Từ khi sinh ra đến nay, Nhiếp Cửu La chưa bao giờ hoảng loạn đến mức này.

Không còn cách nào khác, ai cũng có tử huyệt dễ dàng sụp đổ, của cô chính là sợ nước.

Trong cơn mơ hồ, cô cảm thấy mình như tê liệt trong một mảng đen đặc, bồn chồn bất an, hồn vía tan rã. Rồi, một tia sáng trắng xé rách bóng tối ấy, Viêm Thác theo luồng sáng đi tới, trong tay kẹp một con dao lóc xương sáng loáng, cúi người về phía cô.

Giọng Nhiếp Cửu La run đến nỗi không sao kìm nổi: “Anh định làm gì?”

Viêm Thác nói: “Tiểu thư Nhiếp, cô chơi tôi thảm quá rồi. Tôi sẽ từng miếng từng miếng róc thịt cô xuống, để cô biết thế nào gọi là báo ứng.”

Trong khi nói, mũi dao đã chĩa thẳng xuống má cô.

Nhiếp Cửu La tê dại cả da đầu, hét lên: “Đừng, đừng mà.”

Người làm nghệ thuật thường theo đuổi cái đẹp đến cực hạn, cô không dám tưởng tượng khuôn mặt mình bị dao khoét thành những vết lõm lồi nham nhở, như thế thà để cô chết còn hơn.

Trong cơn nguy cấp, cô run rẩy vươn tay giữ lấy hông Viêm Thác: “Chúng ta nói chuyện đi.”

Viêm Thác hỏi: “Nói thế nào?”

Cô đáp: “Thế nào cũng được, chúng ta nói chuyện, từ từ nói.”

Vừa nói, tay cô lần ra phía sau lưng hắn, đầu ngón tay men theo cơ bắp qua lớp áo mỏng, chậm rãi lướt vào những rãnh cơ sau lưng hắn. Đồng thời, cô kề sát môi hắn, hơi thở phả ra, khẽ khàng nói: “Nói chuyện.”

Cô biết mình đẹp, mà nhan sắc, đôi khi là lưỡi dao, đôi khi là tấm khiên.

Viêm Thác cuối cùng cũng dao động, cúi đầu hôn lên môi cô.

Trong lòng cô âm thầm thở phào, càng phối hợp đáp lại, nghĩ thầm: “Coi như bị chó liếm đi, thêm chút nữa thôi, đợi hắn càng mê loạn, mình sẽ thừa cơ giết hắn.”

…

Nhiếp Cửu La choàng tỉnh.

Trời đã tối.

Nhưng ngoài cửa sổ lúc nào cũng sáng, đủ để nhìn rõ cảnh vật gần kề: đó là cái hay của việc sống giữa trung tâm thành phố, dù con người cô đơn, ánh đèn cũng chẳng để cô cô đơn.

Dưới thân là nệm mềm, quanh giường treo màn trướng.

Nhiếp Cửu La bật ngồi dậy: đây là nhà cô, phòng ngủ của cô.

Chuyện gì thế này? Cô vừa mơ sao?

Lập tức cô đưa tay sờ tóc: không phải mơ, tóc hơi khô, xen lẫn ẩm ướt, rõ ràng cô đã từng rơi xuống nước.

Vậy cô về bằng cách nào? Giữa đó đã xảy ra chuyện gì?

Nhiếp Cửu La chỉ thấy sau lưng lạnh buốt, theo bản năng luồn tay vào áo, sờ qua ngực, rồi lại đưa xuống giữa hai đùi, xác nhận không có gì bất thường. Sau đó, cô vội xuống giường, mở cửa, thò người ra cửa sổ.

Bếp sáng đèn, chị Lư đang cầm vòi tưới, tưới nước sân.

Nhiếp Cửu La gọi: “Chị Lư.”

Chị Lư lập tức dừng tay, quay người lại: “Tiểu thư Nhiếp, cô tỉnh rồi à? Cô có ăn tối không?”

Nhiếp Cửu La hỏi: “Tôi về bằng cách nào?”

Chị Lư:“Tôi không biết mà, cô… cũng không biết à?”

Thật sự là chị Lư không biết.

Chị biết Nhiếp Cửu La đi xem triển lãm, nhưng không chắc cô có về ăn tối hay không, nên tầm hơn bốn giờ, chị gọi điện cho cô.

Không ai nghe.

