Qua lại như thế, hai người xem như có chút giao tình, trở thành bạn bè.

Tuy nhiên, cô chưa từng nhắc đến chuyện này với Trần Tông. Anh ta ghét cay ghét đắng Nhan Như Ngọc, cô thấy chẳng cần phải nói làm gì, tránh tổn hại hòa khí. Dù sao thì... kết bạn với ai là quyền tự do của cô.

Nhưng bảo rằng quan hệ giữa hai người họ có thân thiết không thì cũng không hẳn, vẫn chỉ là bạn bè bình thường.

Lý do là vì Nhan Như Ngọc chưa từng thể hiện sự quan tâm đặc biệt nào với cô. Thỉnh thoảng cô nhắn tin cho anh ta, không chỉ chờ rất lâu mới có hồi đáp, mà tin nhắn còn mang đầy vẻ qua loa lấy lệ.

Chưa kể, lướt trang cá nhân của hắn, toàn thấy hắn theo dõi một đám phụ nữ trang điểm lòe loẹt, ăn mặc mát mẻ, nhàn rỗi là lại đi thả tim. Cảnh tượng ấy khiến Lương Thiền nhíu mày, cảm thấy từ việc nhỏ nhìn ra cái lớn, quan sát một góc là thấy được toàn cảnh. Với kiểu người này, vẫn nên giữ khoảng cách thì hơn.

Thế nhưng, trong thời gian đó lại có một chuyện khiến cô có cái nhìn khác về Nhan Như Ngọc.

Chuyện bắt đầu vào một đêm khuya nọ, Lương Thiền lật xem ảnh chụp chung với cha hồi nhỏ, lòng tràn đầy cảm xúc, bèn đăng một bài lên mạng xã hội.

Không ngờ Nhan Như Ngọc vẫn chưa ngủ, tiện tay thả một cái "like", còn gửi tin nhắn hỏi han.

Trong đêm tĩnh lặng, giữa lúc tâm trạng sa sút, cô rất muốn có người tâm sự, thế là bắt đầu trò chuyện bâng quơ với hắn. Được vài câu, Nhan Như Ngọc nhắn một tin:

"Vài năm trước, cha tôi cũng mất rồi, tôi hiểu cảm giác của cô."

Lương Thiền sững người, ngay lập tức cảm thấy hổ thẹn: cô chỉ mãi mê đắm chìm trong nỗi buồn của mình, lảm nhảm với hắn mà chưa từng nghĩ đến chuyện người khác cũng có nỗi đau riêng.

Biến cố tương đồng này khiến cô đột nhiên thấy hắn gần gũi hơn.

Cô dè dặt hỏi: "Cha anh bị bệnh... hay là?"

Nhan Như Ngọc trả lời: "Tai nạn xe."

Tối hôm đó, hai người đã trò chuyện rất lâu.

Nhan Như Ngọc kể rằng cha hắn tên Nhan Lượng, là một giáo viên mỹ thuật tiểu học. Hồi bé, hắn chịu ảnh hưởng của cha nên rất thích vẽ, có thể vẽ hết một quyển sketchbook trong một đêm, thậm chí còn thề sau này sẽ trở thành họa sĩ.

Hắn từng vẽ một bộ tranh có tên "Hồi ký trăm năm".

Đúng vậy, năm năm sáu tuổi, hắn đã bắt đầu tưởng tượng mình ở tuổi một trăm sẽ sống một cuộc đời thế nào. Bộ tranh gồm tổng cộng một trăm bức, mỗi bức tượng trưng cho một năm, đều là những chuyện tốt đẹp rực rỡ sắc màu: chẳng hạn như hai mươi hai tuổi trở thành một nhà khoa học kiệt xuất, hai mươi lăm tuổi đưa cha mẹ lên mặt trăng, hai mươi sáu tuổi cưới công chúa của một quốc gia nào đó, ba mươi tuổi được đất nước vinh danh vì cống hiến xuất sắc, tặng hắn một căn biệt thự cùng đội ngũ gia nhân...

