“Anh cũng biết, Từ Phúc đi một đi không trở lại.”

“Tôi chỉ nói về quân Quấn Đầu. Quân Quấn Đầu vẫn luôn trung thành tận tâm. Trong Đỉnh Thư có ghi chép: Địa Kiêu ở vùng Nam Ba có bốn hang ổ vô cùng bí mật, quân Quấn Đầu đã nhiều lần tiến sâu vào rừng già, tìm được những thổ dân sống trong rừng rậm.”

“Theo quan điểm của người nay, thổ dân chính là các dân tộc thiểu số sống trong rừng sâu. Vì sống dựa vào núi, xa rời nhân thế đã lâu nên hoàn cảnh sống, cách thức sinh hoạt, tập tính, thậm chí đến chiều cao, vóc dáng, sự phát triển vượt trội của một số cơ quan trên cơ thể… tất cả đều khác biệt với người ngoài. Đặc điểm lớn nhất là họ có thể ngửi thấy mùi của Địa Kiêu - nghe nói đó là một thứ mùi hôi tanh rất kỳ lạ, nhưng bất kể là quân Quấn Đầu hay những người khác ngoài thổ dân, đều không ai ngửi được.”

“Điều này cũng hợp lý thôi, con người vốn tiến hóa theo môi trường, đó cũng là một kiểu ‘ưu thắng liệt bại’. Người sống nhiều đời trong vùng Địa Kiêu hoành hành, chỉ có thể sống sót nếu ngửi được mùi của nó, để kịp thời chạy trốn hoặc chuẩn bị nghênh chiến, nếu không thì đã diệt tộc từ lâu rồi.”

“Từ miệng những thổ dân đó, quân Quấn Đầu xác nhận Địa Kiêu không phải truyền thuyết hão huyền, mà thực sự tồn tại. Sau đó, họ lần lượt khóa chặt các hang ổ.”

“Tiếp đó, họ đã làm ba việc.”

“Việc thứ nhất là thu nạp thổ dân. Cái mũi của thổ dân đối với họ quá hữu dụng. Thổ dân được thu nạp về sau được gọi là ‘Cẩu Gia Nhân’, không phải chửi rủa, mà thật sự chỉ việc bọn họ có cái mũi như chó.”

Viêm Thác nhớ đến gã đầu to thích ăn dưa chuột chấm tương kia, hắn hẳn chính là “Cẩu Gia Nhân”.

Chẳng trách lúc Hoa tẩu tỉ chỉ đường cho hắn thì vẫn bình thường, nhưng sau khi xem tin nhắn mới trong điện thoại thì lại đột nhiên lấy cái cớ vụng về “xê dịch vại tương” để giữ chân hắn.

Giờ nghĩ lại, là đầu to đã gửi tin cho Hoa tẩu tỉ, bởi vì hắn ngửi thấy mùi Địa Kiêu toát ra từ trong xe.

“Việc thứ hai mà quân Quấn Đầu làm là ‘chặn’ - chặn bốn hang ổ lớn, lắp cửa khóa chặt.”

“Tuy có câu ‘chặn không bằng dẫn’, nhưng chung quy không phải việc gì cũng giống trị thủy. Địa Kiêu vốn hiếm thấy, chặn tận nguồn tức là chặn hết hậu hoạn.”

“Tất nhiên, việc ‘chặn’ này cũng là hao phí máu xương. Không biết anh có từng nghe qua: Tần Thủy Hoàng sau khi thống nhất Lục quốc, lo dân các nơi tạo phản, liền ‘thu thiên hạ binh, tụ chi Hàm Dương’, đúc mười hai người vàng. Sau khi Tần diệt vong, mười hai người vàng cũng mất tích - dân gian có nhiều truyền thuyết: có kẻ nói bị Hạng Vũ đốt chung với A Phòng cung, có kẻ nói bị Tần Thủy Hoàng mang vào lăng mộ tuẫn táng, cũng có kẻ nói đến cuối thời Đông Hán bị Đổng Trác phá hủy để đúc tiền đồng.”

“Còn lại những người vàng khác tôi không biết đi đâu, nhưng theo tôi biết, ít nhất có một tôn, đã được đưa đến rừng già Nam Ba - luyện thành bốn cánh cửa lớn. Vì vốn do người vàng biến hóa mà thành, nên được gọi là Kim Nhân Môn - Cửa Người Vàng.”

