Cái gọi là “nông trường”, thật ra chỉ là một ngôi làng dựa lưng vào núi. Vùng đất ấy không thích hợp trồng lúa hoa màu, nhưng lại rất hợp để trồng dược liệu. Có mấy người dân đầu óc lanh lợi bắt đầu chuyển sang trồng thuốc bắc, một năm thu được kha khá lợi nhuận, thế là hàng xóm cũng làm theo, nhà anh ba mẫu, nhà tôi năm mẫu, lâu dần, ngôi làng này trở thành “làng dược liệu” có chút tiếng tăm, nhiều thương nhân và đầu mối thu mua hằng năm đều đến thu hoạch đúng hẹn.

Viêm Hoàn Sơn là người sớm nhất nhìn ra cơ hội kinh doanh. Ông thấy kiểu làm ăn nhỏ lẻ, nhà ai lo phần nấy thế này quá thiếu hiệu quả. Ông đầy tham vọng, muốn gom toàn bộ tài nguyên trong làng, biến những nông dân vốn tự cung tự cấp thành nhân công làm thuê cho mình - lập ra một công ty dược liệu Trung y, vừa thu mua bên ngoài vừa có căn cứ trồng trọt riêng.

Ý tưởng tuy hay, nhưng thực hiện lại gian nan vô cùng. Một là công việc trong tay ông vốn đã cần rất nhiều thời gian và sức lực, hai là thủ tục tầng tầng lớp lớp, giấy tờ vô số, lại còn phải xin ý kiến đồng thuận của dân làng. Thế nên, cho đến lúc ông qua đời, công ty vẫn chưa thể khởi công.

Sau này, mọi chuyện đều do Lâm Hỉ Nhu thúc đẩy và tiến hành. Nói chung là, đến khi Lâm Linh học cấp ba, công ty chính thức bắt đầu vận hành, Lâm Hỉ Nhu cũng gần như chẳng còn ở nhà, hầu hết thời gian đều vùi đầu ở đó.

Mùa hè năm lớp 11, Lâm Linh đến nông trường tránh nóng. Khi ấy Viêm Thác cũng đang ở nông trường, để hoàn thành tín chỉ “thực tập xã hội” tốt nghiệp.

Công ty có một tòa nhà ba tầng, diện tích rất rộng, dùng làm kho và xử lý dược liệu trước - như rửa thuốc, thái lát, sấy khô v.v. Ngày đầu tiên đến, Lâm Linh liền quyết định mỗi ngày chạy lên xuống hai mươi vòng cầu thang để giảm cân.

Ngay từ lúc bắt đầu chạy, cô đã chú ý tòa nhà này không chỉ có ba tầng: dưới lòng đất còn có không gian, chỉ là lối xuống tầng hầm bị cánh cửa sắt khóa chặt. Nghe nói bên dưới chứa máy móc hỏng đã loại bỏ và dược liệu kém chất lượng chờ cuối năm gom lại tiêu hủy.

Điều đó khiến người ta liên tưởng đến hầm ngầm âm u, đầy mạng nhện, cùng những con chuột chạy loạn. Lâm Linh đối với bên trong cánh cửa sắt hoàn toàn chẳng có hứng thú.

Hôm ấy, khi xuống đến tầng trệt, cô phát hiện cửa sắt không khóa, còn hé ra một khe, loáng thoáng có tiếng Lâm Hỉ Nhu vọng ra.

Lâm Linh hơi ngạc nhiên mừng rỡ, đã lâu rồi cô không gặp “dì Lâm”. Cô thích người “dì Lâm” này, trên đời, chỉ có dì là đối xử với cô dịu dàng và quan tâm nhất.

Cô vui vẻ chạy nhỏ tới, đẩy cửa sắt bước vào. Bên trong với bên ngoài như hai thế giới khác nhau —— âm u, tĩnh lặng, bừa bộn, bàn ghế máy móc bỏ đi chất đống khắp nơi. Trong vệt sáng hắt qua khe cửa, bụi bay lơ lửng.

Lâm Linh nghi ngờ mình nghe lầm. Sao có thể là giọng của Lâm Hỉ Nhu được? Bà là người cấp cao, là ông chủ lớn, cho dù có kiểm tra công việc cũng đâu cần đến cái nơi quỷ quái này.

Cô ủ rũ quay người định đi, đúng lúc ấy, sâu trong tận cùng vọng ra tiếng hét thảm thiết của một người đàn ông.

Âm thanh bất ngờ vang lên, chỉ kéo dài một hai giây rồi tắt, nhưng vô cùng thê thảm. Lâm Linh sợ dựng tóc gáy, nhưng cô quá nhát gan, đến cả tự trấn an cũng chỉ dám thì thầm nhỏ xíu:

“...Ai đấy?”

