Nhiếp Cửu La gấp tập ảnh lại, bưng bát canh đi đến bên cửa sổ còn khép hờ.

Mưa trút xuống ào ạt, giữa sân một khối bóng đen khổng lồ lay nghiêng lắc ngả trong mưa, đó là một cây quế cao chừng ba mét.

Nhiếp Cửu La có hơi lo lắng, hoa quế vào mùa thu tỏa hương, mấy hôm trước chị Lư còn nói đợi hoa nở sẽ lo thu cánh, làm kẹo quế, mứt quế. Giờ gió to mưa lớn thế này, đừng để cả cây hoa của chị ấy bị hỏng mất.

Điện thoại đặt trên bàn làm việc rung lên, có tin nhắn mới gửi tới.

Nhiếp Cửu La nghe thấy, nhưng không để ý, thong thả uống xong chén canh nấm tuyết rồi mới bước lại xem.

“Đọc xong tự hủy”, lại là bên “kia” gửi đến.

Chẳng phải mọi chuyện đã kết thúc cả rồi sao, sao lại tìm đến cô nữa? Nhiếp Cửu La chau mày, ngừng lại mấy giây rồi mới bấm mở tin nhắn.

Khẩn cấp, gọi điện.

Nhiếp Cửu La sững ra, nhớ lại, cô chưa từng thấy chữ “khẩn cấp” xuất hiện trong tin nhắn từ bên “kia”.

Cô đáp lại một chữ: “Được”.

Đó là quy ước đôi bên: dẫu có gấp như lửa cháy đến nơi, cũng không được liên lạc trực tiếp, phải chờ đối phương đồng ý.

Điện thoại là do Tưởng Bách Xuyên gọi tới, giọng điệu nghiêm trọng, mở miệng liền nói thẳng: “Nhiếp Nhị, Viêm Thác chạy rồi.”

Cái tên “Viêm Thác”, với Nhiếp Cửu La nghe ra gần như xa lạ.

May mà cô nhanh chóng nhớ lại người này, hiểu ngay ý tứ của câu nói kia, cũng lập tức nghĩ đến việc “Viêm Thác bỏ trốn” sẽ mang đến cho cô bao nhiêu phiền phức.

Một hơi uất khí xộc thẳng lên ngực, cô thật muốn chui vào ống nghe, dọc theo đường dây chọc thủng đầu chó của đối phương.

Đồng đội như heo, thứ phế vật, hợp tác với loại người thế này, đúng là xui xẻo đến tận cùng.

“Chuyện xảy ra khi nào? Hắn trốn kiểu gì?”

Tưởng Bách Xuyên đại khái kể lại một lượt.

Nói là hơn hai tuần nay, ngoài việc giam giữ hắn, còn lại chẳng tiến triển gì, ai nấy đều có chút sốt ruột.

Mấy hôm trước, bất ngờ có tình huống mới, một tờ thông cáo tìm người truyền đi khắp các kênh phi chính thức ở thành An Khai, có người treo thưởng tìm Viêm Thác - người trông coi ở Bản Nha động tâm, muốn thử tiếp xúc, xem có phát hiện gì mới không.

Tưởng Bách Xuyên tự trách: “Cũng tại tôi suy nghĩ chưa chu toàn, giờ ở Bản Nha chẳng có ai có thể chống đỡ. Lão Đại Đầu bọn họ kinh nghiệm còn non, e là lúc tiếp xúc đã bị đối phương nhìn ra manh mối, rồi ngược lại bám theo, lần ra chỗ Bản Nha.”

Người thì có ba hạng chín bậc, trí tuệ cũng chia cao thấp, việc này chẳng thể trách ai: hắn vốn ngu dốt, không lanh lợi, biết làm sao?

“Là chỉ chạy mất một mình Viêm Thác, hay tất cả đều xong rồi?”

Tưởng Bách Xuyên cười khổ: “Đối phương đã tìm đến tận cửa, một đòn quét sạch, nào có chuyện chỉ cứu một người?”

“Sau đó thì sao, có tổn thất gì không? Có thương vong không?”

Tưởng Bách Xuyên chần chừ một thoáng: “Trại heo bị đốt, chuyện xảy ra nửa đêm, giờ Tý giao Ngọ. Hoa tỉ mang cơm cho Tôn Chu, đúng lúc đụng phải, bị bỏng nặng. Hiện tại vẫn còn thở, nhưng… tình hình không lạc quan.”

