Ý thức của Viêm Thác vẫn còn, chỉ là liên tục bị méo mó, âm thanh bên tai lúc to lúc nhỏ, cảnh tượng trước mắt cũng không ngừng biến dạng, tệ hơn nữa là cảm giác khó chịu trong cơ thể: từng đợt từng đợt, tuy không trí mạng, nhưng lại phát tác ở những chỗ khác nhau, lúc thì ở ngực, lúc thì ở tỳ vị —— như thể trong thân thể có một bàn tay đang lang thang, coi các cơ quan của hắn như món đồ chơi tùy ý nắn bóp.

Ký ức cũng mơ hồ, chỉ cảm giác một khắc trước còn ở trên xe, chớp mắt đã bị người ta kẹp nách đưa đi, còn bị dội cả đầu một trận rượu, lại nghe thấy có giọng nam lạ nói, làm vậy thì sẽ giống thật hơn, không gây chú ý.

Giây tiếp theo, lưng hắn ngả xuống tấm đệm mềm mại, thoải mái quá mức, cả người như một quả tạ nặng ngàn cân, cứ thế chìm sâu vào trong.

Rồi thân thể bỗng lạnh buốt, cái lạnh từ bốn phía tràn tới bao phủ, có tiếng kéo kéo sắc nhọn của kéo, “cạch cạch” áp sát cổ họng hắn.

Viêm Thác đột ngột mở mắt, chụp lấy một thứ gì đó.

Là trong phòng khách sạn.

Cửa sổ mở toang, gió đêm vù vù thổi vào không ngớt, chưa hết, mùa này lẽ ra điều hòa đều mở chế độ sưởi, nhưng cái máy trong phòng lại bật gió lạnh, hơn nữa cửa gió còn được điều chỉnh, thổi thẳng vào người hắn.

Hắn nằm trên sofa, dưới thân lót một chiếc khăn tắm lớn đã trải sẵn, hẳn là để tránh vết máu trên người hắn làm bẩn sofa.

Trong tay hắn nắm chặt, chính là tay của Nhiếp Cửu La, cô đang cầm kéo.

Nhiếp Cửu La cụp mắt nhìn hắn: “Thế nào, cái bộ quần áo rách nát trên người anh này, còn cần giữ lại nữa sao?”

Viêm Thác chậm rãi buông tay, trong lòng bàn tay và đầu ngón còn vương lại sự mềm mại mịn màng từ da thịt cô.

Kỳ lạ, nhiệt độ hạ xuống, ngược lại hắn thấy dễ chịu hơn, chỉ là thân thể từng đợt nặng trĩu, tay chân vẫn còn có thể động đậy, nhưng cử động mạnh thì không được - vừa rồi dùng sức nắm chặt tay cô, giờ cánh tay đã mềm nhũn rã rời như mì sợi.

Nhiếp Cửu La không nhìn hắn nữa, chuyên tâm cắt rách từng mảnh áo quần đã nát bươm, kéo xuống, ném vào thùng rác cạnh sofa.

Áo trên cắt xong, cô hỏi: “Trên chân thì sao, có bị cào qua không? Sau lưng có không?”

Viêm Thác định nói “không có”, nhưng lại nhớ không rõ: đôi khi tình thế quá khẩn cấp, dù bị thương cũng chưa chắc cảm nhận được.

Nhiếp Cửu La nhìn sắc mặt hắn là hiểu ngay, tốt nhất đừng trông mong hắn tự nói.

Cô cẩn thận kiểm tra quần hắn, cắt bỏ phần đùi phải phía trước, quả nhiên có một vết cào.

Lại bảo hắn lật người - mặt sau thì còn tốt, lúc hắn bị Châu Chấu lao vào ngã xuống là ngửa mặt, cho nên chủ yếu bị tấn công phía trước.

Xong việc, cô đi ra cửa, xách vào một túi đồ vừa nhờ bên giao đồ ăn mua hộ, lục lọi, lấy ra một gói lớn khăn ướt cồn y tế, rút ba tờ dày, lau lên vết thương ở xương quai xanh hắn.

Vết thương tróc thịt dính máu thế này, trực tiếp dùng khăn ướt cồn chà lên, quả là đau buốt đến chết khiếp, Viêm Thác hít mạnh một hơi, phần da thịt ở đó co giật từng cơn, theo bản năng lùi lại phía sau.