Nhan Lượng hết lời khen ngợi bộ tranh này, nói chỉ cần chỉnh sửa đôi chút là có thể xuất bản.

Tóm lại, gia đình ba người vô cùng hòa hợp, hạnh phúc mỹ mãn.

Nhưng tiếc thay, cảnh đẹp chẳng kéo dài lâu.

Năm hắn chín tuổi, mẹ hắn mắc bệnh hiểm nghèo. Để chữa trị cho bà, cha hắn bán hết tài sản, thậm chí lén bán máu để gom góp tiền bạc, vậy mà cuối cùng thuốc men vẫn vô hiệu, mẹ hắn qua đời.

Cha hắn từ đó suy sụp hoàn toàn, nhiều lần muốn đi theo mẹ hắn, nhưng vì con trai, ông vẫn cố gắng vực dậy tinh thần. Từ đó, hai cha con nương tựa vào nhau, dù hắn đã mất mẹ, nhưng cha hắn cố hết sức bù đắp, có thể nói là dành cho hắn tất cả tình yêu.

Hắn từng nghĩ rằng thời gian rồi sẽ xoa dịu nỗi đau, nào ngờ vào năm hắn tròn mười tám, cha hắn lại chọn cách tự tử vào đúng ngày giỗ của mẹ hắn.

Theo lời kể của Nhan Như Ngọc, khi ấy Nhan Lượng lái xe, mang theo hũ tro cốt của vợ mình, lao thẳng ra khỏi con đường vách núi ven biển.

Chiếc xe nổ tung giữa không trung, bùng cháy dữ dội như một quả cầu lửa khổng lồ, rồi lao thẳng xuống biển.

Lương Thiền ngẩn ngơ lắng nghe, ban đầu cảm thấy cảnh tượng này hệt như trong phim, nhưng rất nhanh, cô đã bị câu chuyện bi thảm ấy cuốn vào, lẩm bẩm: "Cha anh đúng là một người si tình đến cùng cực."

...

Kể từ đó, dù Nhan Như Ngọc vẫn giữ thói quen cũ, hời hợt với tin nhắn của cô, kiên trì đi thả tim cho những cô nàng nóng bỏng, nhưng trong mắt cô, hắn đã có thêm một tầng "bộ lọc".

Với một người cha như vậy, con trai sao có thể là kẻ phù phiếm tùy tiện được chứ?

Chẳng biết chừng tất cả chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi.

Nhưng cô không ngờ rằng, Nhan Như Ngọc lại đột ngột qua đời.

Hơn nữa, cũng giống như Nhan Lượng, nguyên nhân lại là tai nạn giao thông.

Đây chẳng lẽ là một lời nguyền lưu truyền trong dòng máu cha con nhà hắn sao?

Lương Thiền hoang mang cực độ.

Trong "Nhân Thạch Hội", người bạn thân nhất của cô vẫn là Trần Tông, vì vậy cô lập tức hoảng hốt gọi cho anh.

Trần Tông trả lời: "Tôi cũng không rõ, ngày mai để Ngưu Đầu hỏi thăm xem sao, hắn phụ trách liên lạc bên ngoài, chắc chắn sẽ xác nhận vụ này."

Sau khi cúp máy, anh chụp màn hình bài đăng cáo phó rồi gửi cho Nhan Như Ngọc, kèm theo một câu:

"Cậu đang giở trò gì vậy?"

Vài phút sau, hắn trả lời.

"Trần huynh, đã lâu không gặp, rất nhớ huynh, ra ngoài trò chuyện chút nhé?"

Một câu trả lời giống hệt lúc trước.

Chẳng lẽ đầu bên kia là một con rô-bốt giả mạo hắn?

Trần Tông lặng lẽ ngồi một lúc, rồi gõ tin nhắn hồi đáp:

"Được thôi, gặp ở đâu?"

Lần này, Nhan Như Ngọc không trả lời nữa.

Trần Tông nghĩ, chắc chắn tên này lại đang làm trò ma quái.

Dù hắn có đăng cáo phó hay thậm chí đăng ảnh quan tài thì cũng chẳng liên quan gì đến anh.

