Lão Đao đỗ xe ở một chỗ hơi xa nhưng thuận tiện quan sát, từ vị trí này có thể nhìn rõ toàn cảnh chiếc SUV.

Anh ta mô tả cho Hình Thâm: “Xe dừng trước cửa khách sạn rồi, nhưng tài xế không xuống, chắc là đang đón người.”

Nói xong lại ngờ vực: “Thâm ca, anh đều không ngửi thấy, vậy thì không phải Cú Đất rồi… Châu Chấu nhảy nhót cái quái gì vậy?”

Lúc này, Châu Chấu đã yên lặng, có lẽ cảm nhận được khoảng cách cố định, đối phương đang ở ngay gần - nó bám chặt vào cửa kính bên phải, tấm lưng gầy gò mỏng manh khẽ phập phồng theo nhịp thở.

Hình Thâm nói: “Không biết, nhất định có nguyên nhân.”

Lão Đao còn định nói gì đó thì điện thoại reo.

Anh ta lấy máy của mình ra trước, màn hình đen ngòm, rõ ràng không phải. Sau đó mới phản ứng kịp là điện thoại của Hình Thâm, vội lấy từ hộc để tay ra, liếc mắt nhìn rồi quay lại: “Thâm ca, điện thoại của chú Tưởng.”

Hình Thâm gật đầu: “Nghe đi.”

Lão Đao bấm nút nhận, rồi đưa điện thoại sang.

Đôi mắt của Hình Thâm, ứng phó sinh hoạt thường ngày thì không vấn đề, nhưng dù sao cũng đã mù, nhiều bất tiện: chiếc điện thoại vốn không thể thiếu với đa số người, đối với anh, lại chỉ là cái trói buộc - miễn cưỡng có thể nhận cuộc gọi, nhưng cơ bản không phân biệt được nội dung trên màn hình, nên hầu hết thời gian, điện thoại đều giao cho người bên cạnh giữ.

Lão Đao không nghe thấy nội dung cuộc gọi, nhưng nhìn sắc mặt của Hình Thâm thì rõ ràng chẳng phải tin gì tốt.

Quả nhiên, sau khi cúp máy, chân mày Hình Thâm nhíu chặt: “Chú Tưởng nói, ba người phái đến Nam Ba Hầu Đầu, đã mất liên lạc.”

Lão Đao sững sờ không kịp phòng bị: “À? Chuyện… chuyện xảy ra từ bao giờ vậy?”

“Theo quy định, sáng tối tám giờ và chiều hai giờ phải liên lạc. Lần cuối cùng là tối hôm qua tám giờ. Sáng nay không gọi được, tưởng là tín hiệu kém hoặc thiết bị hỏng. Nhưng vừa qua hai giờ, vẫn không liên hệ được, gần như có thể xác định là xảy ra chuyện rồi.”

Lão Đao khó tin: “Trong đó có Cẩu Gia Nhân mà.”

Trong suy nghĩ của anh ta, cũng như tất cả mọi người đều tin thế: có Cẩu Gia Nhân đi cùng thì an toàn nhất, vì khi nguy hiểm đến gần, họ có thể ngửi thấy trước, rồi lập tức có biện pháp ứng phó - tổ ba người vốn đã thận trọng để thăm dò tin tức, thêm một Cẩu Gia Nhân bên cạnh, phải gọi là phòng thủ kép, sao lại đột ngột mất liên lạc hết thế này?

Sắc mặt Hình Thâm trở nên cực kỳ khó coi: “Có khả năng bọn họ gặp phải không phải Cú Đất, mà là Trành quỷ.”

Trành quỷ?

Lão Đao nghiến răng căm hận, Trành quỷ, đó chẳng khác nào kẻ phản bội trong nhà, cực kỳ khó phòng: Cú Đất dù đáng sợ, trên người vẫn có mùi, dễ nhận biết; người bị Cú Đất cắn hoặc cào, cứu không được thì hóa điên như thú, từ xa cũng nhận ra được; chỉ có Trành quỷ, bề ngoài giống hệt con người, đâm dao sau lưng bất ngờ, chẳng sao phòng nổi.

