Quyển 2.

Tước Trà nửa đêm đang ngủ, cảm giác tấm đệm cao su bên cạnh khẽ lún phồng một cái.

Đó là Tưởng Bách Xuyên dậy rồi.

Tước Trà không động đậy, trong lòng còn tức giận - trước khi ngủ cô còn ầm ĩ với Tưởng Bách Xuyên một trận, thề rằng mấy hôm nay tuyệt không cho hắn sắc mặt tốt mà xem.

Nhưng tai thì chẳng nghe theo cô, dựng thẳng lên, bắt lấy từng tiếng động của Tưởng Bách Xuyên: hắn kéo ghế ngồi vào bàn, mở máy tính, đeo tai nghe, ánh sáng trong phòng sáng tối biến đổi - hắn lại đang xem video rồi.

Tước Trà tủi thân cắn răng: cô là một người đàn bà xinh đẹp, trong độ tuổi rực rỡ nhất, bầu bạn bên một ông già nửa đời, hắn lại chẳng biết trân quý, đã nói sẽ cùng cô chơi cho thỏa ở Tây An, kết quả thì sao, ngày nào cũng hồn treo ngược cành cây, chỉ nhớ thương mấy chuyện rách nát của Bản Nha.

Đồ đàn ông khốn kiếp, hắn thật nghĩ cô sẽ chết dí trên gốc cây khô này mà không chạy nổi ư? Dù sao cô cũng chẳng rõ ràng, không danh không phận, quanh mình trai tráng bao nhiêu, cô đổi ai chẳng được?

Lão Đao cũng không tệ, cường tráng khỏe mạnh, nhất định dai sức hơn họ Tưởng; Sơn Cường thì kém chút nhan sắc, nhưng trẻ trung mà, mới ngoài hai mươi, cũng coi như cọng non tơ; Hình Thâm…

Nghĩ đến Hình Thâm, cô bỗng thất thần.

Tước Trà lần đầu thấy Hình Thâm là ở Bản Nha.

Hôm đó trời mưa, Hoa tẩu dẫn cô đến tòa tiểu lâu vừa quét dọn xong - vốn dĩ cô không đặt hi vọng gì ở chỗ ở trong thôn, nên khi nhìn qua, lại thấy rất vừa ý.

Dù sao ở nông thôn, có thể làm được cửa sổ sáng choang, sạch sẽ thế này, đã khá lắm rồi.

Cô mở cửa sổ, muốn ngắm phong cảnh miền sơn thôn.

Mưa không lớn.

Nơi dựa núi, chỉ cần mưa nhỏ, gần xa liền dễ thành sương - trong tầm mắt mờ mịt, ngay Bản Nha dưới mí mắt cũng mơ hồ, như có như không, “yểu bão tì bà bán diện” vậy.

Một người đàn ông, che ô đi ngang qua dưới lầu.

Đó chính là Hình Thâm.

Ban đầu Tước Trà chẳng để ý lắm, chỉ thấy cảnh ấy như bức thủy mặc, người và cảnh cùng tôn nhau, ý vị thực đẹp. Sau đó Hoa tẩu áp lại gần, nói với cô: đó là Hình Thâm, một nhân vật xuất chúng như thế, đáng tiếc, lại là một kẻ mù.

Mù?

Tước Trà nhìn chằm chằm vào Hình Thâm.

Một kẻ mù, cô nghĩ, sao ra vào chẳng cần ai giúp, cũng không thấy dùng gậy dò hay chó dẫn đường, vậy mà dáng đi lại đẹp hơn phần lớn người khác, thậm chí lộ ra vài phần trầm tĩnh siêu thoát của “nhất tỏa yên vũ nhậm bình sinh”.

…

Tước Trà uể oải trở mình.

Mấy ngày trước, cô vẫn ghét Bản Nha tàn phá, lạnh lẽo, “cứ như muốn làm người ta u uất phát bệnh”, dây dưa với Tưởng Bách Xuyên mãi, hắn mới chịu theo ý cô, đưa cô về thế giới hoa lệ.

Nhưng bây giờ ngẫm lại, Bản Nha cũng chẳng phải hoàn toàn không có chỗ tốt.

Ít ra, chính ở Bản Nha, cô đã gặp Hình Thâm, phải không?

Những tâm tư nhỏ bé ấy, Tưởng Bách Xuyên hoàn toàn không hay biết, mấy hôm nay, trong đầu hắn tràn ngập đều là ba “người” bị bí mật giam giữ ở Bản Nha.