Thế là anh quăng điện thoại sang một bên, ngủ luôn cho khỏe.

 

Sáng hôm sau, Trần Tông bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa.

Vẫn chưa đến giờ mở cửa kinh doanh, cũng còn sớm để ra sân bay, anh ngái ngủ nhìn màn hình giám sát trước cửa và phát hiện đó là một nhân viên giao hàng.

Không biết Tiểu Tông lại mua sắm gì nữa, Trần Tông lười biếng nói vào màn hình giám sát điện thoại: "Để trước cửa đi."

Vừa định nằm xuống ngủ tiếp, đối phương gấp gáp lên tiếng: "Là anh Trần Tông phải không? Yêu cầu ký nhận trực tiếp."

Ký nhận trực tiếp?

Có lẽ là hợp đồng của đối tác gửi đến. Trần Tông ngáp một cái rồi ra mở cửa. Nhân viên giao hàng đưa phong bì cho anh, còn cẩn thận chụp ảnh lúc anh nhận lấy, sau đó mới quay người rời đi.

Vừa đi vào trong cửa hàng, Trần Tông vừa mở phong bì. Vì vẫn còn ngái ngủ, anh không để ý miệng phong bì hướng xuống dưới, khiến một tấm thẻ nhỏ rơi xuống đất.

Nhặt lên xem, đó là một thẻ phòng khách sạn. Mặt sau in địa chỉ và số điện thoại khách sạn. Anh rất quen với nơi này, nó nằm gần Long Môn Thạch Quật, là một khách sạn cao cấp trong khu du lịch. Nghe nói những phòng hạng sang nhất có thể nhìn thấy pho tượng Phật đá khổng lồ qua cửa sổ lớn.

Ai lại gửi cho anh một thẻ phòng khách sạn?

Trần Tông cảm thấy khó hiểu, liếc vào trong phong bì lần nữa. Quả nhiên, bên trong còn một mẩu giấy.

— Trần huynh, cứ đến đây nói chuyện đi. Nhớ đi một mình, giữ bí mật.

Trần Tông cạn lời, tiện tay vo tờ giấy ném vào thùng rác.

Đúng là chịu thua Nhan Như Ngọc rồi, cái thứ người ai gặp cũng ghét như hắn, lại thật sự nghĩ rằng có người muốn gặp mình sao?

…

Trần Tông vẫn theo kế hoạch ra sân bay. Nhưng có vẻ hôm nay không thuận lợi, nghe nói do thời tiết bên Côn Minh có vấn đề, nên chuyến bay liên tục bị trì hoãn. Đến cuối cùng, bảo hiểm trễ chuyến anh mua đã đủ điều kiện bồi thường, nhưng vẫn không có tin chắc chắn khi nào máy bay sẽ cất cánh.

Chán đến cực độ, anh lướt điện thoại trong phòng chờ, bỗng nhiên tim đập thót một cái.

Mã Tư Viễn gửi tin nhắn đến.

"Trần Tông, cậu nghe tin chưa? Nhan Như Ngọc gặp tai nạn qua đời rồi. Còn trẻ thế mà, thật đáng tiếc. Tôi hỏi thăm rồi, nghe nói là lái xe khi say, lao xuống vách đá rơi thẳng ra biển, giữa không trung đã phát nổ, như một quả cầu lửa rơi xuống nước. Hai ngày nữa có một buổi lễ tưởng niệm nhỏ, cậu có muốn tham gia không? Tôi nhớ hai người quan hệ cũng không tệ."

Tim Trần Tông đập thình thịch.

Anh không biết phải trả lời Mã Tư Viễn thế nào. Gõ rồi lại xoá, xoá rồi lại gõ, cuối cùng, anh cầm lấy ba lô, bước ra khỏi phòng chờ.

 

---

Rời khỏi sân bay, Trần Tông gọi một chiếc taxi, đi thẳng đến khách sạn trên thẻ phòng.

