Lão bà tử run rẩy ló đầu ra xem, vừa nhìn liền như bị sét đánh, cái liềm trong tay “xoảng” một tiếng rơi xuống đất.

Bà thấy, cái thân thể cháy đen như than củi của tiểu tức phụ, đang ôm lấy thi thể của lão Nhị mà gặm nuốt, phần trên ngực lão Nhị đã bị cắn mất sạch, hai cánh tay và đôi chân rủ xuống đất vẫn còn co giật theo phản xạ thần kinh.

Nghe thấy tiếng động, tiểu tức phụ quay đầu lại, nhe răng cười với bà.

Mặt mày cô ta đen sì, môi bị cháy gần hết, để lộ hàm răng trắng nhởn, kẽ răng dính đầy máu thịt. Đôi mắt sáng rực, phía sau đầu xõa xuống những sợi tóc tơi tả như cỏ khô—sau trận hỏa hoạn, tóc cô ta đã cháy trụi, lão bà tử vốn ít chú ý, chẳng rõ từ khi nào mà nó lại mọc ra, giống như cây khô bật lên cành mới vậy.

Lão bà tử nào chịu nổi cảnh ấy, chưa kịp kêu đã ngã vật xuống đất, ngất lịm đi. Trước khi mắt tối sầm, bà còn lờ mờ thấy tiểu tức phụ kẹp xác lão Nhị, lao thẳng vào màn đêm đen kịt.

Đến đây, Lão Tiền ngừng kể.

Trời dần tối, đường sá thưa xe, đã sang thu, cây cỏ xung quanh trụi lá, bốn bề đất trời càng thêm lạnh lẽo tiêu điều.

Chừng mười mấy giây, cả hai đều không nói.

Nhiếp Cửu La thì đang tiêu hóa câu chuyện, còn Lão Tiền thì đang chuẩn bị mở lời.

“Tiểu thư Nhiếp, hồi nhỏ tôi nghe chuyện này chỉ biết sợ, lớn lên ngẫm lại, mới thấy trong logic nó chẳng thông.”

Nhiếp Cửu La cũng thấy thế: “Chú nói đi.”

Lão Tiền như tuột hạt đỗ trong ống trúc, lần lượt tuôn ra hết nghi ngờ: “Cô nói xem, yêu tinh mà nhịn giỏi thế, sống với lão Nhị cả năm trời mới ăn, sao không ăn sớm hơn?

Nhiếp Cửu La nghĩ ngợi: “Có lẽ do cô ta bị thương, nguyên khí tổn hao, cần bồi bổ thì mới ra tay.”

Lão Tiền liên tục lắc đầu: “Không, không, không.”

Câu chuyện này anh ta nghe từ nhỏ, mấy chục năm qua nhàn rỗi nghiền ngẫm đến cả trăm lần: “Thứ nhất, đã cần bổ nguyên khí, tại sao lúc mới bị thương không bổ, phải nuôi cả năm rồi mới bổ? Còn nhất định nhớ phải để lại hậu duệ cho nhà người ta? Thế thì lương tâm quá rồi.

Thứ hai, vợ chồng ngày nào chẳng nảy tình cảm, huống hồ cả làng người chẳng thiếu, muốn đồng nam có đồng nam, muốn đồng nữ có đồng nữ, sao nhất định phải ăn người nhà mình?”

Đúng là nói ra như có tình có lý, Nhiếp Cửu La bật cười: “Chuyện ấy mà, truyền thuyết dân gian vốn thế, không chịu nổi phân tích đâu.”

Lão Tiền thở dài: “Dì tôi cũng nói thế, tôi mà tranh luận với bà, bà liền nổi nóng, càng già càng gắt, mắng tôi rằng bà nghe kể thế nào thì truyền lại thế ấy, làm sao mà biết yêu tinh nghĩ gì!”

Cũng phải thôi, lòng người còn khó đoán, huống hồ là lòng yêu quái.

Nhiếp Cửu La hỏi: “Sau đó thì sao?”

Chuyện sau thì đơn giản rồi.

Lão bà tử tỉnh lại, tiểu tức phụ cùng lão Nhị đều mất tích, chỉ còn dưới gốc cây hoè một vũng máu đông thành băng, nhắc nhở rằng mọi thứ không phải ảo giác.

Tiếng khóc rền rĩ dẫn dụ hàng xóm láng giềng chạy tới, ai nấy xách cuốc vác dao, cầm đuốc lần theo dấu máu mà tìm, tìm tới tận đại đầm lầy. Trời rét căm căm, gió gào thét như quỷ khóc, chẳng ai dám bước sâu hơn, đành phải quay về.

Ngày hôm sau, tuyết lớn như tấm chăn, bốn bề trắng xóa, chẳng còn dấu vết gì nữa.

