Đêm nay, quả thật Tưởng Bách Xuyên bận đến mức chân không chạm đất. Vết thương của Lão Đao rất nguy hiểm, bệnh viện huyện nói chữa không nổi, đề nghị chuyển đến bệnh viện lớn ở Tây An.

Tưởng Bách Xuyên muốn đi theo, nhưng chuyện Nam Ba Hầu Đầu còn treo đó, không đi được. Chỉ đành sắp xếp nhân thủ, điều xe, lại nhờ người quen ở Tây An quan tâm giúp đỡ. Mãi đến nửa đêm hơn một giờ, ông mới bước ra khỏi sảnh khám bệnh của bệnh viện huyện, nơi đầy mùi thuốc khử trùng.

Những người khác đều đã về trước, bên ngoài còn một chiếc Prado đợi ông. Hình Thâm cũng chưa đi, có lẽ thấy trong xe ngột ngạt, đang dựa vào đầu xe ngẩng nhìn trời.

Thật muốn biết trong mắt hắn, bầu trời kia trông như thế nào.

Tuổi tác cuối cùng cũng ở đó, Tưởng Bách Xuyên cực kỳ mệt mỏi, lau mặt một cái cho tỉnh, rồi theo thói quen rút điện thoại ra, lướt nhanh các loại tin nhắn bỏ lỡ trong mấy tiếng.

Khi mở mục “xem xong sẽ hủy”, thấy Nhiếp Nhị gửi liền mấy cái. Đọc xong từng cái, hơi sững người. Lúc muốn đọc kỹ lại, ngọn lửa đã tràn trên màn hình, tin nhắn đều bị hủy.

May mà từng cái, ông vẫn còn nhớ rõ.

Nhìn thời gian, một giờ rưỡi, giờ này Nhiếp Nhị chắc đã ngủ rồi, gọi điện thì không tiện, để sáng mai vậy.

Nhiếp Cửu La sáng sớm đã tỉnh.

Viêm Thác hôn mê, ngược lại rất yên tĩnh, nhưng đây chẳng phải điềm tốt: người bị Cú Đất làm bị thương vốn thế, giai đoạn đầu tinh thần hoảng hốt, giai đoạn hai đau đớn không chịu nổi, giai đoạn ba lại tĩnh lặng như gà. Ranh giới giữa giai đoạn ba và bốn chính là lúc cắm rễ nảy mầm.

Tất nhiên, thể chất khác nhau, sức chịu đựng khác nhau, thời gian mỗi giai đoạn cũng không giống nhau. Thông thường, ba giai đoạn đầu cơ bản đều diễn ra trong vòng hai mươi bốn giờ sau khi bị thương, giai đoạn thứ tư kéo dài lâu nhất, coi như bệnh đã vào tận xương, còn gọi là “hồi quang phản chiếu”. Giai đoạn này, người bệnh sẽ hồi phục bình thường, thậm chí còn tinh thần sáng láng hơn, đầu óc linh hoạt, khiến người xung quanh lầm tưởng rằng “qua cơn rồi, không có gì đáng ngại”. Nhưng rồi, đột nhiên một ngày nào đó, thần trí hoàn toàn mất sạch, thấy người thì cắn người, thấy chó thì cắn chó, chẳng khác gì hung cầm mãnh thú.

Nhiếp Cửu La mở cửa sổ nhìn trời, mây hơi dày, mặt trời chưa hoàn toàn lên, giờ này không lấy được lửa trời.

Cô lại cầm điện thoại.

Tưởng Bách Xuyên nửa đêm hai giờ gửi cho cô một tin, còn để lại số điện thoại, dặn rằng bất kể mấy giờ, cứ thấy thì gọi lại.

Nhiếp Cửu La đi vào nhà vệ sinh, đóng cửa, rồi gọi cho Tưởng Bách Xuyên.

Hầu như vừa bấm thì đầu bên kia đã nghe máy, Nhiếp Cửu La nghi ngờ Tưởng Bách Xuyên cả đêm không ngủ, chỉ đợi điện thoại của cô.

Quả nhiên, giọng ông mệt mỏi khàn khàn: “Nhiếp Nhị à, chuyện này cô thấy thế nào?”

Nhiếp Cửu La: “Chú Tưởng, ông hỏi ý kiến tôi à?”

Tưởng Bách Xuyên cười khổ: “Người ta nói, người trong thì u mê, người ngoài thì sáng. Tôi muốn nghe ý cô.”

