Sự kinh ngạc của Viêm Thác, cũng chẳng kém gì Nhiếp Cửu La.

Hắn nhìn chằm chằm vào Cẩu Nha hồi lâu, mới hỏi: “Con mắt mày làm sao vậy?”

Cẩu Nha ấp úng: “Tối hôm qua tôi sơ ý… đâm phải. Anh thế này, tôi… tôi chóng mặt…”

Thương tích nặng như vậy, sắc đau đớn trên mặt không thể nào giả vờ được. Viêm Thác buông tay: “Đâm thế nào?”

Cẩu Nha như một bệnh nhân yếu ớt, lại chầm chậm rúc trở vào vali, nói năng líu ríu: “Chỉ là bất cẩn thôi, tôi… nhức đầu…”

Viêm Thác nói: “Mày nói phét.”

Lời vừa thốt ra, trong phòng lặng đi vài giây. Cẩu Nha không rên rỉ nữa, vòi nước nhỏ giọt chậm rãi vang lên.

Cuối cùng Viêm Thác mở miệng: “Trong phòng khách sạn không có chỗ nguy hiểm, mày thật bị thương trong phòng, sớm đã la ầm lên, sao lại im thin thít? Tối qua mày có phải đã ra ngoài không?”

Cẩu Nha cuống quýt: “Không, không có, tôi chỉ là bất cẩn, là… bàn chải, bàn chải đâm vào…”

Lời còn chưa dứt, đã thấy trời đất quay cuồng, kế đó bên tai “bụp” một tiếng, cả người ngã đập xuống đất, trước mắt lóe sao vàng —là Viêm Thác đã hất tung cái vali.

Nhiếp Cửu La còn chưa kịp phản ứng, Viêm Thác đã giẫm một chân lên lưng Cẩu Nha, dồn hết sức nặng cơ thể xuống, ép đến mức Cẩu Nha suýt không thở nổi. Chưa dừng ở đó, hắn rút súng từ hông sau, nòng súng dí mạnh xuống sau gáy Cẩu Nha, lực rất lớn, khiến gương mặt xấu xí kia gần như bị ép bẹp trên nền nhà.

“Không nói thật, coi tao là thằng ngu à? Dì Lâm đã nói, mày ngoan ngoãn, thì tao đến đón người; không ngoan ngoãn, tao đến chở xác.”

Cẩu Nha sợ đến nhũn người, giọng the thé, chỉ còn thiếu nước nước mũi nước mắt tràn ra: “Tôi nói, tôi nói! Tối qua anh mắng tôi vô dụng, bảo tôi bị cái con đàn bà ở cạnh Tôn Chu nhìn thấy, còn vẽ tranh đưa cho cảnh sát. Tôi tức, muốn… muốn tìm cô ta tính sổ…”

Viêm Thác khựng lại, tay lơi đi một chút, vô thức liếc sang Nhiếp Cửu La.

Nhiếp Cửu La mặt mày ngây thơ, trong lòng chửi thầm.

“Tôi trèo cửa sổ ra ngoài, không biết là chỗ nào, dưới chân trượt một cái, trên cửa sổ có sợi dây thép, đâm thẳng vào hốc mắt tôi… Tôi sợ anh biết, nên không dám nói.”

Tim Nhiếp Cửu La đập thình thịch, nhưng vẫn kịp nhanh chóng kết luận.

— Hai tên này, quả thật cùng một phe.
— Viêm Thác có thể khống chế được Cẩu Nha, nhưng Cẩu Nha rõ ràng giấu riêng, có chuyện qua mặt Viêm Thác.
— Trên đầu hai đứa, còn có một người gọi là “Dì Lâm”.

Trong phòng lại lặng vài giây, Viêm Thác thu chân khỏi lưng Cẩu Nha. Cẩu Nha trong cổ họng bật ra một tiếng thở dài như được giải thoát, lồm cồm bò trở lại vali, làm cái vali lắc lư như con thuyền nhỏ bị sóng xô.

Một lúc sau, hắn rốt cuộc cũng chui vào trong, còn với tay kéo nắp vali, nhưng không kéo kín, nắp bị đội lên một khe hơn ngón tay.

