Trần Tông nhớ, đó là ngày thứ hai mươi bảy kể từ khi Trần Thiên Hải trở về nhà.

Tối hôm ấy, ăn cơm xong, Trần Tông cuộn mình trên sofa xem sổ sách đối chiếu doanh thu nửa năm của cửa hàng, còn Trần Thiên Hải thì ngồi bên bàn ăn, nghiên cứu mục đố chữ nhỏ ở giữa tờ báo buổi tối.

Sở thích của con người thật khó thay đổi. Ông chỉ tình cờ nhìn thấy một lần mà đã mê mẩn trở lại, không những thường xuyên nghiền ngẫm mà còn hứng thú mang ra thử thách Trần Tông.

Những câu đố đơn giản như vậy sao có thể làm khó anh được? Anh giải đáp trong nháy mắt. Mỗi khi như thế, Trần Thiên Hải lại vui mừng khôn xiết, mặt mày rạng rỡ đầy tự hào: “Cháu trai ta đúng là thông minh.”

Tối nay cũng vậy, Trần Thiên Hải vừa mở miệng: “Trần Tông này, ‘Hương thầm’, đoán một chữ...”

Trần Tông suy nghĩ thoáng chốc, không thèm ngẩng đầu: “Hòa (禾).”

Thuận miệng ra đề lại: “Chuột biến mất rồi, đoán một chữ.”

Câu này khó hơn chút. Trần Thiên Hải lấy bút ra vẽ loằng ngoằng trên giấy, vò đầu bứt tai suy nghĩ mãi mà không nói được gì.

Trần Tông cố tình đợi một lát mới ngước lên: “Ông có cần gợi ý không…”

Lời chưa dứt, bởi vì… anh nhìn thấy Trần Thiên Hải trước mắt như đang tan chảy, giống như một vũng bơ sệt dần dần hòa vào bàn, vào tờ báo, vào cả sàn nhà dưới chân ông.

Đây không phải vấn đề của Trần Thiên Hải, mà là vấn đề của chính anh.

Trần Tông quay đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ: Những người đi bộ trên đường trong khu dân cư cũng như đang tan chảy, từng mảng từng mảng, nhưng vẫn quái dị bò trườn theo lộ trình vốn có.

Anh nhắm mắt, cố gắng điều hòa hơi thở. Dù đã có kinh nghiệm, nhưng tâm trạng vẫn rơi xuống đáy vực.

— Phải phân biệt đâu là thật, đâu là ảo, sau đó bỏ qua những thứ gây nhiễu, giữ vững sự bình thản trong “thực” mà tiếp tục sống.

Anh rất hoài nghi, nếu tình trạng này tiếp diễn, liệu sau này mình còn có thể phân biệt thật giả, còn có thể giữ bình tĩnh hay không?

Trần Thiên Hải thắc mắc sao anh nói nửa chừng rồi im bặt: “Có thể gợi ý một chút không? Mấu chốt là gì?”

Trần Tông đáp: “Chuột đấy, thử nghĩ theo mười hai con giáp đi. Tý là chuột, tý sửu dần mão, tý đại diện cho chuột.”

Trần Thiên Hải bừng tỉnh: “Tý không còn nữa, mất chữ ‘Tý’, vậy đáp án là ‘Nhất (一)’, đúng không?”

Trần Tông bật cười: “Đúng rồi.”

Anh mở mắt ra.

Vẫn chưa khôi phục, tất cả vẫn chưa khôi phục.

Anh cảm thấy hơi khó thở: “Ông à, cháu nhớ ra rồi, cửa hàng có việc gấp, tối nay cháu phải qua đó tăng ca, không về nhà ngủ đâu.”

***

Lần này, tình trạng kéo dài khá lâu.

Từ nhà đến cửa hàng chỉ mất năm, sáu phút đi bộ, vậy mà suốt dọc đường, Trần Tông cứ như đang băng qua một cơn ác mộng, len lỏi giữa những hình ảnh quái dị đầy rẫy trên phố.

Vừa bước vào cửa hàng, anh liền ngồi bệt xuống đất, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi. Một lúc sau, anh quay đầu nhìn lại: Thật may, giấc mơ tan biến rồi, thế giới đã trở về bình thường.

Trước khi ngủ, anh thắp một ngọn dược chúc, dự định sau khi vào đá sẽ tìm Tiểu Hồ Điệp nói chuyện một chút: Dù gì cũng cùng hội cùng thuyền, chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn tôi ngày càng tệ hơn sao? Không thể giúp tôi chút gì à?

Nhưng khi anh ngủ rồi, lục tung cả cửa hàng cũng không thấy bóng dáng con bướm đâu. Bất giác liếc ra ngoài cửa: Hay thật, lại đang bay loạn ngoài đó.