Trại heo chính là nhà giam tư của Bản Nha, còn gọi là “Ổ điểu cưu”, xây ở dưới đất, phía trên là chuồng heo, sát ngay phòng mổ. Cách bố trí này có hai lợi ích: một là chuồng heo bẩn thỉu, người thường tránh xa; hai là nếu có động tĩnh, người nghe được cũng nghĩ là tiếng giết mổ, tiện bề che giấu.

Còn “Tý giao Ngọ”, đó là giờ ăn của địa điểu: một ngày ăn hai bữa, vào đúng giữa trưa và nửa đêm.

“Những người khác thì may, nửa đêm đều ngủ, lại ở phân tán, cách xa trại heo, thoát được cả. Ngoài ra còn có Mã Hãn Tử, thấy có xe vào làng, chạy ra chặn hỏi, bị túm đầu đập ngất, chấn động não nhẹ.”

Nhiếp Cửu La nghe mãi đến đây mới nói một câu: “Hắn vốn dĩ đã không thông minh.”

Tưởng Bách Xuyên cảm thán: “Phải, lần này đập nữa, lại càng ngốc hơn… Hoa tỉ giờ do họ hàng xa chăm nom, còn người của chúng ta, nhất là những kẻ Viêm Thác từng gặp, tôi yêu cầu họ trực tiếp ‘biến mất’ ít nhất nửa năm, thế thì dẫu đối phương có tra, cũng đứt manh mối ở Bản Nha.”

Nhiếp Cửu La nói: “Các người thì dễ biến mất thôi.”

Mấy cái tên như Hoa tỉ, Đại Đầu, đều không phải thật, cũng chẳng phải dân bản địa của Bản Nha, chen lẫn vào biển người, chỉ cần không ló mặt, chẳng phải chính là “biến mất” sao.

Tưởng Bách Xuyên ngượng ngùng: “Nhiếp Nhị, hay là… cô cũng nên lánh đi một thời gian?”

Nhiếp Cửu La hỏi vặn: “Tôi lánh thế nào? Tôi là người bình thường, có tên có tuổi, có nhà có nghiệp, trốn đi đâu được?”

Tưởng Bách Xuyên vội nói: “Chuyện này cô yên tâm, chúng tôi sẽ sắp xếp.”

“Dù các người có sắp xếp hoàn hảo cho tôi trốn, thì trốn bao lâu? Cả đời không ra mặt sao?”

Tưởng Bách Xuyên im lặng một lúc lâu: “Hoặc là, tôi sắp xếp vài người qua đó, ngầm bảo vệ cô?”

Nhiếp Cửu La hừ khẽ, hơi thở mang theo khinh miệt: cô thật chẳng thấy người Tưởng Bách Xuyên sắp xếp có thể bảo vệ nổi mình, thật sự có chuyện xảy ra, ai bảo vệ ai còn chưa chắc.

Tưởng Bách Xuyên liên tiếp bị cô gắt gỏng, đành bất lực: “Lúc đó, thật không nên để hắn biết thân phận thật của cô.”

Thế lại hóa lỗi ở cô?

Nhiếp Cửu La càng tức, giọng nói lại càng nhu hòa: “Tôi đã nói rồi, tôi là người bình thường, tên thật bình thường, có gì phải giấu? Huống chi, khi đó tôi đâu ngờ, người đã đưa đến tay các anh, còn có thể bay mất.”

Tưởng Bách Xuyên mất mặt, ấp úng: “Vậy… ý cô thế nào? Viêm Thác lần này, chịu nhiều khổ cực. Xem ra, là hận cô rồi.”

Nhiếp Cửu La lạnh nhạt cười: “Đương nhiên, chẳng lẽ gặp chuyện này rồi, hắn còn phải yêu tôi sao?”

Đầu dây kia, Tưởng Bách Xuyên lại im lặng.

Ngoài cửa sổ, mưa càng lớn, màn mưa sát bên cửa sổ bị gió hất nghiêng, ánh sáng hắt lên lấp loáng.

Sự việc đã đến nước này, có trách Tưởng Bách Xuyên thêm cũng vô ích, Nhiếp Cửu La chỉ nói: “Để tôi nghĩ đã, lát nữa liên hệ lại.”

Cúp máy, cô đứng bên cửa sổ khá lâu, trong lòng vướng một mớ rối bời, chưa thể gỡ ra được.

Thực sự không có việc gì làm, dứt khoát mang bát đĩa đã trống xuống cho chị Lư.