Lời này đúng. Cô quả thật tự cho mình là “người ngoài”, có thể bất cứ lúc nào trở về tiểu viện, uống canh chị Lư nấu, tiếp tục nghiên cứu điêu khắc, dự triển lãm, đoạt giải, rồi tổ chức lưu diễn, tranh danh giành lợi, sống ngày tháng hồng trần an ổn vững chắc của riêng mình.

Bản Nha các loại, không phải thế giới còn lại của cô, chỉ là một cánh cửa nhỏ trong thế giới cô. Thỉnh thoảng cô đi ra đi vào, xử lý chút nợ nần cũ, tuyệt sẽ không để chuyện trong cửa kia kéo lôi vào cuộc sống thật sự của mình.

Cô nói: “Theo tôi thì, cố gắng chuộc lại người của mình một cách hòa bình, sau đó, chuyện này coi như xong đi.”

Tưởng Bách Xuyên nghe không hiểu: “Coi như xong là sao?”

Nhiếp Cửu La nói: “Chú Tưởng, chúng ta vẫn luôn cho rằng mình khác thường, là hậu nhân của Quấn Đầu Quân, có bí mật không ai biết, có bản lĩnh vượt hơn thường nhân. Đúng, điều đó không sai. Nhưng, chú không bình thường, đối thủ của chú là người thường sao?”

Tưởng Bách Xuyên im lặng.

“Hình Thâm chính là vấp ở điểm này. Hắn là chó điên, bên cạnh có Châu Chấu, Lão Đao lại là cao thủ của Đao gia. Hắn cho rằng tổ hợp như vậy vô địch, bắt hai người dễ như trở bàn tay. Kết quả thế nào? Đối phương chỉ tùy tiện một người, đã phế được Lão Đao. Nếu không phải người đó đột nhiên có việc bỏ đi, e là cả Hình Thâm cũng giữ không nổi.”

Tưởng Bách Xuyên lắp bắp: “Người đó… thật là Cú Đất à? Sao lại đột nhiên không có mùi nữa…”

Nhiếp Cửu La chặn lại: “Có lẽ nhánh ‘nhân hóa’ của Cú Đất từ lâu đã không có mùi, chỉ là chú chưa gặp thôi.”

“Còn Cẩu Nha…”

“Cẩu Nha có thể đại diện cho người khác sao? Có lẽ Cẩu Nha chính là kẻ tiến hóa chưa hoàn thiện đấy thôi? Chú còn nhớ không, lúc đó Cẩu Nha bị nhốt trong thùng mang ra.”

Còn Hùng Hắc kia, rõ ràng là tự do hành động.

Tưởng Bách Xuyên không nói nữa. Trước đó ông từng tuyên bố “vạn biến không rời tông, biến thế nào cũng có nhược điểm”, giờ nghĩ lại, quả thật võ đoán.

“Nếu tính đến giờ, bên chú, Hoa tẩu tử chết, cộng cả lão Què thì bốn người mất liên lạc, Lão Đao trọng thương. Còn bên đối phương, gần như không tổn thất. Ngoài biết có một Viêm Thác và Cẩu Nha, chú chẳng biết gì khác. So ra thế, mạnh yếu rõ ràng, chú còn không nhìn ra sao?”

“Người dưới trướng chú, đến Thanh Nhượng phần lớn là vì cầu tài, giờ dần dần mất mạng, chú thấy còn mấy ai chịu nhảy vào vũng nước đục này nữa?”

“Còn Viêm Thác, lần đầu cháu tra thông tin hắn, đã để ý thế hệ cha hắn đã phát tài rồi. Bao năm nay, tài sản chỉ tăng không giảm. Chú thử nghĩ xem, một nhóm Cú Đất đã nhân hình, nắm giữ lượng tài sản khổng lồ, lại đã kinh doanh lâu dài—chú muốn cùng họ cứng chọi cứng, hay kịp thời cắt lỗ, ‘coi như xong’ thì ổn thỏa hơn?”

Tưởng Bách Xuyên không cam lòng: “Nhưng người của ta, kẻ bị thương, kẻ chết, chẳng lẽ cứ nhận vậy sao?”

Nhiếp Cửu La cười: “Ví một ví dụ không mấy thích hợp, đối phương là súng dài pháo nặng, chú chỉ có đao dài thương nhọn. Giờ đã mất nửa, nửa còn lại chú còn tự đưa lên nữa à? Cho dù còn muốn phản công, cũng phải giữ quân trước, hoàn thiện trang bị, rồi mới tính chuyện lật ngược chứ?”

Tưởng Bách Xuyên thở dài.

