"Chú...?"

Nếu không phải đã sớm biết gần đây quả thật có một đứa trẻ, Viêm Thác hẳn đã bị tiếng gọi đột ngột ấy dọa sợ.

Anh bấm sáng đèn pin trên điện thoại, rọi về phía phát ra âm thanh.

Một mảng lau sậy khẽ lay động, có một đứa trẻ đang khó khăn bò ra ngoài, chính là đứa trẻ mặc áo hoodie xanh vàng anh thoáng thấy trước đó. Nó trùm mũ lên đầu, thân hình run lẩy bẩy, hai tay co ro giấu trong ống tay áo dơ bẩn, cơ thể cọ động, lại mơ hồ cất lên một tiếng run run: "Chú..."

"Bị thương sao?" Anh nghĩ. Thật lòng mà nói, khi ánh đèn xe của Hùng Hắc lia qua, Viêm Thác cũng chẳng nhìn rõ đứa nhỏ có bị cuốn phải hay không. Anh vội bước lên, khom người, đưa tay định đỡ.

Nhưng khi bàn tay vừa chạm vai đứa trẻ, trong lòng Viêm Thác bỗng lóe lên cảm giác không ổn.

Thằng bé vừa gọi "chú" hai lần, hồi tưởng lại, giọng điệu không hề thay đổi, chẳng giống giọng người thật...

Anh cảnh giác, nhanh chóng thu tay lại, còn chưa kịp đứng dậy, "đứa trẻ" ấy đột ngột ngẩng đầu, trong cổ họng phát ra một tiếng "hơ lù" quái dị, đồng thời vung vuốt chộp thẳng vào cổ anh.

Đây không phải là trẻ con!

Mà là một khuôn mặt gớm ghiếc nhất đời anh từng thấy. Ý niệm đầu tiên lóe lên trong óc Viêm Thác là... con châu chấu! Nhưng không, nó không có râu, đầu là hình chóp tam giác ngược, mũi miệng dồn xuống dưới, đôi mắt gấp đôi người thường, mọc sát hai bên thái dương, khiến phần giữa mặt trống rỗng đến quái lạ.

Vậy mà thứ vốn chẳng phải người này, lại mặc áo hoodie của con người, vừa mới đây thôi còn gọi anh một tiếng "chú".

Nếu đổi thành người bình thường, chắc chắn đã sợ đến ngã quỵ tại chỗ. Cũng may Viêm Thác từng thấy những thứ vượt ngoài sức chịu đựng của người khác trong tầng hầm nông trường, tâm lý còn cứng cáp. Anh xoay đầu tránh gấp: một cơn đau buốt xé ở cổ, vuốt nhọn của châu chấu đã rạch da thịt - thậm chí, anh còn cảm giác nó cào vào đến tận xương, phát ra tiếng ma sát rợn người.

May mà... chỉ lệch chút xíu thôi. Nếu nó xé trúng khí quản hoặc động mạch cổ, anh đã bỏ mạng ngay tại chỗ rồi.

Viêm Thác giận dữ, theo bản năng tung một cú đá. Châu chấu bị hất văng, nhưng với loài thú nhỏ mình mềm xương dẻo, cú đá ấy chẳng tính là gì. Nó vừa lăn vừa bật, rồi lập tức tung chân sau, phóng vọt từ trong bụi sậy ra.

"Mẹ kiếp..." Cho dù không biết đây là thứ quái quỷ gì, ngay cả chỉ là một con mèo hoang điên cuồng, đã mấy ai dám xông vào liều chết với nó?

Viêm Thác xoay người bỏ chạy.

Gió vù vù lướt qua tai, máu từ vết thương không ngừng rỉ ra, nóng rát bỏng. Tiếng "hơ lù" ghê rợn vẫn bám sát phía sau, lúc trái lúc phải, như tiếng huýt rùng rợn khi thợ săn bộ lạc săn đầu người.

Anh lao đi, bất ngờ xoay lại, giơ súng bắn liền một phát.

Viêm Thác vốn là tay súng không tệ, bắn bia động cơ hồ ngang với tay đua chuyên nghiệp. Nhưng châu chấu không phải bia, trong bóng tối, thân hình nó vọt nhảy như biến thành ảo ảnh, phát súng này bắn trượt. Anh không dám dây dưa, tiếp tục chạy điên cuồng.

Ở rất xa, Hình Thâm đứng yên bất động, hai tay kẹp ngón đặt vào miệng, thổi ra từng tràng huýt gió trầm bổng, gần như tai người không phân biệt nổi.

Hơi thở Viêm Thác ngày càng dồn dập, bước chân nặng trĩu. Chợt anh nhận ra: châu chấu này không phải đang tấn công, mà là đang săn đuổi anh!

