Hơn một giờ sáng, trong lòng dãy Tần Ba.

Cây cối rậm rạp, tán lá dày che kín bầu trời. Vốn dĩ đêm tối đã đen kịt, nơi này lại càng thêm u ám, nói “đưa tay không thấy năm ngón” cũng chẳng ngoa.

Thế nhưng, ngay tại một nơi hẻo lánh mà cổ nhân gọi là “chốn cáo ở, hang sói ẩn” ấy, lúc này, lại có một góc phát ra ánh sáng hỗn tạp, kèm theo tiếng người mơ hồ.

Ánh sáng đến từ nhiều nguồn: đèn trại, gậy phát quang, và đèn pin mắt sói.

Mười mấy người, cả nam lẫn nữ, tuổi từ hai mươi đến bốn mươi, đang tranh thủ ánh sáng ấy để thu dọn đồ đạc, xếp gọn lều trại.

Một thanh niên dáng nhỏ con lôi từ ba lô leo núi ra một chiếc áo khoác màu cam quýt vo cục, lắc lắc mở ra rồi mặc lên, lại chụp thêm chiếc khăn đa năng hoa hoét, cười hì hì hỏi người đàn ông mặc áo thun xanh lục kiểu quân đội, cơ bắp cuồn cuộn ngồi đối diện:

“Lão Đao, nhìn tôi này, tôi là sinh viên đại học đi thám hiểm dã ngoại đấy, có giống không?”

Vừa nói hắn vừa xoay tròn ba trăm sáu mươi độ một cách lố lăng, để lão Đao thưởng lãm từ mọi góc.

Lão Đao thật ra không già, chưa đến ba mươi, da ngăm đen, mặt chữ điền góc cạnh rõ ràng. Lúc này đang dùng da bò bọc lại con dao găm kiểu 56 trong tay, nghe vậy thì liếc xéo:

“Giống, giống thật, giống một con chim.”

Nói rồi rút dao, giả bộ đâm tới:

“Mõm heo nhét hành, bày đặt ra vẻ cái gì!”

Tên nhỏ con vốn đã đoán được màn này, liền “á” một tiếng, nhảy vọt ra xa, đứng đó cười khanh khách. Bên cạnh, một người phụ nữ da trắng nõn nà chịu không nổi, “suỵt” một tiếng, khẽ quát:

“Ồn gì thế! Chú Tưởng đang gọi điện đấy.”

Tên nhỏ con thoáng rùng mình, lập tức nín bặt, chắp tay giơ qua đầu vái loạn bốn phía, ra ý “xin đừng trách”, rồi lủi thủi quay lại chỗ.

Lão Đao liếc hắn một cái, trong mắt đầy vẻ hả hê.

Tên nhỏ con tiu nghỉu, chỉnh lại ba lô một hồi, rồi ngó ra phía sau.

Cách đó mấy chục mét có một gò đất nhỏ, trên đó có người đang gọi điện. Vì ánh sáng ngược nên chẳng nhìn rõ mặt mũi, chỉ thấy vóc dáng trung bình, lưng đứng thẳng tắp.

Tên nhỏ con huých khuỷu tay lão Đao:

“Này, chẳng phải nói ở trong núi nửa tháng sao, mới được nửa chừng đã vội về rồi à?”

Lão Đao quăng lại một câu làm hắn cứng họng:

“Sao, về còn không tốt? Hay là mày mê nơi này rồi?”

Tưởng Bách Xuyên đang gọi điện, thì thấy Hình Thâm từ dưới dốc đi lên.

Hình Thâm chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, vóc người cao lớn, hơi mang khí chất thư sinh, ngay cả ở nơi thế này, trông vẫn nhã nhặn, ôn hòa.

Giữa đêm khuya, sống mũi anh ta lại gác một chiếc kính đen, nhưng những người quanh đó chẳng thấy lạ lùng gì.

Bởi vì, Hình Thâm là một kẻ mù.

