Nhan lão nói chuyện chắc nịch đến mức khiến Trần Tông thấy buồn cười.

"Theo ý ông, mọi chuyện đều do người nhà họ Nhan làm, còn ông thì trong sạch? Họ bảo vệ ông như thế, thậm chí không tiếc hại người khác, chỉ vì biết ơn ông đã cứu tổ tiên họ khỏi chợ người thời mấy trăm năm trước à?"

Nhan lão lắc đầu: "Đương nhiên không phải."

"Phải biết rằng, con người vốn mau quên. Ân tình cứu Nhan Thái Nhân nhiều lắm cũng chỉ duy trì được ba đời. Đến nay, họ vẫn coi tôi ra gì, là bởi qua từng thế hệ, mỗi khi gặp đại nạn hay nguy cơ lớn, đều có tôi che chở."

Trần Tông đại khái đã hiểu.

Nhan lão tương đương với hình tượng "bảo gia tiên" của một gia tộc lớn, lợi ích ràng buộc với người nhà họ Nhan. Không biết ông ta có bản lĩnh gì ghê gớm, nhưng cứ mỗi khi họ Nhan gặp nguy cơ, ông ta sẽ ra mặt hóa giải, còn nguy cơ của ông ta—ví dụ như thân phận có khả năng bại lộ—sẽ có người nhà họ Nhan tận tâm tận lực che giấu giúp.

Những kẻ như Giang Hồng Chúc, trong mắt người nhà họ Nhan, chỉ là ruồi nhặng ngửi thấy mùi mà bay tới. Chưa kịp đậu vững trên cái đầu tóc lơ thơ của Nhan lão, đã bị họ nhanh gọn đập bẹp dí rồi.

Trần Tông gần như có chút khâm phục lão ta: một kẻ dị loại như thế mà có thể ẩn mình an toàn giữa đám đông bao nhiêu năm, thậm chí còn được cả một gia tộc che chở.

"Ông không sợ tôi tiết lộ bí mật của ông sao?"

Nhan lão như đã sớm đoán được cậu sẽ nói vậy: "Không sợ."

"Nếu bị lộ, cùng lắm là một cái chết. Cậu tưởng tôi sợ chết à?"

"Vừa mới đặt chân vào thế gian này, đúng là thứ gì cũng thấy mới lạ. Nhưng cậu đừng quên, đã mấy đời người trôi qua rồi. Dù thời gian có thay đổi, cách ăn mặc, đi lại, sinh hoạt có khác, nhưng con người, quan hệ giữa con người với nhau, vẫn thế cả thôi. Những màn kịch cũ lặp đi lặp lại, xem mãi cũng chán."

"Sống chết với tôi giờ chẳng qua chỉ là hai cánh cửa, sự khác biệt ngày càng nhỏ. Cửa sống thì dài và nhàm chán. Tôi không đến mức quá muốn chết, nhưng tôi hứng thú với cửa chết hơn—vì kết cục chưa biết trước. Mà đã chưa biết, thì sẽ sinh ra suy đoán. Suy đoán làm người ta phấn khích. Ở cái tuổi này mà vẫn có chuyện khiến tôi phấn khích, không dễ đâu."

Nhan lão nói đến đoạn hứng thú, mắt sáng rực lên, nét cười càng thêm thâm sâu, như thể đang nếm trải dư vị thú vị của cái chết sắp đến. Một hồi lâu sau, ông ta mới khẽ thở dài.

"Nhưng Trần Tông à, cậu là người thông minh. Vì tốt cho cậu, tôi khuyên cậu đừng làm vậy. Vì cậu không biết khi nào sự báo thù sẽ đến, và sẽ đến như thế nào. họ Nhan có bảy trăm người, cậu biết họ là ai, làm gì, ở đâu không? Nếu tổ tiên sống của họ bị người ta giết, họ có thể không làm gì sao?"

"Chưa kể, tôi là kẻ hay giúp người. Bao năm nay, cậu có biết tôi đã giúp ai, cứu ai, nuôi ai không? Họ đều sẽ là kẻ thù trong bóng tối của cậu, có cả thời gian lẫn kiên nhẫn để ra tay với cậu và những người cậu quan tâm. Cậu thật sự muốn nhúng mình vào vũng lầy không thấy đáy này sao?"

"Động không bằng tĩnh. Cứ coi như chưa từng gặp tôi, cậu sẽ yên ổn. Nếu cứ nhất quyết làm ầm lên, chỉ e không lâu sau sẽ có người chết, mà không phải một hai mạng. Hà tất phải vậy? Huống hồ, tôi hoàn toàn có thể không đến gặp cậu, nhưng tôi vẫn mang theo thành ý và quà tặng tới. Nếu cậu hiểu chuyện, thì nên cảm kích tôi mới phải."

