Nhiếp Cửu La bước ra khỏi quán đồ nguội, cố ý ngẩng đầu nhìn lên tấm biển treo cao.

“Lỗ Tiểu Binh.”

Cái tên này rất hay, khiến cô khá thích. “Tiểu Binh”, nghe toát ra hương vị chất phác của sự cần cù làm việc, dễ gần hơn nhiều so với mấy cái kiểu “Lỗ Vị Vương”, “Lỗ Vị Tông”.

Cô không vội bắt xe, dù sao gió lạnh vẫn chưa tràn xuống phương Nam, thời tiết rất thích hợp để đi bộ trên đường — hơn nữa cô cũng cần đi dạo một lát, để tự mình bước ra khỏi câu chuyện về Cú Đất kia, trở về với cuộc sống bình thường nhưng lại sôi sục khói lửa nhân gian.

Giờ phút này, điều duy nhất khiến cô lo lắng chính là Cẩu Nha.

Sớm thì ba tháng, muộn thì nửa năm, Cẩu Nha nhất định sẽ tỉnh lại, mà một khi hắn tỉnh, cô sẽ không thể tiếp tục sống yên ổn trong cái trạng thái “chân không” này nữa.

Rồi cô lại nghĩ, dù sao ở giữa vẫn còn có Viêm Thác: nếu Cẩu Nha nói ra sự thật, tức là chỉ thẳng rằng Viêm Thác cũng đã nói dối, mà Viêm Thác thì nhất định sẽ làm gì đó.

Không hiểu tại sao, hình ảnh cuối cùng của Viêm Thác, cùng với câu hỏi cuối cùng hắn thốt ra, khiến cô cảm thấy hắn có chút đáng thương, dường như sau lớp bề ngoài kia còn ẩn giấu điều gì khác.

Nhưng trái tim cô rất nhanh lại lạnh cứng, đáng thương cái gì chứ, mặc kệ phía sau có ẩn tình hay không, trành quỷ thì vẫn là trành quỷ. Ăn cắp đồ thì chính là kẻ trộm, cảnh sát chỉ có nhiệm vụ bắt. Còn kẻ trộm ấy có đáng đồng tình hay không, có câu chuyện bi thương nào sau lưng, đó là việc của quan tòa và phóng viên.

Cô vẫy tay gọi một chiếc taxi.

Khi về đến nhà, Chị Lưu vừa mới ngủ, nghe thấy động tĩnh thì khoác áo bước ra, hỏi cô có muốn ăn chút gì không.

Nhiếp Cửu La xua tay, ra hiệu để chị Lưu  yên tâm ngủ, rồi đi thẳng xuyên qua sân, đẩy cửa bước vào sảnh. Đi được hai bước, cô thấy đôi giày cao gót thật sự quá mệt mỏi, liền tiện tay đá ra, chân trần bước lên lầu.

Phòng làm việc rất rộng, tuy có nhiều đồ nhưng đôi khi đêm khuya thanh vắng, ngẩng đầu nhìn quanh, vẫn cảm thấy trống trải.

Giờ cũng vậy, cô thấy thật trống trải.

Nhiếp Cửu La ngồi xuống trước bàn làm việc, rút ra một tờ giấy dài màu vàng nhạt, viết lại chuyện hôm nay.

Một, gặp Viêm Thác, xong nợ.

Hai, Lỗ Tiểu Binh, khá ngon, có thể sẽ lại đến.

Ba…

Không có ba, không nghĩ ra được.

Cô buông bút, gấp tờ giấy thành ngôi sao, cầm lấy rồi đi đến trước một chiếc tủ đứng cánh kép kiểu cũ áp tường.

Trên hai cánh cửa tủ khắc thần Thần Đồ và Uất Lũy, hai vị Môn Thần cổ xưa nhất của Trung Quốc, miệng đều hơi hé, làm thành lỗ trống.

Nhiếp Cửu La đưa ngôi sao vào miệng Uất Lũy, dừng lại một chút, rồi khom người mở cánh tủ.

Bên trong là hai chiếc thùng to đầy sao gấp bằng giấy.

