Nhiếp Cửu La đã sớm đoán ra: Viêm Thác ngay từ đầu đã có mục đích mà đến. Hắn muốn dò hỏi một vài bí mật, không hỏi ra được, dùng cứng rắn cũng không ăn thua, nên mới bày ra một vở vòng vo thế này.

Quả thật là một món đại lễ, một cái ơn lớn. Đổi vị trí mà nghĩ, nếu lần này là Viêm Thác thất bại trong tay cô, cô sẽ làm thế nào? Cô sẽ giao hắn cho Tưởng Bách Xuyên, dặn kỹ rằng phải thêm gông xiềng, tuyệt đối đừng để hắn trốn thoát - không dám nói Viêm Thác cả đời này phải mục rữa trong ngục, nhưng ít ra ba năm năm năm cũng chẳng thấy được ánh mặt trời.

Là kẻ địch, hắn hoàn toàn có thể gây ra cho cô bất cứ tổn hại nào, mà nay lại không hề động đến một sợi tóc, dám nói là cô hoàn toàn không ghi nhận sao? So với mạng sống, mấy câu hỏi đó tính là gì chứ.

Hơn nữa, những điều Viêm Thác hỏi, như “Cẩu Nha là thứ gì, ‘mọc rễ nảy mầm’ là gì”, cô đã suy xét kỹ, trả lời khéo, cũng không đến mức lộ ra gì cả.

Cô nhắc lại chuyện cũ: “Anh đi đâu cũng với hắn, hắn là gì, mà anh lại không biết sao?”

Viêm Thác đáp: “Đột nhiên một ngày, bọn họ đã ở ngay bên cạnh rồi. Họ không nói, sao mà biết được?”

Trong lòng Nhiếp Cửu La khẽ động, sống lưng thoáng lạnh.

Cô dùng đại từ “hắn”, còn hắn trả lời là “bọn họ”.

Cứ ngỡ chỉ có một, không ngờ lại là cả một ổ.

“Anh đến tìm tôi, bọn họ không biết chứ?”

Viêm Thác: “Không biết, cũng chẳng biết cô.”

Nhiếp Cửu La sững lại: “Thế họ không hỏi anh vì sao gặp chuyện sao?”

“Hỏi rồi, tôi nói là xe qua đoạn gập ghềnh, bị người ta đánh ngất. Dù sao Cẩu Nha giờ vẫn hôn mê bất tỉnh, cũng chẳng có nhân chứng khác, đen trắng thật giả, tôi nói một lời là xong.”

Tim Nhiếp Cửu La đập nhanh hơn: bảo sao cô lo nếu mình lộ ra sẽ hậu họa khôn cùng, vậy mà hậu họa mãi chẳng tới, thì ra là Viêm Thác vì tư tâm, đã để cô vào thế “chân không”.

Cũng tức là, hắn muốn moi từ cô một vài chuyện, nhưng lại không muốn đồng bọn biết những hành động nhỏ này.

“Anh và bọn họ, có mâu thuẫn?”

“Tiểu thư Nhiếp, lạc đề rồi, chuyện đó không liên quan đến cô. Tôi chỉ muốn hỏi thăm một ít tin tức, rồi thì, đôi bên xóa sạch nợ nần.”

Nhiếp Cửu La nhìn chằm chằm hắn một lúc, cuối cùng từ ống đũa kẹp ra một đôi, rót nước sôi tráng qua.

Viêm Thác thở phào một hơi. Cô đã chịu ăn, tức là bàn rượu này coi như thành.

Hắn cúi người nhặt lấy một chai bia, gõ nắp vào cạnh bàn bật ra: “Cô uống rượu hay uống trà?”

Nhiếp Cửu La cầm chén trà đẩy qua: “Rót rượu đi.”

Hai người ai uống nấy, không chạm cốc, cũng ai ăn nấy, không nói lời nào. Nhiếp Cửu La không vội, Viêm Thác cũng không thúc - dù sao quán này mở suốt đêm, bí mật có dài đến đâu, cũng đủ thời gian tiêu hóa.

Một lúc sau, Nhiếp Cửu La hỏi hắn: “Anh có biết Đại Vũ không?”

“Biết, Đại Vũ trị thủy.”

“Đại Vũ còn làm gì nữa?”

Còn làm gì nữa, chủ yếu chẳng phải trị thủy sao? Khai sơn, đào kênh, trị thủy…

Nhìn biểu cảm của hắn, Nhiếp Cửu La liền đổi sang câu khác: “Biết đỉnh không?”