Nhiếp Cửu La dừng tay: “Anh tốt nhất hợp tác một chút, tôi không có nghĩa vụ phải làm mấy chuyện này.”

Viêm Thác không lên tiếng, chỉ là khi cô lại bắt đầu lau, hắn cố nén chịu, không tránh né nữa, da thịt vẫn co giật từng hồi, đó là phản xạ tự nhiên của cơ thể, hắn không khống chế nổi.

Lau gần xong, trong thùng rác đã đầy nửa thùng giấy dính máu, cô rắc chút thuốc bột cầm máu tiêu viêm lên vài vết thương sâu, rồi rửa tay, vào phòng tắm.

Viêm Thác nằm yên, nghe tiếng nước từ vòi sen xối ào ào.

Lát sau, Nhiếp Cửu La ra ngoài, tay cầm một chiếc khăn tắm lớn, đi đến trước mặt hắn, mạnh tay giũ ra, trùm thẳng lên người hắn.

Viêm Thác rùng mình một cái, chiếc khăn vừa ngâm nước lạnh, quả thật rất lạnh.

Nhưng lạnh còn dễ chịu hơn nóng, hắn vẫn nhớ rõ lúc trước khi chạy gấp, máu chảy rần rật khắp người, cái cảm giác toàn thân khó chịu ấy.

Hắn nằm yên, ngay cả hô hấp cũng thả chậm, qua lớp khăn tắm, ánh đèn mờ nhòe thành một mảng vàng nhạt, lờ mờ còn thấy bóng dáng Nhiếp Cửu La - cô đã đổi sang dép đi trong khách sạn, dưới sàn trải thảm, đi lại gần như không có tiếng động.

Một lúc sau, cô ngồi xuống giường đối diện sofa, cúi đầu xem điện thoại.

Viêm Thác nghe cô nói: “Anh cũng coi như vận khí không tệ, mai trời quang, nếu mà mưa hay tuyết, chẳng biết phải đi đâu tìm thiên sinh hỏa.”

Nếu là người quan trọng, cô có lẽ sẽ bỏ hết mọi thứ, cùng đi mua vé máy bay đến nơi nắng gắt.

Thiên sinh hỏa?

Trong đầu Viêm Thác lập tức bật ra những lời cô từng nói.

—— Thông thường trong vòng hai mươi bốn giờ sau khi bị thương, phải lấy “thiên sinh hỏa”, tức dùng kính lúp, hay ngày xưa dùng dương toại, hứng lửa từ mặt trời xuống, đem nướng đi nướng lại.

—— Nếu trong mắt xuất hiện một vệt đỏ xuyên qua đồng tử, thì cơ bản có thể bỏ cuộc rồi.

Hai mươi bốn giờ, vậy thì cũng may, hắn bị thương đến giờ cùng lắm mới hơn hai tiếng.

“Cái… thứ đó, chính là Cú Đất à?”

Nhiếp Cửu La: “Ừ, giờ thì anh hiểu, tại sao tôi nói Cú Đất là thú, chứ không phải người rồi chứ?”

“Các người nuôi Cú Đất?”

Dù sao hắn cũng đã đối mặt trực diện, chối cũng chẳng ích gì, Nhiếp Cửu La chỉnh lại: “Không phải ‘chúng tôi’, đừng kéo tôi vào, là ‘bọn họ’. Cuối năm chín mươi mốt, người của Bản Nha bắt đầu đi Thanh Nhưỡng, từ đó cứ cách ba, năm năm lại đi một chuyến. Nhưng chỉ có lần năm đó có thu hoạch, mang được ‘Châu Chấu’ ra ngoài.”

Nói đến đây, thần sắc cô hơi xao động: Đúng vậy, chỉ lần năm đó có thu hoạch, sau đó đến năm hai nghìn, mẹ cô là Phí Kha bị lôi đi, chuyến đi Thanh Nhương gián đoạn, Tưởng Bách Xuyên tổng kết bài học, từ đó mới bắt đầu cho nhân thủ trong tay theo cổ chế, chuyển hóa sang ba nhánh “đao, cẩu, tiên”.