Lại là đại đầm lầy.

Lão Đại đi chợ, băng qua đầm lầy rồi biệt tích; lão Nhị đi tìm anh cả, gặp tiểu tức phụ ở trong đầm; mà tiểu tức phụ từ trong đầm lầy bước ra, mặc quần đất vải đen của lão Đại, sau lại ôm xác lão Nhị, biến mất vào đó.

Đầm lầy lớn, lão bà tử thực sự sợ hãi đầm lầy ấy rồi.

Không chỉ bà, cả dân làng cũng đều nghe tới đầm lầy mà biến sắc, nỗi sợ còn lan ra bốn phía. Dãy Tần-Ba mênh mông kéo dài, ai biết được thứ ấy có mò đến cửa nhà mình hay không?

Tin đồn nổi lên sôi sục: Người làng Lý Trang kể, Lý Đại nhìn thấy tiểu tức phụ ở đầu làng, sức mạnh kinh người, một tay kéo đi cả con heo;
Người làng Vương kể, Vương Thất đi đốn củi, thấy một con sói bị mổ phanh, còn tiểu tức phụ cháy đen kia đang ôm tim gan sói mà ngấu nghiến, tóc nàng dài ra thêm, suýt chấm thắt lưng, lúc đi lại thì như một khúc gỗ cũ phủ dày tơ nhện...

Chỉ trong một thời gian ngắn, người người lo sợ, thậm chí có kẻ sợ quá mà bỏ làng ra đi. Sự việc chấn động đến quan huyện, nhưng bởi dính tới yêu tà quái dị, quan không dám tâu lên.

Thời Trung kỳ nhà Thanh, vụ “Gọi hồn án” khởi nguồn từ Giang Nam từng gây ra cơn hoảng loạn yêu thuật quét qua nửa Trung Quốc, triều đình vì thế cực kỳ phẫn nộ, đã chém không ít đầu quan lại.

Quan huyện chỉ đành cùng thầy ký tìm mọi cách, cầu được cao nhân có thể “hàng yêu”.

Lại qua một năm, đúng vào tháng Chạp giá rét, một đạo sĩ du phương đi ngang, sau nhiều phen gieo quẻ tính toán, quả quyết rằng gốc rễ yêu tà nằm trong đại đầm lầy, muốn trừ tuyệt tai họa này, tất phải trị đầm lầy trước.

……

Nghe đến đây, Nhiếp Cửu La nhịn không được, “phụt” một tiếng bật cười.

Câu chuyện này đúng là thăng trầm khôn lường, lúc đầu, cô còn tưởng là chuyện kỳ quái thôn dã, sau lại thành câu chuyện lấy thân báo ân làm việc thiện, tiếp nữa, phong vân biến sắc, máu tanh rùng rợn, đến giờ, bỗng đổi giọng, biến thành tuyên truyền bảo vệ môi trường.

Lão Tiền bị cô cười cho đến mơ hồ, Nhiếp Cửu La cố nhịn cười, bảo ông tiếp tục.

“Dì bà tôi nói, đạo sĩ đó làm phép, trận thế hoành tráng lắm, xa gần có đến mấy ngàn người chạy đến xem náo nhiệt —— hồi ấy, người Trung Quốc ít mà, mấy ngàn người, cũng bằng quy mô một phiên chợ lớn rồi.”

Nhiếp Cửu La tưởng tượng một chút, cuối đời Thanh dân số thưa thớt, lại là thôn sơn, mấy ngàn người tụ đến, quả thật là một “đại hội”.

“Đạo sĩ mà, nhiều trò huyền hoặc lắm, từng bước từng bước, dì bà tôi cũng không tả nổi, chỉ nói cuối cùng có đến cả trăm người, ngay trên bãi đất trống dựng lò, đặt ống bễ, tại chỗ nấu chảy sắt.”

Nhiếp Cửu La không vòng vo: “Nấu sắt làm gì? Để rèn à?”

Lão Tiền nói: “Lúc ấy mùa đông rồi, đầm lầy đã đông cứng nứt toác, hơn nữa do giãn nở nhiệt, co lại vì lạnh, nứt ra hàng trăm hàng ngàn khe —— đạo sĩ chẳng phải đã tính ra yêu tinh nằm ngay dưới đầm đó sao, dùng sắt nóng đổ xuống, chính là hàn chết cửa nhà nó, để nó vĩnh viễn không ra được nữa.”

Nhiếp Cửu La bừng hiểu, cách này tuy thô bạo, nhưng nghe cũng sảng khoái, mà lại hữu dụng.