Mở thư mục ra, chi chít toàn video, đó là yêu cầu của hắn: mọi tiếp xúc, đối thoại với ba người kia, đều phải có hình ảnh ghi lại.

Con trỏ chuột di chuyển trên từng ngày, từng số hiệu, cuối cùng dừng lại chọn một.

Video mở ra, mấy giây đầu hình ảnh tối và rung lắc, Viêm Thác khó nhọc ngồi thẳng dậy trên ghế, rồi nghiêng đầu nhổ một ngụm máu loãng.

Trên mặt, trên cổ hắn đều có vết máu và bầm tím, gò má vì mấy ngày liên tục bị ép nhịn ăn nhịn uống mà hơi hóp lại, ánh đèn chiếu qua, những mảng bóng tối trên khuôn mặt càng thêm dày đặc.

Người hỏi là Tưởng Bách Xuyên, song hắn không vào khung hình.

Tưởng Bách Xuyên: “Cẩu Nha từ đâu ra?”

Viêm Thác nhìn thẳng vào ống kính, nhếch mép, dường như muốn cười một chút, nhưng đói khát đến mức chẳng còn sức: “Nhặt được. Tôi có một công ty, làm buôn bán dược liệu, cũng có dính đến tài trợ thu mua trực tiếp, tức là bỏ tiền cho người đi một số nơi hẻo lánh tìm thuốc tự nhiên. Nhân tạo trồng trọt bao giờ cũng kém hơn.”

Nói đến đây, hắn liếm môi.

Một bàn tay vươn vào khung hình, tạt ít nước trong nắp chai lên mặt Viêm Thác, hắn ngửa cổ hết sức, thè lưỡi ra, cố mút lấy chút nào vào miệng hay chút ấy.

Số nước đó chẳng thấm tháp gì, trái lại, hắn càng đói hơn, đói đến mức thân thể run rẩy.

“Có một lần, họ vào núi thu mua, tôi rảnh rỗi cũng đi. Chính là lần ấy nhặt được Cẩu Nha, lúc đó tưởng hắn đi lạc, muốn làm việc tốt đưa về nhà, ai ngờ hỏi tên tuổi địa chỉ thì cái gì cũng nói không được, việc thu mua chưa xong, tôi đã dẫn hắn đi trước.”

Tưởng Bách Xuyên: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó phát hiện, hắn có vài chỗ không giống người, hoặc nói, mạnh hơn người. Bọn tôi làm ăn, khó tránh có việc chẳng sạch sẽ, cần người dám bước qua ranh giới xử lý, Cẩu Nha như thế, không thân phận, không hồ sơ, rất thích hợp.”

Tưởng Bách Xuyên: “Nhặt hắn ở đâu?”

Viêm Thác ngẩng đầu, lại liếm đôi môi khô nứt: “Đưa tôi bản đồ khu vực, tôi chỉ cho ông xem.”

Tưởng Bách Xuyên bèn ấn tạm dừng ở đây, phóng to gương mặt Viêm Thác, lại phóng, cho đến khi mờ cả điểm ảnh, đôi mắt gần như chẳng còn ra mắt.

Hắn cảm thấy Viêm Thác không nói thật, nhưng lại chẳng có cách phản bác: bất kể đánh đập, hành hạ thế nào, Viêm Thác cũng cắn chặt mấy câu này không buông.

Tưởng Bách Xuyên nhíu mày thật lâu, rồi mới mở video thứ hai.

Lần này nhân vật chính là Tôn Chu.

Hắn chỉ mặc độc chiếc quần lót, miệng bị nhét giẻ, tay chân dùng băng vải trói chặt, cả người thành hình chữ “Đại”, bị cố định trên giường sắt, ánh mắt kinh hoàng, giãy dụa kịch liệt, gân xanh trên trán nổi vồng.

Người vào khung hình là Hoa tẩu, trong tay cầm bó cành củi dày bằng cánh tay, dài chừng ba tấc, đầu gậy quấy qua vại dầu, rồi dí vào đèn dầu châm lửa, đầu gậy lập tức bùng lên ngọn lửa cam đỏ pha xanh gỉ, dài tới hai gang tay.

Hoa tẩu đưa ngọn lửa tới gần mặt Tôn Chu.

Khác nào nướng sống, Tôn Chu rùng mình dữ dội, giãy càng kịch liệt, ống kính lia sát khuôn mặt, gần như nhìn thấy từng sợi khói trắng bốc lên từ da thịt bị lửa táp, nghe cả tiếng dầu xèo xèo.