Giống như cuộc săn cổ xưa, thợ săn thả chó đuổi, bắt con mồi kiệt sức, rồi mới tóm gọn.

Không thể tiếp tục chạy nữa. Anh dừng phắt, xoay người giương súng, cố gắng tập trung, định một phát kết liễu.

Nhưng anh phát hiện, vấn đề không nằm ở thần thần, mà ở cơ thể.

Vì vừa nãy chạy quá gấp, máu lưu thông điên cuồng, toàn thân nóng bừng. Trước mắt anh méo mó nghiêng ngả, như thể mặt đất nổi trên sóng nước, chao đảo liên hồi.

Châu chấu dường như từ bên trái lao tới, lại như từ bên phải.

Viêm Thác nhắm nghiền mắt, cố gắng tỉnh táo, rồi mở bừng—

Bóng đen đã ập đến, như từ trời rơi xuống, châu chấu lao thẳng vào mặt. Anh ngã nhào xuống đất, súng lẫn điện thoại đều văng khỏi tay. Khẩu súng chẳng biết rơi nơi đâu, điện thoại thì bật đèn rọi xuống đất, chỉ còn một vòng sáng nhỏ sát mặt đất.

Ngã xuống, anh biết tình hình xấu, vội vung quyền đánh. Nhưng lại hụt. Tiếng "hơ lù" sắc nhọn xoáy quanh đầu mặt, như thể bốn phương tám hướng đều có châu chấu.

Không kịp nhắm chính xác, Viêm Thác đành co hai tay lên bảo vệ đầu, vừa loạn quyền tứ tung, vừa liều lĩnh quơ quào.

Cũng có tác dụng. Vài lần nắm đấm thực sự trúng nó, nhưng con súc sinh này linh hoạt đến đáng sợ, trúng đau cũng không né, trái lại càng điên cuồng tấn công.

Đầu óc Viêm Thác ngày càng mê muội, trong mắt, hình thể châu chấu biến ảo, lúc tròn lúc vuông. Cánh tay, bờ vai anh đã bị rạch không biết bao nhiêu vết, ống tay áo rách nát, máu me đầm đìa.

Bỗng nhiên, nơi cổ họng chợt lạnh, móng nhọn đã chọc tới, gương mặt ghê tởm của châu chấu ập đến sát, cái miệng há to, một chiếc lưỡi dài tua tủa thịt nhọn cuốn xuống.

Tim Viêm Thác run bật, lóe lên một ý nghĩ—

Dù sao cũng chết, chi bằng liều mạng kéo nó chết chung.

Anh nhớ lần trước giao thủ với Nhiếp Cửu La, anh bảo cô: "Cô không có súng, cô có răng mà."

Cô đáp: "Anh không có răng chắc?"

Đúng vậy, ai mà chẳng có răng!

Dồn hết sức lực cuối cùng, anh bất ngờ ngẩng đầu, há miệng cắn phập vào cổ châu chấu.

Ngay khoảnh khắc ấy, thân thể quái vật run bần bật, như gặp phải ma lửa, giãy rụa rồi buông anh ra, hoảng loạn bỏ chạy.

Viêm Thác sững người, nhưng cũng ngầm thở phào. Toàn bộ sức liều mạng phút chốc rút cạn, đầu anh nặng trĩu, rơi ầm xuống đất.

Không xa, một vệt sáng yếu ớt chiếu tới, kèm theo giọng Nhiếp Cửu La đè thấp: "Hình Thâm?"

***

Để tiết kiệm thời gian, gọi xe xong, Nhiếp Cửu La chẳng kịp thay đồ, vội khoác ba lô, ôm quần áo giày ủng lao xuống.

Vừa lên xe, cô đã hỏi: "Nhanh nhất bao lâu đến nơi?"

Tài xế nhìn bản đồ: "Bốn, năm chục phút."

Nhiếp Cửu La lòng trĩu xuống.

Theo kinh nghiệm của cô, một trận đánh thường chớp nhoáng, nếu cô đột kích thành công, hai chục giây là kết thúc. Cho dù là thi đấu quyền anh, một hiệp cũng chỉ ba phút. Mà bốn, năm mươi phút... còn gì gọi là cứu viện? Đến nơi thì việc đã rồi.

Nhưng cô vẫn phải đi. Bởi Tưởng Bách Xuyên đã nói — khoảng cách gần nhất, chính là cô.

Xe nhập đường, Nhiếp Cửu La bảo tài xế: "Đưa mã thu tiền cho tôi."

Tài xế ngạc nhiên: "Không phải đâu cô, cô đặt xe online, lát hệ thống tự trừ tiền..."

Nhiếp Cửu La ngắt lời: "Nhanh, mã thu tiền."