Lão Tiền tặc lưỡi: “Đây chính là một công trình lớn, không có nhiều người không làm được. Nhưng mà nước mình từ xưa đã đông dân, nói là đổ sắt nóng như vậy, làm liên tiếp ba ngày ba đêm. Đến tối, sắt nóng bắn hoa lửa, trông đẹp lắm. Ấy Nhiếp tiểu thư, cô từng thấy màn ‘đả hoa’ bằng sắt nóng chưa? Đấy là tuyệt kỹ của vùng Mễ Chất, Thiểm Tây bọn tôi, đáng để xem đấy.”

Quả thật không hổ là người làm du lịch, kể chuyện ma quái cũng vòng về nghề cũ. Nhiếp Cửu La kéo chuyện trở lại chính đề: “Đổ sắt xong thì sao?”

“Thì xong chuyện thôi, đạo sĩ đi rồi. Dân bốn phương tám hướng lại sống ngày thường như cũ. Cái đầm lớn ấy, không biết có phải bị nung bởi sắt nóng hay không, đến mùa hè thì không còn lầy lội nữa. Sau đó, dân làng thấy chỗ ấy trơ trọi khó coi, nhìn cũng sợ, bèn gánh đất vàng đá sỏi từ nơi khác về, đổ dày lên một lớp.”

Có đất, có mưa gió hàng năm, có hạt giống theo chim thú hoặc gió mang đến, mảnh đất ấy dần dần mọc đầy cỏ dại và cây trồng, thành một khoảnh hoang vô chủ thường thấy nơi thôn quê.

Nói đến đây, ông bỗng nhớ ra chuyện: “Hồi nhỏ, tôi với đám bạn nghe chuyện này xong còn mang xẻng cuốc đi đào thử, xem có tìm được lớp vỏ sắt không —— đào sâu hơn một mét vẫn chẳng thấy, mệt đến chết đi sống lại.”

Chuyện này cũng không có gì lạ, bởi tác động của vòng tuần hoàn địa chất và hoạt động con người, các tầng đất vốn dĩ vẫn đang dày lên từng chút.

Nhiếp Cửu La hỏi: “Thế còn ngôi miếu, miếu là thế nào?”

“Chẳng phải đạo sĩ đi rồi sao? Nói là đã trấn được yêu tinh, nhưng dân trong làng không yên tâm, dân quê vốn mê tín, nghĩ vẫn nên dựng một ngôi miếu, bày hương khói thờ phụng.”

Khó trách, Nhiếp Cửu La nhớ lại pho tượng yêu mị trong miếu.

Người Trung Quốc lập miếu, đa phần thờ hai loại: một là thần Phật Kim Tiên phổ độ chúng sinh, có thể mang lại phúc lợi, như Phật Tổ, Bồ Tát, Thần Tài; hai là các loại yêu quái quỷ thần, thờ vì sợ, cầu nó đừng hại mình, muốn hại thì đi hại nơi khác.

“Dựng miếu rồi, lại không tiện nói thờ yêu tinh, truyền ra ngoài khó nghe, bèn mập mờ bảo là thờ Quan Âm. Nhưng rõ ràng đó là yêu tinh, gọi là Quan Âm thì sợ Quan Âm thật giáng họa, nên mới gọi là ‘Địa Quan Âm’, tức Quan Âm từ dưới đất chui ra.”

Nói đến đây, Nhiếp Cửu La đã hiểu rõ bảy tám phần: “Sau đó khi lập thành phố phân xã, hương Hưng Bá Tử chia ra Đông – Tây, Tây hương trùng khớp với vị trí ngôi miếu, dân quê kiêng kỵ, nên ít khi đi sang Tây hương, nói chỗ đó không sạch sẽ?”

Đúng là vậy, nhưng chưa hẳn hoàn toàn. Lão Tiền nghĩ rồi bổ sung: “Cái này gọi là… vòng ác tính. Vì mọi người ít qua Tây hương, nên tỉ lệ xảy ra án mạng cướp của hay giết người cao hơn. Mà cũng bởi xảy ra nhiều chuyện, nên dân lại càng ít qua đó. Ngày dồn tháng góp, thành thói quen. Thật ra chẳng mấy liên quan đến ngôi miếu. Hơn nữa, bây giờ còn mấy ai biết chuyện ‘Địa Quan Âm’ nữa đâu.”

Nhiếp Cửu La khẽ “ừ”, ngả lưng ra ghế, vừa rồi cô nhập tâm nghe chuyện, chính mình cũng không biết đã ngồi thẳng từ khi nào.

Ngẫm ngẫm, vẫn thấy dư vị chưa tan: “Chuyện này thú vị thật, còn thú vị hơn cả việc đi xem miếu.”

Đêm nay viết ghi chép, cô nhất định phải thêm vào. Ngày hôm nay vốn nhạt nhẽo, nhờ câu chuyện này, bỗng rực rỡ hẳn.

Được khách khen, trong lòng lão Tiền sung sướng rộn ràng.