Viêm Thác ngẫm vài giây, từ “đỉnh” thường thấy chuyển sang “đỉnh” cổ: “Là cái ‘vấn đỉnh Trung Nguyên’ ấy à? Biết.”

“Biết đỉnh dùng để làm gì không?”

Cũng biết, học trong lịch sử: “Nấu thịt, hầm thịt.”

Nhiếp Cửu La nói: “Được rồi, biết trình độ của anh ở đâu rồi. Tôi sẽ kể từ đầu, cố gắng chi tiết hết mức. Bốn vấn đề anh hỏi, tôi đều sẽ nói tới. Không được ghi âm, lúc tôi kể, anh chỉ được nghe, cố mà kiềm chế, không cần thiết thì đừng chen vào, trừ khi tôi hỏi. Nói xong, tôi sẽ để lại chút thời gian, chọn lọc trả lời một vài câu hỏi có thể trả lời. Nội dung cũng không ít, nói nhiều thì khát, nhớ rót trà cho tôi.”

Nói xong, cô uống cạn chút rượu còn lại trong chén.

Viêm Thác rất phối hợp, nhấc ấm trà, rót cho cô chén đầu tiên.

Thời thượng cổ ấy, con người thường không đi du lịch. Một là không có nhiều phương tiện, hai là dọc đường đầy hổ sói, ra ngoài hiểm nguy, đa phần chỉ quanh quẩn nơi mình sống cả đời, nên hoàn toàn không biết chuyện nơi khác. Như người ở bộ lạc phương Nam, chưa bao giờ thấy “tuyết”; hay kẻ sống ở vùng hạn quanh năm, chỉ dựa vào khe suối và sương sớm mà tồn tại, cũng chẳng thể nào tưởng tượng trên đời còn có sông dài biển rộng, còn có loài cá dữ biết ăn thịt người.

Nhưng làm vua thì khác. Người làm vua không thể không biết lãnh thổ của mình, cũng như phong tục tập quán từng nơi. Nghi lễ nhường ngôi của Nghiêu – Thuấn – Vũ không phải là tìm người kế vị rồi giao ngôi xong là hết. Tìm được rồi, còn phải bồi dưỡng, rèn luyện, giao cho từng việc mà khảo nghiệm. 《Sử ký》 có chép: “Đế Thuấn tiến cử Vũ với Trời, lập làm người kế vị. Đến năm thứ mười bảy, Đế Thuấn băng.” Nghĩa là Thuấn lập Vũ làm kế thừa, rồi ít nhất mười bảy năm khảo sát, giao đủ loại công việc, làm tốt mới có tư cách kế tục. Nếu làm không tốt, cũng có thể đổi người khác.

Nên trị thủy, chỉ là một nhiệm vụ quan trọng trong số đó mà thôi.

Trong mười bảy năm, Đại Vũ không chỉ trị thủy, mà còn tuần hành khắp Cửu Châu, khảo sát dân tình. Sau khi làm vua, ông lệnh cho chín châu góp đồng xanh, đúc thành chín đỉnh lớn. Mà chín đỉnh này, không phải để nấu thịt hầm canh, mà là lễ khí. Mỗi một đỉnh tượng trưng một châu, có thể nói đỉnh chính là địa phương chí. Đại Vũ sai người khắc lại những điều kỳ dị, vật kỳ dị ông gặp khi tuần hành các châu. 《Tả truyện》 cũng cho rằng, hình khắc trên đỉnh là bản đồ các vùng, cùng những dị thú chỉ vùng ấy mới có. Có thể coi nó như cẩm nang du lịch, cho dù anh chưa từng đi, chỉ cần lật xem, cũng biết nơi đó có danh thắng, đặc sản, mãnh thú gì.

Không được ghi âm, chỉ có thể ghi tay.

Ứng dụng ghi chú trong điện thoại Viêm Thác mở suốt, nghe tới đây, hắn gõ vào hai chữ “Đỉnh Thư”.

Trong cái thời dân trí bế tắc ấy, có thứ “Đỉnh Thư” này quả thực rất cần thiết.

Hắn chợt nhớ đến chiếc tiểu đỉnh đồng Thanh Đồng mà Hoa tẩu gọi là “Vũ Đại Gia” khi bái lạy. Chẳng lẽ “Vũ Đại Gia” chính là “Đại Vũ”?