Cuối cùng chị quyết định chuẩn bị hai phương án, rửa sạch rau thịt, thái thành miếng, cắt thành khúc, thành sợi. Như vậy, nếu Nhiếp Cửu La về ăn, chỉ trong nửa tiếng là có cơm nóng dọn bàn; nếu không, thì nhét rau đã sơ chế vào túi, cất vào tủ lạnh, mai làm cũng chẳng muộn.

Trong lúc đó, chị còn mở cửa nhận mấy bưu kiện, rồi ra ngoài đổ rác.

Mọi thứ chuẩn bị đâu vào đấy, chị kéo ghế nhỏ ngồi dưới mái hiên lướt video, cười vui vẻ, bỗng liếc thấy cửa tầng một của phòng chính mở ra.

Chị hơi ngạc nhiên, ban chiều dọn dẹp xong, rõ ràng chị đã đóng cửa, giờ lại mở… Nhiếp tiểu thư về rồi?

Chị Lư lên lầu xem, trong phòng làm việc không có ai, cửa phòng ngủ khép hờ. Chị ghé mắt nhìn vào: ồ, đang nằm ngủ trên giường.

Chắc mệt vì xem triển lãm, chị không dám gọi, nghĩ lại có lẽ lúc cô về, chị đang đi đổ rác, nên không gặp, cũng chẳng để tâm.

Nhiếp Cửu La qua loa ứng phó chị Lư, rồi trở lại phòng, ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Không bật đèn, trong gương chỉ có một cái bóng mờ, cô nhìn vào hình ảnh phản chiếu, chợt thấy xa lạ.

Cô chưa từng gặp hiểm cảnh tột cùng, cũng không biết bản thân sẽ phản ứng thế nào. Có một thuyết nói rằng, con người trong mơ là bản ngã trút bỏ mọi ràng buộc pháp luật, đạo đức, và lúc ấy, mọi hành động đều là dục vọng nguyên sơ nhất.

Trong mơ, nỗi sợ của cô là thật. Hóa ra cô sợ chết, trước nỗi sợ ấy, đầu gối cũng sẽ khuỵu, để bảo toàn tính mạng, bất chấp mọi giá, kể cả dùng đến thủ đoạn bản thân ngoài đời sẽ khinh bỉ.

Cảm giác này chẳng tốt đẹp gì, như thể tự mình lột mặt nạ, lộ ra lớp da không hề sáng chói như tưởng.

…

Nhiếp Cửu La đột nhiên nghĩ ra điều gì, vội kéo ngăn kéo, lôi ra chiếc điện thoại cũ.

Chiếc di động mang theo bên người hẳn đã chìm dưới nước, may mà đổi máy liên tục, thường còn để lại một hai cái. Cô cắm sạc, chờ máy khởi động, kết nối wifi trong nhà, rồi mở WeChat, nhập mật khẩu đăng nhập, gọi thẳng điện thoại thoại cho lão Thái.

Lão Thái còn tưởng cô gọi để phản hồi về triển lãm, giọng nhàn nhã: “A La à, thế nào, có phải được khích lệ lắm không?”

Khích lệ cái bà nó!

Nhiếp Cửu La nói nhanh như gió, thở dốc liên hồi: “Lão Thái, anh có bạn nào mở bệnh viện tư không? Tôi muốn kiểm tra tổng thể toàn thân, loại chi tiết nhất, tôi đi ngay bây giờ, sắp xếp ngay, tốt nhất là có kết quả tại chỗ, phiền bác sĩ làm thêm giờ, chi phí không thành vấn đề.”

Cô không hề ngây thơ nghĩ rằng Viêm Thác dìm mình xuống nước chỉ để vui đùa.

Biết đâu hắn đã tiêm gì vào người cô, hay gắn thứ gì đó thì sao?

Mười phút sau, Nhiếp Cửu La như cơn gió lao khỏi nhà, chỉ kịp nói với chị Lư là đi kiểm tra sức khỏe.

Chị Lư kinh ngạc: “Muộn thế này rồi, bệnh viện còn làm kiểm tra sao? Hết giờ làm việc rồi chứ, hay là mai hẵng…”

Chưa dứt lời, người đã chẳng thấy đâu.

Chị Lư thấp thỏm, cảm giác Nhiếp Cửu La sau khi đi xem triển lãm trở về có gì đó kỳ lạ, hốt hoảng chạy đi khám bệnh thế này, chẳng lẽ sờ thấy khối u ở đâu?

Càng nghĩ càng bất an, chị quyết định chờ cô về. Một chờ là đến tận hơn một giờ sáng, Nhiếp Cửu La mới mở cửa bước vào, cực kỳ mệt mỏi, từng bước như lê lết.