“Việc thứ ba quân Quấn Đầu làm chính là: theo từng đợt tiến vào hang ổ, khóa trái Kim Nhân Môn, chính thức tìm kiếm Cú Đất —— làm vậy thật sự bi tráng. ‘Đóng cửa đánh chó’ thì có thể giết chết chó, nhưng khi cửa đã khóa thì bản thân không còn đường lui, cũng có thể bị chó cắn chết trong đó. Nói chung, quân Quấn Đầu đã chết không ít người, trải qua vô số chuyện kinh tâm động phách. Suốt hơn hai năm, cuối cùng mới tìm ra manh mối, bắt được con Cú Đất đầu tiên.”

Nói đến đây, câu chuyện cũng gần đến hồi kết. Nhiếp Cửu La thở ra một hơi dài, hỏi Viêm Thác: “Anh thấy thế nào, Tần Thủy Hoàng là vui hay không vui?”

Chuyện này còn phải nói sao, tất nhiên là vui rồi.

Viêm Thác đang định trả lời thì lại dấy lên do dự: một là theo sử chép, Tần Hoàng hình như tính khí thất thường; hai là cô cố ý nhắc lại để hỏi, thì đáp án nhất định không đơn giản.

Viêm Thác nói: “Không… vui chứ?”

Nhiếp Cửu La lộ vẻ mặt “Tôi biết ngay anh sẽ trả lời thế”.

Cô nói: “Anh học sử không giỏi rồi. Năm 210 trước Công Nguyên, cũng chính là năm Từ Phúc đi Đông Doanh và quân Quấn Đầu tiến vào rừng già Nam Ba, Tần Thủy Hoàng đã qua đời. Hơn hai năm sau mới tìm được Địa Kiêu, lúc đó, sau Trần Thắng, Ngô Quảng, lại có Hạng Vũ, Lưu Bang, nhà Tần Nhị Thế cũng gần đến diệt vong rồi.”

“Vậy à?” Viêm Thác nghĩ đáp án của mình cũng không sai: đổi lại là ai, việc dặn dò khi còn sống, mãi đến khi chết mới có kết quả, thì sao mà vui nổi.

Nhiếp Cửu La nói tiếp: “Quân Quấn Đầu ở nơi quá hẻo lánh, ngay cả bồ câu đưa tin cũng không tới được. Trong núi không biết năm tháng, họ một lòng tìm Địa Kiêu, đến khi có kết quả mới phát hiện bên ngoài trời đã đổi, hoàng đế chết rồi, thượng cấp cũng bị giết trong cuộc tranh đoạt quyền lực. Nói cách khác, đội quân Quấn Đầu này đã hoàn toàn bị lãng quên.”

“Đại Tần đã sắp sụp đổ, quay về làm quan là không còn hy vọng. Khắp nơi chinh chiến, họ cũng chẳng muốn dính dáng, sau khi bàn bạc tập thể thì quyết định giữ kín bí mật về Cú Đất và rừng già Nam Ba, thay giáp đổi thường, làm dân thường.”

“Kể từ đó, họ sống ở vùng rừng già Nam Ba, tự nhiên hình thành một ngôi làng. Xã hội Trung Hoa cổ đại vốn khép kín, ít biến động, một ngôi làng nối tiếp qua nhiều đời, ngàn năm tám trăm năm cũng không thay đổi nhiều. Dần dà, dựa núi mà sống, ngôi làng thành thôn săn bắn, chính là cái gọi là ‘thợ săn Ba Sơn’. Tất nhiên, ngôi làng này khác với những nơi khác, bởi họ có bí mật riêng.”

“Bình thường, họ cũng giống như thợ săn khác, săn sói, săn báo, săn gấu, săn hổ. Nhưng thường cứ mỗi trăm năm, khi trai tráng đủ nhiều, sẽ bí mật tổ chức một lần ‘bái Kim Nhân, đi Thanh Nhượng’, mong mỏi săn được Cú Đất. Việc này gọi là ‘Thanh Nhượng kết bông, ra hoa kết quả’. Bởi vì bắt được một con Cú Đất, đồng nghĩa với một khoản tài phú khổng lồ, dù chia cho cả làng cũng đủ cho mỗi nhà no đủ. Thử hỏi, trên đời này ai lại không thích tiền? Nhưng phần lớn thời gian, ‘đi Thanh Nhượng’ chỉ là đi trong vô vọng, chẳng được gì.”