Từ khe hở đó, con mắt còn lại của hắn cảnh giác nhìn ra ngoài, thấy đôi ủng của Viêm Thác, trên thân ủng những chiếc đinh tán ánh màu đồng lạnh lẽo. Hắn cũng thấy dưới ống nước nơi góc phòng, có một người đàn bà bị trói ngược tay, cũng đi ủng, vân chống trượt dưới đế rõ rành rành.

Hắn không nhận ra Nhiếp Cửu La, vì từ đầu đến cuối chưa từng thấy mặt cô trong ánh sáng, chỉ lúc trong bóng tối bất ngờ đụng phải cây bút chì cô đâm tới, đầu bút bén nhọn đến mức ngay khoảnh khắc đó còn chưa kịp thấy đau.

“Những gì tao vừa bàn giao, nghe rõ chưa?”

Vừa bàn giao? Cẩu Nha ngẩn ra, mới kịp phản ứng: “Rõ, anh bảo anh phải ra ngoài một chuyến, để tôi trông chừng Tôn Chu với người đàn bà này.”

“Trông là được, đừng động đến người ta.”

Cẩu Nha vội vàng đáp vâng.

Cảnh tượng này quá kỳ quái, Nhiếp Cửu La tê dại da đầu: sao cả Viêm Thác lẫn Cẩu Nha đều chẳng nhắc đến chuyện băng bó vết thương? Đây là đâm mù mắt rồi mà!

Những điều cần bàn giao đã bàn giao xong, nhưng Viêm Thác vẫn thấy chưa yên tâm, hắn lục soát nhà tắm một vòng, tìm xem có sơ hở hay nguy hiểm gì không.

Cuối cùng, ánh mắt hắn rơi xuống người Nhiếp Cửu La.

Chính là cô, mối nguy lớn nhất.

Hắn lấy một cuộn băng keo bản rộng đi tới trước mặt cô, “xoẹt” một tiếng xé dài, rồi ngồi xổm xuống.

Nhiếp Cửu La theo bản năng nghiêng đầu tránh: “Tôi sẽ không kêu đâu, khách sạn này không có khách, anh còn để người ở lại canh, tôi đâu có ngốc thế.”

Viêm Thác không nhận: “Tiểu thư Nhiếp, cô rất giỏi ăn nói. Cẩu Nha chẳng chịu nổi lời lẽ ngọt ngào của cô, tốt nhất vẫn là dán lại.”

Trong lòng Nhiếp Cửu La chửi hắn mắt mù: hắn còn tưởng Cẩu Nha là thứ tốt, sợ cô lung lạc Cẩu Nha? Chính hắn còn bị Cẩu Nha dắt mũi rồi kia!

Nhưng nghĩ lại, cô nén giận: kẻ ác tất có kẻ ác trị, cô cứ giả câm điếc, khoái chí nhìn bọn chúng chó cắn chó.

Cô bèn tranh thủ: “Vậy trước cho tôi ăn chút gì được không?”

Buổi trưa đi xem miếu, chưa kịp ăn; tối thì bị trói, cũng chẳng có cơ hội ăn, đã đói hai bữa liền —đổi là người khác sa vào hiểm cảnh, có lẽ lo đến chẳng thiết ăn uống; còn cô thì không, nhất định phải ăn no mới có sức mà đấu với bọn ác nhân này.

Viêm Thác làm như không nghe thấy, thẳng thừng dán băng dính lên miệng cô, để phòng tuột, còn dùng lòng bàn tay ấn mạnh sang hai bên một lượt.

Da mặt Nhiếp Cửu La mỏng, bị hắn ấn một cái rồi buông, máu dồn lên, hồng ửng đỏ.

Trước khi đi, Viêm Thác mới đáp câu hỏi của cô.

Hắn nói: “Tôi thấy cô cũng khá chịu đói, nhịn vài bữa cũng chẳng chết được đâu.”

Xe rời khách sạn, Viêm Thác mở định vị, thẳng hướng thôn Bản Nha.