Mấy ngày không để ý, nó lớn nhanh thật, kích cỡ suýt bằng một con chim ưng con rồi.

Trần Tông không có hứng đuổi theo bắt bướm, định đợi nó quay lại rồi nói chuyện, nhưng nhìn một lúc, anh bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Sao nhìn thế nào cũng thấy con bướm hôm nay không bình thường?

Bướm bay vốn dĩ phải nhẹ nhàng, uyển chuyển mới đúng chứ? Tại sao tối nay nó lại hoảng loạn như một con cua bị bắt sống, cứ cuống cuồng bay qua bay lại trước cửa hàng thế này?

Anh đẩy cửa bước ra.

Ngẩn người quan sát một lát, tim bỗng đập thình thịch, vội đổi góc nhìn kỹ hơn.

Không nhìn nhầm. Có một sợi tơ nhện rất mảnh nhưng dai dính vào con bướm. Thỉnh thoảng, dưới ánh đèn, có thể thấy trên sợi tơ ấy ánh lên thứ ánh sáng âm u.

Trần Tông bật cười, trong lồng ngực bỗng chốc dâng lên một niềm vui sướng, mọi u ám trong đêm nay đều tan biến. Anh chỉ vào con bướm, hả hê chọc ghẹo: “Đáng đời!”

Anh bước lên, một tay giữ lấy sợi tơ, tay kia giúp con bướm thoát ra. Nó vỗ cánh bay đi, có lẽ vẫn chưa hết bàng hoàng, động tác vụng về như một con bướm đêm.

Tơ nhện mát lạnh, nhẹ và mềm. Trần Tông quấn vài vòng quanh cổ tay, nhìn chằm chằm vào hướng sợi tơ kéo dài, lẩm bẩm: “Tôi biết ngay mà.”

 

---

Sợi tơ này kéo dài từ một nơi rất xa.

Ban đầu, Trần Tông ngồi ở cửa hàng chờ, nhưng chẳng mấy chốc đã không thể yên ổn ngồi yên, cứ vô thức nhìn về phía xa.

Đợi một lúc, anh bỗng nhận ra mình thật cố chấp: Ai nói nhất định phải ngồi chờ người ở cửa nhà? Anh hoàn toàn có thể lần theo mà đi về phía trước mà.

Anh tháo sợi tơ khỏi cổ tay, quấn vào tay nắm cửa hàng, rồi men theo nó mà tiến về phía trước.

Con đường trước cửa hàng anh đi qua mỗi ngày, quen thuộc vô cùng. Nhưng ra khỏi phạm vi này, mọi thứ dần trở nên xa lạ, những đám sương mù tượng trưng cho vùng ký ức và thị giác mờ mịt ngày càng nhiều. Cuối cùng, anh chìm hẳn vào một biển sương dày đặc.

Sợi tơ khẽ rung động, không rõ kéo dài đến đâu, chỉ lơ lửng, len lỏi giữa màn sương.

Nhưng Trần Tông không vội. Anh nghĩ, tối nay dù có chờ không được cũng không sao. Dù gì cũng quá đột ngột, quá vội vàng, anh còn chưa kịp chuẩn bị gì. Có lẽ sợi tơ này chỉ là một dấu hiệu, không có nghĩa gì đặc biệt cả.

Đang suy nghĩ thì trong màn sương phía trước, một bóng hình quen thuộc mờ mờ hiện ra.

Chân anh bỗng dưng cứng đờ, không bước nổi nữa.

Anh cứ tưởng khi gặp lại người đó, mình sẽ vui sướng lao đến, hóa ra không phải. Hóa ra hai chân có thể tê dại, hoàn toàn không nhấc lên được.

Hơi thở cũng trở nên dồn dập, cứ cảm giác không khí xung quanh không đủ để anh hít thở. Anh căng thẳng đến mức vừa mong người ấy xuất hiện, lại vừa sợ người ấy xuất hiện, bản thân cũng không hiểu rốt cuộc mình sợ cái gì.

Chẳng mấy chốc, anh đã nhìn rõ.

Là Tiêu Giới Tử.

Cô vẫn mặc bộ đồ vào đêm mất tích trong miếu Yểm Thần, vết rách và dấu máu vẫn còn nguyên, nhưng cô chẳng có vẻ gì là thảm hại cả. Dường như bộ đồ cô mặc không phải quần áo bẩn cũ, mà là một bộ phục trang giới hạn đặc biệt nào đó.

Trước đây, bước chân cô lúc đi đường luôn nhẹ nhàng, tinh nghịch, vui vẻ còn có thể nhảy lò cò tự đùa. Nhưng bây giờ, mỗi bước đi đều kiên định, thậm chí có thêm chút gì đó điềm tĩnh và trầm ổn, không giống với tính cách trước kia của cô chút nào.

