Nhiếp Cửu La buổi sáng tỉnh dậy, vừa mở mắt ra đã thấy toàn thân đau nhức, giống như bị người ta đánh một trận.

Nghĩ kỹ lại, chẳng phải đúng là bị đánh sao? Mà còn là kiểu đánh nhau tay đôi.

Cô xuýt xoa hơi, chống người ngồi dậy, đi vào nhà vệ sinh bật đèn, trước tiên soi gương xem mặt mũi.

Nửa bên mặt sưng vù, như cái bánh bao men đang ủ; khóe môi rách toác, cũng chỉ có thể mặc kệ, dán băng cá nhân vào thì ăn uống chẳng tiện; trán có một vết trầy bằng móng tay, hôm qua không để ý, chắc tại lúc đánh quá hăng – cô dán một miếng băng cá nhân lên trán, gương mặt lập tức thêm vài phần khổ đại thù thâm.

Xem mặt xong rồi, lại xem đến thân: cô xoay lưng về phía gương trang điểm cỡ lớn, nới lỏng dây áo choàng, vạt áo trượt xuống khuỷu, ngoái đầu nhìn bóng mình trong gương.

Vốn dĩ, cô có làn da mịn trắng như sứ, nhưng đã có ưu điểm của sứ mịn thì cũng chịu khuyết điểm: không chịu nổi va chạm – người khác đụng chỗ nào, xoa xoa vài cái là khỏi, cô thì bầm tím, tụ máu, chẳng ba năm ngày cũng đừng mong lành lặn.

Giờ đây, từ bả vai đến eo đều không nỡ nhìn, đặc biệt là sau vai và hông, do bị Viêm Thác bóp mạnh, màu sắc gần như tím đen, rất chói mắt.

Nhiếp Cửu La nghiến răng ken két, lúc vắt khăn lau mặt liền tưởng tượng chiếc khăn chính là Viêm Thác, ra sức đến nỗi mấy chỗ đường vải bông đều bị kéo đứt.

Tối qua đánh nhau mệt quá, vừa nằm xuống đã ngủ say, không kịp nghĩ ngợi kỹ, giờ sáng rỡ, ngủ đủ tinh thần sáng suốt, nhớ lại chuyện nửa đêm, thấy có nhiều chỗ đáng để nghiền ngẫm.

Viêm Thác rõ ràng có đồng bọn, đến nhà báo thù, tại sao lại không gọi người đi cùng, mà chỉ một mình xông tới? Chẳng lẽ vì lòng tự tôn đàn ông, muốn “tự lập” giành lại thể diện?

Hơn nữa, so với việc tìm cô tính sổ, hắn dường như còn thật sự để tâm đến việc hỏi cô vài câu.

— “Cẩu Nha” là cái gì, lai lịch ra sao; “Tôn Chu cắm rễ nảy mầm” nghĩa là gì, chữa thế nào? Còn “trành quỷ” là thứ gì?

Thú vị thật, hóa ra hắn lại không biết.

Nhưng cho dù không biết, cũng chẳng cản trở hắn hết lòng hết sức, cam tâm tình nguyện làm tay sai cho hổ.

Nhiếp Cửu La cầm lấy điện thoại, định nhắn với Tưởng Bách Xuyên một tiếng về chuyện tối qua, gõ được mấy dòng rồi lại ngừng: chuyện qua rồi thì báo cho anh ấy ta là đủ, có cần thiết nói tỉ mỉ ngọn ngành không?

Đang phân vân, cửa vang lên hai tiếng “cộc cộc”, giọng chị Lư từ ngoài vọng vào: “Tiểu thư Nhiếp, ông Thái đến rồi.”

Nhiếp Cửu La khoác thêm chiếc cardigan len ra ngoài áo choàng ngủ, kéo chặt vạt áo, xuống lầu gặp lão Thái.