Thực ra là hai bình thủy tinh đặt làm riêng, miệng rộng, đặt song song. Cái bên trái dán nhãn “20022012”, bên phải dán “2013”. Bình bên trái gần như đầy kín, bình bên phải thì chỉ đầy một nửa; sao bên trái ảm đạm hơn, giấy cũng cũ kỹ, còn sao bên phải thì sáng sủa tươi mới hơn nhiều.

Nhiếp Cửu La hít sâu một hơi, thò tay vào bình bên trái, giống như bốc thăm, khuấy mấy vòng rồi rút ra hai ngôi sao nhỏ.

Tháo sao tốt nhất là phải có chút nghi thức. Cô tắt đèn trần, bật đèn đọc sách sát đất, rồi ngồi lên sofa dưới ánh sáng, trân trọng mở một ngôi sao.

“Chu Vĩ kéo quần nhỏ của tôi, đau đến khóc. Thầy bảo cậu ấy xin lỗi. Để tạo ấn tượng tốt với thầy, tôi nói không sao. Chu Vĩ, tôi mà không diệt cả nhà cậu thì không phải là người. 2002.3.20”

Nhiếp Cửu La bật cười thành tiếng.

Chu Vĩ là ai? Hoàn toàn không nhớ.

Nhưng cũng tốt, lúc nhỏ cho dù bị bắt nạt, tinh thần cô vẫn chưa bao giờ rơi vào u sầu.

Cô mỉm cười mở ngôi sao thứ hai, nhưng dần dần nụ cười biến mất.

Dòng chữ này là ngày 6 tháng 5 năm 2003, thực ra cách ngày kia cũng không xa, nhưng cô nhớ rất rõ, thậm chí có thể hồi tưởng lại vài chi tiết: sau khi viết xong, cô đã bẻ gãy chiếc bút chì kim vỏ nhựa, còn uống một cốc rượu trắng pha loãng, để tỏ rõ quyết tâm “đập nồi dìm thuyền”.

 “Vì hạnh phúc cả đời này của tôi, tôi quyết định, đi tìm Tưởng Bách Xuyên để đàm phán.”

…

Tưởng Bách Xuyên, cũng đến lúc phải trao đổi với Tưởng Bách Xuyên rồi.

Nhiếp Cửu La mở ứng dụng “Đọc xong tự hủy”, khi nhập chữ thì lại chần chừ: nếu nói cho Tưởng Bách Xuyên biết rằng mình đã để mặc Viêm Thác đi mà không ngăn cản, nhất định hắn sẽ càm ràm, thêm chuyện chẳng bằng bớt chuyện. Dù sao giữa cô và Tưởng Bách Xuyên cũng chẳng phải quan hệ cấp trên – cấp dưới hay thân mật gì — nợ thì phải trả, cô làm đúng bổn phận, báo tin cho hắn là được rồi.

Cô suy nghĩ một chút, rồi nhập vào một dòng chữ: “Hôm nay nhận cuộc gọi từ số lạ, là Viêm Thác gọi.”

Vài phút sau, bên kia trả lời hai chữ: “Gọi điện?”

Nhiếp Cửu La gõ: “Được.”

Điện thoại lập tức gọi đến, giọng Tưởng Bách Xuyên có chút kích động: “Anh ta nói gì? Có tiết lộ thông tin giá trị nào không?”

Nhiếp Cửu La đáp: “Để anh thất vọng rồi, anh ta chẳng nói gì có ích cả. Anh ta biết vài chuyện về Cú Đất, nhưng không hết. Trước mắt xem ra, anh ta đã biết nguồn gốc Cú Đất, về Quấn Đầu Quân, và sự tồn tại của người Cẩu Gia Nhân, nhưng anh ta không biết về Đao gia và Tiên gia. Anh ta còn hỏi tôi làm sao giết được Cú Đất, tôi nói tôi không biết.”

Tưởng Bách Xuyên hằn học: “Anh ta còn nói mình chỉ là người bình thường, tình cờ nhặt được Cẩu Nha… Tôi đã biết thằng nhãi này có vấn đề.”

Nhiếp Cửu La ừ một tiếng, dù sao cô cũng không nói dối: Viêm Thác quả thực biết những điều này, là do chính cô nói cho hắn. Tưởng Bách Xuyên chỉ cần biết Viêm Thác biết cái gì là đủ, còn ai nói cho hắn thì cô thấy không quan trọng.