Không hề khoa trương mà nói, ngàn năm nay, số quân quấn khăn đầu chết trong tay Trành quỷ nhiều hơn cả trong tay Cú Đất. Nói một cách ví von, giặc ngoại bang đáng giận, nhưng kẻ phản bội càng đáng chết. Vì vậy từ xưa đến nay, cách làm của quân khăn đầu vẫn là: “Kiêu có thể thu phục, Trành lập tức giết.”

Ý là, Cú Đất còn có thể hàng phục dùng cho mình, nhưng Trành quỷ thì giết không tha.

Nhưng đó là ngày xưa, bây giờ anh thử giết một Trành quỷ xem? Trong mắt người đời, chẳng phải giết người sao.

…

Bên chiếc SUV kia có động tĩnh.

Có người từ trong sảnh đi ra, chào tài xế SUV một tiếng rồi tự mở cốp sau, đặt hành lý lên.

Người ngoài nhìn thì chỉ cho rằng là xe gọi qua mạng tới đón khách: cảnh tượng này, trước cửa khách sạn, một ngày cũng diễn ra cả trăm lần.

Nhưng máu của Lão Đao lập tức dồn lên đầu, nghiến răng thốt ra: “Thâm ca, chính là con Trành quỷ đó, Viêm Thác.”

Viêm Thác nhận điện thoại, vội vàng thu dọn hành lý xuống lầu.

Vừa ra khỏi sảnh khách sạn, liền thấy Hùng Hắc trong xe vẫy tay gọi.

Viêm Thác đi thẳng tới, cất hành lý xong thì vòng lại ngồi vào ghế phụ: “Sao đột nhiên bảo tôi đổi chỗ?”

Hùng Hắc nói: “Lâm tỷ nghĩ tới nghĩ lui, vẫn không yên tâm để cậu ở khách sạn một mình, nên bảo tôi đưa cậu sang chỗ A Bằng.”

A Bằng là đàn em của Hùng Hắc.

Viêm Thác thuận miệng “ừm” một tiếng.

Muốn giúp Lâm Hỉ Nhu làm việc là chuyện rất khó, vì bà ta không thiếu người, vận hành đã quá lâu, mọi thứ đều trơn tru ổn định. Dù có mài mình thành kim, cũng chẳng chen vào được tấm sắt không khe hở này.

Hơn nữa, lại không thể khiến bà ta cảnh giác và nghi ngờ: “Anh làm công tử ăn chơi của anh không tốt sao? Tự dưng vì sao muốn giúp tôi làm việc? Sao đối với tôi chuyện gì cũng nhiệt tình? Anh có mục đích gì?”

Anh chỉ có một thân một mình, chịu không nổi thất bại. Mọi thứ đều phải tự nhiên và hợp lý: anh không thể làm kim, phải làm hơi ẩm và vết nước, từng chút một bám vào tấm sắt, mọc thành gỉ sét, lớp này ăn mòn lớp khác.

Chỉ khi nào Lâm Hỉ Nhu quen thuộc sự có mặt của anh như thói quen hít thở, khi điểm danh “tâm phúc” liền nghĩ tới anh, thì anh mới có thể từng bước thâm nhập.

Trước mặt Lâm Hỉ Nhu, anh cố gắng không chủ động; như lần đi nông trại đêm nọ, nếu bà ta không gọi, anh cứ ngồi yên trong xe. Nhưng trước mặt Hùng Hắc bọn họ, anh lại cố ý tỏ ra nhiệt tình, bon chen, để cầu mong được họ vô tình hay hữu ý đẩy lên.

Lần trước, Lâm Hỉ Nhu dẫn người vào núi, để anh ở ngoài vòng, sắp xếp đón người.