Lão Thái khoảng năm mươi, là ông chủ một công ty thương mại nghệ thuật, cửa hàng chuyên bán các loại đồ nghệ thuật trung cao cấp, gồm tranh vẽ, điêu khắc, thủ công dân gian…, thỉnh thoảng còn tổ chức salon giao lưu. Do vào nghề đã lâu, quen biết rộng, ông rất giỏi thúc đẩy giao dịch: có mấy tác phẩm của Nhiếp Cửu La là nhờ ông giới thiệu cho khách hàng chịu chi, giá thường đội lên gấp mấy lần.

Thế nên, lâu dần, hai người hình thành mối quan hệ vừa bạn vừa hợp tác, ông đối với Nhiếp Cửu La khá quan tâm, kiểu “lão chú nâng đỡ hậu bối”.

Lão Thái đeo tai nghe in-ear loại mới, lắc lư cái đầu, chẳng biết đang nghe gì, ngẩng lên thấy Nhiếp Cửu La bước xuống thì cười híp mắt chào: “A La à, lâu rồi không gặp… ơ, sao thế, bị đánh à? Bạo hành gia đình hả? Có bạn trai rồi à?”

May mà Nhiếp Cửu La quen ông, hiểu logic hỏi chuyện của ông: Ồ, bị đánh rồi - phụ nữ bị đánh thường là bạo hành - bạo hành thì phải có đàn ông - vậy là có bạn trai rồi?

Cô không xác nhận cũng không phủ nhận, chỉ liếc ông một cái.

Lão Thái coi như cô ngầm thừa nhận, bèn nghiến răng nghiến lợi: “Tôi đã nói với cô rồi, đàn ông chả mấy đứa ra gì. Hắn tên gì? Làm ở đâu? Cho tôi địa chỉ, anh đây cho người xử, không đánh chết thằng cẩu tạp chủng đó thì thôi!”

Nhiếp Cửu La đáp: “Đi đường không chú ý, ngã thôi.”

Ngã à, chuyện này thì chẳng giúp được gì, lão Thái lập tức lạnh nhạt: “Trẻ như vậy mà đi đứng không mở mắt ra à.”

Vừa nói vừa đưa cho cô một tấm vé: “Này, thứ Ba tuần sau, đi tham khảo học hỏi chút.”

Nhiếp Cửu La nhận lấy nhìn.

Là vé triển lãm điêu khắc chủ đề, tên “Nốt nhạc đông cứng”, toàn là tác phẩm danh gia về âm nhạc, có cả kiệt tác ngoại quốc. Mặt sau tấm vé in bức “Vũ giả” đến từ Pháp, đường nét giản lược, không hề chạm khắc cầu kỳ biểu cảm, chỉ bằng động tác hình thể mà truyền đạt trọn vẹn ý vị.

Lão Thái nhắc nhở: “Suất dành cho khách quý, không mở cho công chúng, xem thử người ta triển lãm thế nào, sau này tự mình tổ chức cũng có cơ sở.”

Nhiếp Cửu La bâng khuâng: “Bao giờ tôi mới có triển lãm cá nhân thực thụ đây.”

Trước nay cô chỉ gửi đơn lẻ tác phẩm đi dự, còn cách “triển lãm cá nhân” quá xa.

Lão Thái nói: “Giờ cũng được mà, đem mấy bức điêu khắc của cô, bày một hàng ngoài chân tường, cũng gọi là triển lãm cá nhân.”

Nhiếp Cửu La bực bội.

Lão Thái lại cười hề hề, chỉ vé triển lãm: “Muốn mở tầm cỡ này, còn đi lưu diễn quốc tế nữa, thì cô chưa đủ đâu. Nhưng, cố gắng thêm, cô có tiềm năng, tôi đoán năm năm là được. Nghề này phải làm tới đỉnh nhọn mới có tiếng.”

Nhiếp Cửu La im lặng.

Năm năm, quả thật quá dài, bằng một phần năm đời cô rồi.

Vài ngày tiếp đó, Nhiếp Cửu La vẫn bận rộn thường nhật, chủ yếu là tu sửa, phục hồi bức Quan Âm Thủy Nguyệt bị sứt; lại thuê người sửa mái nhà; còn bộ khung rồng bị rơi mất đầu thì không làm nữa - nghề nào cũng có kiêng kỵ, một tác phẩm vừa thành hình đã bị chặt đầu, thôi bỏ đi, sau này làm cái khác.