Phía đông sân tam hợp viện là nhà bếp, vì chỗ rộng, vẫn giữ gian bếp cũ. Mà chị Lư vốn quê mùa, từ nhỏ đã quen nhóm lửa nấu nướng, nên so với gian bếp hiện đại đủ tiện nghi bên cạnh, chị càng thích gian bếp đất, nồi gang lớn, nắp gỗ, phải thêm củi vào lò. Thường nói với Nhiếp Cửu La: cơm hấp bằng nồi gang mới thơm, có thể làm ra lớp cháy giòn rụm; bắp nướng bằng lò củi thì ngon hơn trong lò nướng gấp trăm lần.

Nhiếp Cửu La chẳng để tâm, dù sao cô chỉ ăn chứ không nấu, cũng chẳng rửa, chị Lư thích dùng gian nào thì tùy ý.

Không có việc, cô cũng thường sang ngồi một lát, bởi nơi đây đồ dùng đều cũ kỹ, kéo cái ghế nhỏ ngồi xuống, sẽ thấy một loại cảm giác an yên của tháng năm, như chẳng biết nay là năm nào, như sống giữa núi rừng không màng thời gian.

Nếu đúng lúc chị Lư đang nấu nướng, thì lại càng dễ chịu: mùi cơm canh từ xưa đến nay vốn là thứ xoa dịu lòng người.

…

Chị Lư đang lau bếp trong phòng bếp, thấy cô xách đĩa bưng bát đi vào, vội vàng bước tới đỡ lấy:

“Tiểu thư Nhiếp, sao cô còn tự mình mang xuống, để đó tôi đi lấy chẳng phải được rồi à.”

Dù quan hệ đã rất thân quen, nhưng chị Lư vẫn nhất mực gọi cô một tiếng “Tiểu thư Nhiếp”. Dẫu sao vẫn là quan hệ thuê mướn, như thế mới là lễ phép.

Nhiếp Cửu La buông tay trống, ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ bên bếp.

Chị Lư quan sát sắc mặt: “Công việc không thuận lợi sao?”

Trong mắt cô, Nhiếp Cửu La đúng là người thắng cuộc trong đời: trẻ trung, xinh đẹp, có tài có sự nghiệp. Nếu có chuyện không thuận, nhiều lắm cũng chỉ là công việc gặp trắc trở, sáng tác bị tắc nghẽn mà thôi.

Nhiếp Cửu La nói: “Không phải.”

Cô đưa tay luồn vào tóc, chẳng theo trật tự gì mà gỡ vài cái: “Ở quê tôi, có mấy người thân, họ xa, không phải làm chuyện đàng hoàng. Tôi với họ cũng hầu như chẳng qua lại.”

Chị Lư chăm chú lắng nghe. Chủ thuê chịu nói chuyện với mình, khiến bà cảm thấy mình được tôn trọng — bao nhiêu nhà thuê giúp việc coi thường người ta, xem như chỉ là kẻ sai vặt.

“Nhưng mà cũng không thể đoạn tuyệt được. Vì đời trước, từng nợ họ không ít tiền.”

Chị Lư không kìm được buột miệng: “Vậy phải bao nhiêu tiền cơ chứ? Giờ cô… vẫn chưa trả xong sao?”

Nhiếp Cửu La không trả lời: “Nợ thì không tránh khỏi vẫn phải còn liên hệ. Vốn dĩ tôi nghĩ, trả xong rồi thì mỗi người đi một đường, không ngờ bây giờ bọn họ lại gây chuyện…”

Chị Lư thoáng căng thẳng...

“Rồi cả đám đều bỏ chạy, còn tôi thì bị đẩy ra ngoài,” Nhiếp Cửu La cười, “cô hiểu ý tôi chứ? Đối thủ của bọn họ, bây giờ đều tìm tới tôi, tôi trở thành cái bia duy nhất rồi.”

Chị Lư nghe hiểu: “Thế… rắc rối lớn lắm sao? Không được thì báo cảnh sát, nói rõ sự việc ra, chẳng lẽ còn phải gánh tội thay người khác?”

Nhiếp Cửu La nhìn cái nồi gang lớn trên bếp - thật to, to thêm chút nữa thì đủ “nồi gang hầm chính mình” rồi.

Cô nói: “Không phải chuyện báo cảnh sát… Nồi ấy, có gánh hay không, thì cũng kẹt trên người tôi rồi.”

***

Tưởng Bách Xuyên cúp máy.

Vừa rồi gọi điện, trên mặt anh còn treo nụ cười, giọng điệu hòa hoãn, khuyên giải dàn xếp, thậm chí sống lưng còn hơi cúi về phía trước, mang theo vài phần lấy lòng từ xa.

