Viêm Thác nói: “Còn một chuyện nữa, có mấy câu ca dao, không biết Nhiếp tiểu thư có từng nghe chưa. Hai câu đầu là ‘Có đao có khuyển đi Thanh Nhưỡng, quỷ thủ vung roi sáng châu quang’.”

Nhiếp Cửu La ngừng lại một lúc mới mở miệng: “Lão Què nói không ít nhỉ.”

“Không nhiều, cũng chỉ vài câu thôi.”

Nhiếp Cửu La nói: “Chỉ là ca dao thôi. Trước kia quân quấn khăn đầu chẳng phải tự lập thành thôn làng sao, mỗi dịp lễ Tết sẽ dựng đài diễn hí khúc. ‘Có đao có khuyển đi Thanh Nhưỡng’, chó, tức là Cẩu Gia Nhân, đao là binh khí, thời cổ đều dùng vũ khí lạnh, mà đao là phổ biến nhất. Đi Thanh Nhưỡng, tất nhiên phải có đao có chó.”

“Quỷ thủ vung roi, là nói bắt được Cú Đất rồi. Cú Đất có thú tính, tất nhiên không cam lòng bị trói, thế thì phải dùng roi đánh. Trên sân khấu, phục trang hí kịch đều rất hoa lệ, roi cũng khảm vàng gắn ngọc, vung lên lia lịa, chẳng phải liền sáng chói như châu quang sao.”

Viêm Thác hỏi: “Câu con Cuồng Khuyển thì sao?”

“Cuồng Khuyển là tiền phong? Thợ săn khi đi săn đều mang chó, chó chính là kẻ mở đường, tất nhiên càng điên cuồng càng dữ tợn thì càng tốt.”

Viêm Thác mặt không đổi sắc: “Còn câu Phong Đao thì sao?”

Câu này, Lão Què chỉ kịp nói ba chữ thì miệng đã bị chặn lại.

“‘Phong Đao ngồi trung trướng’? Trung trướng tức là đại trướng trung quân, nơi nguyên soái ở, ám chỉ người giữ vai trò quyết định. Bắt Cú Đất, người đóng vai trò quyết định tất phải là kẻ có bản lĩnh phi phàm xuất chúng, thường là kẻ dùng đao giỏi nhất. Sở dĩ gọi là Phong Đao, chẳng qua là để đối ứng với Cuồng Khuyển, hát lên thuận miệng thôi.”

Viêm Thác khẽ ‘ồ’ một tiếng, nhìn chằm chằm nàng một lúc mới nói: “Cô đang nói dối.”

Nhiếp Cửu La khẽ mím môi.

Thú vị thật, sao hắn lại nhìn ra được?

“Tôi làm sao mà nói dối?”

“Trước đó cô toàn lơ đi, hoặc thẳng thừng từ chối trả lời. Nhưng khi nói đến mấy câu ca dao này, thái độ rõ ràng khác hẳn, tôi hỏi gì cô đáp nấy, thậm chí còn chủ động nói rất nhiều, từng câu từng chữ đều phân tích giải thích, cố sức khiến tôi tin rằng ca dao này chẳng có gì quan trọng, rất bình thường. Nhưng chính vì thế lại cho thấy, ca dao này không những không bình thường, mà còn cực có khả năng liên quan đến cô - cô là người chẳng mấy khi để tâm đến người khác, nhưng lại rất để tâm đến bản thân.”

Nhiếp Cửu La nhướng mày: “Thật sao? Anh không thấy là chính anh đa nghi, nghĩ nhiều quá à?”

Nói dối thì đã sao, chỉ cần anh không có chứng cứ, mà tôi lại chết không thừa nhận, thì tất cả đều lấy lời tôi làm chuẩn.

Viêm Thác khẽ cười, cuối cùng như cô mong muốn, đứng dậy bưng khay cơm, lễ phép cút đi.

Trước khi đi, hắn nói một câu: “Dù sao cũng chẳng quen thân gì, cô muốn giấu diếm cái gì, tôi cũng không bận tâm. Nhưng Nhiếp tiểu thư, nếu cô vừa khéo quen một người có biệt hiệu ‘Phong Đao’, có thể nhắn giúp tôi, đồng bọn của Cẩu Nha, rất quan tâm đến người đó.”

Nhiếp Cửu La đưa mắt nhìn Viêm Thác đi xa.