Viêm Thác không ngờ cái thứ kia lại có tên, gọi là “Châu Chấu”, dáng dấp quả thật giống con châu chấu, giờ nghĩ lại cái mặt mũi đó, hắn còn thấy buồn nôn.

Nhưng sự chú ý của hắn lập tức đặt vào mốc thời gian.

Cuối năm chín mươi mốt.

—— Lâm Hỷ Nhu, tức dì Lâm, là ngày mười sáu tháng chín năm chín hai, lần đầu tiên xuất hiện trước mặt cha hắn, Viêm Hoàn Sơn.

—— Thu hoạch duy nhất từ chuyến đi Thanh Nhương, là “châu chấu”.

—— Thẩm vấn xong lão Què, Hùng Hắc hỏi dì Lâm: “Lão già này có để lộ tin tức về con trai cô không?”

Liệu có thể rút ra suy đoán đơn giản: “Châu Chấu” là con trai dì Lâm, nó bị người Bản Nha “săn” đi cuối năm chín mốt, dì Lâm là vì tìm con nên xuất hiện, tìm một thời gian sau, liền mò vào mỏ than của Viêm Hoàn Sơn?

Không, không, không, quá nực cười, Viêm Thác lập tức bóp chết ý nghĩ tào lao này từ trong trứng: chưa nói gì khác, chỉ riêng phương diện sinh lý, “châu chấu” với dì Lâm đã quá khác biệt.

Hắn trấn tĩnh lại: “Cái ‘Châu Chấu’ đó… biết nói à?”

“Nói chuyện?”

Nhiếp Cửu La nghĩ ngợi: “Không, hẳn là thiết bị phát âm trẻ con. Dẫn nó đi trong đám đông, phải ngụy trang rất kỹ, mặc quần áo, đi giày, đeo khẩu trang, cần thiết thì còn phải phát ra tiếng nữa.”

Viêm Thác mệt mỏi nhắm mắt, chẳng trách lúc đó hắn cảm thấy, hai tiếng “chú ơi” nó phát ra, ngữ điệu không chút thay đổi, như phát lại.

Khăn tắm trên người đã được nhiệt độ hắn làm ấm, không còn lạnh nữa, Nhiếp Cửu La bước tới kéo ra: “Áo khoác của tôi bị máu anh làm bẩn rồi, anh phải đền cho tôi một cái.”

Cứu Viêm Thác, vốn là xuất phát từ một ý niệm nhất thời của cô, chính cô cũng không rõ, cô không muốn để Viêm Thác nghĩ đây là ân tình giữa hai người - tốt nhất là rõ ràng sòng phẳng, cô bỏ ra, hắn đáp lại, từng khoản ghi rõ, dễ tính sổ, dễ thanh toán.

Viêm Thác đáp: “Được.”

Nhiếp Cửu La mang khăn tắm vào phòng rửa, lại ngâm nước vắt khô, ra phủ lên người hắn, bất chợt mũi ngưa ngứa, cô nghiêng đầu hắt hơi.

Cô lạnh rồi, cũng bình thường thôi: trời giá rét, cửa sổ mở to, còn bật điều hòa lạnh, lúc đầu chịu được, nhưng lâu dần, hàn khí xâm nhập da thịt.

Viêm Thác cũng nghĩ đến điểm này: “Hay là, cô đóng cửa sổ và điều hòa lại đi, tôi giờ không sao rồi.”

Nhiếp Cửu La ừ một tiếng: “Trước khi ngủ sẽ đóng. Giờ anh thấy dễ chịu là do hạ nhiệt tạm thời, nhưng kéo dài thì không còn tác dụng, trước khi có lửa nướng, anh vẫn phải cắn răng chịu.”

Cho nên có mấy chuyện quan trọng, phải nhân lúc Viêm Thác còn tỉnh táo, hỏi rõ trước.

Cô đổi giọng: “Có một kẻ tên Hùng Hắc, luôn gọi cho anh, đó là ai?”

Viêm Thác do dự một chút: “Chính là kẻ hôm nay đi cùng tôi.”

Nhiếp Cửu La: “Là kẻ đánh người kia đến nửa sống nửa chết?”

Da đầu Viêm Thác tê dại, sợ cô vì chuyện đó mà giận lây sang hắn, nhưng lại không thể chối: “Đúng.”