Viêm Thác thấy có chỗ không thông: “Chẳng phải đã bắt được Cú Đất sao? Cú Đất không phải là ‘trường sinh’ sao, lý thuyết thì chỉ cần bắt một con là đủ mãi mãi rồi chứ? Sao còn phải đi bắt nữa?”

Nhiếp Cửu La đáp: “Anh quên rồi à, Cú Đất sống dưới đất, ‘trường sinh’ là nói trong lòng đất, đó mới là môi trường sinh tồn của chúng. Một khi thấy ánh sáng mặt trời thì không được, sẽ già đi rất nhanh, chết cũng rất nhanh, sống nhiều lắm hai ba chục năm đã là cùng.”

Trong lòng Viêm Thác nói: Không phải thế, không phải vậy.

Từ khi Nhiếp Cửu La bắt đầu kể chuyện, anh hầu như suốt thời gian đều phấn khích. Nhiều điều cô nói trùng khớp với những dấu hiệu anh quan sát bấy lâu - những mảnh vụn trong trí nhớ nay được kết nối lại, lôi ra tiền nhân, chuyện cũ, nhân quả. Cảm giác này khiến người ta kích động đến khó kìm nén.

Nhưng đến đây thì bắt đầu khác đi rồi. Lâm Hỉ Nhu không như vậy. Bà ta không sống dưới đất, gần như không già đi, càng chẳng hề có dấu hiệu sắp chết.

Nhiếp Cửu La thấy vẻ mặt anh khác lạ, nhưng làm như không để ý: “Giờ tôi bắt đầu trả lời chính thức bốn câu hỏi của anh. Trước đây tôi đưa ra đáp án chỉ để giúp anh hiểu, chưa chính xác. Tại đây, sẽ có sự chỉnh lý. Mọi thứ, lấy lời tôi sắp nói làm chuẩn.”

“Thứ nhất, ‘Cẩu Nha’ là vật gì, nguồn gốc ra sao. Trước đây tôi trả lời đó là Cú Đất, ở đây tôi phải sửa lại: tôi cũng không biết nó là gì. Không chỉ tôi, mà cả người Bản Nha cũng không biết. Nhiều đặc điểm của hắn rất giống Cú Đất, hoặc nói, hắn nhất định có liên hệ cực kỳ mật thiết với Cú Đất. Dù không phải, thì cũng là cận chủng.”

Viêm Thác định mở miệng, Nhiếp Cửu La ra hiệu cho anh chưa cần nói, cứ nghe cô kể tiếp.

“Có một điểm thông tin rất quan trọng, trước đây tôi không nhắc, cố tình để đến đây mới nói: quân Quấn Đầu sau thành thợ săn Ba Sơn, sống bằng nghề săn bắn. Cú Đất, cũng giống hổ sói gấu báo, chỉ là một loại thú săn. Cú Đất là dã thú, không phải người. Nó và người có bản chất khác nhau. Nó cũng chẳng giống người, loài khỉ còn giống người hơn. Cho nên trong mắt tôi, việc săn Cú Đất tuy không chính chính đại đại, nhưng cũng không đến mức trái lẽ trời, bởi rốt cuộc nó chỉ là dã thú.”

“Đó cũng là lý do dù trước kia tôi thấy Cẩu Nha vô cùng kỳ quái - có thể tự do lên xuống trên tường ngoài tầng cao, bị đâm mù mắt mà vẫn cắn răng chịu đựng không trị - tôi vẫn không hề liên hệ hắn với Cú Đất. Cho đến khi tôi phát hiện, Tôn Chu bị hắn cào trúng mà lại mọc rễ nảy mầm. Để xác nhận thêm, tôi đã chích máu sau gáy, ở khuỷu tay, ở bẹn hắn. Máu Cú Đất ở những chỗ này thường đặc sệt. Nhưng cho dù vậy, tôi vẫn không thể khẳng định hắn chính là Cú Đất, nên chỉ có thể nói ‘có lẽ có liên hệ cực kỳ mật thiết’.”