Ông không phải ngốc. Nhiếp Cửu La và Bản Nha vốn không giao tình, đứng bờ bên kia mà nói, không đau gì. Nhưng những gì cô nói, điều nào cũng hợp lý.

Ban đầu, ông quả thật đầy hùng tâm, muốn dò gốc Viêm Thác, cho rằng dựa vào sức của mình, việc gì cũng không khó.

Nhưng người bị đánh thì sẽ đau, sẽ sợ. Một lần hai lần, nhân thủ liên tục tổn thất. Giờ, Cẩu Gia Nhân còn có thể không ngửi thấy mùi loại Cú Đất này nữa…

Tiếp tục xông đánh tuy là dũng cảm, nhưng biết thời thế, nên rút thì rút mới là khôn ngoan.

Tưởng Bách Xuyên nói: “Giờ có hai vấn đề. Một là, làm sao chuộc người. Chúng ta với đối phương vốn không có kênh đối thoại, chẳng ai đứng ra làm cầu nối.

Hai là, chỉ sợ, không phải chúng ta muốn ‘coi như xong’ là có thể ‘coi như xong’. Đúng là ban đầu chúng ta làm Cẩu Nha và Viêm Thác bị thương, nhưng họ đã cứu được người, còn đốt trại heo, lại đốt chết Hoa tẩu tử. Theo lý, giận cũng nên tiêu rồi. Nhưng họ vẫn chưa dừng, bắt lão Què, lại ở Nam Ba Hầu Đầu tính toán người của ta, còn làm bị thương Lão Đao. Ta thấy, e là không đơn giản chỉ để hả giận, phía sau dường như còn có mưu đồ khác. Nếu biết được mục đích của họ thì tốt rồi.”

— Không ai có thể làm cầu nối.
— Nếu biết được mục đích của họ thì tốt rồi.

Trong lòng Nhiếp Cửu La hơi động, ánh mắt vô thức liếc ra cửa.

Người bên ngoài kia, với hai chuyện này, có lẽ đều có thể giúp được.

Cô suy nghĩ một chút: “Chú Tưởng, chú còn nhớ, lúc trước Viêm Thác từng gọi điện cho tôi không?”

Được cô nhắc, Tưởng Bách Xuyên nhớ ra: khi mới xảy ra chuyện, ông từng dùng chiêu “dẫn rắn ra khỏi hang”, cố ý “vô tình” để đồng bọn của Viêm Thác cứu hắn đi. Khi đó nghĩ một công đôi việc, để đối phương tìm đến Nhiếp Cửu La gây sự, vừa tìm được manh mối mới, lại mượn tay cô áp chế, biết đâu còn ép cô hoàn toàn nhập bọn.

Không ngờ chiêu ấy lại uổng công, nói chi “một công đôi việc”, ném ra một hòn đá, đến tiếng vang cũng không có: trước tiên khi Viêm Thác được cứu, còn vướng theo một Hoa tẩu tử. Tuy Hoa tẩu tử chỉ là bạn già của lão Què, với ông không thân thiết, nhưng mỗi lần Tước Trà nhắc, ông vẫn thấy mất mặt. Thứ hai, đối phương lại chẳng tìm Nhiếp Cửu La gây sự, chỉ gọi cho cô một cú điện thoại. Khi đó ông tưởng, sau điện thoại tất có sóng gió, không ngờ chẳng có gì, cứ thế im bặt.

Tưởng Bách Xuyên thấy chuyện này quá quái dị: “Đúng rồi, sau đó sao chẳng có động tĩnh gì? Có phải đang ấp ủ cái gì lớn không?”

Nhiếp Cửu La: “Khi đó, số hiện lên là ‘không xác định’, tôi cũng không gọi lại được. Sáng nay dậy, thấy cũng có một cuộc gọi nhỡ ‘không xác định’. Tính thời gian, là sau khi có chuyện tối qua. Chú nói có phải hắn không? Tôi thấy bọn làm lừa đảo chào hàng, chắc cũng chẳng nửa đêm mà gọi tới đâu.”

Tưởng Bách Xuyên chỉ thấy đầu óc rối loạn, sắp nghĩ không xuể nữa: “Có khả năng đó. Nhưng, hắn lại tìm cô làm gì?”

Nhiếp Cửu La nói: “Tôi đoán thôi, chúng ta với họ không có kênh đối thoại, họ với chúng ta cũng vậy. Chẳng lẽ mỗi lần đều nhờ Mã Hãn Tử truyền lời sao. Đợi khi hắn gọi lại, tôi sẽ nghe, thử dò ý đồ bên họ, chúng ta… cứ thông tin cho nhau bất cứ lúc nào.”