Con người không thể mù mờ mà bị tính kế, nhất định phải biết rõ đầu đuôi.

……

Hắn không dám lái xe vào trong thôn, đỗ lại ở một nơi rất xa, rồi đi bộ tới, từng bước đều thận trọng, sợ để lộ tung tích.

Đi qua rừng cây nhỏ ban ngày, mượn ánh trăng, từ xa thấy một bóng người đi tới, Viêm Thác liền nép ngay vào rừng.

Người kia hoàn toàn không hay biết, cứ ung dung tiến lại. Người chưa tới, giọng nói đã lảo đảo vang lên.

“Bát Quốc Liên Quân đã đánh đến cửa thôn rồi, lợn cũng bị chúng dắt đi hết, tôi thấy, thật không thể trông chờ lão Phật gia được nữa.”

Là Mã Hãn Tử, tay cầm muỗng canh, đang “nói điện thoại”, báo cáo công việc với cấp trên trong tưởng tượng: “Sư trưởng, chúng ta đã tăng thêm nhân thủ, ngày đêm tuần tra, tuyệt đối, tuyệt đối không để bọn dương quỷ đánh vào Bản Nha.”

Viêm Thác cạn lời.

Sau vụ ban ngày, hắn gần như chắc chắn gã Mã Hãn Tử này quả thực là một thằng ngốc, ngốc mà còn bận rộn, ban ngày đánh quỷ, ban đêm chống Tây dương.

Mã Hãn Tử vẫn tiếp tục lải nhải, lo lắng đi ngang qua người Viêm Thác: “Đúng, đúng, tôi sẽ nhanh chóng liên lạc với Nghĩa Hòa Đoàn…”

Đợi hắn đi xa, Viêm Thác mới từ rừng bước ra, nhanh chân tiến vào thôn.

***

Buổi tối, có ánh đèn làm tọa độ, nhìn càng rõ hơn: trong cả thôn, chỉ có một chỗ sáng đèn.

Nơi sáng đèn ấy không xa lạ, chính là căn nhà cấp bốn ở phía đông thôn. Trong – ngoài hai gian đều sáng choang, cửa sổ khép hờ, Viêm Thác còn chưa đến gần, đã nghe thấy tiếng xào xạc của những quân mạt chược va vào nhau.

Hắn khom lưng, trước tiên ghé lại gần gian trong, thò mắt nhìn qua cửa sổ.

Là người phụ nữ ban ngày đã lừa hắn khiêng chum dưa muối, lúc này đang bật bật lửa châm nén nhang trong tay. Gian ngoài vọng vào tiếng người gọi: “Hoa tẩu tử, mau lên, đang đợi chị khai cục đó.”

Người phụ nữ kia hiển nhiên chính là Hoa tẩu tử. Bà ta đặt bật lửa xuống, thổi cho tàn nhang đỏ lửa: “Đến liền, đến liền, đợi tôi thắp cho Vũ đại gia một nén hương.”

Vừa nói vừa xoay người về phía chiếc thần khố bên cạnh.

Viêm Thác cũng nhìn theo thần khố. Nói thật, thờ Quan Nhị gia, thờ Quan Âm Bồ Tát, hắn còn từng nghe qua, chứ nào đã từng nghe đến cái gọi là Vũ đại gia, Phong đại gia? Đợi nhìn rõ ràng, hắn càng thêm mờ mịt.

Trong thần khố thờ một cái đỉnh đồng, chỉ cỡ ấm đun nước, nhìn nước đồng thì hiển nhiên không phải đồ thật, tám chín phần mười là hàng chợ Nghĩa Ô.

Hoa tẩu tử nâng nhang cúi lạy ba cái, miệng thì thào khấn: “Vũ đại gia, xin ngài phù hộ, trong ngoài đều bình an vô sự, Thanh Nhưỡng kết bông, nở hoa kết trái.”

Khấn xong, rõ là nôn nóng muốn đánh mạt chược, bà ta cắm tạm nén hương vào bát, rồi ba bước làm hai bước chạy ra gian ngoài.