Nhiếp Cửu La uống ngụm trà, gắp thêm vài món nguội ăn rồi mới tiếp tục: “Lại hỏi anh một câu, đất đai các nơi có giống nhau không?”

Viêm Thác nghĩ nghĩ: “Không giống chứ, khoáng chất khác nhau, độ màu mỡ cũng khác.”

“Màu sắc thì sao?”

“Màu cũng không giống, tôi nhớ Đông Bắc gọi là đất đen, Thiểm Bắc là cao nguyên đất vàng, phương Nam thì… đất đỏ?”

***

Đại Vũ chia ra Cửu Châu, đương nhiên không giống với đơn vị hành chính bây giờ. Có một cuốn sách gọi là 《Vũ Cống》, truyền thuyết nói do Đại Vũ viết, ghi chép về địa hình, thổ nhưỡng, sản vật các nơi. Tất nhiên, bây giờ lại có học giả khảo chứng rằng không phải ông viết — nhưng thôi, dù có phải hay không, thì tóm lại, Đại Vũ đã căn cứ vào tình hình thực tế của từng nơi mà định ra tiêu chuẩn tiến cống.

Nói đơn giản chính là, không thể “một dao chém hết”. Một nơi đất đai phì nhiêu, gió thuận mưa hòa, lúa gạo tự nhiên sản xuất nhiều, thuế cũng nhiều hơn. Ngược lại, một nơi đất đai cằn cỗi, mạ non chưa mọc nổi ba tấc, thì thuế ruộng cũng phải giảm miễn cho hợp lý.

Đại Vũ đã đi khảo sát từng nơi, ghi nhận màu sắc, độ phì và sản vật của Cửu Châu.

Trong đó có một châu gọi là Lương Châu, phạm vi cụ thể thì không khảo chứng được, đại khái là chỉ khu vực phía nam Hoa Sơn đến Hắc Thủy. Đặt vào nay, vùng Thạch Hà mà chúng ta từng đi qua, phần lớn dãy Tần – Ba, đều thuộc về Lương Châu. 《Sử Ký》 viết: “Điền hạ thượng, phú hạ trung tam thác”, nghĩa là ruộng đất nơi này loại hạ thượng, độ phì bình thường, vậy nên khi thu thuế cũng không thể vơ vét đến chết, chỉ cần thu mức hạ trung là được. Lại nói “kỳ thổ thanh li”, đất nơi này màu xanh đen, gọi là Thanh Nhưỡng, để phân biệt với các nơi khác như Hoàng Thổ, Bạch Thổ, Hắc Phần…

Yết hầu của Viêm Thác khẽ chuyển động, anh mở ghi chú, gõ thêm một dòng, nhập hai chữ “Thanh Nhưỡng”.

Đây là lần thứ hai anh nghe thấy từ “Thanh Nhưỡng”. Trước đó chính vợ của Hoa đã từng nhắc, khi bái tế đỉnh đồng: “Thanh nhưỡng kết bông, khai hoa kết quả”.

Ánh mắt Nhiếp Cửu La liếc qua màn hình điện thoại của anh, chờ anh nhập xong rồi mới tiếp tục: “Thứ gọi là Cẩu Nha, tên cổ là ‘Địa Kiêu’, được khắc ngay trên Lương Châu Đỉnh này - câu này lát nữa tôi sẽ chỉnh lại, giờ anh cứ nghe thế đã.”

Toàn thân Viêm Thác chấn động. Nhiếp Cửu La bắt đầu từ thời thượng cổ, anh còn tưởng phải vòng vo rất lâu mới nói đến chính đề, không ngờ nhanh như vậy đã vào thẳng trọng tâm.

Anh không kìm được hỏi: “‘Địa’ là… đất đai ấy? Thế còn ‘kiêu’ là kiêu nào?”

“Chữ ‘điểu’ ở trên, dưới là chữ ‘mộc’.”

Thì ra là chữ “枭” (Cú). Anh không hỏi thêm, chỉ gắp một miếng sách bò bỏ vào miệng, nhai mà chẳng còn mùi vị.

Địa Kiêu, thì ra gọi là Cú Đất.

“Trong tên ‘Cú Đất’ có chữ ‘đất’, rất trực quan, bởi vì nó bò ra từ dưới đất, hơn nữa, chỉ bò ra từ Thanh Nhưỡng - đất xanh. Anh cứ coi nó như thực vật thì dễ hiểu, những loại đất khác không thể mọc được, chỉ đất xanh mới có thể. Hoặc hiểu theo cách khác, những loại đất khác như đất vàng, đất trắng, đều là độc đối với Địa Kiêu, chỉ có đất xanh mới cho nó sinh trưởng.”