Tưởng Bách Xuyên lần thứ hai ấn tạm dừng, lại phóng lớn gương mặt Tôn Chu, cho đến khi đôi mắt lồi trừng gần như chiếm hết nửa màn hình.

Dù ảnh mờ, vẫn thấy rõ trong hai mắt hắn, mỗi bên đều có mấy đường máu đỏ tươi xuyên qua con ngươi.

Tưởng Bách Xuyên lắc đầu, thấp giọng thì thầm: “Không cứu được rồi.”

Cuối cùng, hắn mở video của Cẩu Nha, khi nhấp chuột, yết hầu khẽ giật, môi khô khốc —— thật ra mấy video này hắn đều đã xem, đã xem, tự nhiên cũng có chuẩn bị tâm lý, nhưng cũng chính vì có chuẩn bị, thân thể lại đi trước, tự phản ứng căng thẳng.

Cũng như Tôn Chu, Cẩu Nha chỉ mặc một chiếc quần lót, song hắn đang mê man, điều này có liên quan đến trọng thương của hắn: Nhiếp Cửu La vì muốn xác nhận thân phận “Địa điểu” của hắn, đã xuống dao sau gáy, cánh tay, đùi, ba chỗ cắt máu; lại để khiến hắn ngắn hạn mất sức hoạt động, lại hạ thêm hai dao, một dao đâm thẳng vào đỉnh sọ, một dao chặt đứt cột sống.

Như vậy, cộng với vết thương mắt trái trước đó, trên người Cẩu Nha tổng cộng sáu chỗ thương tích.

Video quay chính diện, nhìn thoáng qua, sẽ thấy hốc mắt trái hắn trắng toát, đỉnh đầu có một chỗ trắng nhọn, ống kính áp gần mới thấy, đó là một lớp kén tằm hay tơ nhện gì đó, quấn chằng chịt.

Không cần xem từng giây từng khung hình nữa, cả sáu vết thương đều cùng tình trạng, Tưởng Bách Xuyên liền kéo thanh tiến độ đến 2 phút 39 giây.

Màn hình hiện ra cận cảnh vết thương mắt trái của Cẩu Nha, vẫn bị tơ trắng cuốn kín, người quay thở dốc nặng nề, giọng khác thường: “Tôi quay là con mắt mù này của hắn, trước kia nhãn cầu đã hoàn toàn hỏng, giờ nhìn kỹ, màng kén này đã bắt đầu phồng lên rồi……”

Để người xem cảm nhận được hiệu ứng “phồng”, ống kính hạ ngang, quả thật giống như miêu tả: dưới lớp màng kén kia như có hơi khí, từng chút từng chút trương lên, sắp nổ bung ra……

Điện thoại reo, trước khi ngủ mở chế độ rung, nên không nhạc, chỉ ù ù trên mặt bàn, như một con cóc bồn chồn.

Tưởng Bách Xuyên sợ ồn đến Tước Trà, vội tắt video, chụp điện thoại ra ban công.

Đêm đã sâu, nhưng thành phố dù sao cũng là thành phố, ánh đèn thâu đêm nhạt loãng hắc ám, dưới đường xe cộ qua lại, xa xa, mơ hồ có thể thấy bóng tháp Đại Nhạn nặng nề.

Điện thoại là Sơn Cường gọi tới, nói dồn dập.

Tưởng Bách Xuyên yên lặng nghe xong: “Kênh phi chính thức?”

“Vâng, Tưởng thúc, có phải rất khó hiểu không? Chỉ đăng trong nhóm WeChat, vòng bạn bè với diễn đàn, hoàn toàn chưa qua kênh chính thức. Còn nữa, nói là báo cảnh sát rồi, công ty sốt ruột, tự phát treo thưởng tìm người, nhưng tôi nhờ bạn ở đồn hỏi rồi, chẳng có ai tiếp nhận báo án cả. Báo án, báo trong mộng thì có.”

Tưởng Bách Xuyên khẽ ừ: “Sau đó thì sao?”

Sơn Cường có phần do dự: “Tôi với Đại Đầu bàn, cũng giả làm người biết chuyện, đi tiếp xúc thử. Người ta không đến tìm tôi, thì tôi đi đuổi nó……”

“Người ta không đến tìm tôi, thì tôi đi đuổi nó”, câu này cải dụng, khá là sinh động thôn quê.

Tưởng Bách Xuyên khẽ mỉm cười.