Trần Tông cười phá lên: "Thôi khỏi, mang về đi. Quà của ông tôi không hứng thú, càng không muốn cảm kích ông."

Anh ấn vào tay vịn sofa đứng dậy. Vì một phút bốc đồng, chạy tới đây lải nhải với một lão quỷ lâu như vậy, hôm nay chắc chắn không kịp bắt chuyến bay rồi, đành đổi vé sang ngày mai vậy.

Nhan lão không nhìn anh, vẫn nhàn nhã tiếp tục câu chuyện của mình: "Thứ nhất, là di vật của ông nội cậu—Trần Thiên Hải. Tôi nghĩ, vẫn nên giao lại cho cậu, cậu thấy sao?"

Trần Tông đã đứng lên, im lặng mấy giây, rồi lại ngồi xuống.

Không hổ là lão quỷ sống mấy đời, rất hiểu lòng người. Anh phải thừa nhận, khi nghe đến câu này, anh thực sự có chút cảm kích lão ta.

"Thứ hai, là đồ A Ngọc nhờ tôi chuyển cho cậu. Tôi nghe nói cậu trước nay không ưa nó. Nhưng giờ nó chết rồi, báo ứng cậu mong nó phải chịu, nó cũng chịu rồi. Tôi nghĩ, dù có ghét bỏ, ít nhất cậu cũng nên liếc mắt một cái rồi hẵng vứt đi."

Trần Tông vẫn im lặng.

"Còn thứ ba..."

Nhan lão không vội nói ngay, mà cầm cây gậy tựa bên cạnh ghế, dùng đầu gậy vén tấm rèm voan trắng lên một chút, đăm chiêu nhìn ra ngoài hang đá, nơi ánh đèn lập lòe trong đêm.

"Thứ ba, tôi nghe A Ngọc kể về chuyện xảy ra ở miếu Yểm Thần. Bạn cậu đã đi đâu, tôi nghĩ, đại khái tôi biết chút ít."

Trần Tông cảm thấy máu toàn thân dồn hết lên đầu. Anh đột ngột ngẩng lên: "Ông biết?"

Nhan lão lại đáp chẳng liên quan: "Trước tiên, cậu phải biết, tôi từ đâu mà đến."

***

Nhan lão nói rằng, nếu dựa theo thần thoại sáng thế của người Wa ở Tư Cương Lý, thì ông ta thuộc về nhóm nhân loại thứ ba—được tạo thành từ thịt xương, có sinh có tử.

Nhưng nhóm nhân loại thứ ba cũng không hoàn toàn giống nhau: bên trong còn có sự phân hóa, như khác biệt về cấu trúc cơ thể, về khẩu vị ăn uống, v.v. Những khác biệt này không thể hòa hợp, chỉ có thể kết bè kết phái mà chém giết lẫn nhau, cuộc chiến kéo dài không dứt.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai nhánh lớn. Nhánh chiến thắng chiếm cứ mặt đất, sinh sống dưới ánh mặt trời, còn nhánh thất bại vì muốn bảo toàn mạng sống mà trốn vào lòng đất, từ đó không còn thấy mặt trời nữa. Họ tự xưng là tộc Quá Phụ, lấy việc “đuổi theo mặt trời” làm sứ mệnh, nhưng người đời lại đặt cho họ một cái tên khinh miệt đầy xúc phạm—gọi là Địa Hào.

Nhan lão chính là một Địa Hào.

Trần Tông không tin: “Trốn xuống đất là có thể sống sót ư? Không sợ mấy người cách vài bữa lại bò lên mặt đất à?”

Anh học lịch sử không tệ, biết rằng kiểu chiến tranh sinh tồn này luôn vô cùng tàn khốc: trốn dưới lòng đất là an toàn sao? Người ta có thể đào ba thước đất để diệt tận gốc.

Nhan lão nhàn nhạt nói một câu: “Đó chính là chỗ nữ thần Nữ Oa có tầm nhìn xa.”

Truyền thuyết kể rằng, thi thể của Nữ Oa sụp đổ tại một nơi gọi là Thanh Nhượng, nằm trong dòng nước sâu thẳm, từ đó hình thành một ranh giới tự nhiên, gọi là ‘Suối Hắc Bạch’. Cũng có thể hiểu đó là ranh giới giữa hai thế giới âm dương.