Tưởng Bách Xuyên đưa tay ra, làm động tác “ngăn khẽ”, ra hiệu có chuyện thì để lát nữa nói.

Ông biết đối phương “thấy” được, vì khứu giác của Hình Thâm cực kỳ nhạy, gần như có thể giúp anh ta phân phương hướng. Ngoài ra, tuy không nhìn rõ màu sắc, chi tiết sự vật, nhưng lại mơ hồ thấy được một loại “ánh sáng”. Khi giải thích điều này, Hình Thâm từng lấy ví dụ: bất cứ sự vật nào cũng là “thể phát quang”, chỉ khác ở mức độ rõ mờ — điều mà mắt thường không phân biệt được. Cũng giống như âm thanh, có tần số tai người nghe không nổi, nhưng không có nghĩa là âm thanh đó không tồn tại.

Có lúc Tưởng Bách Xuyên tiếc cho Hình Thâm bị mù, lại có lúc nghĩ, mất đi đôi mắt thường, đổi lại mở ra một “con mắt” khác cũng hay — nhìn thấy mọi thứ đơn giản, thuần khiết hơn.

Hình Thâm đi đến gần, đứng im một bên, không nói không động, cho đến khi Tưởng Bách Xuyên cúp máy mới mở miệng:

“Chú Tưởng, chúng ta tranh thủ đi thôi, sớm nhất thì trưa mai có thể đến cửa ra núi, tối chắc là về tới Bản Nha rồi.”

Tưởng Bách Xuyên tâm trạng vui vẻ, cười khẽ:

“Không cần, mọi người vất vả rồi, cứ thong thả, nghỉ tùy ý. Trước khi trời tối mai đến được cửa núi là được.”

Hình Thâm ngẩn ra:

“Chú không gấp… đi gặp người kia, Viêm Thác sao?”

Nói đến nửa sau, anh ta vô thức hạ thấp giọng.

Chỉ mới khoảng một tiếng trước, Tưởng Bách Xuyên còn gọi cả đoàn đang nghỉ dậy, dặn lập tức thu dọn, phải mau chóng ra khỏi núi.

“Không gấp không gấp, nóng vội cũng chẳng ăn được đậu hũ nóng.” Nói đến đây, ông ghé sát Hình Thâm, hạ giọng: “Người, đã rơi vào tay Nhiếp Nhị rồi.”

Hình Thâm khựng lại:

“A La? Sao họ lại đụng nhau?”

Tưởng Bách Xuyên nói:

“Địa bàn nhỏ, đường hẹp. Phật dễ gặp Phật, quỷ dễ gặp quỷ thôi mà.”

***

Thuốc tiêm quả nhiên dược tính mạnh mẽ, Viêm Thác mãi đến trưa hôm sau mới lờ mờ tỉnh lại một lần. Sở dĩ nói “lờ mờ”, là vì chưa thật sự tỉnh, chỉ loáng thoáng có chút ý thức, rất nhanh lại bị bàn tay khổng lồ của hôn mê kéo tuột trở về.

Khi ấy, hắn chỉ cảm thấy xung quanh ồn ào tiếng xe, thân thể không tự chủ, lắc lư chao đảo. Cố gắng mở mắt, hắn nhận ra đây chính là cốp sau xe mình. Hai món đồ bên cạnh quen thuộc vô cùng: bao vải bố đựng Tôn Chu và vali nhốt Cẩu Nha.

Đúng là phong thủy xoay vòng, giờ đến lượt hắn cũng bị nhốt trong cốp. Chỉ khác là không bị nhét vào bao, nhưng tay chân và miệng đều bị dán băng dính chặt chẽ — hắn đoán chắc Nhiếp Cửu La đang lái xe, mà xe chạy trong khu sầm uất, bởi bốn phía âm thanh hỗn tạp: tiếng xe cộ, tiếng còi, tiếng pô, còn có cả tiếng quảng cáo khuyến mãi của cửa hàng, ầm ĩ “siêu khuyến mãi đặc biệt, chỉ hôm nay”…

Hắn nghe tiếng quảng cáo, rồi lại rơi vào bóng tối vô tận. Nhưng lần này, hắn biết mình đã ngất đi, ngất trong sự hoảng hốt cực độ, cảm giác bản thân cứ mải miết chạy trong khoảng đen đặc, thở hổn hển, mồ hôi vã ra đầm đìa. Không biết đã chạy bao lâu, bỗng một luồng gió âm xuyên da thấu xương, khiến toàn thân hắn lạnh buốt.