Trong đầu Viêm Thác đã loạn cả lên, niềm vui trước đó dần biến chất: bao năm nay, anh khổ cực, cuối cùng cũng sắp chạm đến chân tướng, vậy mà sao lời cô vừa chuyển hướng, tất cả lại thành không chắc chắn nữa? Anh vất vả lắm mới tìm được một người hiểu rõ về Cẩu Nha như cô, mà kết quả, cô cũng chỉ có thể đưa ra phỏng đoán…

***

“Câu hỏi thứ hai, ‘cắm rễ nảy mầm’ nghĩa là gì, tôi đã trả lời cho anh rồi.”

“Câu hỏi thứ ba, chữa thế nào. Kinh nghiệm của quân Quấn Đầu cho thấy, Cú Đất là sinh vật dưới đất, sợ lửa, càng ghét ánh mặt trời. Thông thường, trong vòng hai mươi bốn giờ sau khi bị thương, dùng ‘thiên sinh hỏa’ – tức là dùng thấu kính, thời xưa dùng Dương Tuế, lấy lửa từ mặt trời, đem nướng đi nướng lại, có thể dần dần bức rễ mầm lui, như thế mới an toàn. Nhất định phải làm sớm, càng kéo dài càng nguy hiểm. Nếu trong mắt xuất hiện một vệt đỏ xuyên qua đồng tử, thì người đó, cơ bản có thể bỏ đi rồi.”

Không đúng, lại không đúng nữa. Lâm Hỉ Nhu không như vậy, bà không hề ghét ánh mặt trời, có một thời gian, bà còn từng ra biển tắm nắng, nói rằng thích màu da tiểu mạch nhìn vào rất khỏe mạnh ấy.

“Câu hỏi thứ tư, Trành Quỷ là gì.”

“So gọi là Trành Quỷ, chính là lấy ý từ câu ‘vì hổ tác trành’. Trong quá trình quân Quấn Đầu giao đấu với Cú Đất, thỉnh thoảng sẽ xuất hiện tình huống rất quỷ dị: huynh đệ bình thường rất tốt, vốn chẳng hề bị cào thương, yên lành, thế mà lại vì Cú Đất mà trước ngựa sau ngựa, thề chết tận lực. Họ không hề mất đi thần trí, mọi mặt đều bình thường, nhưng lại hết lòng bảo vệ Cú Đất, quay lại mưu hại, giết chết đồng loại của mình. Những người như thế, gọi là Trành Quỷ.”

Viêm Thác hiểu ra: “Cô cho rằng tôi là Trành Quỷ?”

Nhiếp Cửu La không đáp, thân mình hơi nghiêng về phía trước, dán chặt mắt vào Viêm Thác, mấy giây sau mới nói: “Anh không phải sao?”

Tim Viêm Thác run lên, nhưng không mở miệng.

“Cẩu Nha giết người ở xã Hưng Bá Tử, còn làm bị thương Tôn Chu, là anh đưa hắn đi chỗ khác; sau đó, anh lại sai Cẩu Nha đến khách sạn bắt cóc Tôn Chu, còn trách hắn hành sự bất cẩn, để tôi nhìn thấy mặt; tiếp nữa, ở nhà trọ nhỏ, anh lại bảo Cẩu Nha trông chừng tôi và Tôn Chu - hai người các anh cho dù không phải bạn thân, cũng là đồng bọn trợ giúp nhau. Tôi coi anh là Trành Quỷ, chẳng oan chút nào, anh chịu tội ở chỗ Bản Nha, chịu cũng đáng.”

Nói xong, ánh mắt cô dừng lại trên chiếc tách trà, trên miệng tách còn in vết son, trong tách vẫn còn một nửa trà. Cô gập ngón cái và ngón trỏ bên trái lại, giống như tượng đất sét mô phỏng Viêm Thác trước đó, khẽ búng  một cái, tách trà liền bay ra ngoài, rơi xuống đất lại không vỡ, lăn lông lốc một đoạn dài, cũng chảy thành một vệt dài nước trà.

Viêm Thác vẫn không nói gì, chỉ liếc nhìn cái tách lăn trên đất. Anh biết, bữa tiệc này, là kết thúc rồi. Hòa khí và chút tình bằng hữu tạm thời trên bàn tiệc, cũng gần đi đến hồi cuối.