Nói đến đây, Nhiếp Cửu La ngẩng mắt nhìn Viêm Thác: “Anh có biết Cửu Đỉnh hiện giờ ở đâu không?”

Viêm Thác đáp: “Còn chôn dưới đất, hoặc… trong bảo tàng?”

Anh thật sự không biết Cửu Đỉnh ở đâu. Nhưng đồ đồng bền chắc, khó mà hỏng nát, có lẽ hoặc là chưa được khai quật, hoặc đã được khai quật rồi.

Nhìn biểu tình của Nhiếp Cửu La, anh biết hai phỏng đoán của mình chẳng cái nào đúng.

"Cửu Đỉnh khi xưa, chắc cũng giống như truyền quốc ngọc tỷ, Hạ vong thì sang Thương, Thương vong thì sang Chu. Đến thời Đông Chu, đỉnh vẫn còn, vì Sở Vương từng sai người đến hỏi về trọng lượng và kích cỡ, kết quả bị cự tuyệt, về sau mới có thành ngữ “vấn đỉnh”, ám chỉ ý đồ đoạt quyền.

Sau Đông Chu, người ta cho rằng Cửu Đỉnh đã vào tay Tần. 《Sử Ký》 cũng ghi: 'Năm thứ năm mươi hai… chín đỉnh nhập Tần'. Trong dân gian còn truyền thuyết, nói một vị đại vương nước Tần khi nhìn thấy Cửu Đỉnh, nhất định phải thử nâng lên, kết quả trọng thương mà chết. Nói chung, lần cuối cùng Cửu Đỉnh xuất hiện trong sử sách, chính là ở thời Tần. Từ sau đó, không còn ghi chép gì nữa.

Tiếp theo tôi kể, anh coi như dã sử nghe cho vui, tin hay không thì tùy.

Sau khi Cửu Đỉnh nhập Tần, cũng chỉ được tìm chỗ cất giữ, dù sao nó không phải đồ nhỏ nhặt để tùy ý thưởng ngoạn. Huống chi làm vua bận trăm công nghìn việc, không thể cả ngày quẩn quanh bên đỉnh. Về sau, đến thời Tần Thủy Hoàng thống nhất lục quốc.

Cuối đời Tần Thủy Hoàng, ông ta chìm đắm vào việc tìm tiên cầu thuốc, mong trường sinh bất tử. Sử sách ghi chép rất nhiều, dân chúng đón ý mà dâng đủ loại phương sách, phần lớn là lừa gạt. Nhưng trong đó có hai việc khiến Hoàng đế đặc biệt coi trọng.

Một là chuyện Từ Phúc chuẩn bị sang Đông Doanh tìm tiên sơn và tiên nhân. Truyền thuyết về Từ Phúc thì rất nhiều, quan tâm thì anh tự tra.

Còn một việc khác, chính là quan phụ trách trông coi Cửu Đỉnh dâng tấu.

Công việc trông đỉnh vốn rất nhàn, người giữ có thừa thời gian nghiên cứu. Ông ta tấu rằng: Trên Lương Châu Đỉnh có ghi chép về Địa Kiêu. Địa Kiêu khởi từ Thanh Nhưỡng, loại sinh vật này có hai đặc tính: thứ nhất là “tựu bảo”. “Tựu” là từ văn ngôn, nghĩa là tiến gần, dựa gần. Địa Kiêu thích gần mạch bảo, như châu báu ngọc ngà. Dùng Địa Kiêu có thể tìm được bảo vật. Bởi vậy, về sau nó còn có biệt danh: “Thú ngửi vàng”.

Nội dung dần chạm đến cốt lõi, Viêm Thác chẳng còn tâm trạng ăn uống. Anh nhớ lại, từng hỏi Tước Trà, thứ trên xe mình gọi là gì. Tước Trà đáp: “Mèo chiêu tài”. Lúc đó anh còn tưởng cô đùa, giờ nghĩ lại, “Mèo chiêu tài” với “Thú ngửi vàng” kỳ thực cùng một ý, đều chỉ đến tài phú.

Anh chú ý thấy chén trà của Nhiếp Cửu La sắp cạn, bèn cầm ấm rót thêm cho cô.