Nhưng vừa dứt điện thoại, vẻ mặt, tư thái, dáng điệu liền thay đổi hẳn — rõ ràng vẫn là người ấy, mà như mọc ra một tầng xương cốt khác.

Anh hờ hững ném điện thoại sang bên, rồi cúi sát gương trong phòng tắm, tỉ mỉ vén từng lọn tóc bên thái dương.

Lúc ăn cơm, Đại Đầu bảo thấy tóc mai anh có sợi bạc, thật ư? Hay giả?

Tìm thấy rồi!

Quả có thật, chỉ một sợi, nhưng chói mắt vô cùng, nằm phẳng phiu chen giữa mái tóc đen bóng đã nhuộm kỹ lưỡng.

Tưởng Bách Xuyên sững ra một thoáng, đưa tay định nhổ, mới đến giữa chừng, chợt có cảm giác, quay đầu nhìn lại — Tước Trà đang tựa vào khung cửa phòng tắm.

Trong phòng tắm có đèn, nhưng ánh sáng ngoài kia càng sáng rực hơn. Cô mặc áo choàng lụa đỏ chói, sau lưng là cả mảng sáng trắng, sáng đến mức làm gương mặt cô trở nên mờ nhạt, thoạt nhìn như một đóa hoa đỏ rực rỡ lóa mắt.

Tưởng Bách Xuyên cau mày: “Em lên đây từ bao giờ?”

Để tìm một chỗ yên tĩnh gọi điện, anh cố ý lên tầng ba —— căn biệt thự này là tài sản riêng của anh, tính cả tầng hầm là bốn tầng, tầng này phòng ngủ và nhà tắm đều dành cho khách, ngoài nhân viên vệ sinh thì thường chẳng ai lên.

Cũng không biết cô đứng đó bao lâu, nghe thấy những gì. Tưởng Bách Xuyên lại quay vào gương, cẩn thận nhón lấy sợi tóc bạc kia: “Còn nữa, mặc đồ đỏ hoài, em không thấy rợn à? Nữ quỷ mặc áo đỏ còn hung dữ hơn cả các loại quỷ khác đấy.”

Vừa nói tay vừa dùng sức...

Nhổ được rồi, bên tóc mai lại đen kịt một mảng, trong lòng cũng thoải mái hơn.

Tước Trà nói: “Cái Nhiếp Nhị đó, là nam hay nữ vậy, thật họ Nhiếp à? Tên giả chứ gì?”

Sắc mặt Tưởng Bách Xuyên sa xuống: “Không đến lượt em tò mò, đừng hỏi vớ vẩn.”

Tước Trà coi như không nghe: “Nếu cô ta biết anh lừa cô ta, thì anh cũng phiền toái nhỉ?”

Tưởng Bách Xuyên gắt: “Em nói linh tinh gì thế!”

Tước Trà hừ nhẹ, không hề sợ: “Tối đó ở khách sạn, em đều nghe thấy. Anh nói nào là ‘lấy kế chế kế’, ‘thuận nước đẩy thuyền’… Nếu không phải các người cố ý buông tay, thì đồng bọn của Viêm Thác sao lại dễ dàng tìm được Bản Nha như vậy…”

Tưởng Bách Xuyên quát: “Còn nói nữa!”

Tước Trà giật mình, lúc mở miệng lại thì vô cùng tủi thân, trong mắt còn ươn ướt một tầng sương lệ: “Lỗi ở em chắc? Các người lén làm chuyện, sao không nói với Hoa tẩu tử? Cô ấy còn cùng em ngồi một bàn đánh mạt chược, nói mất là mất…”

Tưởng Bách Xuyên biết mình đuối lý, liền đổi giọng dịu đi: “Đâu đã chết… Có những việc vốn không tiện nói cho nhiều người, cũng là số cô ấy phải gặp kiếp nạn này, đi sớm đi muộn cũng thế thôi, ai biết lại đúng lúc cô ấy mang cơm đến chứ.”

Vừa nói anh vừa bước lên, đưa tay ôm eo Tước Trà. Tước Trà vừa giãy vừa tránh, nhưng không thoát, cuối cùng bị ôm chặt. Cô lại không cam tâm để cuộc chiến tranh lạnh bao ngày kết thúc vội vã, bèn lạnh mặt, không thèm nhìn anh.

Tưởng Bách Xuyên dỗ: “Nhiều ngày rồi, còn giận sao? Em thuộc họ nhà bơm hơi à, xì hơi mãi không xong thế?”