Nhìn thấy Trần Tông, Tiêu Giới Tử dừng lại, mỉm cười với anh.

Ngay cả nụ cười cũng không còn giống trước nữa.

Ngày trước, khi cô cười, đó là kiểu niềm vui có thể nhìn thấu tận đáy mắt. Còn giờ đây, trong nụ cười ấy chất chứa nhiều điều khác, như từng trải bao biển rộng, như đã trở thành một con người hoàn toàn khác.

Dù gì cũng đã gần nửa năm trôi qua.

Nửa năm qua, cô và anh không còn thuộc cùng một thế giới.

Câu đầu tiên Trần Tông thốt lên là: “Giới Tử, cô thay đổi nhiều quá.”

Tiêu Giới Tử nói: “Vậy sao?”

Cô cúi đầu nhìn trang phục của mình: “Không phải vẫn giống như trước sao?”

Rồi cô hỏi lại anh: “Anh đến đón tôi à?”

Trần Tông khẽ ừ, hỏi lại: “Cô  đến tìm tôi?”

Tiêu Giới Tử gật đầu: “Ừ.”

Nói xong, cả hai cùng bật cười.

Dừng một chút, Trần Tông tiến lên, hơi dang tay ra.

Anh không dám lao đến ôm cô ngay. Anh sợ thời gian trôi qua, tình cảm xưa đã phai nhạt, sợ làm cô khó xử. Dù sao thì anh vẫn là anh, nhưng cô, anh không dám chắc nữa.

Quả nhiên, Tiêu Giới Tử hơi chần chừ, không động đậy.

Trần Tông dừng lại giữa chừng, đôi tay đang dang ra cũng dần buông xuống. May mà quần có túi, giúp anh che giấu sự bối rối. Anh đút tay vào túi, cố tỏ ra bình thản như đang trò chuyện phiếm, hỏi cô: “Muốn đến cửa hàng tôi xem không?”

Tiêu Giới Tử đi theo Trần Tông quay về.

Trong đầu Trần Tông có chút hỗn loạn, may mà dọc đường có sợi tơ nhện, cứ đi theo nó là được, nếu không với trạng thái thất thần thế này, e rằng đã lạc đường.

Trên đường đi, bỗng nhiên anh nghĩ đến một vấn đề: Tại sao Tiêu Giới Tử không trở về như Trần Thiên Hải, mà lại dùng cách này để tìm anh?

Nói một cách nghiêm túc, đây vốn là giấc mơ của anh, đúng không?

Anh không nhịn được hỏi: “Giới Tử, bây giờ, thực ra cô đang ở đâu?”

Tiêu Giới Tử hơi đăm chiêu, im lặng hồi lâu mới nói: “Ở một nơi rất xa.”

…

Giống như Dưỡng Thần Quân đã nhìn thấy, cũng giống như Nhan lão đã suy đoán, ngày hôm đó, đàn trùng đá như dòng lũ cuồn cuộn, cuốn lấy cô và vài người khác, lao thẳng xuống lòng đất.

Nơi đó, cô đoán, chắc là phần gốc rễ của Yểm Sơn—giống như rễ cây, vững chãi, chắc chắn, là nơi sản sinh sự sống của một ngọn núi. Chỗ đó yên tĩnh, tối đen và ấm áp, khi ở trong đó, có cảm giác như đang trở lại trong cơ thể mẹ.

Cô được đàn trùng đá vây quanh, nghỉ ngơi ở đó rất lâu, không biết cụ thể là bao lâu, chỉ biết rằng thời gian cứ thế chảy trôi trong bóng tối.

Rồi cô chợt nghĩ thông một chuyện.

— Giang Hồng Chúc bị nhốt trong miếu Yểm Thần hơn hai mươi năm, bốn bức tường kiên cố, không có gì để ăn, không có gì để uống, vậy rốt cuộc bà ta đã sống sót bằng cách nào?

Cô từng hỏi Giang Hồng Chúc câu này, nhưng bà ta đã nửa điên nửa dại, dường như chỉ còn nhớ những đau khổ mình đã chịu, nói không hợp ý là lại khóc lóc chửi bới, chưa bao giờ trả lời thẳng vào vấn đề.

Giờ cô đã hiểu—chắc là nhờ trùng đá.

Trùng đá là thân xác của Yểm Thần, mang trong mình sức mạnh sinh trưởng “có sinh mà không có tử”, nguồn sức mạnh này đủ để nuôi dưỡng cơ thể con người. Ban đầu, đàn châu chấu điên cuồng tấn công Giang Hồng Chúc, thậm chí còn nuốt chửng đôi chân bà ta, nhưng sau đó lại không tiếp tục nữa. Trong khoảng thời gian đó, chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra.