Viêm Thác bật mở mắt.

Không phải ảo giác, mà đúng thật là lạnh.

Trời đã tối, trong tầm nhìn hiện lên những khối núi càng đen đặc, đường nét thô ráp, phía cao xa lác đác mấy ngôi sao nhỏ như mũi kim.

Mùa thu phương Bắc, về đêm lạnh buốt, trong núi lại càng hạ thêm mấy độ. Cửa cốp sau mở toang, gió núi hun hút lùa vào, còn hắn thì nằm chéo người ngay đúng chỗ gió — đây đúng là “gió xuyên lồng ngực”, xuyên thẳng qua tim gan phổi ruột.

Viêm Thác co rút thân thể để giữ ấm. Dần dần, hắn nghe thấy có tiếng người, theo gió thổi đến, là hai kẻ đang thì thầm chuyện trò.

Hắn gắng gượng xoay cái cổ cứng đờ, nhìn về phía phát ra âm thanh.

Quá tối. May mà nhờ ánh sáng mờ mờ từ bảng điều khiển trong xe, hắn mơ hồ nhận ra có hai người: một là Nhiếp Cửu La, dáng người ấy hắn quá quen rồi, quen đến mức nghiến răng nghiến lợi; người còn lại thì chưa gặp bao giờ, dáng trung bình, đường nét từ trán kéo về sau đầu trơn mượt, đoán chắc là chải kiểu đầu vuốt ngược. Nghe giọng, có lẽ đã có tuổi.

Hắn tập trung tinh thần, cố hết sức bắt lấy những mẩu âm thanh bị gió cuốn đi.

Nhiếp Cửu La: “…Tôn Chu thì sao, còn cứu được không?”

Lão đàn ông chần chừ: “Khó nói, cứ cố gắng thôi, nếu sớm hơn thì tốt rồi… giờ rễ đã mọc, mầm cũng ra cả.”

Nhiếp Cửu La: “À đúng rồi, trước kia Tôn Chu mất tích, tôi từng báo án, lúc đó không ngờ đến…”

Giọng nói hạ thấp xuống, Viêm Thác không nghe rõ.

“…Tìm cách xóa vụ án đi, sắp xếp cho hắn lộ diện một chút, hoặc gọi điện về nhà cũng được.”

Lão đàn ông: “Chuyện này yên tâm, chúng tôi sẽ làm cho thỏa đáng.”

Nhiếp Cửu La: “Còn nữa…”

Viêm Thác nhìn thấy, cô rút từ túi sau quần ra cái gì đó đưa cho lão đàn ông: “Điện thoại của Viêm Thác, tôi đã thử rồi, dùng ngón trỏ tay phải của hắn có thể mở khóa. Có một vấn đề…”

Nói đến đây, giọng cô lại nhỏ đi, Viêm Thác biết chuyện liên quan đến mình, cố hết sức ngẩng cổ, muốn rướn đến gần chỗ đó, may mà mấy giây sau, giọng cô lại rõ ràng.

“Mẹ hắn tên là Lâm Hỉ Nhu, nhưng tôi đã tra rồi, bà ấy làm người thực vật suốt hơn hai mươi năm, sao có thể có nhiều cuộc gọi qua lại với hắn đến vậy?”

Trán Viêm Thác rịn mồ hôi, nhưng trong thoáng chốc đã bị gió núi thổi tan.

Lão đàn ông: “Có khi nào là người chăm sóc bên cạnh mẹ hắn?”