Lần này, anh vẫn ở ngoài vòng, nhưng Lâm Hỉ Nhu lại sai người đến đón, đưa đến chỗ A Bằng - tuy A Bằng không phải vai trò trọng tâm gì, nhưng ít ra vẫn gần bí mật hơn anh.

Nên, anh đã có tiến triển, càng phải cẩn thận hơn.

Xe khởi động, Viêm Thác hé cửa kính một khe nhỏ, nhìn thấy một vệt trời xanh ngoài đó.

Hôm nay, anh đã kết bạn với Nhiếp Cửu La, lại được Lâm Hỉ Nhu phái người tới đón.

Thoạt nhìn, chỉ là những chuyện nhỏ.

Nhưng, anh đã mất bảy năm mới đi tới bước này.

Hùng Hắc tâm tình rất tốt, một tay lái vô lăng, tay kia gõ nhịp trên đùi, miệng còn khe khẽ hát.

Viêm Thác liếc nhìn hắn: “Lữ Hiện cũng ở chỗ A Bằng à?”

Theo quan sát của anh, “chỗ A Bằng” giống như hậu cần, tuyến sau. Lữ Hiện thường đi theo, mà khi cần dùng đến Lữ Hiện, nghĩa là “tuyến trước” có đánh nhau, có thương vong.

Hùng Hắc gật đầu: “Đúng lúc làm bạn với cậu.”

Hắn cũng biết đàn em của mình đều là dân “giang hồ”, mà Lữ Hiện và Viêm Thác tuổi tác, trải nghiệm tương tự, đều là “trí thức” từ đại học ra, nên dễ nói chuyện hơn.

Viêm Thác lại tìm lời: “Ngày mai là mồng tám rồi, thật sự trả lão Què lại cho bọn họ à?”

Hùng Hắc cười khẩy một tiếng: “Cậu nghĩ sao?”

Viêm Thác: “Tôi thấy là không.”

Hùng Hắc vỗ đùi cái “bốp”: “Dĩ nhiên không rồi, xin lỗi nhé, kẻ bắt cóc trả con tin còn phải lấy tiền chuộc. Chúng ta còn chưa đưa ra điều kiện gì - ngày mồng tám trả thằng què, nghĩ cũng biết không thể nào.”

Viêm Thác: “Vậy định đưa điều kiện gì?”

Miệng Hùng Hắc đến lúc cần kín thì rất kín: “Cái này thì, phải xem ý chị Lâm… Ê, ô kìa, thú vị thật.”

Hắn đột nhiên dán mắt vào gương chiếu hậu bên hông, kín đáo liếm môi.

Viêm Thác lấy làm lạ: “Sao thế?”

Hùng Hắc nói: “Có xe… cậu chờ chút, tôi đổi đường đã.”

Vốn dĩ hắn định chạy thẳng, giờ lái ngoặt sang, cũng chẳng phải vòng vèo gì, mà là đổi hướng, chọn một con đường quanh co hơn.

Chạy chừng mười lăm phút, Hùng Hắc dán mắt vào gương chiếu hậu, sắc mặt tối hẳn xuống: khuôn mặt hắn vốn đen, một khi trầm lại thì biểu cảm càng rõ.

Viêm Thác nhìn sắc mặt đoán ý, đã hiểu phần nào: “Có người bám theo?”

Hùng Hắc khẽ hất cằm về phía gương: “Bình thường thì tôi còn chẳng để ý, nhưng cái xe kia từng bị chủ sau mắng chửi, tôi có ấn tượng. Tôi nhớ nó còn từng lấn làn vượt xe tôi. Sao giờ lại cứ dính sát đuôi tôi mãi thế?”

Chuyện này, khó mà nói là đi cùng đường được. Trước thì còn tạm, đổi đường rồi mà vẫn “cùng đường”? Thế thì đây là “có ý với nhau” mất rồi.