“Phía bên kia Suối Hắc Bạch có bức xạ chết người, nếu con người vượt qua ranh giới này, thì sẽ không thể quay lại mặt đất nữa.”

Trần Tông bừng tỉnh: “Vậy là không ai có thể truy đuổi vào đó? Nếu vào rồi thì vĩnh viễn không thể trở ra?”

Nhan lão gật đầu.

Môi trường dưới lòng đất quỷ dị đến mức có thể xem như một thế giới khác. Để thích nghi, cơ thể của tộc Quá Phụ dần dần biến đổi hoàn toàn:

Ví dụ như, họ không thể tiếp xúc với ánh mặt trời—ánh nắng đối với họ chẳng khác nào chất độc, có thể đẩy nhanh sự biến dị của cơ thể và làm giảm tuổi thọ.

Hoặc là, tuổi thọ của họ dài hơn con người bình thường. Nhịp sống của con người là làm việc vào ban ngày, nghỉ ngơi vào ban đêm, nhưng họ thì không—họ có nhiều lần ngủ đông, chỉ tỉnh dậy hoạt động vào những giai đoạn xen kẽ giữa hai kỳ ngủ. Thời gian ngủ đông dài ngắn khác nhau tùy vào từng cá thể, có thể kéo dài từ một trăm năm đến vài trăm năm.

Trần Tông vẫn chưa hoàn toàn hiểu: “Không thể tiếp xúc với ánh mặt trời, mà ông vẫn có thể sống trên mặt đất lâu như vậy?”

Nhan lão thản nhiên nói: “Có thể uống thuốc mà. Nhưng cậu yên tâm, loại thuốc này không dễ điều chế, uống đến một lúc nào đó sẽ hết thuốc—vì vậy, người như tôi, giữa loài người các cậu, không có nhiều đâu.”

Sau màn dạo đầu dài dòng, hẳn là sắp vào chủ đề chính rồi. Trần Tông đã mơ hồ đoán được: “Ông đang muốn nói rằng bạn tôi đã xuống lòng đất sao?”

Nhan lão nói: “Không thì sao? Cậu lẽ ra nên nghĩ đến điều này từ sớm rồi. Cái gã Dưỡng Thần Quân của các cậu chẳng phải đã thấy một khối màu sắc kỳ lạ lao thẳng từ sườn núi xuống lòng đất sao?”

Nói đến đây, ông ta giơ một cánh tay lên làm ví dụ.

“Cậu nhìn cơ thể chúng ta mà xem, thịt xương như một khối thống nhất, nhưng thực ra bên trong có huyền cơ. Nội tạng, mạch máu, sự lưu thông của máu, quá trình hấp thụ chất dinh dưỡng—tất cả đều có hệ thống tuần hoàn riêng.”

“Mặt đất cũng vậy, thoạt nhìn là một khối vững chắc, nhưng thực ra bên trong đầy rẫy khe hở và hang động, như mạng nhện hay mao mạch, luôn có điểm kết nối. Bạn của cậu đã xuống lòng đất, mà dưới lòng đất rộng lớn chẳng kém gì trên mặt đất—dưới đó là cả một thế giới.”

“Nếu tôi đoán không lầm, thì cô ấy hẳn đã đến Thanh Nhượng. Vì truyền thuyết nói rằng, lò luyện đá của Nữ Oa nằm ngay dưới chân chúng tôi.”

 

---

Lòng đất cũng có phương hướng, cũng phân đông tây nam bắc, cũng có trên có dưới.

Khi còn nhỏ, Nhan lão đã được dặn dò một câu: “Bốn phương có thể đi, nhưng chớ có xuống dưới.” Trong mắt họ, cả trên lẫn dưới đều là đường chết, mà phía dưới còn tuyệt vọng hơn—bên trên là Suối Hắc Bạch, dù nguy hiểm nhưng ít nhất vẫn còn khả năng “vượt biên”, còn phía dưới là ngọn lửa luyện đá, là điểm kết thúc của mọi thứ, bất kể là gì, một khi đến đó đều sẽ hóa thành tro bụi.

Nhan lão nhát gan, chưa từng dám “thám hiểm” sâu hơn dưới lòng đất, nhưng ông ta từng nghe những kẻ gan lớn kể lại: chưa ai thực sự nhìn thấy ngọn lửa luyện đá, vì chỉ cần xuống đến một độ sâu nhất định, hơi nóng đã không thể chịu nổi, độ ẩm trong đất cũng bị thiêu khô, nếu không cẩn thận để tay chạm vào vách đá, lập tức sẽ ngửi thấy mùi thịt cháy khét.