Tài xế lấy làm lạ, nhưng cũng chìa ra. Dù sao cũng là "nhận" tiền chứ đâu phải "trả".

Vừa giữ tay lái, ông vừa đưa mã ra sau.

Nhiếp Cửu La lập tức quét mã, trả tiền. Rất nhanh, xe vang lên giọng báo: "Alipay đã nhận được một nghìn tệ."

"Hả?"

Tài xế còn chưa kịp phản ứng...

Nhiếp Cửu La mở rộng chiếc áo khoác ngoài, vung tay ném phủ lên hai ghế trước, tượng trưng ngăn cách hàng ghế trước sau, giọng nói dồn dập:

“Tiền này là đưa cho anh, phí chuyến đi, chạy được nhanh thì cứ chạy nhanh, nếu gặp phạt, toàn bộ tính cho tôi. Tôi phải thay quần áo, đừng có nhìn ra sau, nếu nhìn, tôi lôi anh vào đồn cảnh sát. Còn nữa, đến nơi rồi tôi có thể còn phải dùng xe, đơn sau anh đừng nhận, nghe tôi sắp xếp, chuyến về tôi sẽ trả thêm tiền.”

Tài xế nghe mà máu nóng sôi trào.

Thay quần áo thì có gì đáng xem, anh ta không nhìn! Có tiền trong tay, tiên nữ múa thoát y trước mặt, anh ta cũng không nhìn!

Chân nhấn mạnh ga, tỏ rõ quyết tâm với khách sau xe: “Cô yên tâm, trong thành chúng ta kiềm chế một chút, bị phạt thì cũng nhỏ thôi, bị chặn lại giáo huấn mới phiền. Ra khỏi thành thì không có cảnh sát giao thông, đến lúc đó tôi cho xe bay, ít nhất giúp cô tranh thủ được một khắc.”

Một khắc…

Trong lòng Nhiếp Cửu La khẽ than, vậy vẫn còn quá xa mới đủ.

Cô cởi áo quần, thay áo ngực cường lực, quần áo bó đàn hồi cao, giày mềm đế thấp có bảo vệ mắt cá, găng nửa ngón chia rẽ có nắp gập.

Trang bị đều là đặt chế. Quần áo và găng tay những chỗ trọng yếu đều phủ một lớp giáp mềm, mặt sau giáp mềm là màng siêu co giãn, độ nén cực cao - để chống cào, có thể kháng lại mức độ cào xé trung bình. Dù da thịt dưới lớp quần áo bị rách nát, chỉ cần màng không vỡ, vẫn được coi là an toàn.

Thay đồ xong, buộc gọn tóc, đeo khẩu trang, tất cả chưa đến mười phút, thời gian bỗng dưng dư dả, cô nhân cơ hội liên lạc điện thoại với Tưởng Bách Xuyên.

Ghế lái, tài xế tập trung đạp ga, nhưng khoang xe nhỏ, cho dù Nhiếp Cửu La cố ý hạ thấp giọng, vẫn có vài câu đầu đuôi chẳng liền lạc lọt vào tai tài xế, khiến hắn phân tâm.

—— “Tại sao hắn phải chủ động khiêu khích? Bên Viêm Thác đó, chúng ta căn bản chẳng biết gì cả. Lỡ đâu đối phương mạnh thì sao?”

—— “Có Châu Chấu thì sao? Thứ đó, vì sao không nhốt lại? Lại còn dẫn theo, giả nhân giả nghĩa đi khắp nơi!”

—— “Các anh còn bao lâu thì tới? Vậy để tôi trước, tôi tìm thấy hắn rồi, sẽ ở cùng hắn chờ các anh đến rồi mới đi.”

…

Đây là nói cái gì vậy? Tài xế ra sức tưởng tượng, nhưng chẳng thể ghép nổi thành câu chuyện hoàn chỉnh: dù sao cũng không bình thường rồi. Gái đẹp bình thường ban đêm còn chẳng dám đi taxi một mình, cô gái này không những đi đến chỗ hoang vắng, còn phô tiền, còn thay quần áo trên xe! Lời nói lại càng cổ quái…

Đang nghĩ ngợi, Nhiếp Cửu La cúp máy, giật áo khoác che chắn ra:
“Anh tài, những gì nghe thấy tối nay, tốt nhất quên đi, coi như chưa từng chở tôi. Sau này vạn nhất có ai dò hỏi, thì cứ nói không chú ý. Đây tuyệt đối là vì tốt cho anh.”

Trong gương chiếu hậu, cô ngồi thẳng ở ghế sau, tóc dài buộc cao, trên người trang bị kia, nhìn một cái đã biết chẳng dễ động vào.