Viêm Thác nghĩ ngợi một chút: “Có khi nào là nhằm vào tôi không? Tôi từng bị người của Bản Nha bắt, cũng từng lộ mặt rồi.”

Hùng Hắc lại thấy không giống: “Không đâu, họ là gặp tôi trước. Thế này đi, Viêm Thác…”

Hắn chỉ vào một chỗ trên màn hình GPS xe: “Tôi nhớ chỗ này hơi hẻo, có một bãi lau sậy, quanh đó mấy thôn làng đều đã dời đi cả. Chúng ta cứ làm như bình thường, giả vờ không biết có người theo, trước hết xác định xem xe này là nhằm ai — tôi sẽ thả cậu xuống đây, còn tôi thì lái tiếp một đoạn, mọi người giữ liên lạc.”

“Nếu xe này theo tôi, thì tôi sẽ gửi địa chỉ của A Bằng cho cậu, cậu tự đi. Còn nếu nó không theo tôi, mà là theo cậu, thì tôi quay lại. Dù sao chỗ đó cũng vắng, tiện ra tay. Có mang súng không, không thì tôi có đây.”

Trong lòng Viêm Thác thở dài: đang yên đang lành ngồi xe, lại gặp chuyện nữa rồi.

Anh gật đầu: “Có mang, cứ vậy đi.”

Phía xa trước mặt là một bãi lau sậy khô vàng, trời lạnh nhưng vẫn chưa lạnh đến mức đóng băng hoàn toàn, mặt nước chỉ lác đác vài mảng băng mỏng.

Xa hơn nữa, lác đác vài căn nhà cũ nát, đông một căn, tây một căn, tản mát không theo hàng lối nào - rõ ràng đã bị bỏ hoang, đa phần mái nhà đều sụp cả.

Bóng đêm đã sắp đè xuống, chỉ còn nơi chân trời là lưu lại một vệt sáng hoàng hôn cuối cùng.

Cảm giác của Lão Đao ngày càng chẳng lành, hắn cũng nói thẳng với Hình Thâm: theo dõi bằng xe kiểu này, trong thành phố thì còn dễ, xe nhiều, ngõ ngách nhiều, người cũng nhiều, đều là chỗ ẩn nấp tự nhiên; nhưng hễ vào đường làng thế này thì chẳng khác nào tìm rận trên đầu trọc, quá lộ.

Hắn nghi ngờ đối phương đã cảnh giác.

Lúc này, cách ổn nhất là lập tức vượt lên, rồi biến mất không tung tích, vừa tránh được xung đột, vừa không lộ mặt. Nhưng hắn và Hình Thâm đều không cam lòng: Hoa tẩu tử đã chết, lão Què mất tích, tiểu đội ba người của Nam Ba Hầu Đầu cũng mất liên lạc, trước sau cộng lại, năm mạng sống chết không rõ. Khó khăn lắm mới đụng được người của đối phương, có thể xử được một thì cứ xử một, còn hơn là tay trắng chẳng có con bài nào.

Lão Đao cổ họng khô khốc: “Thâm ca, làm thế nào?”

Không thể bám theo mãi được, lỡ đâu đối phương đã nhận ra, còn đang cố dụ họ vào sào huyệt để “đóng cửa thả chó”, thì nguy hiểm lắm.

Hình Thâm hỏi: “Xung quanh thế nào?”

Lão Đao: “Trời tối rồi, không người, làng quê lau sậy, có mấy căn nhà, đều bỏ hoang cả. Thâm ca, anh chẳng lẽ muốn… chặn cứng?”

Hắn thấy chặn cứng không chắc ăn. Bọn Cẩu Gia Nhân thì mũi thính khỏi bàn, nhưng đánh nhau thì chẳng giỏi. Chỉ có mình hắn xông lên, một chọi hai, nếu là người thường thì còn được, nhưng kẻ lái xe kia, cao to như cái tháp sắt, hắn cảm thấy một chọi một cũng còn khó.