“Viêm Thác, bốn câu hỏi, tôi đều trả lời anh rồi. Để giúp anh hiểu, tôi còn tặng thêm không ít thông tin. Giờ, anh có thể hỏi, tôi sẽ quyết định trả lời hay không, nhiều nhất ba câu. Hỏi ngay ở đây, hỏi xong đêm nay, đêm nay coi như xóa sạch.”

Viêm Thác ngẩng đầu nhìn cô: “Cô biết nhiều chuyện thế, cô là hậu nhân của quân Quấn Đầu sao?”

“Hậu nhân quân Quấn Đầu, không nhất thiết phải chen chân vào nghề của tổ tiên. Tôi là người bình thường, chỉ muốn bận rộn chuyện của mình. Với anh, Cẩu Nha hay đồng bọn gì đó, tôi không có hứng thú dò xét. Câu kế tiếp.”

Chỉ còn hai câu hỏi.

Cổ họng Viêm Thác khô khốc: “Giết chết Cú Đất thế nào?”

Lông mày Nhiếp Cửu La khẽ nhướng, câu hỏi này có chút mạnh mẽ.

“Xem ra anh cũng biết chút ít về Cú Đất… Con mắt mới của Cẩu Nha chắc sắp mọc ra rồi chứ?”

Viêm Thác mặt không biểu cảm, chẳng thừa nhận cũng chẳng phủ nhận.

“Khả năng tái sinh của Cú Đất rất mạnh, không hề khoa trương khi nói rằng, cho dù chặt đầu, nó vẫn có thể từ cổ mọc ra cái mới, chỉ là vấn đề thời gian. Dùng Thiên Hỏa đốt, đâm thủng đỉnh sọ, hay cắt đứt xương sống đều sẽ gây tổn thương lớn, nhưng cũng chỉ làm chậm tốc độ hồi phục mà thôi. Còn muốn giết chết… Quân Quấn Đầu coi Cú Đất như bảo vật, tìm đủ cách kéo dài mạng sống cho chúng còn chẳng kịp, chỉ hận chúng sống chưa đủ lâu, bởi vì chúng đang sống thì lại chết. Cho nên, tôi không thể trả lời. Câu tiếp theo.”

Viêm Thác ngồi bất động, sự thất vọng to lớn như sương độc thấm vào xương cốt, từ lồng ngực lan ra, từng tấc, từng tấc, phủ khắp toàn thân, gần như muốn nghiền nát da thịt xương cốt anh.

Anh vốn tưởng rằng, đêm nay, sẽ mở ra một cánh cửa. Chính mắt nhìn thấy cánh cửa từ từ mở, vậy mà lại khép lại rồi.

Nhiếp Cửu La giục anh hỏi tiếp. Hỏi gì đây? Trong đầu như đặc quánh, ngay cả suy nghĩ logic cơ bản cũng không thể vận hành nổi.

Ánh đèn vàng vọt, trước đó không thấy gì, giờ chỉ cảm thấy thứ ánh sáng ấy dính nhớp, như mỡ béo ngấy, từ từ rải khắp gian phòng.

Viêm Thác nói: “Cô nói đều là thật chứ? Tiểu thư Nhiếp, nếu cô nói dối, cho tôi một tỉ lệ, tôi có thể chấp nhận.”

Nhiếp Cửu La cười lạnh: “Chuyện nào ra chuyện nấy, tôi trả lễ, chẳng cần mang hàng giả ra lừa người.”

Viêm Thác trầm mặc một lúc, khẽ gật đầu: “Là tôi tiểu nhân rồi. Tiểu thư Nhiếp, cô… làm sao về? Tôi đưa cô về nhé?”

Nhiếp Cửu La hơi sững lại, nhưng rất nhanh đã đứng lên, xách túi giấy và túi xách: “Không cần, xe anh, tôi không dám ngồi.”

Viêm Thác muốn đứng lên tiễn, một là tâm trạng quá sa sút, hai là nhìn sắc mặt cô, chưa chắc đã nhận tình, cho nên dù hơi cử động, cuối cùng vẫn ngồi yên.

Nhiếp Cửu La đi tới cửa, lại quay đầu nhìn anh: “Viêm Thác, coi như xóa sạch rồi chứ?”