***

Tuy ở trong phòng ngủ ấm áp, nhưng sau khi đặt điện thoại xuống, Tưởng Bách Xuyên vẫn cảm thấy gió lùa tứ phía.

Ông ta quả thật đã lỗ mãng, giống hệt Hình Thâm tối qua, tự tin tràn trề, cứ thế buông tay làm, càng làm càng nhận ra cục diện hoàn toàn không nằm trong sự khống chế của mình.

Có người gõ cửa, Tưởng Bách Xuyên hoàn hồn, kéo ngay lại áo ngủ, hắng giọng:
“Ai đó?”

Bên ngoài là Hình Thâm: “Chú Tưởng, dưới nhà dọn cơm rồi, ta xuống ăn, hay bảo họ mang lên, mình ăn riêng?”

Chuyến này về, để cẩn thận, họ không ở lại Bản Nha, cũng không thuê khách sạn, mà thuê một căn nhà ba tầng gần thôn, tiện nghi đầy đủ, phòng ốc rộng rãi. Trả thêm tiền cơm, chủ nhà còn lo luôn bữa ăn, rất tiện lợi.

Tưởng Bách Xuyên nói: “Mang lên đi, mình ăn riêng.”

…

Ở quê không câu nệ lắm, bữa sáng trực tiếp được bưng lên bàn thấp đặt cạnh giường, để ngay trên giường là có thể ăn.

Tưởng Bách Xuyên qua loa rửa mặt súc miệng, cùng Hình Thâm ngồi đối diện, chưa nghĩ ra nên mở lời thế nào, đành khách khí mời cơm: “Bánh dầu làm ngon đấy, đúng vị nông gia, cậu ăn nhiều một chút.”

Hình Thâm gắp một miếng, nhưng chẳng buồn ăn: “Chú Tưởng, hôm nay mồng tám rồi.”

Tưởng Bách Xuyên lơ đãng: “Ừ, phải.”

Hình Thâm nói: “Chúng ta chưa đi Nam Ba Hầu Đầu, tối qua lại xảy ra biến cố, không biết đối phương sẽ có phản ứng thế nào.”

Tưởng Bách Xuyên do dự, tìm cách nói vòng vo: “Hình Thâm à, tối qua, Châu Chấu cứ không tấn công thằng to con đó, hơi lạ.”

Hình Thâm gật đầu: “Ừ, trước nay chưa từng có, nhưng Châu Chấu không biết nói, chẳng hỏi được nguyên do. Chuyện này không đơn giản, lỡ gặp lại nhiều lần thì rắc rối to.”

Cậu cũng cho rằng “không đơn giản” à, vậy thì dễ nói. Tưởng Bách Xuyên thử dò: “Cậu nói xem, thằng to con đó, có khi nào là Cú Đất không?”

Hình Thâm không đáp ngay, ngừng một chút, đặt đũa xuống, ngẩng đầu để Tưởng Bách Xuyên thấy rõ mặt mình. “Chú Tưởng, chú nói vậy… là nghi ngờ năng lực của tôi sao?”

Tưởng Bách Xuyên thở dài trong lòng. Ông hiểu Hình Thâm, biết nó tự tôn rất mạnh, nên mới cố lựa lời vòng vèo. Nhưng đã thế này thì chẳng cần giữ kẽ nữa.

“Tối qua, ta vừa gọi cho Nhiếp Nhị, cô ấy nói khi đi thì thấy Viêm Thác được người cứu đi, còn nghe được ít tin tức. Thằng to đó, chính là Cú Đất.”

Hình Thâm: “Không thể nào.”

Tưởng Bách Xuyên cầm tay, tiện bốc một miếng bánh dầu, cắn một góc, rồi cúi đầu húp một ngụm canh mì xé: “Có thể chứ. Chúng nó tiến hóa thành người rồi, ngay cả cái mùi quái kia cũng tiến hóa mất, có gì lạ đâu.”

“Cẩu Nha…”

Tưởng Bách Xuyên biết ngay nó định nhắc Cẩu Nha: “Không phải có câu gì gọi là ‘không thể lấy phần nhỏ cho toàn bộ’ đó sao? Cẩu Nha có thể chỉ là một ‘phần’, không thể đại diện cho những kẻ khác.”

Nói xong, ông lại cúi đầu húp canh, không nhìn Hình Thâm nữa: không cần nhìn cũng biết mặt nó khó coi, nhưng chẳng sao, đâu phải trẻ con, cứ tự tiêu hóa đi. — Thời buổi này, chỉ có người nhún lưng theo thế đạo, chứ có ai từng thấy thế đạo nhường bước cho con người?