Không ai trả lời. Một lúc sau lại vang lên tiếng động khe khẽ, như khóc như than, nhưng âm lượng quá thấp, thật sự nghe không rõ. Lâm Linh do dự, bước chân nhẹ lại, lần theo hướng phát ra âm thanh.

Sau này nhớ lại, cũng may khi ấy camera giám sát chưa phổ biến, nếu không đã bị phát hiện từ lâu.

Cuối hành lang tầng hầm, rủ xuống một tấm rèm nhựa rất dày. Loại rèm mà nhiều trung tâm thương mại mùa đông thường dùng, vừa cách âm, giữ nhiệt lại chắn gió. Bên kia rèm hắt ra ánh sáng —— ánh đèn.

Lâm Linh nuốt nước bọt, vén rèm bước vào.

Không ngờ lại là một cầu thang đi xuống, thì ra dưới tầng hầm còn có tầng nữa.

Cô rón rén bước xuống mấy bậc, âm thanh càng lúc càng rõ.

Đó là tiếng một người đàn ông đang khóc cầu xin, giọng yếu ớt, sắp kiệt sức, dường như tiếng hét ban nãy đã rút hết hơi tàn của ông. Lâm Linh nghe thấy ông nói:

“Xin các người, tha cho tôi đi, tiền tôi đưa hết cho các người, tôi còn có một đứa con gái, An An mới học lớp 9, tôi mà chết rồi, nó chẳng còn ai nương tựa, thành trẻ mồ côi, sau này biết sống thế nào đây...”

Nói xong, ông lại khóc, khóc vô cùng thảm thiết.

Lâm Linh run rẩy toàn thân, cho rằng mình đụng phải hiện trường phạm tội - có người đang cướp của giết người.

Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng Lâm Hỉ Nhu, giọng dịu dàng, thân thiết:

“Anh yên tâm, con gái anh, chúng tôi sẽ chăm sóc thật tốt.”

“Dì Lâm?” Trong đầu Lâm Linh như nổ tung - sao lại là dì Lâm? Sao dì có thể cướp của giết người? Dì giàu đến thế cơ mà!

Tiếng hét thảm của người đàn ông lại vang lên, kèm theo tiếng gậy lớn nện vào xương thịt “bịch bịch”. Dù không nhìn thấy, Lâm Linh cũng có thể tưởng tượng ra cảnh tượng máu me khủng khiếp. Cô ngồi bệt xuống bậc thang, ôm gối run lẩy bẩy. Trong lúc ấy, cô nghe được mấy câu.

Một câu là Lâm Hỉ Nhu nói: “Cẩn thận chút, đừng đánh chết, phải để lại một hơi.”

Một câu là Hùng Hắc nói: “Biết rồi, tôi có chừng mực.”

Hùng Hắc là gã đàn ông to như tháp sắt, mới xuất hiện bên cạnh Lâm Hỉ Nhu vài tháng gần đây. Nắm tay to bằng đầu trẻ con. Tên thật là Tôn Hùng, bởi người cao lớn như gấu, da lại đen nên bị gọi là “Hùng Hắc”. Lâm Hỉ Nhu bảo đây là vệ sĩ bà mời từ ngoài về - thương trường cạnh tranh, bị trả thù là chuyện khó tránh, có vài vệ sĩ bảo vệ cũng không lạ.

Còn lại là hai câu của người đàn ông bị đánh:

Một câu: “Xương tôi... xương gãy rồi... tôi với các người không oán không thù... Trời ơi... Trời ơi... An An... An An...”

Một câu: “Các người... không chết tử tế được... không chết tử tế được...”

Tiếng rên rỉ yếu ớt ấy cứ lặp đi lặp lại, dần dần xa đi. Lâm Linh phải gắng lắm mới run rẩy lết xuống thêm vài bậc.

Trên khoảng đất trống dưới tầng không có ai, chỉ thấy một vũng máu lớn, kéo dài ra ngoài bằng một vệt máu mờ dần. Rõ ràng là Hùng Hắc đã lôi người đi, Lâm Hỉ Nhu cũng theo sau.

Lâm Linh đứng ngây trước vũng máu, cố gắng thuyết phục bản thân: Đây chắc chắn là kẻ xấu, từng hại dì Lâm, nên dì mới ra tay trừng phạt - dĩ nhiên tự xử là phạm pháp, nhưng chuyện người lớn quá phức tạp, có lẽ... có lẽ dì cũng chẳng còn cách nào khác.

Lý trí bảo cô phải lập tức quay lên, đi ra khỏi cánh cửa sắt ấy, coi như chưa từng thấy, chưa từng xảy ra chuyện gì. Nhưng đôi chân không nghe lời, run rẩy bước xuống nền đất bằng, lại tiếp tục đi sâu vào - cô muốn biết người đàn ông kia bị lôi đi đâu, dì Lâm nói “để lại một hơi” là để làm gì? Chẳng lẽ như trên tivi, giữ lại mạng sống để tra tấn lâu dài?