Có một câu hắn nói đúng: cô không quá để tâm đến người khác, nhưng lại rất để tâm đến bản thân. Giống như cô vốn chẳng có hứng thú gì với chuyện bên ngoài, nhưng hễ liên quan đến mình hoặc người thân cận, cô vẫn sẽ truy cứu cho đến cùng.

—— Nếu cô vừa khéo quen một người có biệt hiệu ‘Phong Đao’, có thể nhắn giúp tôi, đồng bọn của Cẩu Nha, rất quan tâm đến người đó.

Sau khi trở về phòng, cô liên lạc với Tưởng Bách Xuyên, gọi cho ông một cú điện thoại.

Đối phương buông một câu: “Ngày tám, đến Nam Ba Hầu Đầu đón Lão Què.” Nhưng Tưởng Bách Xuyên không phải kẻ ngốc: trong phim ảnh, bọn bắt cóc xảo quyệt luôn thay đổi địa điểm giao nộp, anh bày thiên la địa võng ở điểm A, hắn chỉ cần một cú điện thoại liền đổi sang điểm B, khiến cả bọn cuống cuồng chuyển trận, chạy đến nơi thì hắn lại bảo điểm C mới là địa điểm cuối cùng.

Cho nên, Tưởng Bách Xuyên không hề dốc tinh nhuệ vào Nam Ba Hầu Đầu, cho đến hiện tại cũng chỉ phái một đội tiên phong ba người, trong đó có một Cẩu Gia Nhân, tiến vào núi, vừa dò xét tình hình, vừa tìm “giao khẩu” ở vùng Nam Ba Hầu Đầu.

“Giao khẩu” này, chính là vì Nhiếp Cửu La mà tìm.

Truy về nguồn cội, cô cũng vậy, Tưởng Bách Xuyên hay Hình Thâm cũng vậy, đều thuộc về một chi hệ cổ xưa - thợ săn Ba Sơn.

Trước giải phóng, có câu nói “Bắc Ba Sơn, Nam Mai Sơn”. Thợ săn Ba Sơn và thợ săn Mai Sơn cùng hưởng thanh danh. Chỉ là Mai Sơn vì ở vùng phía tây Hồ Nam, dính dáng sắc thái vu thuật thần bí, truyền thuyết kể thợ săn Mai Sơn ít nhiều đều biết chút pháp thuật, cấp bậc cao nhất của thợ săn Mai Sơn chính là thợ săn hổ, cho nên thường lưu truyền câu nói: “Mai Sơn hạng trung thì vào núi săn thú, Mai Sơn hạng thượng thì giương nỏ săn hổ.”

Còn thợ săn Ba Sơn hoàn toàn dựa vào thực lực, dựa vào nghe tiếng, ngửi mùi, nhận biết phân, dấu chân mà săn thú. Thời cực thịnh cũng lưu truyền một câu: “Ba Sơn hạng trung thì vào núi săn thú, Ba Sơn hạng thượng thì xuống đất diệt Cú.” Nhưng câu này về sau không còn truyền nữa, bởi người ngoài nghe chẳng hiểu: Cú vốn trong cổ ngữ chỉ loài chim ác, phải là ở trên trời, sao lại “xuống đất” mà diệt được, thật sự chẳng thông.

Thêm nữa, hậu duệ quân quấn khăn đầu cố tình giữ bí mật, lâu dần, biết thợ săn Ba Sơn thì nhiều, nhưng biết được “Ba Sơn hạng thượng” thì gần như chẳng còn ai.

Thợ săn Ba Sơn có một thói quen: đi săn thường tìm “giao khẩu”. Nói đơn giản, trong một vùng săn, sẽ chọn ra một chỗ kín đáo, tiện bề ra tay, gọi là “giao khẩu”, do thợ săn súng giỏi nhất, tay nghề tinh thục nhất ngồi giữ, gọi là “ngồi giao”. Trong khi đi săn, những người khác sẽ dốc hết sức mình, hò hét, lùa đuổi, ép con mồi về phía giao khẩu, để người ngồi giao chờ sẵn mà hạ gục từng con một.

Đối phó Cú Đất, không cần bàn cãi, tất nhiên phải do cô ngồi giao.

Nếu là trước kia, cô sẽ không có dị nghị gì, nhưng lần này, trong lòng lại hơi bất an.

Nàng nói: “Chú Tưởng, chú đã gặp kẻ gọi là Cẩu Nha rồi, nó đã hoàn toàn mang hình dáng con người, chú không thấy lạ sao?”