Luyện đá, luyện đá—nơi đó chính là “lửa diệt” và lò nung vạn vật. Tiêu Giới Tử hẳn đã đi đến đó rồi.

...

Trần Tông nghe mà môi miệng khô khốc, dường như cả người cũng bị ngọn lửa dưới lòng đất thiêu đốt: “Ý ông là, không có cách nào xuống tìm cô ấy sao?”

Nhan lão nhìn anh, trong mắt lần đầu tiên lộ ra ý khinh thường: “Cậu không xuống được, ngay cả Suối Hắc Bạch cũng không vượt qua nổi. Con người phải biết chấp nhận thực tế.”

“Vậy còn cô ấy? Cô ấy có thể quay lại không?”

Nhan lão lắc đầu: “Tôi không biết. Trường hợp này tôi chưa từng gặp qua, không thể đoán chắc. Nhưng nếu cậu muốn nghe suy đoán của tôi…”

Trần Tông ừ một tiếng: “Ông nói đi.”

“Nếu cô ấy đúng là đã đến lò luyện đá của Nữ Oa, vậy cô ấy chắc chắn đã vượt qua Suối Hắc Bạch. Mà ranh giới này, đối với cô ấy, không thể không có ảnh hưởng. Thế nên, cái kiểu ‘quay về’ như đi du lịch mà cậu đang tưởng tượng, chắc chắn là không thể. Nhưng nếu có trung đá bảo hộ, thì hẳn là cô ấy vẫn bình an.”

Trần Tông bật cười, nhất thời không rõ đây là tin tốt hay tin xấu.

Nhưng hai chữ “bình an”, anh vẫn rất thích nghe.

Bỗng nhiên, anh nghĩ đến điều gì đó: “Nếu Giới Tử đã vượt qua Suối Hắc Bạch, chẳng phải là đến quê nhà của ông rồi sao? Ông xa nhà mấy đời rồi, có từng quay về chưa? Có nhớ nhà không?”

Nhan lão không trả lời ngay, trầm mặc hồi lâu mới nói: “Di vật của ông nội cậu và món quà A Ngọc muốn tặng cậu, tôi để trong túi ở cửa. Khi đi đừng quên lấy.”

Hàm ý tiễn khách đã rõ, Trần Tông cũng thức thời: “Được.”

Nghĩ nghĩ, anh lại bổ sung một câu: “Cảm ơn sự thành ý và món quà của ông.”

Nhan lão dựa người vào ghế, sờ soạng bật dàn âm thanh trong phòng khách, mơ hồ đáp lại: “Tôi đã bảo rồi, cậu là đứa trẻ hiểu chuyện.”

Trần Tông tìm thấy chiếc túi xách bên cửa, bên trong có hai chiếc hộp gấm nặng trịch.

Khi vươn tay vặn nắm cửa bên trong, anh nghe thấy tiếng nhạc vang lên trong nhà.

Nghe như một bài hát Quảng Đông cũ, rất có cảm giác hoài niệm. Lúc mới nghe, nó giống như một bài đồng dao, khúc dạo đầu mang chút u ám quỷ dị, lại xen lẫn vẻ bi thương. Không phải phong cách anh thích, nhưng không hiểu sao, một khi đã nghe vào tai thì lại không thể nhấc chân rời đi.

Anh quay lại phòng khách, tựa vào khung cửa nghe thêm vài câu. Anh không hiểu tiếng Quảng Đông, chỉ cảm thấy giọng ca khàn khàn, mơ hồ, mềm mại. Miễn cưỡng lắm mới nghe ra được một hai câu, hình như là “ánh trăng sáng” hay “ánh trăng hoang mang”.

Trần Tông không nhịn được hỏi: “Bài gì vậy? Nghe hay đấy.”

Nhan lão không nhìn anh, nằm trên ghế trúc lắc lư nhẹ nhàng. Không biết từ lúc nào, rèm cửa sổ đã lại mở ra, ông ta như đang đong đưa giữa những ánh mắt sâu thẳm của các pho tượng Phật, Bồ Tát và lực sĩ.

“Một bài hát nhớ nhà.”

À, một bài hát nhớ nhà, xem ra vẫn còn nhớ quê hương.

 

---

Trần Tông ngồi trên xe hành lý nhỏ của khách sạn, đi loanh quanh một hồi rồi về đến cổng chính.

Anh gọi xe qua ứng dụng, nhìn khoảng cách thì tài xế còn khá xa, phải đợi một lúc.