Nhiếp Cửu La: “Hắn tại sao lại bỏ đi, để mặc anh ở đó?”

Viêm Thác giải thích: “Thật ra là tôi đi trước. Hắn thấy tôi ở đó vướng víu, trước khi ra tay đã để tôi xuống xe, bảo tôi đi trước.”

Nhiếp Cửu La không hiểu: “Thế sao anh không đi?”

Viêm Thác đành nói thật: “Tôi vốn như vậy, ngoài miệng đồng ý, nhưng trong lòng thì…”

Hắn muốn tìm một từ nghe đỡ khó coi.

Nhiếp Cửu La: “Là rình trộm đúng không?”

Xem như vậy đi, Viêm Thác ậm ừ thừa nhận.

“Vậy tại sao hắn rõ ràng chiếm thế thượng phong, lại không tiếp tục làm hại người kia, mà đột ngột bỏ đi?”

Lý thuyết thì làm việc tốt không cần lưu danh, nhưng đây có thể là điểm cộng, nói ra có khi làm mối quan hệ hai bên dễ chịu hơn: “Là tôi gọi điện cho hắn, bảo hắn đi.”

Nhiếp Cửu La: “Tại sao anh lại bảo hắn đi?”

Viêm Thác cười khổ, trước mặt Nhiếp Cửu La rất khó nói dối, cô là kiểu truy đến tận cùng, không hỏi cho ra ngọn ngành thì thôi.

“Tôi cứ nghĩ, trong đó có một đứa nhỏ. Nghĩ rằng, đã đánh trọng thương một người rồi, người còn lại không có sức phản kháng, lại có một đứa bé, thì… thôi đi.”

Nhiếp Cửu La: “Anh lấy cớ gì để bảo hắn đi?”

“Tôi nói mình bị phục kích, gặp chuyện ở phía đông.”

Câu trả lời không có sơ hở, lúc Hùng Hắc gọi điện cũng quả thật có nhắc: “Mày đâu rồi? Tao cả phía đông lùng sục rồi.”

“Người tên Hùng Hắc đó, cũng là Tràng quỷ?”

“Không, tôi từng thấy hắn bị cắn mất ba ngón tay, nhưng sau đó, lại mọc đủ trở lại, không thiếu cái nào. Hắn giống Cẩu Nha, là Cú Đất. Hoặc chính xác hơn, là biến chủng của Cú Đất.”

Cú Đất?

Nhiếp Cửu La im lặng khá lâu, nét mặt vẫn giữ được sự ổn định, nhưng trái tim trong lồng ngực lại đập loạn đến mức gần như sắp phá tung ra ngoài. Giọng cô rất bình thản, dường như hoàn toàn chẳng bận tâm:

“Nhưng trên xe có một Cẩu Nhân Gia, hắn nói là không ngửi thấy mùi gì khác thường.”

“Là mùi tanh sao?” Viêm Thác cũng nhớ ra, “Tôi có lần nghe bọn họ nói chuyện, hình như bọn chúng thực sự không có mùi.”

Không có mùi...

Yết hầu của Nhiếp Cửu La khô khốc, cô liếm nhẹ môi, cố xác nhận thêm: “Hùng Hắc giống như Cẩu Nha, Cẩu Nha có mùi, còn hắn thì không?”

Viêm Thác đáp: “Cẩu Nha dường như là trường hợp đặc biệt. Tôi nghe bọn chúng từng nhắc một câu, rằng nếu không phải 'tạp thực', thì vốn dĩ Cẩu Nha cũng chẳng nên có mùi — nhưng ta nghe không hiểu lắm.”

Thật đúng là cái “trường hợp đặc biệt”, nghĩ kỹ càng lại càng thấy rùng rợn: chỉ một ngoại lệ thôi, đã khiến bao nhiêu chuyện trệch hướng.

“Bên cạnh anh, những kẻ giống như Cẩu Nha hay Hùng Hắc, có bao nhiêu người?”

Câu trả lời của Viêm Thác khiến da đầu cô tê rần: “Tôi không biết, nhưng kẻ sớm nhất thì, từ khi tôi chưa chào đời, đã ở trong nhà tôi rồi.”