“Còn nữa, tôi có hỏi về Tôn Chu, Viêm Thác nói, Tôn Châu không ở chỗ bọn họ.”

Tưởng Bách Xuyên cười lạnh: “Thằng nhóc này miệng đầy lời dối trá, ai biết thật giả thế nào.”

Nhiếp Cửu La: “Tôi thấy anh ta không giống như đang nói dối. Khi đó hiện trường đang cháy, mọi thứ đều hỗn loạn. Anh tưởng rằng Tôn Chu bị bọn họ đưa đi, còn bọn họ thì tưởng rằng Tôn Chu vẫn ở chỗ anh. Có khả năng thứ ba không, Tôn Chu nhân lúc hỗn loạn, tự mình chạy thoát?”

Tưởng Bách Xuyên ngập ngừng vài giây: “Cũng không loại trừ… khả năng này.”

Nhiếp Cửu La nói: “Tôn Chu vốn đã cắm rễ mọc mầm, giờ không còn kiểm soát được, tình hình chỉ càng ngày càng nguy hiểm. Tốt nhất anh nên phái người đi tìm, lỡ mà gây chuyện thì không hay.”

Tưởng Bách Xuyên sảng khoái đồng ý, rồi nói thêm: “Thế còn cô? Sau khi Viêm Thác trốn thoát, chúng tôi vẫn không tìm được tung tích hắn. Cuộc điện thoại kia có thể chỉ là mở đầu, tôi nghi ngờ hắn sẽ còn có hành động lớn hơn.”

Ánh mắt Nhiếp Cửu La rơi vào túi lớn mà mình vừa mang về: đúng là có hành động lớn, nhưng đã làm xong rồi.

“Nhiếp Nhị, vẫn nên cẩn thận thì hơn. Hay thế này đi, tôi cử vài người đến đó, yên tâm, sẽ không để họ biết thân phận cô, chỉ để họ ở quanh khu vực ấy thôi. Tôi để lại cho cô một số điện thoại, lúc nào cần người thì gọi cho họ, một cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại thì nên hòn núi cao, lúc nguy cấp có người giúp đỡ, cũng thuận tiện hơn.”

Lời đề nghị hợp tình hợp lý, lại chu đáo, từ chối nữa thì thành ra mất lòng. Nhiếp Cửu La mỉm cười: “Được.”

***

Tưởng Bách Xuyên gọi điện thoại ở ban công, cúp máy xong, nhìn đồng hồ, 11 rưỡi.

Cũng gần đến giờ ăn của Tôn Chu rồi, anh phải đi xem thử.

Ban công thông với phòng ngủ, anh kéo cửa kính ngăn ra, Tước Trà đã nửa ngủ nửa tỉnh, nghe thấy tiếng động, còn tưởng anh chuẩn bị lên giường. Trong cơn ngái ngủ mơ màng thấy anh lại mở cửa phòng ngủ đi ra ngoài.

Tước Trà: “Ra ngoài à?”

Tưởng Bách Xuyên: “Không ra ngoài, xuống dưới.”

Tước Trà “ồ” một tiếng, trở mình, rất nhanh lại ngủ tiếp.

…

Tưởng Bách Xuyên đi thẳng xuống tầng hầm.

Khu biệt thự này thiết kế vốn không có tầng hầm, nhưng vì nhà của mình thì muốn đào thế nào cũng được, nên hầu hết các hộ đều đào thêm xuống, Tưởng Bách Xuyên cũng đào một tầng, bình thường ít dùng, dạo này lại có tác dụng lớn.

Diện tích tầng hầm khoảng hơn trăm mét vuông, ngăn thành ba phòng một sảnh, còn có cả bếp và nhà vệ sinh, dầu mỡ nước thải gì đó thì lắp thêm bộ nâng.

Bước vào trong, đã nghe tiếng dao “cộp cộp”, Đại Đầu quấn tạp dề trước thớt, đang vung dao chặt: trên thớt một mảng thịt đỏ, có sườn heo, cũng có gan.

Tưởng Bách Xuyên ghé lại: “Đều là đồ tươi?”

Đại Đầu: “Đương nhiên, tôi dặn người bán rồi, nếu là thịt rã đông thì tôi trả hàng, còn khiếu nại nữa.”