Dù sao thì, viên đá của Giang Hồng Chúc là nhân sâm tinh, một trong năm viên đá mạnh nhất. Vào thời khắc quan trọng, có lẽ chính viên đá này đã bảo vệ bà ta, giúp bà ta sống sót.

Tiêu Giới Tử dần dần nắm được cách điều khiển trùng đá.

Thân xác này thực sự kỳ diệu, nếu không điều khiển, chúng chỉ là những con côn trùng đá rải rác khắp nơi, nhưng nếu có thể điều khiển được, chúng chính là một phần cơ thể của cô—là cánh tay nối dài, là móng vuốt có thể bám leo đào xới, là tứ chi mạnh mẽ có thể nhảy vọt. Hơn nữa, hình dạng của chúng có thể thay đổi theo địa hình và nhu cầu của cô, không nhất thiết chỉ giới hạn ở hình dạng con nhện.

Cơ thể này vừa nuôi dưỡng thể xác cô, vừa phản bổ lại tinh thần cô, khiến đầu óc cô trở nên tỉnh táo, sáng suốt và nhạy bén hơn bao giờ hết.

Trần Tông đùa: “Người ta nói con người chỉ sử dụng được một phần rất nhỏ của não bộ, cô có cảm thấy sau khi có trùng đá, cơ thể phản tác dụng lên tinh thần, khiến não bộ của cô lập tức nâng cấp không?”

Tiêu Giới Tử suy nghĩ một chút, rồi đáp: “Đúng là có cảm giác đó.”

Thật sự có sao? Trần Tông vừa vui mừng thay cho cô, lại vừa cảm thấy hụt hẫng vì khoảng cách giữa hai người ngày càng lớn.

Tiêu Giới Tử đã thành công biến trùng đá thành một phần cơ thể của mình. Đồng thời, trong đầu cô cũng dần hiện rõ một suy nghĩ—cô cần phải loại bỏ mối nguy lần này.

Trần Tông mơ hồ đoán được: “Mối nguy cô nói đến là mấy người đó và viên đá?”

Tiêu Giới Tử gật đầu.

Người thì phải tiêu diệt, còn viên đá phải luyện hóa. Còn luyện hóa ở đâu, trùng đá có ký ức của cơ thể, chúng sẽ biết.

Để đến được đó, cô phải di chuyển thật lâu dưới lòng đất. May mà dưới lòng đất luôn có các khe nứt và khoảng trống, tất cả đều liên kết với nhau, chẳng khác nào một tấm bản đồ.

Nhưng dẫn theo mấy người kia thì quá bất tiện.

Cách đơn giản nhất là giết ngay tại chỗ, dù sao Yểm Nữ đời trước cũng giải quyết bằng cách giết sạch.

Nhưng nghĩ lại—mấy người này chẳng qua cũng chỉ là nạn nhân bị khống chế, đâu có tội gì?

Ví dụ như Trần Thiên Hải, nếu không bị kiểm soát, ông chắc chắn không trở thành như bây giờ.

Trần Tông đã từng cầu xin cô, anh nói: “Chỉ cần còn một tia hy vọng, tia hi vọng này nhất định sẽ nằm trong tay cô.” Anh còn nói: “Yểm Thần giết là để cứu, đã có thể giết người thì nhất định cũng có thể cứu người.”

Cô vẫn luôn nhớ điều đó, không muốn khiến Trần Tông thất vọng.

Hơn nữa, xét về lý mà nói, Trần Thiên Hải cũng coi như là ân nhân của cô. Lúc trước, nếu không nhờ ông chỉ dẫn, cô sẽ không tìm đến Giang Hồng Chúc.

Trần Thiên Hải gián tiếp cứu cô, gián tiếp thay đổi số phận của cô, cô nên báo đáp.

Cô tin rằng mình có thể cứu người.

Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Tiêu Giới Tử chợt nảy ra một ý tưởng: Trần Thiên Hải đã từng bị “tẩy sạch” một lần, vậy tại sao cô không thể tẩy thêm một lần nữa? Trả lại cho Trần Tông một người ông không nhớ gì cả, có thể bắt đầu lại từ đầu, chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc đưa ông ấy đi sao?

“Tẩy sạch” không phải là quá trình trong một sớm một chiều, cô đành phải vừa đi vừa mang theo mọi người. Dù sao thì, có trùng đá, cô cũng chẳng tốn sức gì.

Hóa ra, Trần Thiên Hải suýt chút nữa là không thể trở lại. Trần Tông nghĩ mà sợ: “Cô đã làm thế nào? Thật sự giống như xóa băng cassette à?”

Tiêu Giới Tử lắc đầu.

Thực ra, “tẩy sạch” không phải là trừ bớt, mà là thêm vào. Trong thời kỳ cổ đại, quá trình này còn có một cái tên rất hoa mỹ—“Thoát khỏi lồng giam này.”