Tài xế lăn lộn trong nghề nhiều năm, khách đủ loại đều từng gặp, đầu óc linh hoạt:
“Hây, khách ngồi xe, tôi lấy tiền. Một ngày lên xuống mấy chục người, ai mà nhớ nổi.”

Quả nhiên như tài xế dự đoán, thật sự tranh thủ được một khắc, lại thêm chừng hai mươi phút, đã gần tới điểm định vị —— chỉ là nơi này chẳng có mốc gì, không biết dừng chính xác ở đâu.

Nhiếp Cửu La không dám để tài xế tới quá gần hiện trường, người ta chỉ là làm công, không nên dính chút liên lụy nào.

Cô để tài xế thả mình xuống xe:
“Anh đừng dừng ở đây, cứ chạy tiếp, tùy đi đâu, ba mươi phút nữa quay lại gặp ở chỗ này.”

Tài xế “Được thôi” một tiếng, chân ga đạp mạnh, bụi mù tung lên.

Nhiếp Cửu La khoác áo ngoài, chỉnh điện thoại sang im lặng bỏ vào túi trong, một tay nắm dao, một tay kẹp bút lồng đèn pin nhỏ, cẩn trọng men theo đường hướng về phía bãi lau sậy xa xa.

Tưởng Bách Xuyên đã cho cô miêu tả địa điểm, trọng điểm là “lau sậy”, “ao nước”.

Nhưng bãi lau này chiếm diện tích thật rộng, nơi không người ở, cây cỏ làm chủ, gần bờ sông là lau, xa là cỏ hoang, đều thành từng mảng lớn.

Một chỗ cỏ hoang chéo phía trước có động tĩnh khác thường, Nhiếp Cửu La hạ nhẹ bước, dao găm rủ trong tay, vừa mới đến gần, một bóng đen vút ra, thoạt nhìn giống chó, nhanh như chớp, chớp mắt đã biến mất.

Giữa đêm tối mịt chẳng thấy rõ, thật bất tiện, Nhiếp Cửu La buộc phải bật đèn pin, nhưng chỉnh về mức thấp nhất, sợ quá thu hút, còn lấy ngón tay che bớt đầu đèn, rọi về phía ấy.

Ánh sáng quét qua, hiện ra một thân hình đàn ông nằm dưới đất.

“Hình Thâm?”

Tim Nhiếp Cửu La thắt lại, vội mấy bước nhào tới, ngồi xổm xuống nhìn kỹ, lại là Viêm Thác.

Hắn thở dốc kịch liệt, ánh mắt có chút mờ, nhưng vẫn nhận ra cô, môi khẽ động, gọi một tiếng: “Nhiếp tiểu thư.”

Nhiếp Cửu La nhìn trên người hắn, áo khoác và ống tay rách tả tơi, lộ ra từng vệt vết cào, chỗ xương quai xanh thương nặng nhất, thêm cả thân hình lăn trên đất lấm đầy cỏ đất, máu thịt nhầy nhụa.

Hiểu rồi, vừa rồi lao ra không phải chó, nhất định là châu chấu.

Châu chấu tại sao lại công kích hắn dữ dội như thế?

Nhiếp Cửu La túm chặt cổ áo Viêm Thác, gần như nhấc nửa thân trên hắn dậy: “Người bên tôi đâu?”

Lòng cô nóng ruột, chưa kịp chờ Viêm Thác trả lời, đã buông tay, mặc hắn ngã xuống, rồi đứng phắt dậy, sải bước về phía trung tâm: “Hình Thâm?”

Hình Thâm đứng nguyên chỗ, không thổi còi nữa, việc tiến hành thuận lợi, người bị Châu Chấu cào ngã, chỉ cần rách thịt chảy máu, sẽ nhanh chóng thần trí mơ hồ, năng lực phòng ngự tụt dốc thẳng đứng.

Người này không thể trốn, có trốn cũng chẳng xa.

Đang ngẫm có nên triệu hồi Châu Chấu quay về hay không, liền thấy ánh sáng lóe mạnh không xa, Châu Chấu như gặp quỷ, vội vàng chạy ngược lại.

Cái gì thế? Hình Thâm giật thót tim.

Châu Chấu tối nay vốn đã hơi khác thường, đối với đồng bọn của Viêm Thác chậm chạp không tấn công, khiến Lão Đao bị đánh lén - nhưng cũng chỉ là “chậm chạp không tấn công” thôi, sao lại đến mức này, bị dọa mất hồn mất vía? Dù có dưới roi của Dư Dung, cũng chưa từng hèn nhát thế…

Chẳng lẽ là…

Quả nhiên, rất nhanh, giọng của Nhiếp Cửu La vang tới: “Hình Thâm?”

Hình Thâm mừng rỡ, hướng theo giọng bước nhanh vài bước: “A La!”