Qua rất lâu, lâu đến mức ông gần ăn xong bữa, Hình Thâm mới mở miệng: “Có lẽ A La nghe được cũng không đầy đủ, thằng to con kia chỉ là cá biệt.”

“Không sai, có thể là cá biệt, cũng có thể Cẩu Nha mới là cá biệt. Hình Thâm, tôi nói thật với cậu, Lão Đao là tay cự phách trong Đao gia, giờ đã mất. Nếu Cẩu Gia Nhân cũng chẳng giúp được, thì chú Tưởng này phải sợ thôi, phải tính đường lui.”

Hình Thâm mặt không đổi, môi hơi mím: “Chú Tưởng, ý chú là gì?”

Tưởng Bách Xuyên bật cười: “Chính là ý cháu nghĩ đó. Người mất liên lạc, ta cố hết sức cứu, sau đó, sống an phận chút thôi.”

Hình Thâm: “Thế nào là ‘sống an phận chút’?”

Tưởng Bách Xuyên nhức đầu. Anh vốn rất coi trọng Hình Thâm, nhưng nó mà cố chấp, cũng đủ làm người ta phiền não.

Hình Thâm nói: “Giờ đã có Cú Đất giống hệt người, thứ này huyết thực, sinh thực, ăn thịt người như trò chơi, số lượng không rõ, trà trộn giữa đám đông, chắc chắn không phải bò lên mặt đất để làm từ thiện đâu? Chú Tưởng, ta cứ mặc kệ sao?”

“Tổ tiên ta, Quấn Đầu Quân, khi vào động săn Cú, đã khóa trái Kim Nhân Môn lại. Vì sao? Vì sợ Cú Đất xuất thế. Loại này mà dính thịt người thì chẳng khác gì nghiện ma túy, vĩnh viễn dừng không nổi. Cái Cẩu Nha kia đã ăn người ở xã Hưng Bá Tử, chừng nào nó chưa chết, thì chắc chắn còn tái phát. Ta cũng mặc kệ sao?”

“Đao, Cẩu, Tiên ba nhà, vì sao lập họ Đao? Họ Đao chuyên săn cú, cũng giết cú. A La cầm Sinh Tử Đao, sinh đao chủ săn, tử đao chủ sát. Nếu có cú nhập vào thế giới, đó là trách nhiệm của cô ta. Cô ta cũng mặc kệ sao?”

Một tràng “cũng mặc kệ sao” khiến Tưởng Bách Xuyên bốc hỏa, ông vỗ mạnh lên bàn, suýt hất đổ bát canh mì xé trước mặt Hình Thâm: “Chính cậu cũng nói là tổ tiên, Quấn Đầu Quân! Khi đó là quân đội! Nhân lực, thực lực, trang bị, đều là cấu hình đỉnh cao thời ấy! Còn bây giờ thì sao? Nói với Nhiếp Nhị về trách nhiệm, cô ấy có bỏ mấy bức tượng đi để đuổi giết Cú Đất không?”

Hình Thâm nhìn bát canh trên bàn, vừa kịp đứng vững, nước canh vẫn còn sóng sánh. Bát vẫn là bát, nhưng nước canh đã là một mảnh sáng lay động.

Anh nói: “A La nên trở về.”

***

Viêm Thác bị một trận lửa nóng như đốt tim gan làm cho bừng tỉnh.

Không ngờ không phải mơ, là thật - một đốm lửa cam đỏ lướt ngang mắt - Nhiếp Cửu La liền đưa cây gậy lửa ra xa.

Đó là loại gậy châm lửa dùng khi giác hơi, cháy bền, có cán cầm tay, đầu bọc lưới thép, trong nhồi sợi amiăng không cháy, rất tiện.

Trong phòng sáng bừng, rèm kéo hẳn sang một bên, ánh dương ấm áp tràn vào.

Nhiếp Cửu La nói: “Tỉnh rồi à?”

Cô gỡ miếng băng dính trên miệng anh, rồi cắt bỏ chỗ trói tay chân: “Lát nữa sẽ rất đau, cần dùng miệng để thở. Cởi trói tay chân là để anh tự khống chế mình, tôi không đủ sức đè đâu. Anh tự cân nhắc đi, anh đã ‘nảy mầm’ rồi.”

Trong đầu Viêm Thác ong một tiếng, sắc mặt biến hẳn: “Ở đâu?”

Nhiếp Cửu La chỉ vào bụng dưới, bên ngực, cùng bắp đùi anh: “Tự nhìn đi.”