Từ lúc nhận ba món “hàng” Viêm Thác và đồng bọn từ tay Nhiếp Nhị đến nay đã hai tuần, phải nói là, hai tuần trôi qua, như rơi vào ngõ cụt, không một chút tiến triển, đến nỗi đa số người đều tản đi, Bản Nha chỉ giữ lại Hoa tẩu tử cùng bốn năm người lo dọn dẹp, trông coi.

Cẩu Nha thì hôn mê, Tôn Chu còn đang “trị”, riêng Viêm Thác thì đã chịu khai, mà lời khai của vô giải khả kích —— sản nghiệp dưới tên hắn nhiều vô kể, được hưởng lợi từ việc có một người cha giỏi kiếm tiền, ngoài công ty kinh doanh dược liệu Trung y, hắn còn có cả nông trường trồng trọt tận gốc; còn mẹ hắn, Lâm Hỉ Nhu, quả thực là một người thực vật nằm liệt giường nhiều năm, ngay cả ảnh chụp cũng đã đem về, chính là một bà lão khô héo teo tóp, gần đất xa trời; điện thoại thường xuyên quả thật là bởi Viêm Thác là đứa con hiếu, bảo mẫu thường xuyên liên lạc với hắn để báo tình trạng thân thể của Lâm Hỉ Nhu…

Vô giải khả kích, có hai tầng nghĩa: một là thực sự chân thật đáng tin; hai là đối phương bày ra quá hoàn mỹ.

Tưởng Bách Xuyên theo bản năng tin là vế sau. Cái vũng nước sau lưng Viêm Thác, so với ông nghĩ, còn sâu hơn nhiều, sâu hơn rất nhiều.

Ông trầm ngâm thật lâu, mới nói một câu: “Tiếp xúc thì vẫn phải tiếp xúc, nhưng cần phải hoạch định kỹ càng.”

***

Nắp nồi đất bị hơi nước sôi sục bên trong đẩy kêu “phành phạch”, chè tuyết nhĩ đã xong.

Chị Lư tắt lửa, múc ra một bát, đặt lên khay sơn đen vẽ vàng, rồi bưng ra.

Đây là tòa tam hợp viện để lại từ thời Dân Quốc, song cũng không quá câu nệ hình chế kiến trúc năm đó, có chút phong cách Đông Tây kết hợp. Chính phòng là tòa lầu hai tầng, tọa lạc nơi yên tĩnh giữa chốn náo nhiệt, ngẩng đầu lên là có thể thấy ngay tòa thương ốc ở trung tâm thành phố.

Chị Lư làm nghề gia chính, vốn dĩ chỉ đi làm theo giờ, cuối năm ngoái nhận đơn này, môi giới nói, có một nữ khách hàng trẻ họ Nhiếp, muốn tìm một dì bảo mẫu ở lại, lương trả cao, mà việc cũng không nặng, chỉ cần nấu cơm, giặt giũ dọn dẹp đơn giản thôi.

Chị Lư lập tức nhận, sau khi vào việc thì cảm thấy mình quả thực may mắn: ăn ngon, ở tốt, việc ít, khách lại hiền hòa dễ tính…

Loại chuyện tốt thế này, có đốt bao nhiêu hương cũng cầu không ra.

Tiểu thư Nhiếp tháng trước đi thực tế ở Thiểm Nam, có lẽ bị lạnh, sau khi về thì cảm mạo ho khan mãi, Chị Lư mỗi tối đều nấu chè tuyết nhĩ cho cô, nhuận phổi, dịu họng.

Bên ngoài mưa đang rơi, hơn nữa còn rơi khá to, may mà quanh viện đều có mái hiên chạy vòng, phía dưới sửa thành hành lang có mái che, đi sang phòng nào cũng chẳng bị dính nước. Chị Lư men theo hành lang dưới mái hiên đi đến trước chính phòng, đẩy cửa vào.

Tầng một là khách sảnh, không bật đèn, nhưng không ảnh hưởng gì đến việc nhìn, bởi ánh sáng từ tầng hai hắt xuống, phủ lên cầu thang xoắn ốc phía trái sảnh một lớp sáng mờ dịu.

Chị Lư bước lên theo cầu thang. Tiểu thư Nhiếp này làm điêu khắc, loại nào cũng có dính một ít, nhưng chủ yếu là nặn đất sét truyền thống Trung Quốc, tầng hai chính là xưởng làm việc kiêm phòng ở của cô.