Nhàn rỗi không có việc gì làm, anh lấy từng món trong túi xách ra xem.

Món quà của Nhan Như Ngọc đúng như anh đoán – nửa miếng ngọc bọc tã mặt khóc.

Di vật của Trần Thiên Hải thì là một chiếc ấn có núm hình rùa bằng tinh thể thạch anh tím vàng, trên đó còn có một sợi dây đeo cũ kỹ đã bạc màu.

Trần Tông suy nghĩ một chút liền hiểu ra: Đây là viên đá nuôi của ông nội Trần Thiên Hải. Sau này ông đổi sang nuôi tượng Phật pha lê, coi như đã bỏ mặc viên đá này.

Không biết viên đá ban đầu của ông nội là gì, nhưng nhìn núm ấn hình rùa thế này, chẳng lẽ từng là một con rùa già?

Đang nghĩ vậy thì điện thoại đổ chuông, là một số lạ.

Anh tưởng là tài xế sắp đến, liền thuận tay nghe máy: “Tôi đang đứng ngay trước cửa khách sạn, anh đến là thấy ngay.”

Nhưng không phải.

Đầu dây bên kia là một người đàn ông tầm bốn, năm mươi tuổi, giọng nói còn mang chút âm sắc vùng Thiểm Tây: “Xin chào, xin hỏi có phải Trần Tông tiên sinh không?”

Người đó phát âm rất tệ, khiến tên cậu bị bẻ thành “Thành Trùng”.

Trần Tông thở dài trong lòng, không biết nên đáp “phải” hay “không”: “Anh là ai?”

“Xin hỏi ông nội cậu có phải là Trần Thiên Hải không? Có phải cậu đã đăng tin tìm người trên ‘Trang tìm người thân’ không? Còn nói…”

Đầu dây bên kia lắp bắp, chắc là đang đọc lại nội dung bài đăng: “Ai cung cấp manh mối chính xác, gia đình sẽ tặng mười nghìn nhân dân tệ; ai tìm thấy người, gia đình sẽ tặng một trăm nghìn nhân dân tệ…”

Đúng là có chuyện này, nhưng đó là chuyện của mấy năm trước, lúc Trần Thiên Hải vừa mất tích, cậu đã đăng bài tìm kiếm. Sau đó không còn cập nhật gì nữa. Trần Tông thuận miệng đáp một tiếng.

Người bên kia cẩn thận xác nhận: “Vậy bài đăng đó là thật à? Tiền thưởng này, cậu không định quỵt chứ?”

Ý gì đây? Có tin tức rồi sao?

Trần Tông suýt bật cười, lừa đảo cũng tận tâm thật, bài đăng từ bao nhiêu năm trước rồi mà còn lôi ra kiếm ăn.

Cậu nửa thật nửa đùa: “Sao? Chẳng lẽ anh tìm được người rồi?”

Người kia hớn hở ra mặt, Trần Tông thậm chí có thể tưởng tượng được cảnh hắn ta gật đầu như bổ củi: “Đúng, đúng vậy! Trần Thiên Hải, trông giống hệt trong ảnh. Chỉ là già hơn một chút, dù sao cũng đã tám, chín năm rồi mà. Còn có chút lú lẫn, tôi hỏi ông ấy tên gì, ông ấy liền đọc thơ.”

Ghê gớm, lừa đảo nâng cấp rồi, còn thêm thắt chi tiết thế này.

Nếu là bình thường, Trần Tông chẳng buồn nghe, cúp máy luôn cho xong. Nhưng bây giờ, dù sao xe cũng chưa đến, cậu vui vẻ chơi đùa với gã lừa đảo một chút.

“Đọc thơ gì? Thơ Đường à?”

“Đúng đúng, thơ Đường. Cái gì mà mây đầu… nói lắp… tay mẹ hiền may áo gì đó.”

Hắn ta thuận miệng ứng phó, Trần Tông cười lạnh, định bụng mỉa mai đôi câu. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cậu bỗng giật mình, sống lưng cứng đờ.

Trong đầu cậu vang lên một tiếng ù ù, giọng nói cũng run lên: “Ông ấy đọc có phải là ‘Mây đầu theo người, có miệng liền nuốt’ với ‘Con xa mẹ hiền, lòng mẹ không yên’ không?”

Đầu dây bên kia càng phấn khích: “Đúng đúng!”

Hắn ta còn khoe với người bên cạnh: “Tôi đã bảo rồi mà, đây là thơ, thơ Đường bốn chữ!”