Chị Lư hoảng hốt, vội chạy ra đón: “Kiểm tra… không sao chứ?”

Nhiếp Cửu La đáp: “Không sao.”

Rồi tránh chị, quay về phòng.

Miệng nói không sao, nhưng sắc mặt và dáng vẻ đều viết rõ “có chuyện”, chị Lư sốt ruột không yên. Do dự mãi, chị pha cho cô cốc nước long nhãn kỷ tử mang lên.

Lên đến tầng hai, chị suýt hồn bay phách lạc.

Nhiếp Cửu La đã dời hầu hết tượng điêu khắc trong phòng làm việc ra khoảng trống sát vách, lớn nhỏ cao thấp, xếp thành một vòng tròn. Cô ngồi chính giữa vòng, lần lượt sờ cái này, chạm cái kia, cuối cùng thoải mái nằm xuống.

Đã trông thấy rồi, không thể coi như không có gì, chị Lư lắp bắp: “Tiểu thư Nhiếp, sao lại nằm dưới đất thế, không lạnh à?”

Nhiếp Cửu La nói: “Chị nhìn đi, chúng đáng yêu biết bao.”

Đáng yêu gì chứ. Tác phẩm của Nhiếp Cửu La tinh xảo thì có, chứ bảo đáng yêu, chị Lư thật không thể đồng ý, so ra còn kém xa Hỷ Dương Dương với Mỹ Dương Dương.

Chị đặt cốc nước lên bàn: “Do cô tự làm, nhìn thế nào cũng thấy đáng yêu.”

Nhiếp Cửu La lẩm bẩm: “Suýt chút nữa, đã chẳng thể chạm vào chúng nữa rồi.”

Chị Lư hiểu ra: chắc là bệnh vặt khiến cô đa nghi, cứ nghĩ mình bệnh nặng, đi khám xong chẳng có gì, tâm trạng tốt lên, lại thêm yêu cuộc sống, nhìn gì cũng thấy đẹp.

Chủ không sao, chị cũng vui lây: “Không sao thì tốt, ông Trời tặng quà cho cô đấy.”

Nhiếp Cửu La không nói gì, nằm càng thoải mái, ánh mắt dần thu về.

Không phải ông Trời, mà là Viêm Thác tặng quà cho cô.

***

Ba ngày tiếp theo, mọi thứ khôi phục như thường. Nhiếp Cửu La làm lại số điện thoại, trước mắt tạm dùng máy cũ, định chờ một thời gian nữa các hãng lớn ra mẫu mới thì đổi máy. Thời gian khác, cô dùng để luyện nặn thủ công mấy vật nhỏ: nắm chặt bùn luyện kỹ trong tay, là có thể tùy ý tạo hình.

Cô lấy 《Trâm Hoa Thị Nữ Đồ》 của Chu Phảng đời Đường làm mẫu, lần lượt nặn ra những vị mỹ nhân đầy đặn, hoặc bắt bướm, hoặc hái hoa, từng dáng từng vẻ phong thái, trang phục thời Đường rực rỡ đứng trên bàn, cũng coi như một việc đẹp mắt vui lòng.

Chiều hôm ấy, ánh nắng xiên xiên chiếu qua cửa sổ, rọi xuống người ấm áp dễ chịu. Nhiếp Cửu La đang nặn “Nga Mi” cho vị mỹ nhân thứ sáu. Theo thẩm mỹ hiện đại, “Nga Mi” thời Đường thực ra không đẹp, thô to tròn như cánh bướm, hai bên chân mày điểm thành hình chữ bát ngược.

Điện thoại reo, là một số lạ.

Một tay đầy bùn, không tiện mở khóa, Nhiếp Cửu La cúi đầu, dùng cằm trượt một cái trên màn hình.

Giọng của Viêm Thác truyền đến: “Tiểu thư Nhiếp?”

Tim Nhiếp Cửu La khựng lại, rồi chậm rãi thả lỏng, liếc nhìn điện thoại, không đáp, tiếp tục tỉ mỉ với cặp “Nga Mi” của mỹ nhân nhà Đường.

Viêm Thác chờ hồi lâu, lại hỏi: “Có đó không?”

Nhiếp Cửu La nói: “Có chuyện thì nói.”

Viêm Thác: “Tối có rảnh không? Ăn bữa cơm cùng nhau.”

Nhiếp Cửu La: “Ở đâu?”

Viêm Thác: “Tôi gọi cho cô một chuyến xe, sáu giờ đến cửa nhà đón.”