Tưởng Bách Xuyên cười: “Đương nhiên là lạ, nên mới muốn thăm dò xem rốt cuộc chúng từ đâu ra - nói cho đúng, Kim Nhân Môn của chúng ta vẫn khóa kỹ mà.”

Nhiếp Cửu La nói: “Không phải ý này. Ý tôi là, ngàn năm trôi qua, nhận thức của chúng ta về Cú Đất vẫn dừng ở thời tổ tiên, chẳng có phát hiện gì mới. Năm 1991 chú xuống Thanh Nhưỡng, dựa vào vẫn là bản thảo viết tay truyền không biết bao đời của tổ tiên.”

Theo phân loại sinh vật học: giới, ngành, lớp, bộ, họ, chi, loài. Nếu Cẩu Nha thật sự là Cú Đất, thì chắc chắn cũng không còn là loại giống như thời xưa nữa.

“Chúng đã khác rồi. Nếu ta vẫn dùng cách cũ truyền thống để đối phó, có phải quá mạo hiểm không?”

Tưởng Bách Xuyên lạc quan hơn cô: “Nhiếp Nhị, những điều cô nói, tôi đâu phải chưa từng nghĩ. Nhưng cô thử nghĩ kỹ xem, Cẩu Nha tuy trông như người, nhưng vẫn bị Đại Đầu ngửi ra mùi, cũng bị đòn tấn công của cô đánh gục. Vậy nên tôi cho rằng, vạn biến bất ly kỳ tông, dù nó biến thế nào, yếu điểm vẫn luôn ở đó.”

Nói thế cũng có lý, Nhiếp Cửu La nói: “Còn một vấn đề nữa, Viêm Thác gia thế hùng hậu, tiền có thể dùng làm nhiều việc - trong đám người phe đối phương, rất có thể có một bộ phận không phải Cú Đất, cũng không phải tràng quỷ, mà chỉ là kẻ nhận tiền làm việc. Chú đã nghĩ đến chưa? Lỡ hai bên giao tranh, chú vô tình làm bị thương hoặc giết nhầm nhóm người đó…”

Tưởng Bách Xuyên hiển nhiên đã tính tới: “Nên chuyến này, Cẩu Gia Nhân vô cùng quan trọng. Tôi đã nhắn với Hình Thâm rồi, cậu ấy đang trên đường tới.”

Nhiếp Cửu La khẽ gật đầu: “Còn một vấn đề cuối, Lão Què bị bắt rồi. Dù ông ấy có cứng cỏi thế nào, chú có dám chắc ông ấy không khai nửa lời? Nếu ông ấy đã khai, thì chú tính sao?”

Tưởng Bách Xuyên thở dài một tiếng thật dài.

Ông nói: “Tôi khá tin tưởng Lão Què, nhưng không thể cam đoan. May mà những kẻ ông ấy từng tiếp xúc chỉ có mấy người đó, khai ra cũng hữu hạn. Những ai cần trốn tránh, ta đã cho người đi báo rồi. Hình Thâm thì tôi không lo, Lão Đao và Châu Chấu vẫn ở cạnh cậu ấy. Dư Dung thì, tôi cho cô ấy đến ở biệt thự, chắc giờ cũng gần đến nơi. Còn cô…”

Tưởng Bách Xuyên hạ thấp giọng: “Lão Què có khai thế nào cũng không dính đến cô được. Dù sao, chỉ có tôi và Hình Thâm biết đến cô.”

***

Lúc chạng vạng, xe của Lão Đao chạy vào huyện Thạch Hà.

Vừa vào trung tâm, xe cộ và dòng người rõ ràng đông đúc hơn, cho dù biết trên cửa kính xe đều dán màng chống nhìn trộm, nhưng Hình Thâm ngồi ở ghế sau vẫn nói một câu:

“Châu Chấu, kính mắt.”

Lão Đao nhìn vào gương chiếu hậu trong xe: Châu Chấu đang đeo lên mặt một chiếc kính trẻ em gọng vàng tươi.

Trên mặt nó vốn đã có sẵn một cái khẩu trang cỡ nhỏ, nếu không phải bàn tay đang đặt trên gọng kính kia khô gầy, đen sạm như móng gà, đầu ngón tay lại hơi nhô ra, sáng bóng lấp lánh, thì người khác chắc chắn sẽ chỉ nghĩ đây là một đứa trẻ.

Đeo kính xong, đôi móng vuốt của nó lập tức rụt vào trong tay áo.