Viêm Thác nhẹ chân đi vòng sang cửa sổ gian ngoài, vừa liếc vào đã giật thót tim: trong gian này, đa số đều là “người quen”.

Đập vào mắt là một bàn mạt chược, còn thiếu một người, đang chờ Hoa tẩu tử nhập cuộc. Sau bàn đặt một chiếc giường gỗ, chiếu trúc còn chưa cất.

Trên giường ngồi Sơn Cường, khoanh chân dựa tường, đầu quấn băng y như khăn xếp của người Sikh Ấn Độ, mặt không biểu cảm, chẳng nói chẳng động. Nếu không phải đôi mắt ti hí kia thỉnh thoảng vẫn đảo về phía bàn mạt chược, Viêm Thác thật đã tưởng hắn bị cú vụt gậy của lão què đánh cho ngốc rồi.

Trong ba người ngồi ở bàn, có hai hắn từng thấy: một là lão què chống gậy, cây gậy gác xiên trên đùi, cánh tay bị kẹt cửa xe treo lủng lẳng trong băng vải, chỉ còn một tay xào bài; một nữa là gã đàn ông đầu to, kẻ vốn mê món dưa chuột chấm tương – bên tay gã quả nhiên đặt một đĩa dưa chuột thái khúc, giữa đĩa vắt ụ tương đỏ au.

Người thứ ba…

Viêm Thác dán mắt nhìn, đó là người đàn bà duy nhất hắn chưa từng gặp.

Một phụ nữ chừng hơn ba mươi tuổi, mái tóc dài uốn sóng lớn, thân hình đẫy đà quyến rũ, thậm chí gần như lẳng lơ. Cô ta mặc chiếc váy dài lụa tơ tằm màu hạnh vàng nhạt, kiểu dáng cổ xưa, cổ áo chữ V sâu hoắm, làn da tuyết trắng lấp ló, gợi bao liên tưởng mơ hồ. Nét mày mắt tinh xảo như họa, ánh nhìn lấp lánh, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể rót xuống tim người, giơ tay ra cào ngứa tận trong lòng ngực.

Cô ta vừa xếp bài, vừa cúi đầu cất tiếng gọi Hoa tẩu tử: “Nhanh lên nào, đang đợi chị đó.”

Hoa tẩu tử chạy nhỏ tới ngồi vào, hai tay theo thói quen chùi chùi vào quần áo bên hông, vừa định rút bài thì lại dừng: “Chúng ta… cứ thế này mà đánh à?”

Người đàn bà kia liếc nàng một cái: “Không thế thì còn muốn thế nào? Muốn tôi mời nhạc công đến đệm cho chắc?”

“Không, ý tôi là…” Hoa tẩu tử lo lắng liếc ra cửa sổ đang khép hờ, “lỡ như người đó… quay lại báo thù thì sao?”

Tim Viêm Thác chợt thắt lại. Trong miệng Hoa tẩu tử, “người đó” mười phần chính là hắn.

Người đàn bà kia thờ ơ: “Tốt nhất là đến. Tôi còn sợ hắn không tới kia. Hôm nay về trễ, bỏ lỡ mất rồi.”

Dừng một lát, cô ta lại buông thêm một câu: “Cũng tại mấy người vô dụng, bốn đứa, mà chặn không nổi một thằng.”

Gã đầu to lườm: “Nói ai đó?”

Vừa nói vừa gắp một khúc dưa chuột, chấm đẫm tương, rồi “rắc” một tiếng cắn như để hả giận.

Lão què một tay xếp tường bài, trong lòng rõ là bực bội, quân bài đặt “cạch” xuống bàn: “Tước Trà, đừng có mà phun tro đèn, thả rắm nhẹ. Có mày ở đó, cũng chẳng chặn nổi.”

Tước Trà hừ một tiếng, khóe môi cong lên khinh khỉnh.

Sơn Cường yếu ớt hòa giải: “Thôi nào, đừng cãi nhau trong nhà nữa. Tôi càng nghĩ càng thấy việc này không đơn giản. Trà tỷ, hay chị báo một tiếng với chú Giang đi?”

“Lão Giang còn đang bận chuyện lớn ngoài kia. Chút việc cỏn con này, đáng gì chứ.”