Vừa nói xong đã chặt xong, Đại Đầu lấy cái chậu inox lại, chất đầy một đống vào, rồi còn cắm thêm cái nĩa lên trên.

Tưởng Bách Xuyên nhận lấy chậu: “Để tôi mang vào, cậu làm việc của cậu đi.”

Anh bưng chậu, đi đến căn phòng trong cùng gõ cửa, phòng này khác hai phòng kia, bên ngoài đặc biệt lắp thêm cái khóa treo, nhưng bây giờ, khóa đã mở.

Cửa vang lên một tiếng, Sơn Cường thò đầu ra: “Ô, chú Tưởng à.”

Vừa nói vừa nhường đường, để lộ Tôn Chu đang ngồi trên giường phía sau.

Tôn Chu đang xem tivi, nghe thấy tiếng thì nhìn sang Tưởng Bách Xuyên, ánh mắt ngay lập tức rơi vào chậu thịt đỏ, gương mặt hiện rõ vẻ chán ghét.

So với trước kia, hình dung của anh ta tiều tụy đi nhiều, trước còn là một chàng trai tinh thần sáng sủa, giờ nhìn thế nào cũng có chút mặt chuột mỏ nhọn, đặc biệt quanh mắt, da thịt chùng xuống, càng thêm uể oải.

Tưởng Bách Xuyên cười hiền hòa: “Tôn Chu, hôm nay thấy thế nào?”

Tôn Chu mở miệng đã oán trách: “Chú Tưởng, có thể đừng bắt tôi ăn… cái này nữa không?”

Anh ta chỉ vào chậu thịt trong tay Tưởng Bách Xuyên, mặt mũi nhăn nhó như muốn nôn: “Thế nào cũng phải nấu chín chứ? Thịt sống đầy vi khuẩn, chưa biết chừng còn có sán dây, tôi ngửi thôi cũng muốn ói, đây là cho người ăn à?”

Tưởng Bách Xuyên nói giọng ôn hòa: “Vì chữa bệnh mà, ráng nhịn một chút.”

Không nhắc còn đỡ, vừa nói đến chữa bệnh, Tôn Chu càng thêm oán thán: “Chú Tưởng, lúc đầu các chú dùng lửa nướng, tuy nướng rất khó chịu, nhưng nướng xong tôi thật sự thấy dễ chịu hơn, sao lại dừng rồi?”

Tưởng Bách Xuyên rất kiên nhẫn: “Theo từng giai đoạn mà, cậu không tin bọn tôi sao? Thịt này cậu tưởng chỉ là thịt sống, thực ra bọn tôi đã cho thêm thứ vào, có dược hiệu — cậu không tin thì cứ đi bệnh viện chữa, đâu phải chưa đi rồi, kết quả thế nào? Vết thương mọc ra bao nhiêu lông, người thì mơ mơ hồ hồ, nếu không phải bọn tôi, lông có rụng đi, cậu có tỉnh táo được không?”

Tôn Chu im lặng.

Lời này là thật.

Hôm đó, anh ta bị tò mò thúc đẩy, đi vào ruộng ngô, vốn không định đi xa, nhưng trong vô thức lại cứ cố chấp: luôn muốn tìm chút chứng cứ, để chứng minh tối hôm trước chẳng có chuyện gì lớn, mình cũng không hề áy náy.

Anh ta cũng nhìn thấy vết máu, cây ngô bị đổ gãy, trong lòng hơi sợ, nhưng ánh sáng ban ngày lại cho dũng khí đi tiếp, càng đi càng gấp, càng đi càng nhanh, cuối cùng, tìm thấy một cái hang đất.

Khi đó, miệng hang không hở ra, bị một đống đất lấp, giống hệt phiên bản khổng lồ của tổ kiến.

Tôn Chu cẩn thận hơn, nhặt một cành gậy, chọc đống đất ra.

Bên trong đen kịt, im lìm, anh ta cúi người nhìn vào: thấy hai hạt sáng lơ lửng, như hai quả nho xanh phát sáng.

Nếu đổi là người miền núi, lập tức sẽ đoán là sói, rồi cảnh giác, nhưng Tôn Chu thì không, lớn lên ở thành phố khiến anh ta thiếu cảnh giác với sinh vật rừng núi — anh ta phản ứng chậm một nhịp, bên trong bỗng vươn ra hai cánh tay, móng vuốt như thép bóp chặt lấy vai, kéo nửa thân anh ta vào hang.