Hay là, trong lòng cô thật sự không tin dì Lâm sẽ làm chuyện kinh khủng như thế, nhất định phải tận mắt chứng kiến mới chịu tin?

Tầng hầm thứ hai diện tích không nhỏ, chia thành nhiều khu, có phòng kho, có cả phòng nuôi cấy. Nhưng rất nhiều chỗ vẫn chưa xây xong, hành lang nhiều ngã rẽ, Lâm Linh cũng không biết rẽ hướng nào. Đi loạn một hồi, trước mặt là một phòng nuôi cấy, hết đường đi.

Lâm Linh thử vặn tay nắm cửa, không ngờ lại mở được.

Cô không biết công tắc đèn ở đâu, chỉ có thể dựa vào ánh sáng ngoài hành lang nhìn vào.

Điều đầu tiên ngửi thấy là mùi đất. Giữa căn phòng có một khoảng rộng không tráng xi măng, không lát nền, giữ nguyên tình trạng đất tự nhiên. Nền đất được chia làm ba khối, mỗi khối bằng cỡ giường đơn, bên trên phủ mái vòm nhựa trong suốt, rất giống phiên bản thu nhỏ của nhà kính thường thấy.

Ba nhà kính mini này không liền nhau, giữa mỗi cái cách nhau khoảng nửa mét, lát gạch đỏ làm lối đi.

Thật kỳ lạ, loại dược liệu quý giá gì mà phải trồng dưới đất sâu, lại còn phủ bọc như thế? Lâm Linh tuy không rành về thuốc bắc, nhưng cũng biết “mọi sinh vật đều cần ánh nắng để sinh trưởng”, chưa bao giờ nghe nói trồng cây trong tầng hầm cả.

Cô bước đến gần cái nhà kính mini gần cửa nhất, ngồi xổm xuống, vén tấm nhựa lên nhìn vào.

Bên trong trống trơn, giống như hạt giống còn chưa nảy mầm.

Cô lại vén cái thứ hai.

Vẫn trống trơn.

Thực ra, cái hố thứ hai không phải trống rỗng, nếu cô chịu nhìn kỹ hơn chút, sẽ phát hiện dưới lớp đất có sự phập phồng khẽ khàng, trông chẳng khác nào bên dưới chôn giấu một con giun đất khổng lồ.

Cô lật cái cuối cùng.

Vừa mới mở ra, cả người đã run bắn, không hẳn vì sợ hãi, mà bởi sự bất ngờ: bên trong nằm ngủ một người phụ nữ trung niên trần truồng.

Người phụ nữ ấy nằm ngửa, hai tay xoãi sang hai bên, sắc mặt trắng bệch, tướng mạo rất xấu, gò mày nhô cao, sống mũi rộng, cằm ngắn, thoạt nhìn chẳng khác gì người vượn thoái hóa. Rõ ràng bà ta còn sống, bởi vẫn có hơi thở, nhưng vì đất khá mềm, phần lớn thân thể đã lún vào trong, nên nhìn qua, giống hệt một pho phù điêu biết thở.

Sao lại ngủ ở đây, lại còn không mặc quần áo? Lâm Linh cảm thấy xấu hổ, nhưng do tò mò của tuổi dậy thì, vẫn lén liếc nhìn hai lần vào chỗ kín của người phụ nữ.

Là công nhân trong xưởng, lén ra đây ngủ trốn việc? Nhưng ai lại ngủ theo kiểu này, biến thái thật!

Lâm Linh bắt đầu thấy sợ, trong đầu vang lên một giọng nói: “Thôi thôi, mau đi đi.”

Cô hấp tấp đứng dậy, xui rủi thay, ngồi xổm quá lâu khiến chân hơi tê, lại đứng dậy quá nhanh, mất thăng bằng, ngã nhào vào trong nhà kính nhựa, hoảng loạn chống tay xuống. Lòng bàn tay chạm phải thứ gì đó vừa lạnh vừa mềm - chống ngay lên đùi người phụ nữ.

Cú chạm ấy khiến người phụ nữ rõ ràng bị quấy động, cổ họng bật ra một tiếng “hơ”, mắt vẫn nhắm, nhưng nửa thân trên đã ngồi bật dậy, góc nghiêng thân thể so với mặt đất gần bốn mươi độ.

Dựa vào ánh sáng từ ngoài hắt vào, Lâm Linh nhìn thấy rõ ràng —— sau lưng người phụ nữ, không chỉ sau lưng mà kéo dài đến tận thắt lưng, mọc đầy những sợi tơ dính màu nâu đỏ, tựa như máu nhầy kéo dài từ trong đất ra, dày đặc, e là phải đến hàng vạn sợi.