Vừa bước lên tầng hai, ánh sáng đã sáng bừng hơn nhiều. Nơi đây thiết kế thành gian phòng lớn thông thoáng, không che chắn, có hai chiếc bàn cực lớn, một chiếc là bàn làm việc, trên đó bày đủ búa rìu, cưa, búa sắt, dây thép, khung xương gỗ, dao nặn… đủ loại, người ngoài nhìn sẽ tưởng bàn thợ mộc; chiếc kia là bàn xoay điêu khắc, giữa đặt mâm xoay, tượng đặt lên thì có thể xoay đủ ba trăm sáu mươi độ, đỡ cho người phải đi vòng vòng mà chỉnh sửa.

Ngoài ra, khắp nơi trong phòng, cao thấp khác nhau, đều đặt đầy tượng điêu khắc, có thành phẩm, có cái đang trong kỳ hong khô, cũng có những cái làm được nửa chừng thì bất chợt không ưng ý, tạm gác lại - cô sẽ lấy màng nhựa trong phủ lên, định kỳ phun nước giữ độ dẻo, để đến một ngày nào đó, bỗng nhiên lại có cảm hứng, thì nối tiếp mà làm tiếp.

…

Nhiếp Cửu La lúc này không bận rộn, đang yên lặng lật xem một quyển album ảnh, cô đã thay sang áo ngủ lụa bạc ánh châu, dáng ngồi hết sức thư thái.

Chị Lư đặt khay xuống một bên, liếc nhìn lên album. Đây là album cũ, ảnh cũng đã ố vàng ở mép, nhưng nhân vật trong ảnh lại trẻ trung sinh động.

Nhiếp Cửu La đang xem một tấm ảnh cưới.

Chị Lư lập tức nhận ra diện mạo giữa họ và Nhiếp Cửu La có quan hệ: “Ồ, đây là cha mẹ cô à?”

Nhiếp Cửu La khẽ “ừ”, nghiêng ảnh cho Chị Lư xem: “Có giống tôi không?”

Chị Lư gật gù liên tục: “Giống, cô được thừa hưởng hết nét đẹp của cha lẫn mẹ.”

Nhiếp Cửu La cười, còn đưa tay sờ lên mặt: “Thật sao?”

Quy định của công ty gia chính là nhân viên phải nhiều làm ít nói, đặc biệt không được hỏi thăm chuyện riêng tư của chủ. Hơn nữa, Nhiếp Cửu La thường xuyên ra ngoài thực tế, thành ra Chị Lư làm ở đây cũng không ít thời gian rồi, mà vẫn chẳng biết gì về đời tư cô.

Có điều, lúc này xem ra cũng là lúc có thể tán gẫu đôi chút. Nhìn Nhiếp Cửu La tươi cười nói cười, dường như cũng không phản cảm với đề tài này.

“Họ… không sống chung với cô à?”

Nhiếp Cửu La đáp: “Mẹ tôi mất sớm vì tai nạn. Cha tôi quá đau lòng, không vượt qua được, nên nhảy lầu.”

Chị Lư bất ngờ đến sững người, đầu óc khựng lại, bật thốt: “Người đàn ông tốt quá…”

Lời vừa ra khỏi miệng, hối hận muốn tự tát hai cái: Cha mẹ người ta bi thảm như thế, mà mình lại khen “người đàn ông tốt”?

Cô lúng búng giải thích: “Không, ý tôi là… trên tivi, thường thì đàn ông chết, nữ nhân mới đi theo, ít khi ngược lại - cha cô… là người trọng tình cảm đấy.”

Nhiếp Cửu La nhìn tấm ảnh, lời nói nhạt nhẽo: “Người đàn ông tốt… có lẽ vậy. Nhưng làm cha thì chưa chắc. Lúc ông ấy nhảy xuống, e rằng đã quên mất còn có đứa con cần ông ấy nuôi.”

Chị Lư xấu hổ đến cực độ: Câu này, thực sự không biết nên nối thế nào cho phải.

Nhiếp Cửu La cũng nhận ra sự bối rối ấy, ngẩng lên cười với bà: “Không sao, tôi không kiêng kỵ chuyện này. Với cha tôi, tôi cũng không oán trách gì. Chỉ là buột miệng cảm khái thôi.”

Cô thì không kiêng, nhưng trong mắt Chị Lư, đây coi như một sai sót lớn trong công việc rồi. Cô ngượng ngập gượng gạo, nói thêm dăm câu, rồi vội vàng lảng đi xuống lầu.