Hình Thâm nói: “Sợ à? Không phải còn có Châu Chấu sao?”

Lão Đao cẩn trọng: “Thâm ca, hay là tôi báo chú Tưởng một tiếng, xem có ai gần đây không — lỡ chúng ta thất thủ, thêm hậu viện thì cũng thêm sức.”

Trên đời chẳng có việc gì nắm chắc phần thắng, Hình Thâm khẽ ừ một tiếng: “Cậu lo liệu đi.”

Nói rồi cúi người, một tay đặt lên sau gáy Châu Chấu, ghé sát tai kẻ đang đội mũ trùm, thì thầm dặn dò gì đó.

Lão Đao vừa gửi định vị, vừa vội gửi tin thoại cho Tưởng Bách Xuyên báo rõ tình hình, đồng thời tăng tốc bám theo xe trước. Tin vừa gửi đi, ngẩng đầu lên thì thấy phía trước có biến: chiếc xe kia bất ngờ tấp vào lề, thả Viêm Thác xuống.

Hắn vội báo cho Hình Thâm: “Cái tên Viêm Thác kia xuống rồi, hình như định tách ra, chúng ta… chặn đứa nào?”

Hình Thâm: “Còn chặn gì nữa, giữ cả lại.”

Lão Đao cắn răng, đạp mạnh ga lao lên, trước khi chiếc xe lớn kịp nổ máy, thân xe hắn đã quét chéo, chặn ngang đường đi.

Trời tối nhanh khủng khiếp, dường như chỉ trong nháy mắt, bốn phía chỉ còn ánh sáng mờ mờ phản chiếu từ mảnh băng mỏng trên đầm lau sậy. Hai chiếc xe đều không bật đèn, như hai con thú dữ, lặng lẽ giương cung bạt kiếm trong bóng tối.

Hùng Hắc không ngờ, kế hoạch của mình còn chưa kịp thực hiện, đối phương đã trắng trợn chắn ngang thế này.

Một xe toàn bọn hãm, coi lão tử ăn chay chắc?

Ban đầu hắn còn thấy buồn cười, nhưng ngay sau đó, một luồng sát khí từ lồng ngực bốc lên. Hắn ngồi yên bất động, hạ giọng nói với Viêm Thác đang đứng cạnh cửa xe: “Viêm Thác, cậu đi trước, ở đây để tôi lo.”

Viêm Thác nhỏ giọng đáp: “Hùng ca, chúng ta cùng nhau, cùng tiến cùng lùi.”

Hùng Hắc nói: “Có cậu thì vướng. Lão tử gãy tay gãy chân cũng chẳng sao, cậu được không? Lỡ thiếu cái gì, chị Lâm lại trách tôi. Mau, tôi vừa bật đèn, cậu lợi dụng bóng tối mà biến! Chúng ta gặp lại sau.”

Viêm Thác không cố chấp nữa, chỉ nhắc khẽ một câu: “Hùng ca, cố gắng nhẹ tay thôi.”

Cùng lúc đó, trong xe Lão Đao, điện thoại Tưởng Bách Xuyên gọi tới, Lão Đao lập tức bật loa ngoài.

Giọng Tưởng Bách Xuyên thấp gấp: “Hình Thâm? Tuyệt đối đừng! Chưa dò được đối phương gốc gác, tuyệt đối không được ra tay trước…”

Lời còn chưa dứt, bên kia xe bỗng nhiên động cơ gầm rú, đèn pha bật sáng chói lòa, ánh sáng xộc tới khiến mắt người không mở nổi. Lão Đao còn chưa kịp phản ứng thì nghe “ầm” một tiếng, chiếc xe lớn đã đâm thẳng vào hông xe bọn họ. Chưa dừng lại, với sức máy tối đa, nó hệt như xe ủi, sống sượng hất chiếc xe Lão Đao sang một bên, đẩy về phía bãi lau gần đó.