Nhiếp Cửu La “ừm” một tiếng, không nói thêm gì. Đầu bên kia Viêm Thác im vài giây, rồi cúp máy.

Xem giờ, bốn giờ rưỡi, vẫn còn kịp tắm rửa chuẩn bị ra ngoài.

Cô bỏ dở mỹ nhân, lại nắm thêm một nắm bùn trong tay, bắt đầu nặn Viêm Thác. Chỉ cần ra dáng đại khái, không cần tỉa tót mắt mày, nên mấy phút là xong.

Cô dựng tượng đất đứng lên, cúi đầu, cằm chống trên bàn, nhìn chằm chằm nó hồi lâu. Sau đó, ngẩng tay, búng mạnh ngón giữa, tượng đất bay vèo ra ngoài.

Tượng xoay lộn giữa không trung, bùn mềm nhão, rơi xuống không vỡ, chỉ bị ép dẹp đi.

Nhiếp Cửu La nghĩ thầm: “Ván này coi như anh thắng.”

Đúng sáu giờ, Nhiếp Cửu La mặc một chiếc váy dài xẻ cao màu đỏ tía đến mắt cá, khoác ngoài một chiếc blazer đen, chân đi giày cao gót đen buộc dây, bước xuống lầu.

Tiếng “tưng tưng” của giày cao gót vang lên, chị Lưu từ trong bếp ló đầu ra: “Hôm nay cũng không ăn ở nhà à?”

Nhiếp Cửu La vung vẩy chiếc túi xách nhỏ viền bạc gắn đá, nói: “Không.”

Chị Lưu tiễn mắt theo bóng cô ra cửa, có chút hâm mộ Nhiếp Cửu La, cũng hâm mộ đám con gái trẻ thời nay: thật tốt, tím thẫm xanh ngọc, đỏ tía xanh lục, đẹp thế nào mặc thế ấy, đường cắt may ôm sát người. Khác hẳn cái thời của chị, xã hội còn bảo thủ, quần áo mặc chật một chút, ép ngực thôi cũng bị người ta xì xào chê là chẳng đứng đắn.

Chị cúi đầu nhìn vòng eo đã có ngấn mỡ và đôi chân thô mập của mình, thấy tiếc nuối vô cùng.

Xe dừng ở đầu một phố đi bộ. Đèn hoa vừa sáng, đúng giờ cơm tối, người đi kẻ lại tấp nập. Nhiếp Cửu La xuống xe, đang chưa biết đi hướng nào, thì một chàng trai trẻ mặc tạp dề giơ tay ra hiệu: “Tiểu thư Nhiếp phải không? Khách bảo chỗ khó tìm, để tôi ra đón.”

Quả thực khó tìm. Quán không ở mặt phố, mà ở một ngõ nhỏ rẽ vào, lại còn trong cùng. Một tiệm lão hiệu chuyên đồ ngâm, thời buổi này “rượu ngon cũng sợ ngõ sâu”, vị trí không thuận, buôn bán tự nhiên vắng. Khó trách giờ cơm tối vẫn rảnh người để sai ra đón khách.

Nhiếp Cửu La liếc một vòng trong cửa tiệm không lớn, không thấy Viêm Thác.

Chàng trai chỉ tay về phía cầu thang dẫn lên tầng hai: “Ở trong phòng riêng.”

Cái quán xập xệ thế này cũng có phòng riêng sao. Nhiếp Cửu La khẽ nâng váy, khom người vòng qua cầu thang. Quả nhiên có một phòng, rèm cửa là mảnh vải hoa xanh. Nâng rèm lên nhìn vào, trong có chiếc bàn vuông, Viêm Thác ngồi sau bàn.

Nhiếp Cửu La không thèm liếc hắn, đi thẳng tới ngồi xuống đối diện, đặt túi xách lên bàn, kéo váy chỉnh ghế: chân ghế không thăng bằng, may sàn cũng không bằng, dịch qua dịch lại rồi cũng tìm được thế ổn.

Viêm Thác nhìn cô loay hoay, nói: “Xin lỗi, nơi đơn sơ quá, không xứng với dáng vẻ hôm nay của cô.”

Nhiếp Cửu La liếc hắn một cái, thản nhiên đáp: “Tôi mặc gì là việc của tôi, chẳng liên quan đến ăn với ai, ăn ở đâu.”

Ngừng một chút, cô lại nói: “Anh đúng là một kẻ điên.”