Nhiếp Cửu La: “Cái đó thì không rõ, nói chung, phần sau là việc của các người, không liên quan gì đến tôi. Điều tra ra cái gì, muốn nói thì nói, không muốn tôi biết thì thôi.”

Lão đàn ông cười khẩy hai tiếng: “Nhiếp Nhị, đều là người một nhà cả.”

Nhiếp Nhị? Không phải là Nhiếp “Cửu” La sao?

Nhiếp Cửu La: “Đừng, đường lớn thênh thang, ai đi phần nấy, tôi với các người không phải một nhà. Nói chuyện chính đi, ước chừng giá xem nào, ba kiện hàng trên xe, đáng bao nhiêu tiền?”

Lão đàn ông cười khổ: “Nói gì đến tiền chứ, Nhiếp Nhị, tôi với nhà cô đã hai đời giao tình……”

Nhiếp Cửu La cắt ngang: “Không bàn giao tình. Ba kiện hàng, không trùng lặp, tôi tính cho ông một triệu, không đắt chứ?”

Viêm Thác nghe mà hồ đồ, lúc đầu còn tưởng Nhiếp Cửu La và lão đàn ông là một phe, nhưng giờ lại cò kè mặc cả, giống như gửi hàng lấy tiền công vậy.

Lão đàn ông thở dài: “Không đắt.”

Nhiếp Cửu La: “Vậy thì chốt giá, xóa một triệu tiền nợ, khấu trừ từ khoản tôi nợ ông.”

Viêm Thác càng nghe càng không hiểu, nhưng hắn ghi nhớ từng câu một, dù rối rắm không đầu mối, thì đã là manh mối, là bí ẩn thì ắt có ngày giải được.

Nói đến đây, rõ ràng là muốn kết thúc rồi, lão đàn ông: “Cô đi bằng gì? Hay tôi để lại cho cô một chiếc xe?”

Nhiếp Cửu La: “Không cần, đưa tôi cái đèn pin là được, tôi tự có sắp xếp.”

Nói xong, hai người cùng đi về phía xe, lão đàn ông thẳng tiến ghế lái, Nhiếp Cửu La đi đến đuôi xe, giúp ông ta đóng cửa sau.

Đang định hạ nắp xe xuống, Nhiếp Cửu La bỗng thấy mắt Viêm Thác, cốp xe tối om, nhưng đôi mắt hắn sáng, sáng một cách thăm thẳm, cứ nhìn chằm chằm vào cô.

Nhiếp Cửu La khẽ cười, cúi xuống gần hắn: “Đừng trách tôi, là tự anh chuốc lấy, đang yên lành không làm người, lại đi làm trành quỷ làm gì.”

Nói xong liền đứng thẳng dậy.

Lão đàn ông đã bật đèn trong xe, Viêm Thác thấy rõ mặt Nhiếp Cửu La, cô đã thu lại nụ cười, ánh mắt quét xuống, khinh bỉ nhìn hắn một cái, như thể hắn là một bãi phân chó ai cũng né xa.

Rồi, “phanh” một tiếng, nắp xe đóng sập xuống.

Nhiếp Cửu La dõi mắt nhìn chiếc xe đi xa, chỗ này dù là cửa núi, nhưng chẳng khác gì trong núi, ánh đèn xe và tiếng động cơ nhanh chóng bị dãy núi nặng nề cùng rừng rậm rậm rạp nuốt mất.

Cô đứng yên một lúc, rồi mới vặn mở chiếc đèn pin sói mắt mà Tưởng Bách Xuyên để lại, điều chỉnh độ sáng, men theo một con đường khác mà đi ra.

Đây là chân núi, cách đường xe chạy còn một đoạn.

Đi một lát, trong lòng có cảm ứng, ngẩng đầu lên, thấy Hình Thâm đang đứng chờ bên đường.

Hình Thâm nhìn theo hướng cô đi tới, khóe môi nở nụ cười: “A La, lâu lắm không gặp, chắc cũng phải sáu bảy năm rồi nhỉ.”