Nhiếp Cửu La nói: “Tần Thủy Hoàng giàu có thiên hạ, đối với chuyện ‘tựu bảo’ dĩ nhiên chẳng buồn để mắt. Nhưng đặc tính thứ hai thì khác, chắc anh cũng đoán ra rồi — Địa Kiêu trẻ mãi không già, không những có thể sống cực lâu, mà còn không hề có dấu hiệu ‘lão hóa’. Da thịt không sụp, lông tóc không bạc.”

Trước mắt Viêm Thác thoáng hiện lên gương mặt Lâm Hỉ Nhu.

Dì Lâm, Lâm Hỉ Nhu, bao nhiêu năm qua, đúng là chẳng mấy thay đổi. Từ nhỏ đến lớn, anh đã trải qua vài lần cả nhà phải chuyển đi, có lẽ chính bởi Lâm Hỉ Nhu mãi không già, sợ người xung quanh nhận ra khác thường, nên mới làm thế.

Anh không kìm được, hỏi: “Vậy Cú Đất… là thứ gì?”

Nhiếp Cửu La lại trả lời lạc hướng: “Thời thượng cổ, cũng gọi là thời thần thoại, có rất nhiều thần nhân sở hữu dị năng, cũng nhiều quái vật kỳ dị. Hạ – Thương là thời kỳ quá độ, có lẽ vẫn tồn tại, nhưng thiếu ghi chép sử liệu. Đến cuối Tây Chu, thì mọi thứ bất ngờ rõ ràng hẳn ra: có sử liệu, có thực chứng, có Chu Lễ, có nhân vật cụ thể, có tranh chấp hành sự, chẳng khác hiện tại là bao. Còn những quái vật kỳ dị ghi trên đỉnh thư, đã đi đâu? Không ai biết. Có người suy đoán, có lẽ đã xảy ra sự kiện gì đó, bị một lần quét sạch. Mà thời điểm quét sạch ấy, chính là khoảng Hạ – Thương thiếu ghi chép, trước thời Chu.”

“Người làm hoàng đế, sẽ không bao giờ chỉ trông cậy vào một cách, bỏ hết trứng vào cùng một giỏ. Luôn phải có vài đường lui. Thế nên, ông ta phái người đóng thuyền sang Đông Doanh (tên gọi Nhật Bản xưa) tìm kho báu, còn đồng thời điều động tinh binh để tìm Cú Đất.”

Tìm Cú Đất?

Trong lòng Viêm Thác khẽ động: “Cú Đất… đến thời Tần Thủy Hoàng, đã chỉ còn là truyền thuyết sao?”

“Đúng vậy. Tôi chẳng vừa nói rồi sao, giống như đã trải qua một cuộc đại thanh trừ, những quái vật ghi trên đỉnh thư, đến thời Tần thì hầu như không còn thấy nữa. Dĩ nhiên cũng không loại trừ khả năng do phạm vi hoạt động của con người không ngừng mở rộng, lãnh địa của những loài này bị chèn ép, trốn ngày càng sâu, thậm chí tuyệt diệt. Con người tuy không bằng hung thú về thể hình hay lực sát thương, nhưng đông lắm. Một chọi một, mười chọi một thì thua, nhưng trăm chọi một, thì chẳng phải loài nào cũng chết chắc sao? Tóm lại, đến thời Tần Thủy Hoàng, Cú Đất đã là truyền thuyết rồi.”

Và lý do Từ Phúc lưu truyền rộng rãi, còn Cú Đất lại ít người biết đến, là bởi vì trong đỉnh thư, Cú Đất bị gọi là “hung thú”, “tà vật”. Nó ưa máu thịt, mà đáng sợ nhất là, ai bị Cú Đất cắn hoặc cào, chỉ cần nặng một chút, cơ bản không có thuốc chữa. Vết thương nếu đã nảy mầm mọc lông thú, thì người đó coi như xong, chẳng khác gì biến thành cầm thú.

Cầu tiên hỏi thuốc, hướng về thần tiên, nghe thì cao xa lãng mạn. Còn tìm Cú Đất, loại việc này không thể đưa ra công khai, tự nhiên phải giữ bí mật.

Khoảng năm 210 trước Công nguyên, tức hơn hai nghìn hai trăm năm trước, một đêm khuya, thuyền báu của Từ Phúc căng buồm vượt biển sang Đông Doanh tìm tiên. Cùng lúc ấy, tinh binh tìm Cú Đất —— những người đầu quấn khăn đen, gọi là quân Quấn Đầu —— bí mật tiến vào rừng già Nam Ba, nơi có Đất Xanh.