Trong lúc bận rộn, thỉnh thoảng cô chợt có cảm giác, ngẩng nhìn ra cửa sổ hoặc cửa chính: ngoài kia vẫn chỉ là cảnh đời thường, cô đoán Viêm Thác lần nữa xuất hiện sẽ không chọn nhà cô - đã từng đến một lần rồi, lần sau, thời gian địa điểm hắn sẽ đổi.

Và lần gặp kế tiếp, hắn nhất định khó đối phó hơn, vì hắn càng ngày càng quen với chiêu thức của cô.

……

Lần nữa gặp Viêm Thác, là ở ngoài triển lãm.

Khi ấy, cô vừa xem xong, thời gian khá dở dang: bốn giờ chiều, ăn thì sớm quá, làm việc khác lại gấp gáp.

Cô bước xuống bậc thang trước triển lãm, đợi xe đặt qua ứng dụng.

Một lát sau, một chiếc xe cà tàng lết tới.

Cô còn tưởng là xe mình gọi, trong bụng chê bai sao mà xấu tệ, đồng thời cúi xuống mở cửa ghế phụ, đúng lúc đó, tài xế quay mặt về phía cô.

Ánh mắt chạm nhau, người Nhiếp Cửu La thoáng khựng lại, rồi trong lòng dâng lên một thứ khoái cảm biến thái khó hiểu.

Lại đến rồi, hắn lại tới tìm chết, đúng là ngũ hành thiếu đòn, cả đời đáng bị hành hạ!

Đúng lúc lắm, cả hai đều đã hồi phục: mặt cô hết sưng, vết nứt khóe môi cũng bong vảy; trên cổ hắn, dấu răng đã nhạt, vết dây siết cũng gần lành, chỉ bên má phải vẫn dán tạm miếng băng cá nhân.

Nhiếp Cửu La lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn, giữa dòng người qua lại.

Viêm Thác nói: “Lên xe đi, chuyện của chúng ta, cũng phải giải quyết chứ? Sớm chết sớm siêu sinh, cô còn muốn hẹn sang tuần nữa?”

Nhiếp Cửu La liếc thoáng qua ghế phụ.

Viêm Thác: “Không có bom, cũng không có trợ thủ, chỉ mình tôi. Ở đây đông người, không tiện, chúng ta tìm chỗ ngoại ô không ai quản, một lần giải quyết dứt điểm cho xong.”

Nhiếp Cửu La bĩu môi về phía chiếc xe: “Xe gì mà nát thế?”

Cô không để ý chuyện ngồi xe cũ, nhưng với thân phận của Viêm Thác mà lại lái chiếc xe thế này, luôn cảm thấy có chút… quái dị.

Viêm Thác nói: “Lần trước tôi lái xe ngon đấy, xe của tôi giờ đâu rồi? Chắc bị tháo dỡ đem bán rồi chứ gì? Lái xe cũ thì trong lòng thấy an tâm, cô mà muốn ngồi xe xịn, thì tự tìm xe đi, chạy theo tôi là được.”

Cái đó thì không cần, Nhiếp Cửu La mở cửa bước vào, chưa ngồi hẳn, thử một chút rồi mới yên tâm, sau đó lại cảnh giác nhìn quanh ghế xe.

Viêm Thác: “Không có cơ quan gì đâu, chỉ là một chiếc xe nát thôi.”

Nhiếp Cửu La cài dây an toàn, lúc hủy đơn xe công nghệ thì chậm một bước, đã bị tính tiền phạt. Cô trả xong thì xe vừa hay quẹo vào trục đường chính. Đoạn đường xe cộ tấp nập, camera và mắt người ở khắp nơi, kẻ ngốc mới dám làm loạn.

Cô giả vờ lục túi tìm đồ, lén nhét con dao găm vào ống tay áo, rồi mở hộp kẹo cao su, ném một viên vào miệng.

Viêm Thác liếc cô một cái: “Tiểu thư Nhiếp, mấy câu hỏi tôi hỏi cô, sao rồi?”