Lời vừa dứt, căn phòng tĩnh lặng đến mức khác thường, chỉ còn tiếng gió: gió lùa qua khung cửa, cùng luồng khí thổi ra từ cửa gió điều hòa.

Một lát sau, Nhiếp Cửu La đứng lên: “Tôi đi tắm, anh nghỉ ngơi trước đi.”

Cô mang điện thoại theo vào phòng tắm.

Vào phòng tắm, Nhiếp Cửu La mở vòi, để dòng nước nóng xối thẳng xuống người mình hơn hai mươi giây.

Những gì Viêm Thác nói, độ tin cậy rất cao.

Loại như Cẩu Nha và Hùng Hắc, đã khác xa so với nhận thức truyền thống về Cú Đất, hình dáng gần như chẳng còn khác biệt với con người, “mùi tanh” vì vậy biến mất, cũng là hợp lẽ.

Khó trách đội ba người tiến vào Nam Ba Hầu Đầu, nói mất liên lạc là mất liên lạc, khứu giác của Cẩu Gia Nhân trở thành thứ bỏ đi, căn bản không thể phát hiện Cú Đất đang đến gần.

Khó trách Châu Chấu run rẩy không dám công kích Hùng Hắc, đây mới hợp với bản tính thú loài: nếu không thật sự cần thiết, chúng sẽ không tự giết đồng loại. Con thú nhỏ tự nhiên cũng sợ hãi kẻ to lớn hơn.

Cẩu Nha bị phát hiện mùi, là bởi hắn “tạp thực” — ý chỉ nuốt người phụ nữ ở Hưng Bá Tử kia sao? Vậy thì “chủ thực” của hắn rốt cuộc là gì?

Đáng sợ hơn cả, là bọn chúng đã tồn tại từ rất lâu: “Ngay từ trước khi tôi sinh ra, trong nhà tôi đã có một kẻ rồi.”

Cha Viêm Thác đời trước vốn đã phát gia. Cái thời buổi ấy, kẻ khởi nghiệp bao nhiêu cũng đều dính dấp đen-trắng. Nếu từ lúc ấy, Cú Đất đã chen chân vào trong nhà, qua bao nhiêu năm như vậy mà kinh doanh...

Trước mặt chúng, đám Bản Nha hoàn toàn chỉ là một đội quân ô hợp.

…

Ngày tám, đi Nam Ba Hầu Đầu đón Lão Què.

Ngày mai đã là mùng tám, còn có thể đi không?

Nhiếp Cửu La dứt khoát tắt vòi, mang thân ướt sũng bước ra khỏi buồng tắm, quấn vội khăn tắm, chộp lấy điện thoại.

Phải nhắc nhở Tưởng Bách Xuyên một tiếng.

Mở APP, đã có một tin từ “bên kia”.

—— “Nhiếp Nhị, mấy hôm nay liên tiếp xảy ra chuyện, để an toàn, cuộc hẹn mùng tám tạm gác lại, chờ xem vài ngày nữa rồi tính.”

Ngón tay Nhiếp Cửu La run nhẹ, mặc kệ có đi hay không, tin tức quan trọng nhất, cô phải gửi đi.

Cô trầm ngâm thoáng chốc, liền gõ nhanh.

—— “Hôm nay lúc tôi rời đi, thấy Viêm Thác được đồng bọn cứu đi.”
—— “Có bám theo, nhưng để mất dấu. Song nghe được vài chuyện.”
—— “Kẻ trọng thương Lão Đao là Cú Đất.”

Lời không cần nói quá rõ, Tưởng Bách Xuyên nhất định sẽ hiểu rất “thấu đáo”.

Tin nhắn gửi đi, hiển thị “chưa đọc”. Đêm nay gà bay chó sủa, Lão Đao lại đưa đi viện, hẳn là bận rộn.

May mà, điều quan trọng nhất đã kịp báo ra ngoài.Nhiếp Cửu La thở ra một hơi dài.

Trước khi ngủ, Nhiếp Cửu La đóng cửa sổ, tắt điều hòa, cô thật sự lạnh run rồi.

Chưa yên tâm, cô lấy từ túi xách cuộn băng keo lớn, lần theo chỗ mép, “xé” một tiếng rành rọt: phải trói Viêm Thác lại, phòng khi hắn nửa đêm phát cuồng.