Tưởng Bách Xuyên gào lên: “Hình Thâm! Lão Đao!”

Thân xe rung lắc dữ dội, điện thoại đã rơi xuống gầm ghế, chẳng ai rảnh nhặt. Lão Đao nghiến chặt răng, cố gắng khởi động lại xe, nhưng một là xe hắn vốn không to bằng, hai là không biết cú đâm vừa rồi đã gây hỏng hóc gì, chỉ nghe bánh xe quay tít, mà chết thế nào cũng không nổ máy được.

Lão Đao cảm thấy cả người nóng rực, mồ hôi chảy dọc sống lưng.

Chỉ nghe Hình Thâm nói: “Đừng hoảng, ta cứ yếu trước, để hắn ngông.”

***

Miền Bắc trời tối sớm, mà vừa tối, nhiệt độ lập tức tụt xuống, gió thổi lên thì đúng là đến chó cũng chỉ muốn chui ổ, chẳng buồn ra ngoài.

Nhiếp Cửu La mở túi đồ ăn vừa được ship tới, lôi từ trong ra một hộp kim may.

Đây là thứ cô nhờ shipper trên đường mua hộ.

Một hộp kim đầy ắp, lắc lên sáng loáng, phát ra tiếng leng keng. Thời nay, người biết dùng kim chỉ ngày càng ít, thêm vài năm nữa, e rằng thành đồ cổ mất.

Nhiếp Cửu La vặn miệng hộp ra một khe, rút ra một cây kim.

Cô cầm kim bằng tay phải, cúi nhìn bàn tay trái, như cân nhắc chỗ nào thích hợp để châm, cuối cùng mắt dời đi, chỉ dựa vào cảm giác, nhẹ nhàng đâm mũi kim vào gốc ngón cái.

Cúi xuống nhìn lại, nơi đầu kim đã rỉ ra một giọt máu nhỏ.

Đủ dùng rồi. Nhiếp Cửu La thoa máu lên thân kim, ngón tay đưa vào miệng khẽ mút một cái, rồi rút ra con dao găm mang theo, lấy kim mài ngang trên lưỡi dao, hệt như đang mài dao.

Mài được một lúc, cô dựng kim lên soi kỹ.

Viêm Thác từng hỏi cô, có cách nào khiến bọn Cẩu Nha ngủ lâu hơn chút không.

Có, chính là cây kim này.

Ngày mai là mùng tám, có khi phải chuyển chỗ, tốt nhất tối nay giao đồ cho Viêm Thác luôn.

Cô đặt kim lên bàn, cầm điện thoại, mở ứng dụng “Đọc xong tự hủy”.

Trong danh sách bạn bè giờ có hai cái tên: một là “Bên kia”, một là “Nhân vật nhỏ”.

Nhiếp Cửu La đang định nhấn thì máy rung liên tục, “Bên kia” gửi liền hai tin nhắn.

Cô mở tin đầu tiên.

Là ảnh chụp màn hình định vị, giữa ảnh có khoanh tròn màu đỏ, thế nên cô nhớ ngay cái địa danh ấy. Nhìn bản đồ thì cách trung tâm thành phố một đoạn, nhưng không quá xa, trong vòng một giờ xe chạy.

Cô mở tin thứ hai.

--“Nhiếp Nhị, Hình Thâm ở đây đã chạm trán đối phương, hiện đang mất liên lạc. Cô là gần nhất, lập tức tới ngay!”

Lại thêm một tin thứ ba.

--“Khẩn cấp! Ưu tiên bảo vệ Hình Thâm.”

Nhiếp Cửu La ném điện thoại xuống, đứng bật dậy, hai tay luồn vào tóc, rất nhanh đã buộc cao gọn gàng.

Đến lượt cô ra sân rồi.