Khi đến nơi, trời đã tối. Nhân viên khách sạn lái một chiếc xe đẩy hành lý nhỏ, đưa anh đi qua những con đường uốn lượn trong khuôn viên yên tĩnh kiểu vườn cảnh, cuối cùng dừng lại trước một căn biệt thự độc lập.

Trước khi quẹt thẻ vào phòng, Trần Tông soạn sẵn một tin nhắn chờ gửi. Như vậy, nếu có chuyện gì ngoài ý muốn, chỉ cần nhấn một cái, bạn bè thân thiết của anh sẽ biết được nơi anh đến cuối cùng, và người anh gặp là ai.

…

Bên trong rất yên tĩnh, nhưng trong phòng khách le lói ánh nến.

Trần Tông bước qua hành lang dẫn vào trong, quẹo vào phòng khách. Rèm cửa sổ lớn kéo hờ một nửa, qua lớp kính có thể lờ mờ thấy tượng Phật đá được chiếu sáng ngoài động đá.

Dưới cửa sổ là một chiếc bàn trà nhỏ, trên bàn đặt chút hoa quả và bánh ngọt, bên cạnh còn có một cây nến thơm đang cháy.

Bên bàn trà có một chiếc ghế bập bênh, trên tựa ghế phủ một chiếc chăn. Nhìn cảnh tượng này, có thể tưởng tượng ra ngay rằng cách đây không lâu, có người đã nằm ở đó, thoải mái ngắm tượng Phật trong đêm.

Mình đến muộn sao?

Trần Tông quan sát xung quanh, muốn tìm kiếm dấu vết mà vị khách kia để lại.

Đúng lúc này, phía sau vang lên một giọng cười khà khà già nua: "Tưởng cậu không đến nữa chứ."

Trần Tông chậm rãi quay đầu lại.

Anh nhìn thấy Nhan lão.

Giống như lần trước, ông ta mặc áo ngủ lụa mỏng có hoạ tiết đồng tiền, dù đã lớn tuổi nhưng tinh thần rất tốt, da dẻ hồng hào, trông như trẻ ra vài tuổi. Mái tóc ông ta đen nhánh và dày, dày đến mức có chút kỳ quái.

Thấy Trần Tông nhìn chằm chằm vào tóc mình, Nhan lão giơ tay tháo mũ tóc giả, lộ ra phần tóc thật bên dưới, thưa thớt và bạc trắng: "Tóc giả đấy. Tôi không muốn cấy tóc nữa đâu, từng sợi từng sợi cấy vào da đầu, đau chết đi được."

Vừa nói, ông ta vừa chậm rãi đi tới, bước chân có chút khập khiễng, dáng đi hơi buồn cười. Ông ta đi đến ghế bập bênh, nằm xuống, kéo chăn đắp lên người: "Người già rồi, sợ lạnh. Cái thời tiết này, mấy đứa trẻ như cậu có thể mặc áo ngắn tay, nhưng tôi thì không được, phải quấn kín một chút."

Trần Tông nhìn ông ta thao thao bất tuyệt mà không đáp, cũng chẳng hề cảm thấy kinh ngạc hay sợ hãi. Có lẽ do đã trải qua quá nhiều chuyện, nên cũng dần chai lì. Nếu Nhan lão có thể sống rất lâu rất lâu, thì chuyện ông ta chưa chết dễ dàng cũng chẳng có gì lạ.

"Nhan Như Ngọc đâu? Chẳng phải hắn luôn muốn gặp tôi sao?"

Nhan lão nói: "Cậu không thấy cáo phó à? A Ngọc đi rồi, hai ngày nữa còn có lễ tưởng niệm, nếu cậu có hứng thú thì đến xem đi."

Nhan Như Ngọc thật sự chết rồi sao? Chết bằng cách lao xe xuống vách đá, nổ tung giữa không trung như một quả cầu lửa, rồi rơi xuống biển?

Trần Tông cảm thấy chuyện này thật nực cười, nhưng chuyện đang diễn ra trước mắt lại càng hoang đường hơn: một lão quỷ đã chết nằm trên ghế bập bênh, đong đưa qua lại, làm anh bỗng dưng không thể xác định thái độ của mình đối với chuyện sống chết nữa.