Lão Đao nói một câu: “Thật ghê gớm, giống hệt người.”

Hình Thâm nói: “Ngay cả nuôi chó thôi, nuôi hai ba năm cũng có thể nghe hiểu mệnh lệnh đơn giản, huống hồ là nó.”

Đèn đỏ sáng lên phía trước, Lão Đao từ từ phanh xe, đồng thời cầm bình giữ nhiệt trên giá cốc, vặn nắp uống nước: “Chỉ là có đôi khi, nhìn nó cứ giống người quá, trong lòng lại thấy rờn rợn. Lần trước cậu có nói với tôi cái này gọi gì nhỉ, hiệu ứng chim cu cu.”

Hình Thâm bật cười: “Là hiệu ứng Thung lũng kinh hoàng.”

Hiệu ứng Thung lũng kinh hoàng là lý thuyết do học giả người Nhật Bản – Mori Masahiro đưa ra, ban đầu dùng để mô tả sự biến đổi cảm xúc giữa người và robot, sau đó cũng được mở rộng sang các lĩnh vực khác. Nói một cách đơn giản, khi con người đối diện với một vật thể giống người, bởi vì cử động hay dung mạo của nó hơi giống người, sẽ sinh ra hảo cảm. Nhưng khi mức độ tương tự ấy ngày càng tăng, đạt đến một điểm đặc biệt nào đó, cảm xúc này sẽ nhanh chóng chuyển thành tiêu cực, thậm chí thành ghê sợ, kinh hãi.

Ví dụ dễ hiểu, nuôi chó nhỏ trong nhà, theo mệnh lệnh mà ngồi xổm, ngồi xuống, uống nước, bạn sẽ thấy đáng yêu dễ thương. Nhưng nếu một đêm nào đó, bạn phát hiện nó đứng thẳng bằng hai chân trong bếp, hai móng vuốt trước cầm dao lọc xương “khanh khach” mài trên đồ mài dao, mài xong còn nhấc lên nhe răng cười với bạn, e rằng sẽ bị dọa chạy vọt ra cửa ngay lập tức.

Lão Đao nói: “Đúng rồi, chính là cái hiệu ứng… gù gù gì đó, thật rợn người.”

Hình Thâm nói: “Quen rồi thì sẽ ổn thôi.”

Lão Đao thì lại ngấm ngầm nghĩ: “Quen sao nổi, chỉ là cậu không thấy nên chẳng coi trọng, chứ nếu tận mắt nhìn thấy…”

Càng nghĩ càng thấy sợ, bèn vội vàng đổi đề tài: “Thâm ca, mọi người đều đoán chuyến này, Nhiếp Nhị cũng sẽ tới.”

Thực ra tuổi hắn lớn hơn Hình Thâm, gọi “Thâm ca” chỉ là thuận miệng, suy cho cùng bản lĩnh của Hình Thâm đặt ở đó.

Hình Thâm nói: “Cậu quản cô ấy tới hay không làm gì?”

Lão Đao: “Thì hiếu kỳ thôi. Phong Đao Nhiếp Nhị, Cuồng Khuyển Hình Thâm, xưa kia có câu: Phong Đao gặp Cuồng Khuyển, át phải có truyền kỳ. Tôi muốn xem hai người các anh hợp sức mạnh đến mức nào.”

Hình Thâm nhàn nhạt đáp một câu: “Đó là thời cổ rồi, Phong Đao Cuồng Khuyển, săn lùng ngầm, khí thế ngất trời. Giờ, còn có truyền kỳ nào nữa đâu.”

Lão Đao cảm khái: “Tôi với cậu thì gặp nhiều rồi, Dư Dung cũng từng thấy, chỉ có Nhiếp Nhị, mới chỉ gặp cô ta lúc mười ba mười bốn tuổi, còn che kín mặt. Nghĩ cũng mất mặt, một gã đàn ông cao to, lại thua trong tay cô ta.”

Hình Thâm biết chuyện này, cũng từng tận mắt thấy: “Thực ra không mất mặt, cô ấy quá thích giở trò, xét về thực lực, khi đó không bằng anh.”

Lão Đao nói: “Hồi đó tôi cũng tự an ủi vậy, sau mới nghĩ thông, quỷ kế cũng là một loại thực lực. Binh không ngại mưu, hai quân giao chiến, ấy cũng là quang minh chính đại mà ‘mưu’ thôi. Có kỹ không bằng người, thì cũng có mưu không bằng người…”

Ngay lúc này, Châu Chấu bỗng nhiên xoay người bám chặt vào cửa xe bên phải, móng vuốt cào loạn bên trong, cổ họng phát ra tiếng khò khè.