Thật buồn cười, anh hỏi thì tôi phải trả lời chắc? Thế thì các cơ quan gián điệp khắp các quốc gia khỏi cần hoạt động nữa, hẹn nhau ra uống trà chiều rồi anh hỏi tôi trả lời cho xong.

Nhiếp Cửu La không để ý đến hắn, trong lòng chỉ tính toán làm sao nhanh gọn: đợi đến nơi rồi mới xuống xe, dựng thế đối đánh thì quá ngu, tốt nhất ra tay ngay lúc xe chạy—tất nhiên phải chọn đoạn đường vắng, cô có lợi thế thân hình, trong không gian chật hẹp này, so với Viêm Thác, cô dễ ra chiêu hơn.

Viêm Thác thức thời cười cười: “Tôi đoán cũng chẳng mong chờ gì được.”

Nhiếp Cửu La chú ý đến sự thay đổi của con đường bên ngoài, chợt nhớ tới Tôn Chu: “Các anh xử lý Tôn Chu thế nào rồi?”

“Tôn Chu?”

Viêm Thác ngạc nhiên: “Tôn Chu không phải đang ở chỗ các cô sao?”

Hắn phản ứng rất nhanh, lập tức nghĩ thông: “Tôn Chu không ở chỗ các cô? Thế thì tôi không biết, hắn cũng không ở bên chúng tôi.”

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Nhiếp Cửu La, Tưởng Bách Xuyên nói người đã được cứu, Viêm Thác lại nói không ở chỗ hắn, chôn thân trong biển lửa thì không thể nào, trừ phi cả xương cốt cũng cháy thành tro. Vậy thì khả năng lớn nhất là… Tôn Chu lúc đó thừa cơ hỗn loạn mà chạy rồi?

Quả thật không hay, cổ họng Nhiếp Cửu La khẽ nghẹn, phản ứng đầu tiên là muốn liên lạc với Tưởng Bách Xuyên, nhưng ngay sau đó nhận ra tình huống không thích hợp, lại nén xuống.

Ngoài kia người và xe đã thưa dần, vào khu vực giáp ranh thành phố—nông thôn, thêm một chút vắng nữa, là có thể ra tay.

Nhiếp Cửu La bèn tìm chuyện để nói: “Anh và Cẩu Nha, quen nhau thế nào?”

Viêm Thác: “Cái đó không liên quan đến cô.”

Đúng là đồ hai mặt, đuổi theo hỏi cô cả tràng, đến lượt cô hỏi thì lại “không liên quan đến cô”.

Ngay lúc này tốc độ xe rõ rệt tăng vọt, cây cối ven đường và bãi đất trống vun vút lùi lại phía sau, Nhiếp Cửu La buộc phải nắm chặt tay vịn trên nóc.

Viêm Thác: “Sợ à?”

Chưa dừng lại ở đó, hắn nhấn nút, hạ hết cửa kính trước sau xuống. Đường quê bụi vốn đã nhiều, xe càng nhanh thì càng mịt mù, gió ào ào lùa vào, màng nhĩ ong ong, nói với âm lượng bình thường căn bản không nghe thấy.

Mái tóc dài của Nhiếp Cửu La lập tức hất úp lên mặt, lại hít vào một miệng đầy cát bụi, trong lòng bực bội, gào lên: “Anh điên à?”

Viêm Thác hét trả lời: “Cô Nhiếp, chẳng phải cô hỏi tôi vì sao lái xe nát sao?”

Lời vừa dứt, xe chấn động dữ dội, vút qua một rãnh đất, ngay sau đó xoay đuôi, tăng tốc lao lên dốc gần trăm mét, rồi phóng thẳng lên một cây cầu sắt, tầm nhìn cũng theo đó mở ra.

Đây là con sông lớn vòng quanh thành phố, mặt sông không rộng lắm nhưng cầu cũng dài đến vài trăm mét. Xa xa còn có thể thấy cây cầu mới, còn cây cầu sắt này đã hỏng nát, bỏ hoang từ lâu, không còn xe qua. Xe chạy trên đó, gần như có thể nghe thấy ván sắt bên dưới kêu rầm rầm.