Sống không đáng để vui mừng, mà chết cũng chẳng cần phải bi ai.

Anh ngồi xuống chiếc ghế sofa lớn trong phòng khách, đối diện với Nhan lão trên ghế bập bênh, cứ thế nhìn ông ta như đang quan sát một bức tranh khắc gỗ mỏng manh.

“Vậy khi nào hắn quay lại? Ông đã trở về rồi, hắn cũng đang trên đường về chứ?”

“Nó sao?” Nhan lão lắc đầu tiếc nuối. “Không được, A Ngọc với ta, không phải cùng một loại người.”

Trần Tông không hiểu: “Không phải cùng một loại người?”

“A Ngọc đã kể hết chuyện xảy ra ở Yểm Sơn cho ta rồi, nên ta nghĩ ta với cậu có thể nói chuyện được. Không phải cùng một loại người—chuyện này cậu hiểu được mà. Cậu là một loại, Lão Hải là một loại, ta lại là một loại khác. Còn có những loại khác nữa, chỉ là cậu chưa biết thôi.”

Trong lòng Trần Tông khẽ động: “Những loại khác?”

“Đúng vậy, bên dưới lớp da người là một thế giới rộng lớn, còn trong cái lồng thịt xương này, có không biết bao nhiêu loài cầm thú. Cậu còn trẻ, sống chưa đủ lâu, không biết cũng là bình thường. Còn ta thì khác, một lão quỷ có tuổi đời chồng chất, thấy nhiều hơn cậu…” Ông ta chỉ vào tủ lạnh. “Muốn ăn gì uống gì thì tự lấy.”

Trần Tông chẳng có tâm trạng ăn uống: “Ông tìm tôi làm gì? Giang Hồng Chúc chỉ biết được một chút bí mật của ông, đã rơi vào kết cục tan cửa nát nhà. Giờ lại tìm đến tôi, cũng muốn xử lý tôi à?”

Nhan lão mỉm cười: “Trần Tông, cậu nghĩ nhiều rồi, ta chỉ muốn trò chuyện với cậu thôi, tiện thể mang cho cậu hai thứ. Còn chuyện của Giang Hồng Chúc, nói thật thì ta cũng mới biết được hai tháng nay. Ồ đúng rồi, cậu xem cái này.”

Ông ta lấy điện thoại, mở một loạt ảnh rồi tiện tay ném về phía Trần Tông: “Lướt tiếp đi, còn nữa.”

Trần Tông giơ tay bắt lấy.

Nhìn kỹ, đó là loạt ảnh của một buổi tiệc đầy tháng, em bé trong ảnh bụ bẫm tròn trịa, chắc lúc chào đời cũng nặng ký lắm.

“Đây là thành viên mới nhất của nhà họ Nhan, nhỏ tuổi nhất. Cậu nói xem có trùng hợp không, tính cả nhóc này, tổng số người còn sống của nhà họ Nhan vừa đúng bảy trăm.”

“Cậu chắc không biết đâu, ta là tổ tiên sống của nhà họ Nhan. Dòng họ Nhan có thể truy về tận thời Minh Mạt, lúc thiên hạ đại loạn, dân chúng không thể sống nổi, có những người bị đem ra chợ bán, dùng để nấu canh, nấu thịt, làm nhân bánh bao. Nhan Thái Nhân, tổ tiên của nhà họ Nhan, chính là do ta mua lại từ chợ người đó.”

“Khi ấy hắn chỉ có một mình, một cái miệng. Còn bây giờ, nhà họ Nhan đã có bảy trăm người, trải dài khắp các ngành nghề. Cậu nói xem, công lao của ta có lớn không? Không có ta, làm gì có bảy trăm người nhà họ Nhan bây giờ, làm gì có đứa trẻ này?”

Trần Tông cười lạnh: “Nói vậy, ông đến thế gian này là để làm việc thiện? Chỉ toàn kể công, chưa từng làm điều gì trái lương tâm à?”