“Chút việc cỏn con?” Sơn Cường xúc động, đến mức quên cả việc mình đáng lẽ phải yếu ớt, giọng vọt lên tám độ, “Trà tỷ, chị nghĩ kỹ đi, chuyện này mà cũng gọi là chút việc cỏn con sao? Lão Giang chuyến này ra mặt là vì cái gì?”

Nghe hắn nói vậy, Tước Trà cũng hơi do dự. Cô ta cầm chặt xúc xắc trong tay, chưa vội gieo, một lúc sau mới quay sang gã đầu to: “Đầu To, anh chắc chắn, đúng là cái mùi ấy chứ?”

Hoa tẩu tử cũng phụ họa: “Có khi nào mùi tương xông mũi, ngửi nhầm không?”

Đầu To cười khẩy: “Cái mùi tanh nồng cả xe ấy, tôi mà ngửi nhầm à?”

Vừa nói vừa lấy tay gõ gõ vào cái mũi bóng nhẫy dầu của mình: “Cho dù không tin tôi, cũng nên tin cái mũi chó này chứ.”

Một xe toàn mùi tanh nồng?

Viêm Thác ngẩn người. Hắn vốn giữ thói quen sạch sẽ, xe luôn tinh tươm, tuyệt không có mùi lạ.

Tước Trà gieo xúc xắc, chia bài: “Thế cũng lạ thật. Biển số có nhớ được không?”

Sơn Cường mệt mỏi đáp: “Lúc đầu tôi nhớ rồi, nhưng bị lão què quất một gậy, trật tự… không nhớ rõ nữa.”

Đầu To châm chọc: “Nhớ được thì để làm gì? Chúng ta chỉ có từng này người, giữ nhà còn chẳng đủ, đuổi theo hắn chắc?”

Tước Trà liếc xéo: “Vội cái gì. Tra biển số, tra người nhà, hắn có mọc cánh cũng chẳng bay đâu. Đợi lão Giang trở về, ta chặn cửa tính sổ, chẳng muộn.”

Hoa tẩu tử vẫn lo ngay ngáy: “Vậy… vậy nếu chưa kịp đợi lão Giang về, hắn mà quay lại báo thù thì sao?”

Tước Trà khinh khỉnh nhìn nàng: “Thì nói chuyện với hắn thôi, trên đời này có gì không nói được sao? Đã mang hàng tới, chín phần là muốn nhập bọn rồi.”

Từ giọng điệu và thái độ mọi người, Viêm Thác đoán, người đàn bà tên Tước Trà này hẳn là kẻ giữ vai vế trong đám.

Có lẽ vì ai nấy đều không yên lòng, ván mạt chược cũng chẳng hứng thú, mới hơn mười giờ đã tan. Ngoại trừ Hoa tẩu tử, mấy người còn lại ai về nhà nấy.

Thôn Bản Nha không có đèn đường, đi ban đêm hoặc dùng đèn pin, hoặc dựa vào đèn flash điện thoại. Bốn người, bốn hướng, ánh sáng yếu ớt hệt như bầy cá nhỏ bơi dần vào biển tối mênh mông không bờ bến.

Viêm Thác như bóng ma, lặng lẽ theo sát sau Tước Trà.

Nửa đêm núi rừng tĩnh lặng đến rợn người. Tước Trà mang giày cao gót màu da hạnh, bước đi uyển chuyển, gót giày gõ xuống mặt đất “cốc cốc” vang vọng.

Nhưng, phụ nữ cuối cùng vẫn nhạy cảm. Đi được nửa chừng, nàng bỗng khựng lại, cảnh giác lia đèn pin ra sau, đồng thời quát khẽ: “Ai đó?”

Viêm Thác đã sớm tránh vào một góc tối, dõi mắt nhìn nàng không chớp.

Qua vài giây, thấy xung quanh chẳng động tĩnh gì, Tước Trà chỉ nghĩ mình đa nghi, thở phào một hơi, lại lẩm bẩm: “Cái xó ma quỷ này, lần sau ta nhất định không tới nữa.”