Cảm giác của Tôn Chu là lập tức rơi xuống địa ngục, trong đó tối om, ẩm ướt, tanh hôi, nhưng đáng sợ hơn là, anh ta bị không ngừng cào xé, cắn rách.

Anh ta dốc hết sức giãy giụa, chống cự, nhưng vẫn thấy mình sắp chết ở đó, hoảng loạn đến gần như câm lặng, chỉ nhìn thấy hai con mắt ma quái kia lượn quanh người, sau đó, rất đột ngột, có người nắm chặt hai chân anh ta, lôi cả người anh ta và thứ kia ra khỏi hang, đồng thời quát to một tiếng vào nó.

Tôn Chu căn bản không nhìn thấy là ai kéo mình ra, chỉ nhìn thấy thứ bị lôi ra theo: không biết có phải người hay không, một gương mặt đỏ lòm, méo mó đáng sợ, nhe hàm răng trắng nhởn.

Nhưng, thứ đó dường như sợ ánh sáng, lại càng sợ người vừa tới, theo bản năng co rút lại.

Phản ứng đầu tiên của anh ta là chạy! Chạy thật nhanh!

Anh ta lao khỏi ruộng ngô, lên xe, rồi phóng như bay, vết thương lúc thì tê, lúc thì ngứa, đầu óc lúc thì lạnh, lúc thì căng, trong khoảnh khắc, anh ta chợt nghĩ: có nên đến bệnh viện xem thử không?

Thế là đi.

Đến bệnh viện, cảm giác cũng quái lạ, hành lang bệnh viện sao lại cong queo như con sâu, sàn nhà sao lại gồ ghề, quầy tiếp nhận sau lưng y tá, sao gương mặt khi vuông khi tròn?

Sau đó đến gặp bác sĩ, bác sĩ hỏi: “Bị chó cắn à?”

Trong đầu anh ta quả thật hiện lên hình ảnh một con chó vàng dữ tợn, rồi trả lời: “Vâng.”

Bác sĩ bảo y tá băng bó, lại tiêm thuốc, xong xuôi, anh ta loạng choạng ra ngoài lên xe, trên ghế, màn hình điện thoại nhấp nháy, như con ếch chuẩn bị bật nhảy, anh ta vội đưa tay chụp, không chụp được, ngược lại đập đầu xuống ghế, ngủ luôn.

Vậy là anh ta nói với Nhiếp Cửu La toàn lời thật, hoặc nói, anh ta tin rằng mình nói thật.

Giấc đó ngủ thẳng đến tối, anh ta ngồi thẳng dậy, không biết đi đâu, sờ người, có một thẻ phòng, mới nhớ ra, phải đến đó nghỉ.

Anh ta đầu óc đặc sệt, lái xe loạng choạng, bị chửi mắng mấy lần, may mà không gây tai nạn, khi xe vào bãi khách sạn, có một chiếc SUV trắng cũng chạy vào, thật ra anh ta đi trước, xe trắng sau, nhưng đầu óc mụ mị quá, dừng xe xong, còn nhiệt tình vẫy tay với người ta, khách khí mà chậm chạp, líu lưỡi như uống ba cân rượu: “Anh trước, anh trước.”

Người kia nhìn anh ta một lúc, nói: “Anh đi trước đi.”

…

Chú Tưởng nói không sai, đến bệnh viện chữa rồi, nhưng đâu có khỏi.

Mình có thể tỉnh táo lại từ trạng thái mơ màng phiêu dạt, chẳng phải nhờ “hỏa liệu” của chú Tưởng bọn họ sao?

Chú Tưởng sẽ không hại mình đâu nhỉ, hơn nữa, mình chỉ là một tài xế nhỏ nhoi, hại mình thì được gì?

Tôn Chu nén buồn nôn, lại nhìn chậu thịt: “Thật là thuốc à?”

Tưởng Bách Xuyên nói: “Trong Đông y, phân dơi là thuốc, diều gà cũng là thuốc, đừng nhìn thấy mà ghê tởm, thuốc đắng giã tật… có lợi cho bệnh mà.”