Nhan lão bình thản: “Chẳng nhớ đã làm chuyện gì trái lương tâm cả.”

 

---

Máu đầu tiên của ông ta đến từ cha ruột của Nhan Thái Nhân.

Chính người cha này đã bán con trai lớn của mình vào chợ người, đổi lấy mấy trăm đồng bạc. Hắn dùng số tiền đó để mua thuốc cho vợ bệnh nặng, lo tang sự cho cha mẹ chết đói, rồi mua một bữa cơm no cho hai đứa con còn lại đang đói đến chỉ còn da bọc xương.

Trớ trêu thay, hai đứa trẻ đã đói lâu quá, không chịu nổi một bữa cơm thịnh soạn, ăn xong thì bụng trướng lên mà chết. Người vợ vừa uống thuốc thì tức giận đến hộc máu, chết ngay tại chỗ.

Người cha Nhan Thái Nhân đấm ngực khóc rống, cởi dây lưng treo cổ tự vẫn.

Lúc sắp tắt thở, có người cắt đứt dây, kéo hắn xuống đất: “Dù sao cũng muốn chết, vậy chết mà còn kiếm được chút gì, không phải tốt hơn sao?”

Người cha ký tên, điểm chỉ, tình nguyện làm túi máu, điều kiện duy nhất là có người chôn cất vợ con hắn, tốt nhất có thể chuộc lại Nhan Thái Nhân—bởi vì những đứa trẻ bị bán vào chợ người thường sẽ được vỗ béo một thời gian, càng trắng trẻo bụ bẫm thì giá bán càng cao.

Có gì là trái lương tâm đâu? Đây là một giao dịch tự nguyện, người cha còn được lợi nữa là khác.

Nhan lão không thấy mình có lỗi, sau đó ông ta nhận nuôi Nhan Thái Nhân, dạy hắn học chữ, giúp hắn thành tài, lập nghiệp. Đến khi đại hạn đến, ông ta cũng không ép buộc Nhan Thái Nhân, chỉ nói: “Không muốn thì thôi, không miễn cưỡng.”

Là đối phương tự nguyện, đời này qua đời khác cũng là người nhà họ Nhan tự nguyện. Dù vì tình, vì nghĩa hay vì lợi ích, đó đều là sự lựa chọn của họ, ông ta chưa bao giờ ép ai.

Người nhà họ Nhan như nước tụ thành hồ, ông ta là mảnh ngói nổi trên mặt nước, họ không để ông ta phân hủy mục nát, không để ông ta chìm xuống, ông ta cũng vui vẻ nhận ân tình này. Có cho có nhận, đó là thứ ông ta đáng được hưởng.

Ông ta không cảm thấy có lỗi với Giang Hồng Chúc, cũng không có ý thức kiểu “ta không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân lại chết vì ta.” Đừng mang cái gọi là “nhân nghĩa lễ trí tín” của con người ra trói buộc ông ta, bao nhiêu con người còn chẳng làm được, hà cớ gì lại đòi hỏi ông ta, một kẻ không phải người?

A Ngọc, đứa trẻ này, ông ta rất thích. Ông ta thậm chí đã từng ám chỉ với Nhan Như Ngọc: nếu không muốn tiếp nhận, thì nhân lúc đi xa cứ bỏ đi, người nhà họ Nhan chưa chắc đã tìm được.

Nhưng ai ngờ, đến khi tóc ông ta mọc đầy lại, mắt có thể mở ra lần nữa, người đầu tiên ông ta nhìn thấy chính là Nhan Như Ngọc. Hắn giữ lời hứa, đúng giờ đúng hẹn, đi thẳng đến cái kết cục trở thành túi máu.

Là ông ta hại Nhan Như Ngọc sao? Ông ta không nghĩ vậy.

Những năm qua, người nhà họ Nhan luôn muốn tìm cha ruột của hắn, nói rằng “trước khi đi ít nhất cũng nên gặp người thân một lần, dù có khốn nạn cỡ nào thì vẫn là cha ruột mà.” Tiếc là vẫn không tìm thấy.