Tước Trà nín không được, phì cười: “Anh mới thuộc họ bơm hơi ấy.”

Thế là rốt cuộc cũng giảng hòa. Tưởng Bách Xuyên nói đầy ẩn ý: “Tước Trà, có những lời, tuyệt đối không được nói bừa đâu.”

Tước Trà lườm anh một cái: “Anh yên tâm, em không ngu, cũng chỉ nói với anh thôi, trước mặt người khác em chẳng bao giờ nhắc. Viêm Thác chạy mất, cái Nhiếp Nhị đó, chắc tức lắm nhỉ?”

Về cái Nhiếp Nhị này, Tước Trà nhìn như qua màn sương, chỉ biết đôi chút.

Nghe Tưởng Bách Xuyên nói, Nhiếp Nhị và anh ta coi như đồng tộc, tổ tiên hai bên đều làm cùng một nghề, rất cổ xưa, cổ đến mức có thể truy ngược về khởi nguyên của nhân loại, chẳng lấy gì làm quang minh, nhưng cũng không phải đại ác, tóm lại không nằm trong ba trăm sáu mươi nghề chính thống, nói chính xác hơn thì nó giống như nghề đi "săn"..

Sau khi lập quốc, nhiều ngành nghề cũ kỹ đều biến mất, nghề của Tưởng Bách Xuyên cũng không ngoại lệ, người trong nghề ngày càng thưa, tệ hơn là phần lớn những người còn lại cũng không muốn tiếp tục làm.

Nhiếp Nhị chính là một trong số đó.

Điều này cũng dễ hiểu, con thợ rèn há nhất định phải rèn, con nhà nông há nhất định phải cày? Thế giới rộng lớn, muôn màu, người ta muốn tung cánh tự do, há lại cưỡng ép bẻ gãy đôi cánh ấy?

Có điều, Nhiếp Nhị mang trong người bản sự bẩm sinh, thường ngày chưa chắc dùng được, nhưng trong tình huống đặc thù, thiếu cô ta thì không xong —— giống như cảnh sát phá án, ba năm năm năm chưa chắc đã nổ súng một lần, nhưng lỡ gặp kẻ cướp có súng, chẳng phải vẫn phải súng đối súng sao?

May mà, vì những nguyên do phức tạp từ trước, giữa Nhiếp nhị và Tưởng Bách Xuyên tồn tại một món nợ không nhỏ. Hai bên thỏa thuận, nợ tiền thì dùng sức để trả, tức là khi Tưởng Bách Xuyên có việc cần, Nhiếp nhị phải ra tay giúp. Cô ta không thể hoàn toàn rút lui, vẫn còn một chân bị kéo trong vũng nước đục này.

Nhiếp Nhị yêu cầu không lộ diện, cô ta không muốn bị vướng vào bất cứ rắc rối nào, chỉ muốn làm người bình thường, sống yên ổn.

Tưởng Bách Xuyên đương nhiên miệng đầy đồng ý.

Cho nên, thân phận thực sự của Nhiếp Nhị, chỉ có Tưởng Bách Xuyên và hai ba người khác biết; liên lạc thì dùng số điện thoại và tài khoản không gắn với thân phận thật; giữa đôi bên không lưu lại bất cứ văn bản có thể tra cứu nào, việc gấp đến đâu cũng không gọi thẳng, phải được đối phương đồng ý trước —— trong mắt Tước Trà, chỉ là có một người như thế, tồn tại ở đâu đó xa xăm, nam hay nữ, già hay trẻ cũng chẳng rõ, dù sao đến lúc cần thì người này sẽ ra tay giúp.

Thật giống như trên đường Đường Tăng đi lấy kinh, thỉnh thoảng cầu đến các vị thần Phật trợ giúp: bình thường không xen vào chuyện đường dài, nhưng khi cần, thì cầu là ứng.

Lần này, Tưởng Bách Xuyên dẫn người đi Thanh Nhưỡng, đã nhờ Nhiếp Nhị ở vòng ngoài thủ giữ mười lăm ngày: nếu bình an vô sự thì chỉ ngồi sau quan sát; hễ có biến, lập tức vào vị trí.

Theo lời Tưởng Bách Xuyên, Nhiếp nhị quả là đến đúng lúc: cơ duyên xảo hợp, một mình cô ta đã quét sạch cả nhóm Viêm Thác.

Nhưng hiện giờ, Viêm Thác đã chạy thoát.

Cái Nhiếp Nhị ấy, chắc hẳn tức lắm nhỉ?