Hình Thâm quát một câu: “Ngồi yên!”

Lão Đao không để ý, còn định nói tiếp: “Cho nên không bằng người thì chính là không bằng người, thua rồi tức là thua rồi…”

Châu Chấu chẳng những không ngồi yên, còn nghiêng người qua, một móng vuốt nắm lấy vạt áo Hình Thâm, kéo về phía bên phải.

Lúc này, đến kẻ ngốc cũng nhận ra có vấn đề, trong xe lập tức yên lặng, Hình Thâm quay đầu nhìn sang bên phải: chiếc xe bên phải không song song với xe bọn họ, có hai chiếc, chỉ dựa vào cái hắn “thấy” được, thì không có gì khác thường, mỗi xe đều chỉ có tài xế.

Lão Đao có chút căng thẳng: “Thâm ca, nó ngửi thấy gì à?”

Hình Thâm thấy kỳ quái, không phải vì ngửi thấy gì, mà là ngược lại, chẳng ngửi thấy gì cả.

Đèn xanh bật, xe bên phải chạy đi, phía sau có xe đã bấm còi inh ỏi, Lão Đao buộc phải lái xe.

Hình Thâm nhanh chóng nói: “Lão Đao, mau giúp tôi nhìn, hai chiếc bên phải, xe và tài xế trông thế nào?”

Lão Đao cũng không chần chừ, vừa giảm tốc độ, vừa hạ cửa kính phụ xuống, để nhìn rõ hơn: “Chiếc đầu tiên là… Tesla, nữ tài xế, khoảng hơn ba mươi, cô ta rẽ rồi…”

Chủ xe phía sau thò đầu ra chửi: “Mẹ kiếp đi không đi? Lái rùa bò đấy à?”

Chiếc sau Tesla cũng rẽ, nghe thấy chửi, hắn còn ngoái đầu, liếc qua xe Lão Đao một cái.

Đó là một người đàn ông tráng niên, Lão Đao tự nhận mình đã vai u thịt bắp, thế mà người này nhìn còn to hơn hắn một cỡ, chiếc Jeep Grand Cherokee rộng rãi thế kia, hắn ngồi vào vẫn chật, hơn nữa, có lẽ trong xe mở sưởi ấm, trời rét thế này mà chỉ mặc áo thun đen cộc tay, cơ bắp căng cứng, trước ngực còn một hàng chữ: “Đấm chết hạ bì.”

“Chiếc theo sau là Cherokee, nam tài xế, tầm hơn ba mươi, to khỏe hơn tôi, trông mặt mũi không dễ chọc, cũng rẽ rồi…”

Xe Lão Đao đi đường thẳng, buộc phải tăng tốc, nếu không thì tay tài xế chửi rủa phía sau e là sẽ đâm vào.

Một bên đi thẳng, hai bên rẽ, khoảng cách xe ngày càng xa, Châu Chấu gấp gáp cào loạn, rất rõ ràng, nếu có gì không đúng, chắc chắn là từ một trong hai chiếc đó.

Hình Thâm cắn răng: “Đuổi theo!”

Bất chấp vi phạm, Lão Đao vội bẻ lái, trong một loạt tiếng phanh gấp và tiếng chửi bới, xe lao đi, đồng thời hỏi lại: “Thâm ca, cậu ngửi thấy gì sao?”

Hình Thâm lắc đầu, không ngửi thấy gì, nhưng hắn tin Châu Chấu sẽ không vô cớ bồn chồn bất an.

“Trước tiên vượt qua chiếc Cherokee, nhìn phản ứng của Châu Chấu. Nếu nó không phản ứng, thì đuổi theo Tesla.”

Lão Đao làm theo.

Xe áp sát Cherokee, Châu Chấu rõ ràng bình ổn hơn, nhưng vừa vượt qua, nó lại sốt ruột, cả người nhào về phía sau.

Lão Đao trong lòng đã hiểu, mục tiêu là Cherokee. Hắn chậm rãi giảm tốc, bám theo đằng sau ở khoảng cách xa.

Chiếc Cherokee chạy xuyên qua phố, ổn định trên đường, cuối cùng dừng lại trước cửa khách sạn bốn sao duy nhất trong huyện.