Nhiếp Cửu La bỗng nhớ ra: “Thế miếu hỏng, lại nói ‘Địa Quan Âm không vui, muốn ra hại người’, lời ấy có căn cứ không?”

Lão Tiền “hà” một tiếng: “Đấy thì thuần túy mê tín rồi. Sau cuối đời Thanh, đất nước mình chẳng phải khổ sở lắm sao, tụt hậu, bị đánh, nội loạn nhiều, nào là loạn Trường Mao, Bạch Liên giáo, thổ phỉ, binh biến… Mỗi lần loạn, làng xóm chẳng đều chịu vạ? Làng chịu vạ thì miếu làm sao nguyên vẹn? Miếu cô thấy bây giờ, tuy là xây trước Giải phóng, nhưng chẳng còn là bản gốc. Bà dì tôi thì gán ghép thôi, thấy miếu hỏng thì nói có tai ương, cố đổ lên đầu yêu tinh. Thực ra đều là nhân họa cả, có tai rồi miếu mới hỏng… Ấy ấy, khoan đã, khoan đã…”

Nói đến cuối, lão Tiền bỗng hít mạnh một hơi, xe cũng giảm tốc.

Phía trước đường vắng lặng, không xe không người, cũng chẳng có chó mèo qua lại, Nhiếp Cửu La lấy làm lạ: “Sao thế?”

Lão Tiền chỉ chéo phía trước cho cô xem: “Nhiếp tiểu thư, cô xem, cái lan can kia kìa!”

Nghe nhắc, Nhiếp Cửu La mới để ý, phía chéo trước có đoạn hộ lan bị đâm gãy, phần còn lại nghiêng ngả run rẩy, trông có chút thảm liệt.

Nhưng cô thường ra ngoài điền dã, cảnh hộ lan bị húc gãy hay xe lật ngửa ven đường đã thấy quen: “Chắc từng có tai nạn.”

Cô liếc xuống triền dốc, không có xe, chắc đã được dọn hiện trường: ngoài hộ lan là dốc thoai thoải, xa hơn là một khoảnh lớn gai dầu dại. Đây là loại cây cao, có thể mọc đến hai ba mét, mấy năm trước ở nông thôn còn trồng nhiều, sau này dần nhường chỗ cho cây kinh tế khác, giờ đa phần chỉ mọc hoang.

Lão Tiền cảm thán: “Là tai nạn hôm nay đấy, sáng nay chúng ta đi ngang đoạn này, hộ lan vẫn còn nguyên.”

Là tài xế, lão Tiền đặc biệt chú ý đến tai nạn của đồng nghiệp, ông lái xe sát mép, chậm rãi dò xét, càng nhìn càng thấy không ổn, liền đạp phanh: “Không đúng, không đúng, Nhiếp tiểu thư, cô xem, nhìn vết bánh xe kia.”

Lúc này, xe đã đến gần chỗ lan can gãy, dưới ánh đèn pha, thấy rất rõ: trên dốc chỉ có hai vệt bánh xe chạy xuống —— nếu hiện trường đã dọn, lẽ ra phải có vết bánh lộn xộn, lại thêm dấu chân cứu hộ.

Lần theo vết bánh xe, chúng kéo dài vào tận đám gai dầu, chỗ tiếp giáp có nhiều thân cây bị gãy, hẳn là khi xe lao vào nghiền nát. Nhưng thân gai dầu dẻo dai, chỉ cần không gãy hẳn thì ít nhiều vẫn bật lại, nên càng vào sâu càng khó nhìn ra dấu vết.

Người lái xe thường chia hai loại: một loại dửng dưng trước tai nạn, vì nhìn nhiều mà quen; một loại đặc biệt nhiệt tâm, bởi nghĩ đến cảnh mình có ngày gặp nạn, cũng mong được người khác cứu giúp.

Lão Tiền thuộc loại thứ hai.

Ông vội cởi dây an toàn: “Ôi chao, có khi nào người ta không kịp phanh, lao thẳng xuống đó? Người với xe chẳng còn mắc kẹt trong kia sao? Tôi phải đi xem, biết đâu còn cứu được.”

Nhiếp Cửu La đưa mắt nhìn về phía ruộng gai dầu.

Cây thân cao, lại là thân cao rậm rạp. Cô bất giác nhớ tới thửa ngô ở hương Hưng Bá Tử.

Giờ cô thấy khó chịu với những nơi thế này: thân cây gầy guộc cao vút, rậm rạp tối tăm, che kín tầm mắt. Ai mà biết trong ấy rốt cuộc ẩn giấu cái gì.

Cô muốn nhắc lão Tiền cẩn thận một chút, hoặc là mang theo cây gậy gì đó bên người, thế nhưng lão Tiền đã chạy nhanh như bay, chỉ trong chốc lát đã đi xa rồi.