Viêm Thác nhìn băng keo kéo ra một đoạn dài, cũng đoán ngay là dùng cho mình, không nói lời nào cứ để cô trói. Trước khi dán miệng hắn, Nhiếp Cửu La hỏi một câu:

“Muốn uống nước không?”

Viêm Thác lắc đầu.

Không muốn. Hắn nhớ triệu chứng gọi là “chi căn xuất nha”, không muốn cho những rễ mầm kia thêm nước. Vả lại, uống nước lỡ phải dậy giữa đêm thì sao?

Trước khi tắt đèn, hắn thấy Nhiếp Cửu La dựa đầu giường, lấy tạp chí khách sạn làm bảng kê, viết gì đó trên một dải giấy vàng nhạt. Viết xong, gấp xoắn mấy lần, thành một ngôi sao, “vèo” một tiếng ném vào chiếc vali đang mở.

Gần như cùng lúc, đèn vụt tắt, ngôi sao bay qua vẽ một đường sáng nhạt như sao băng.

Viêm Thác nhắm mắt, cầu nguyện.

Cầu mong ngày mai thiên sinh hỏa đến thuận lợi, bất kể gốc rễ gì cũng đừng quấy phá hắn.

Nhiếp Cửu La nói không sai, hạ nhiệt chỉ là tạm thời, trước khi hỏa thiêu, còn phải chịu đựng.

Sau khi ngủ, cảm giác ấy lại kéo đến: như có một cái lò sâu trong thân thể, dần dần nung nóng huyết dịch. Ban đầu còn chịu nổi, chỉ là khó chịu, nhưng càng lúc máu càng nóng, mồ hôi hắn tuôn như mưa, nhắm mắt lại không phải màu đen, mà là đỏ thẫm nóng rực, trong sắc đỏ còn có vô số bong bóng sôi sục dâng lên.

Viêm Thác gắng sức chịu đựng. Hắn biết Nhiếp Cửu La vốn chẳng ưa mình, được cô cứu đã là may mắn, mai lại còn phải nhờ cô đi lấy Thiên Sinh Hỏa - hắn không muốn làm cô mất ngủ, nổi cáu.

Nhiệt độ tiếp tục tăng, ảo giác kéo tới.

Hắn thấy cảnh người giết người thê thảm, chắc chắn là rất xa xưa, bởi những kẻ kia quấn da thú lá cây, tóc tai bù xù, cắn xé bằng răng, dùng đá, giáo, chày, máu thịt văng tung tóe, ruột gan đổ tràn - vết thương như đặt ngay trên thân thể hắn, khiến hắn co giật từng chập, rồi lại gắng ép chế, miệng bị bịt, không thể điều hòa hơi thở, mắt đỏ ngầu gần như sắp lồi ra.

Lại thấy mặt trời, khối mặt trời khổng lồ đỏ như máu, che kín nửa bầu trời, từ từ lăn như bánh xe vào bóng tối. Bốn phía vang lên tiếng gào khóc bi thương tuyệt vọng.

Rồi tất cả chìm vào đen kịt, mặt trời chết hẳn, thứ đen tối đến mức giơ tay không thấy ngón. Trong bóng đen, từng đôi từng đôi mắt dày đặc hiện ra, từng bước ép sát. Viêm Thác hoảng loạn lùi lại, mồ hôi lạnh túa ra, chẳng biết đường nào mà chạy.

“Rầm” một tiếng, là chiếc bàn trà bị hắn va dịch chuyển.

Tiếng động ấy làm hắn toát mồ hôi lạnh, tạm thời tỉnh lại: bàn trà cách xa sofa, mà bị hắn đẩy lệch, thế tức là hắn giãy giụa đến mức nào rồi?

Đầu giường có tiếng lục lọi, rồi đèn bật sáng, Nhiếp Cửu La ngáp một cái, xỏ dép bước vào nhà vệ sinh.

Hẳn là đi tiểu.

Đi ngang sofa, cô dừng lại một chút.

Viêm Thác nhắm mắt, giả chết, bất động, như thể ngủ say: tiếng động vừa rồi, chỉ là ảo giác, ảo giác thôi, thật ra chẳng có gì, bàn trà vốn đặt ở đó.