Đầu kia của những sợi nhầy ấy không nằm trong đất, mà khi bà ta ngồi dậy, theo đó một mùi hôi thối không thể diễn tả bằng lời ập thẳng tới.

Trong đầu Lâm Linh trống rỗng, sợ đến ngây người, một hai giây sau, há miệng định hét ——

Có người từ phía sau bất ngờ bịt chặt miệng cô, kéo mạnh cô vào một góc tối. Lâm Linh chỉ thấy đầu mình va vào một lồng ngực rắn chắc, bên tai vang lên giọng nói trầm thấp:

“Đừng kêu, có người đến.”

Viêm Thác?

Sao Viêm Thác lại ở đây?

Lâm Linh ngơ ngác níu chặt lấy cánh tay anh ta, nghe rõ tiếng tim anh đập thình thịch, ngẩng đầu nhìn gương mặt anh. Khi đó Viêm Thác vẫn chưa tốt nghiệp đại học, nét non nớt chưa tan hết, nhưng đã hiện rõ dáng dấp đàn ông. Anh nghiêm nghị, bất an liếm nhẹ môi.

Quả thật có người đến, tiếng bước chân ngày càng gần, đèn trong hành lang lần lượt tắt, giọng Hùng Hắc vang lên:

“Đèn tôi tắt hết rồi, cửa cũng đóng rồi.”

Nói xong, đầu hắn thò vào bên trong.

Lâm Linh căng thẳng đến mức gần như ngừng thở, may mà Hùng Hắc chỉ đảo mắt liếc qua vài dãy nhà kính, hoàn toàn không chú ý đến góc tối, rất nhanh đã rút đầu, đóng cửa lại.

Bên trong chìm vào bóng tối, yên ắng như một hầm mộ ngầm.

Đã lâu rồi Lâm Linh không trò chuyện cùng Viêm Thác, nhưng sự gặp gỡ đột ngột này, cùng bí mật vừa chia sẻ, khiến cô cảm thấy anh bỗng trở nên gần gũi. Cô run rẩy, thì thầm hỏi:

“Đây là gì vậy?”

Trong bóng tối, cô nghe thấy câu trả lời của Viêm Thác:

“Anh cũng không biết.”

…

Cuộc chạm trán ở nông trường, chính là bước đầu cho sự hợp tác sau này giữa cô và Viêm Thác.

— Nếu không phải lần ấy… cửa sắt dưới nông trường không khóa, em lại tò mò bước vào, thì bây giờ, liệu em có sống dễ chịu hơn một chút không?

Viêm Thác nói: “Không có nếu đâu. Đã định sẵn trong mệnh, là em phải phát hiện. Sớm ngủ đi.”

Lâm Linh không nhúc nhích: “Viêm Thác, anh nói xem dì Lâm tại sao lại muốn nhận nuôi em?”

Viêm Thác im lặng. Những năm gần đây, không ít lần Lâm Linh đã hỏi anh câu này.

Nói thật lòng, anh cũng cảm thấy Lâm Hỉ Nhu không hề cần thiết phải nhận nuôi Lâm Linh. Nếu thích trẻ con, thì ngay trong thành phố tìm chẳng phải dễ hơn sao, vừa ngoan ngoãn, vừa xinh xắn, vừa hợp ý, thiếu gì? Sau khi quen Lâm Linh, anh từng nghe cô nhắc đến những ký ức vụn vặt về quê cũ - vậy thì, rốt cuộc có cần thiết không, phải lặn lội tới một vùng quê hẻo lánh để mang về một đứa trẻ tầm thường thế này?

Chắc chắn là có nguyên nhân.

Ý nghĩ ấy, anh chưa từng nói với Lâm Linh, giống như lần này đến tìm Nhiếp Cửu La, anh cũng không hề kể với cô - rõ ràng hai người là quan hệ hợp tác, lẽ ra nên chia sẻ hết, nhưng anh lại chọn giữ lại một phần. Một là vì cảm giác bất an vốn có, hai là anh thấy tính cách của Lâm Linh vẫn có phần mềm yếu.

Mà ở bên cạnh một người phụ nữ như Lâm Hỉ Nhu, thì không thể làm một con chiên non mềm yếu được.

Ngoài ra, thực ra anh cũng có cùng một câu hỏi giống Lâm Linh.

Dì Lâm tại sao còn giữ anh lại?

Trong khi bà ta đã trực tiếp hoặc gián tiếp khiến em gái anh mất tích, mẹ anh tàn phế, cha anh qua đời, tại sao vẫn giữ anh, nuôi anh, thậm chí đối đãi tử tế với anh?