Viêm Thác quay sang nhìn Nhiếp Cửu La, khẽ nói một câu: “Bởi vì chiếc xe này sắp bị phế bỏ.”

Không khí trong xe ào ạt, Nhiếp Cửu La hoàn toàn không nghe rõ, chỉ thấy môi hắn mấp máy, theo phản xạ bật ra một chữ “Gì—” còn chưa kịp hỏi hết, thì Viêm Thác đã xoay mạnh vô lăng. Tiếng va chạm khổng lồ vang lên, lan can sắt gãy toạc, đầu xe chúi xuống, từ độ cao năm sáu mét lao khỏi cầu.

Nhiếp Cửu La sững sờ hai giây, toàn thân như bị xoáy vào cơn lốc xoáy dữ dội và khủng khiếp.

Đây là… xe rơi xuống cầu?

Cả đời này, cô chưa từng trải qua cảnh tượng kịch liệt, mang tính hủy diệt đến vậy.

Chết người là... cô sợ nước.

Nhảy dù, bungee cô không sợ, nhưng lại sợ nước. Cảm giác bị thứ chất lỏng đặc, không thở nổi bao bọc thật sự kinh hoàng. Cô từng thử ngâm mình trong bồn tắm, nhấn chìm thân thể rồi nín thở, kết quả là hoảng loạn tức khắc, suýt chút chết ngạt trong bồn.

Tiếng nước ầm ầm dậy lên, trước mắt tối sầm lại, nước không chừa kẽ nào mà dội vào. Cửa kính mở toang, chẳng còn là “tràn vào” nữa, mà như xông thẳng tới... nước, khắp nơi đều là nước, cuồn cuộn, không bám được, không đẩy ra được.

Nhiếp Cửu La còn chưa kịp nín thở đã sặc nước, cô nuốt vào một ngụm, rồi mới vội nín lại, cùng lúc bị ép chìm theo xe, tay điên cuồng tìm chốt an toàn.

Ánh hoàng hôn trên đầu càng lúc càng xa, một bóng đen lướt ngang bên cạnh - Viêm Thác đã tháo dây an toàn, tự tại thoát ra ngoài cửa kính.

Cô tự nhủ: Đừng hoảng, đừng vội, không được vội.

Khóa an toàn bật ra, ở mũi và miệng đã có bong bóng nhỏ lách tách, cô nắm khung cửa, chân dậm mạnh vào thân xe: nếu may mắn, nhờ cú hất đó, có lẽ cô có thể trồi lên mặt nước? Dù có ai cứu hay không, ít nhất còn có thể thở.

Ngay lúc cô người vừa thoát ra cửa kính, chuẩn bị nổi lên, thì bóng đen từ trên xe lại thò xuống: Viêm Thác ấn mạnh đầu cô, một phát nhấn chìm trở lại.

Quá khổ sở, dưới chân không điểm tựa, dù vùng vẫy loạn xạ cũng chỉ giẫm vào khoảng trống. Cô bắt đầu nín thở không nổi, nước từ miệng, mũi, tai ùa vào, thân thể mất cân bằng, trong nước lật nhào, chao đảo.

Dòng nước quanh người càng lúc càng đục, trong làn đục ấy, bóng mờ của Viêm Thác lại đang áp sát. Một cơn quyết liệt bùng lên, Nhiếp Cửu La dốc sức vươn tay chộp: chết cũng phải kéo hắn theo, đồng quy vu tận.

Thế nhưng Viêm Thác sớm đã liệu trước, khẽ lách mình, vòng ra tránh đi.

Bóng đen đặc nặng từ bốn phía ép xuống, Nhiếp Cửu La thấy mình sắp hết khí, thân thể thôi vùng vẫy, ý thức như một giọt nước trong suốt, rơi vào vũng mực đặc quánh.

Cô hối hận thấu xương.

Biết trước sẽ chết trong tay Viêm Thác, kết thúc cả đời theo cách này, thì đáng lẽ cô nên ra tay trước, giết hắn trước rồi.