Đúng là lâu rồi không gặp, sáu năm bảy tháng, trong khoảng đó chỉ qua lại dăm ba câu, lúc nào cũng là có chuyện mới nói chuyện, cả hai, cả đôi bên, chưa từng xen vào chuyện của nhau.

Nhiếp Cửu La “ừ” một tiếng, liếc nhìn hắn một cái.

Hắn vẫn như trước, chỉ là chín chắn hơn mấy phần, từ nhỏ đã được khen “lớn lên có thể làm minh tinh”, câu đó nói đúng, quả là có thể, dáng người, diện mạo, khí chất, chẳng thiếu gì, trừ đôi mắt ấy.

Cô không dừng bước: “Tôi có hẹn, gấp.”

Hình Thâm đưa tay ra, vốn định ngăn cô, nửa chừng lại rụt về, hắn đứng nguyên chỗ, nghe xung quanh trở lại tĩnh lặng, thứ tĩnh lặng đặc trưng của núi rừng với muôn vàn âm thanh, tĩnh đến mức như thể cô và hắn chưa từng xuất hiện.

Nhiếp Cửu La quả thực đã “hẹn” người.

Đây là con đường ven núi, quanh co khúc khuỷu, đầu cuối đều chìm trong bóng tối tĩnh mịch, Nhiếp Cửu La ngồi trên một cột mốc bên đường, kiên nhẫn chờ.

Nhiệt độ lại hạ, một chiếc sơ mi mỏng chẳng chống nổi, cô hối hận vì không xin Tưởng Bách Xuyên chiếc áo khoác, chỉ đành xoa xoa hai cánh tay cho ấm, lại thả tóc xuống phía trước và sau lưng để che gió.

Chừng nửa tiếng sau, từ xa có ánh đèn xe chiếu lại, đó là xe của lão Tiền, Nhiếp Cửu La đứng lên vẫy tay, xe vừa đến nơi, chưa kịp dừng hẳn, cô đã mở cửa nhảy lên.

Mùa này, xe không bật sưởi, nhưng nhiệt độ trong xe đã dễ chịu hơn nhiều.

Lão Tiền đảo mắt khắp nơi, kinh ngạc lẫn phẫn nộ: “Cô Nhiếp, đêm hôm thế này, hắn… hắn lại ném cô ở đây sao?”

Nhiếp Cửu La cười nhạt: “Ban đầu còn khá ổn, sau đó trục trặc, thì tan vỡ thôi.”

Lão Tiền nổ máy: “Đúng là thứ gì đâu, chẳng ra dáng đàn ông.”

Đương nhiên, trong lòng ông nghĩ, Nhiếp Cửu La cũng là đáng đời, quá tùy tiện, tự rước họa - nhưng cô là khách, ông không thể để lộ suy nghĩ này.

Nhiếp Cửu La kéo cái chăn nhỏ trên xe: “Tiền sư phụ, ông cứ chạy từ từ, chạy chắc một chút, tôi ngủ một lát.”

Cô nằm xuống ghế sau, hai ngày nay lưng chưa được chạm vào chỗ nào phẳng, mệt rã rời, giờ vừa nằm xuống đã thấy thoải mái vô cùng, tứ chi xương cốt đều thư giãn.

Mơ màng, nghe thấy lão Tiền hỏi: “Thế, cô Nhiếp, hành trình sau còn tiếp tục không?”

Theo ông nghĩ, bình thường gặp chuyện như vậy, ai còn tâm trí mà đi chơi nữa, đa phần đều kết thúc sớm hoặc dừng giữa chừng. Ông phải nhắc cho cô, nếu do khách dừng hành trình, thì nửa chặng sau có thể hoàn lại, nhưng cô cũng phải bồi thường 20% phí vi phạm hợp đồng.

Nhiếp Cửu La nói: “Tiếp tục chứ, sao lại không tiếp tục?”

Chẳng lẽ chỉ vì một chút chuyện nhỏ, mà làm hỏng cả kế hoạch sao.