Nói thật, đời này, cho đến giờ, cô chỉ từng thất bại một lần trong tay hắn. Người khiến cô thua, dù là bạn hay thù, cô đều nhìn bằng con mắt khác.

Cũng phải cảm ơn hắn đã cho cô lời cảnh tỉnh, từ nay về sau khi tranh đấu, tuyệt đối không tới gần mép nước nữa.

“Kẻ điên” chắc là ám chỉ chuyện hắn lao xe xuống nước.

Viêm Thác gật đầu: “Cả hai thôi. Gọi món nhé?”

“Gọi món.”

Viêm Thác kéo cái chuông treo tường, rất nhanh, bồi bàn đem đồ ăn lên: đều là mấy đĩa nhỏ đồ ngâm — thịt bò, dạ dày bò, tôm hùm đất, cánh gà, lạc rang, đậu tương, tảo biển, củ sen… ngoài ra còn nửa tháp bia, một ấm trà cúc và hai cái cốc, kèm một bình giữ nhiệt đầy nước sôi — kiểu bày biện rõ ràng là ngồi ăn lâu, trà hết thì tự châm thêm, ăn ba năm tiếng cũng không sao.

Bồi bàn đi ra, tiện tay kéo cửa lùa cạnh cầu thang. Đừng thấy chỉ là một tấm cửa mỏng, nhưng ồn ào ngoài kia lập tức nhỏ đến gần như không nghe.

Viêm Thác cúi người, lôi ra một túi giấy từ cạnh chân: “Cho cô.”

Nhiếp Cửu La nhận lấy xem.

Là toàn bộ đồ cô làm mất khi rơi xuống nước. Những gì bị hỏng vì nước hoặc không dùng được thì đều thay mới, hoặc còn tốt hơn trước: túi xách mới, điện thoại mới nhất. Nhưng mấy cái đó không phải trọng điểm, cô đưa tay vào khua vài cái, thấy con dao găm của mình, mới thật sự thở phào — những thứ khác có thể bỏ, cái này thì không, độc nhất vô nhị.

Ngay cả cái khóa cài lò xo cô chuẩn bị cho lần gặp sau nhét vào miệng hắn cũng ở đây — chắc hắn không biết cô giữ nó để làm gì, nên vẫn để nguyên.

Nhiếp Cửu La mặt không đổi, đặt túi sang bên, chờ hắn tiếp diễn.

Quả nhiên, còn có màn sau. Hắn cởi áo khoác, cúi đầu, rồi kéo phắt cả chiếc áo thun ra khỏi người.

Ha, cởi đồ rồi, định giở trò gì đây?

Nhiếp Cửu La nhìn chằm chằm. Thực ra cô mong lắm hắn cởi ra để lộ một thân mỡ bèo nhèo, nhưng Viêm Thác vai rộng lưng dày, cơ bắp rắn chắc, dáng người chẳng có gì để chê. Hơn nữa, cái tuổi này, vốn dĩ là lúc đàn ông cường tráng sung sức nhất.

Một lát sau, cô dời mắt đi, cũng hiểu hắn muốn cho cô xem gì: trên người đầy vết thương, phần lớn đã kết vảy, nhưng vẫn chằng chịt kinh hãi, hẳn đều là lúc rơi vào tay Tưởng Bách Xuyên mà phải chịu.

Nhiếp Cửu La không nhìn hắn, mắt dừng trên vòi ấm trà: “Tôi chỉ phụ trách giao người. Chuyện người khác làm, tôi không khống chế được.”

Viêm Thác gật đầu đồng ý: “Nhưng, không có cô ra sức ở giữa, tôi cũng chẳng phải chịu những tội này. Quần thì khỏi cởi, chân còn lở một mảng, bác sĩ lấy dao gọt từng chút thịt thối đi.”

Nhiếp Cửu La ngẩng mắt: “Vậy thì sao?”

“Vậy thì, khi cô rơi vào tay tôi, tôi hoàn toàn có thể làm y như thế với cô, thậm chí chỉ cần lấy dao rạch vài nhát trên mặt cũng được.”

Câu này thật chẳng phản bác được. Nhiếp Cửu La dùng ngón tay ấn vành chén trà, ấn đến mức đáy cốc nhấc lên, xoay xoay trên mặt bàn chơi.

Viêm Thác luồn tay trở lại trong tay áo, mặc áo vào: “Nhưng tôi chẳng làm gì hết, chỉ đưa cô về nhà. Tiểu thư Nhiếp, tôi tặng cô một món quà lớn, tôi muốn lấy một sự hồi đáp.”